IV, 1146-1148 (• IV

(3) IV, 1070 (• IV, 10C3). — Ce point spécial du raisonnement de Lucrèce, conforme aux idées morales des Romains peu délicats dans leurs procédés, ne saurait plus s'accordcrjl^avcc les nôtres.

tion séduite transforme en beautés, en vertus, les difformités et les vices*, et qui, loin de se soustraire à un joug ignominieux, s*y portent à pas précipités, se préparant pour l'avenir les remords que laissent les jours honteusement perdus dans l'oisiveté, une fortune détruite, les dettes et les asBignations, les devoirs oubliés, l'honneur compromis :

allerius sub nutu degitur aetas,

Labitur inlerea rcs, et vadimoDia fiant, Languent orficia, atqne aegrotal fama vacillaDs'.

Ne vaut-il pas mieux en vérité se montrer sensible aux charmes tranquilles d'une union régulière dont le but est la perpétuité de notre race? Oui, certes; et la perspective d'un paisible bonheur dans l'afl'ection conjugale, voilà ce qu'avec un certain accent d'attendrissement le poète moraliste oppose à l'elirayante peinture de toutes les misères de la passion déréglée. « Il n'est pas besoin, dit-il, de l'intervention de la divinité et des traits de Vénus pour que l'épouse, même la moins belle, réussisse à se faire aimer. C'est elle-même qui, par sa conduite irréprochable, ses douces manières, le soin de sa personne, fait que vous vous accoutumez sans peine à vivre auprès d'elle; et puis, de l'habitude naît aisément l'amour. Il n'est rien qui à de faibles coups sans cesse répétés ne finisse à la longue par succomber, et de simples gouttes d'eau, en tombant une à une, creusent, avec le temps, la pierre la plus dure. ^

Nec divinilus inlerduni, Vericrisque sf.giltis, Doleriore fil ni forma mulieicula ainetur;

(l)Le morceau plein do grâce cl de finesse dans lequel est faite lu cri- Uque des illusions des amants a eHé imité et traduit en partie par Molière dans le MUanthropCy act. Il, se. T». il n'est pas inutile de rappeler ici que Sloliére, qui avait reçu les leçons de (lasscndi, avait entrepris la traduction entière du De Natum rerum, pour lequel il professait une admiration non moins grande que pour les comédies de Plaute.

(2) IV, 1l!2i-llii (• IV, 1115-1117).

488 UTRE QUATRIÈME. CH. I, 6.

Nam facit ipsa suis ioterdum femioa facUs, Morigerisque modis, et muade corpore cnlto, Lt facile iosuescat te secum degere vilam. Quod superest, consuetudo coDcionat amorem : Nam leviler quamvis, quod c.*ebro tuuditur kla, Vinci tur in 1od|$o spatio lamen, aique labascit : Nonoe vides etiam guttas io snxa cadeatis Humoris, lougo io spatio pertuudere saxa * ?

A la fia d'ane étude sur les sens et les sentiments, le quatrième livre ne pouvait se terminer par une pensée plus sage et plus morale.

Le CINQUIÈME ne le cède pour la magnifique élévation des développements et la beauté poétique des détails à aucun autre du poème, pas même au troisième. « Il contient, dit Patin*, une histoire imaginaire, il est vrai, mais où le poète rencontre souvent la vérité probable, une histoire de notre globe, de notre race, de la société» de tout l'ensemble des choses humaines. On ne peut mieux le caractériser qu'en disant que c'est une sorte d'épopée philosophique ».

Après avoir opposé quelques arguments à ceux qui attribuent à la divinité l'ordre et la conservation de l'univers*, Lucrèce montre la matière, livrée à elle-même, mettant fin spontanément au chaos primitif à la suite des longs essais tumultueux des atomes, qui réussissent à s^assembler entre eux selon leur affinité, selon la convenance mutuelle de leurs formes et de leurs natures. La confu-

(i) IV, 1278-1287 (• IV, 1272-1281).

(2) Étude sur la poésie latine, 1«^ partie, eh. M.

(3) Appendice, Ll.

sion du grand Tout cesse ; les éléments éternels s'unissent et créent les choses :

Propterea fit, uli magnum volgata per sevom, Omnigenos cœtus et motus experiundo, Tandem conveniant ea, quae convecta repente Magnarum rerum fiunt exordia saepe, Terrai, maris et csbM, generisque animantum^

Les plus pesants des atomes, en se précipitant, forment la terre ; la matière aérienne, plus légère, flotte au-dessus d'elle; et la substance ignée, plus subtile encore, en occupant les sphères éthérées, porte ses feux étincelants sur le monde. Les astres paraissent et prennent leur course régulière :

liquidissimus aetber

Atque levissimus aerias super influât auras. . . Ipse suos ignés certo fert impete labens'.

Presque aussitôt la terre, couverte par les eaux, mais que pénètrent, en la frappant en tous sens, les rayons du soleil et la chaleur du ciel, se condense, se solidifle et laisse jaillir de son vaste corps la sueur amère dont labondance accroît la mer et ses plaines liquides.

Inque dies quanto circum magis aetheris aestus Et radii solis cogebant undique terram, Verberibus crebris extrema ad limina in artum In medio ut propulsa suo condensa coiret; Tam magis expressus salsos de corpore sudor Augebal mare manando camposque natantes'.

Alors, devenue féconde, la terre donne naissance aux plantes^ aux arbres, aux animaux. Sans doute^ dans ce

(2) V, SOaSOl ; 505.

premier enfantement, d'informes ébauches de la nature, certains individus monstrueux, incapables de se reproduire, ne paraissent qu'un instant; sans doute aussi^ des espèces, trop faibles pour se défendre, n'ont qu'une descendance éphémère. Mais presque tous sont doués de force, de légèreté ou d'adresse, et d'un ensemble de qualités natyrelles qui leur fournissent, avec les moyens de vivre, la faculté de se perpétuer. Quelques-uns même trouvent dans la protection de l'homme le payement des services qu'ils peuvent lui rendre. Car, au milieu de toutes l(»s créatures animées, l'homme aussi vient d'être créé ! Toute cette première moitié du cinquième livre, un peu diffuse dans ses explications, ne laisse pas, comme vous le pensez bien, que de renfermer des hypothèses absolument fausses sur plusieurs détails de physique et d'astronomie. Lucrèce essaye, par exemple, de démontrer que le soleil et les corps célestes n'ont pas une dimension supérieure aux proportions que nos yeux leur assignent :

Nec nimio solis major rota, nec minor ardor

E*»se polesl, noslris quam sensibus esse videlur...*

Mais, si Ton réfléchit que c'est un ancien qui parle, et si l'on ne considère que dans son ensemble cette peinture des différents âges de la création, on ne peut s'empêcher d'en admirer la science prodigieuse. Virgile nous la fait saisir d'une façcm remarquable, lorsque, dans sa sixième églogue, voulant mettre dans la bouéhe d'un dieu un chant digne de lui, il résume en quelques vers précis la cosmogonie du grand poète, son prédécesseur, à qui il rend ainsi le plus bel hommage. ^ 11 chantait, dit Virgile S comment dans le vide immense s'étaient trouvés confondus les principes de la terre, de lair, de la mer et du fluide igné; comment de ces premiers éléments tout est sorti et

(â) Virg., Ed., VI, 31-10.

comment le globe du monde naissant a pr is de la consistance; comment la croûte terrestre commença à s'affermir, à rejeter les eaux de Nérée dans la mer, à donner aux objets mille formes diverses; il disait la terre s'étonnant à la vue des premiers feux du soleil, les nuages s'élevant dans l'espace pour tomber en pluie, les forêts apparaissant pour la première fois et les animaux en petit nombre errant sur les montagnes inconnues; enfin les pierres jetées par Pyrrha (l'homme peuplant la terre) }^

Et voici en quels termes élogieux, au point de vue purement scientifique, est apprécié ce brillant résumé par un savant dont l'autorité ne saurait être contestée en pareille matière : « Le poète, dit Babinet*, montre d'abord la matière disséminée dans l'espace, ensuite se réunissant et s'agglomérant pour former les astres et le globe do la terre lui-même à l'état naissant... Il passe très fidèlement des époques cosmologiques aux époques géologiques, car il nous montre ensuite le sol se consolidant, la mer se séparant des continents, le soleil éclairant la terre pour la première fois et les nuages disséminés dans l'atmosphère, laissant tomber la pluie d'en haut. Plus tard, les végétaux apparaissent, puis les animaux qui errent en petit nombre sur des montagnes encore sans noni. Enfin le poète passe à la naissance de l'homme. . . On voit que rien ne manque à la succession des événements. La théorie que Virgile développe ici en style poétique ferait grand honneur à l'antiquité, si elle eût été généralement adoptée; mais, à côté de l'école, quelle qu'elle soit, qui professait cette belle doctrine, il en était d'autres ^ »

L'éloge d'ailleurs, qu'on fait ici, de la science de Lucrèce, appartient, il faut le reconnaître, à l'enseignement du maître au moins autant qu'à celui du disciple : Lucrèce, presque toujours, en ces sortes de matières, répétait, en l'ornant de tous les charmes particuliers de sa poésie, ce qu'avait dit Êpicure. Aussi l'originalité réelle et le

(l) Babinet, Études^ tom. IV.

492 LIVRE QL'ATRIÈME. Cil. I, 6.

'^rand intérêt du cinquième livre sont-ils encore plus dans la seconde partie, qui nous présente l'humanité naissante et déroule à nos yeux ce qu'Horace appelle les fastes du monde.

Laissant de côté le récit mensonger des félicités de l'âge d'or, thème ordinaire des poètes grecs et latins, Lucrèce montre les premiers humains munis, il est vrai, d'un tempérament solide et de muscles vigoureux, mais comme perdus dans l'immensité des forêts^ où, sans autre aliment que les glands du chêne et les fruits de l'arbousier, sans autre boisson que l'eau des ruisseaux, ils errent au hasard, exposés à toutes les intempéries des saisons, obligés de lutter à chaque pas contre les bêtes féroces qui les entourent, et, la nuit, sans défense contre elles, se couchant tout nus sur la terre, à la manière des sangliers, sous un amas de mousse et de feuilles sèches.

Setigerisque pares subu'j^ic siivestria menibra Nuda ^abant terrae, nocturno tempore capti, Circum se foliis ac frondibus iovolventes ^

Peu à peu les mœurs deviennent moins farouches : les hommes élèvent des cabanes, se revêtent de peaux d'animaux, font usage du feu. Ils se rapprochent ; ils se réunissent régulièrement. La famille se constitue. L'amour et la pitié agissent sur le cœur de ces sauvages. Us ne savent encore parler, mais ils se montrent les uns aux autres leurs petits et leurs femmes, et conviennent d'épargner les êtres sans défense. De cette convention tacite entre les premiers chefs de famille naît un commencement de société.

Inde casas postquam ac pelles ignemque paranint, Kt muiier conjuncta viro concessit in unum; Caslaque privatae Veneris connubia laeta Cognita suDt, proiemque ex se videre creatam ; Tum genus hunianum primum molleBcere cœpit...

JjV, 970-071

Et pueros coromeDdarunt, muliebreque sacclum, Vocibus et gestu cum balbe signiQcarent, Irabecillorum esse aecum misererier omnis *.

Les rapports mutuels, rendant plus impérieuse la néces* site de se comprendre, leur font inventer le langage : ils l'inventent d'un commun accord, n'ayant en cela d'autre maître que leur instinct :

Ai varios linguse sonitus natura subegit Mittere, et ulililas expresBit nomina reram».

Car, dit Lucrèce, qui combat en ce point Pythagore et Platon, et qui émet sur l'origine du langage une théorie que les philosophes les plus sérieux, à quelque doctrine qu'ils appartiennent, ne jugent jamais indigne d'être discutée, ce n'est pas un homme de génie qui a créé à lui seul le langage tout entier pour l'apprendre ensuite aux autres. Si les animaux sauvages, qui ne possèdent pas le même organe délicat, expriment par des sons variés tous les sentiments avec leurs nuances, combien plus aisément les hommes durent-ils, selon leurs diverses sensations, distinguer toutes choses par les différents signes de la voix ?

Ergo, si varii sensus animalia cogunt, Muta tamen cum sint, varias emittere voces ; QuaDlo mortaies magis aecum' st tum poluisse Dissiroiles alia atque aliares voce DOtare'?

Une fois les hommes réunis en société, l'ambition fait les rois, qui procèdent au partage des terres et créent la propriété; mais la violence des compétitions et des luttes meurtrières en est la suite; pour échapper aux effets désastreux de l'anarchie, on règle alors les droits, et l'on se soumet à des lois régulières.

(3) V, 1087-1090. — Appendice, LU.

494 UVBE OIATRILME. Cil. I, 6.

Nam genus humanum defessum vi colère apvom, Ex iaimiciliis languebat: quo magis ipsum Sponte sua cecidit sub leges artaque jura *.

En même temps les cultes religieux s'établissent; l'homme ne se rendant pas compte des phénomènes grandioses et terribles de la nature, voit la divinité dans les objets de son épouvante, et la terreur enfante les religions. Lucrèce du moins explique ainsi ceux des cultes antiques qui seuls sont à sa connaissance et qui, en effet, comme l'ancienne religion romaine, sont fondés sur la terreur. Aussi, s'écriet-il, avec une sorte de courroux légitime contre ceux qui ont inventé ces religions pleines de menaces :

0 genus infelix liuraanuin, (alia divis Quum tribuit facta, atque iras adjunxit acerbas ! Quantos (um genitus ipsi sibi, quantaque nobis Voinera, quas iacrjmaft peperere minoribu'nostris* !

0 malheureux hommes, qui onl attribué de tels faits à des dieux armés d'un courroux inflexible ! Que de gémissements ils se sont alors préparés à eux-mêmes ! Que de plaies pour nous ! Et que de larmes pour tous nos descendants !

Cependant le feu, en envahissant les montagnes* ayant montré le pouvoir exercé par lui sur les métaux, l'homme se sert bientôt du bronze, puis du fer, comme il s'est servi d'abord de la pierre; il en fait des armes terribles pour la guerre, des instruments utiles pour ragricoltare. Et voyez comme, dans la description de ces découvertes successives, le poète, avec une intuition admirable, marque déjà la succession des trois ixges de pierre, de bronze et de fer, que démontreront les travaux de l'archéologie moderne.

Arma antiqua manus. ungues, dentesque fuerunt Et lapides, et item silvarum fragmina rami. . .

(1) V, iii^iHl.

(2) V, 119i-1197. Voir Appendice, LUI.

LIVKE OIATRIÈME. Cil. I, fi. 495

Poslerius ferri vis est îorisque reperta.

Et prior «'oris erat quaro ferri cognilus usus '.

Voyez aussi avec quelle vérité de couleur il sait dépiMudre lits premiers essais d'arts d'agrément, quelle grâce vraiment rustique il donne aux scènes où paraissent, pour la première fois parmi les hommes, la musique et la danse. La voix flexible des oiseaux et le sifflement du vent dans le creux des roseaux leur ont enseigné le chant et la façon d'enfler un chalumeau champêtre; alors, quand un lar;;e repas les a disposés à la joie, quand le ciel leur sourit dans cette saison qui répand sur les vertes prairies le multicolore éclat des fleurs, ils se réunissent au bord d'un frais ruisseau, sous l'ombrage d'un grand arbre; au milieu des jeux, des ris, des doux propos, leur muse agreste s'anime; la gaîté folâtre les invite â s'orner la tète et les épaules de couronnes et de guirlandes faites de feuillages et de fleurs; et leurs pas inhabiles à suivre la mesure, dans leurs lourds mouvements, frappent durement la terre, la mère commune.

Al liquidas avium voccs imilarier ore. . .

El zephyri, cava per calamorum, sibila primum

Agrestes docuere cavas inflare cicutas. . .

Haec animos ollis mulcebant atque juvabant

Cum satiate cibi : nam tum hxc sunl omnia cordi...

Propler aquœ rivom, sub ramis arboris allœ...

Prsesertim cum tempestas ridebat, et anni

Tempera piDgebanl viridantes floribus herbas.

Tum joca, lum sermo, tum dulces esse cacbinni

Consuerant : agrcstis enim tum musa vigebat.

Tum caput atque humeros plexis redimire coronis,

Floribus et foiiis, lascivia laeta moncbat,

Atque extra numerum procedere, membra movcntes

Duriter, et duro terram pede pellere matrem*.

Quelle opposition entre cette riante peinture et le sombre tableau qui présentait naguère les premiers hommes isolés, poursuivis par les monstres, dévorés par eux, ou se sauvant de leurs griffes, ensanglantés, meurtris, à travers les bois et les monts qu'ils remplissaient de cris et de gémissements! C'est dans le contraste de pareils morceaux que se dévoile, avec toutes ses richesses, la poésie de Lucrèce.

Enfin, il conduit l'humanité jusqu'au moment où commence l'histoire des peuples. Il nous dit comment, stimulée par le besoin et guidée déj;\ par l'expérience, elle a trouvé les arts et les sciences qu'elle perfectionne, comment elle a construit les cités, lancé les vaisseaux sur la mer, trouvé récriture qui permettra de fixer la pensée et de transmettre désormais aux Ages futurs les documents certains de ses annales. A ce point précis il s'arrête. Il a parcouru toute la série de siècles qui précède, c'est-à-dire les époques primitives qui n'ont laissé d'elles aucun souvenir, aucun monument, et qu'on n'entrevoit que par la raison à travers l'obscurité des âges :

Quid sit prius actum, respicere sdIas

Nostra uequit, nisi qua ralio vestigia roonslrat^

Rien de semblable n'avait été tenté. Que, dans cet essai original et hardi, au milieu d'un si grand nombre d'affirmations sans contrôle possible, il se soit laissé aller à quelques hypothèses téméraires, invraisemblables, même erronées, je n'en disconviens pas. Sans parler de nouveau des origines qu'il donne au langage et aux cultes religieux, je note, par exemple, qu'il attribue à la royauté le partage des terres et la constitution de la propriété, tandis qu'il est plus logique de supposer, comme l'ont fait Buffon et Rousseau, que ce fut, au contraire, la culture et la possession des terres qui fondèrent les gouvernements. Il semble aussi s'aventurer quelque peu et calquer singulièrement les révolutions primitives de l'humanité sur celles du

(l) V, U46-Ui7.

LIVHE QIATIUÈME. Cil. I, G. 497

peuple (le Rome, en y Taisant succéder aux rois des ma^ristrats populaires. Mais ces théories, do quelque manière qu'on les envisa^^e, n*enlèv(»nt rien, pour le lecteur impartial, à la maî.^nific(»nce, au majestueux déroulement du sujet. Aujourd'hui encore, malgré les immenses travaux de la science et de l'archéologie modernes, on se sent pris d'étonnement (»t d'admiration devant une pareille a>uvre. Et combien, à plus forte raison, ces sentiments durent être ct'ux de ses contemporains! Rien ne saurait mieux le prouver que le soin avec lequel a été résumé par les deux grands poètes delà génération suivante» tout ce ciNoriÈMi: livre qui nous occupe en ce moment. Diî même, en effet, que Fauteur des Bucoliques et des Géorgiques s'est attaché, comme nous l'avons vu tout à l'heure, à rendre en quelques vers précis la cosmogonie tracée dans la première partie de ce livre, Horace, à son tour, moins physicien et plus moraliste que Virgile, a rappelé, par un sommaire du même genre, la seconde partie, qui traite de l'humanité : ^ Lorsque sur la terre récemment formée rampèrent les premiers humains, muet et hideux troupeau, ils se disputèrent liHirs glands et leurs repaires, d'abord avec les ongles et les poings, puis avec des bâtons, enfin avec toutes les armes que leur forgea le besoin. Gela dura jusqu'au temps où ils trouvèrent un langage qu'articula leur voix pour exprimei' leurs sentiments et désigner les objets. Alors ces luttes sauvages prirent (in: on bâtit, on fortifia des villes; on établit des lois... C'est la crainte de l'injustice ({ui a fait trouver le droit; il vous en faut convenir si, remontant aux âges primitifs, vous déroulez les fastes du m\)nde^ >^

Cette double histoin? d<.» l'univers et de l'humanité, cett»* brillante épopée, si glorieusement résumée par Virgile et par Horace, et qui est, au dire de C. Martha*, comme le

(l)llor., S/f^, I, 3,91) ili.

(2) Voir le beau travail lie C. Martlia : Le poème de Lucrèce, début du cliap. vni.

couroonemeiit du système des atomes, ne pouvait pas cependant servir de conclusion au poète. On sent bien» en voyant sous sa plume les mondes et les hommes se former et se développer d'eux-mêmes, qu'il approche de cette conclusion ; mais il lui manque encore quelque chose» il lui reste encore un point important à élucider. La terreur inspirée par les grands phénomènes de la nature» a-t4I dit» est la cause des cultes menaçants qu'ont inventée les premiers humains pour le malheur et le désespoir de leur postérité. 11 croit donc avoir à prouver maintenant que tous ces phé* uomènes se produisent naturellement et ne proviennent nullement de n'importe quelles divinités en courroux. L'exposition de cette dernière preuve est l'objet du slmèxe livre.

11 commence par l'examen du phénomène céleste» qui» par son fracas, son renouvellement fréquent» ses effets destructeurs et meurtriers, est le plus propre à causer Tinipression de l'épouvante sur l'imagination humaine. 11 analyse, autant que sa science le lui permet, la nature et les causes de la foudre, et comme, au cours de ce long examen» il est conduit à se demander pourquoi le feu jaillit du choc des nuages et pourquoi la vue de l'éclair précède l'audition du tonnerre, il en profite imméiiiatement pour assimiler les deux parties du terrible phénomène à deux faits très ordinaires que chacun a pu maintes fois observer sans émotion :

Fulgil item, nubes ignis quum scmina multa Excussero suo concursu, ceu lapidera si PercuUat lapis aut ferrum ; nam tum quoque lumen Exilii, et claras scintillas dissipai igois. Sed tonitrum Ut uii post auribus accipiamus, Fulgere quam cernant oculi, quia seiuper ad aures Tardius adveniunt, quam visura quœ moveant res ; Id licet hinc etiam cognoscere, caedcre si quem Âncipiti videas ferro procul arboris auctum, Ânte fit ut cernas iclum, quam plaga per aures

Det sonitum : sic fulgorem qaoque ceroimus anle Quam tooitrum accipimus, pariter qui miltitur igni, E simili causa, coocursu natus eodem <.

L*éclair brille lorsque les nuages en se heurtant font jaiÂir d^eaxmémes les semences ignées qu'ils renferment : il en est de même, lorsque vous frappez la pierre avec la pierre ou avec le fer, la lumière jaillit et se disperse en brillantes élincelles. Mais noire oreille ne reçoit le bruit du tonnerre qu'après que nos yeux ont aperçu réclair ; car tout ce qui affecte louïe va moins vite que ce qui affecte la vue. Pour vous en convaincre, regardez de loin le bûcheron frapper de la hache le tronc d'un arbre, vous verrez le coup avant de percevoir le son. Ainsi nous voyons Téclair avant d'entendre le tonnerre, quoique le bruit et la lumière partent en même temps, produits tous deux par la même cause, le même choc des nuages.

D'ailleurs si la foudre était lancée du haut du ciel par des dieux en colère, comment s'expliquerait-on que leur courroux, pour se manifester, eût toujours besoin de la présence des nuages? Pourquoi aussi, le plus souvent, lanceraientils en pure perte leurs traits enflammés sur des endroits solitaires ou sur les flots de la mer? Pourquoi, lorsque les hommes sont atteints, s'en prendraient-ils aux innocents aussi bien qu'aux coupables? Enfin pourquoi surtout frapperaient-ils leurs propres temples, les magnifiques édifices consacrés à leur divinité?

Postremo, cur sancta deum delubra, snasque Discutit infeslo proMïIaras fulmine sedes* f . . .

Donc la foudre n'est due qu'à des causes physiques et n'obéit dans ses manifestations qu'aux lois de la nature. Et il en est de même des trombes, des ouragans, des tremblements de terre, des éruptions volcaniques, des débordements des fleuves tels que le Nil, des exhalaisons minérales qui frappent de mort les quadrupèdes et les oiseaux,

(I) VI, 160- lii.

(i) VI, il7-ilH.

500 LIVRE OIATRIÈME. CH. I, «.

des luiasmes, dos maladies contagieuses et do la peste. Lucrèce passe en revue chacun de ces fléaux, il les explique à sa manière et les décrit Le dernier surtout lui fournit un épisode admirable par le tableau. de la peste d'Athènes\ qu'il imittî t^n <?rande partie du second livre de Thucydide, et qui termine brusquement son poème.

Cette fin rapide surprend un peu le lecteur qui s'attend h quelques mots au moins de conclusion générale. Peutêtre Lucrèce a-t-il pensé qu'ils étaient inutiles. Car n'avaitil pas donné, deux fois déjà, dans le sixième livre, une première fois dès le début, une seconde fois après l'explication de la foudre-, la conclusion qu'il faut tirer de la description générab» de tous les phénomèniîs du ciel et de la terre? Peut-être aussi a-t-il été surpris par le temps, et n'a-t-il pu achever tout a fait : on remarque vers la fin une certaine hâte et des négligences en plus grand nombre que partout ailhuirs. Dans tous les cas, il n'est pas permis de déduire do ce fait, comme l'ont osé plusieurs commentateurs, que l'œuvre nous est parvenue absolument incomplète et qu'elle devait se composer de plus de six livres. On se demande, en effet, ce que Lucrèce eût pu ajouter en fait de démonstrations et de raisonnements. Il est t\ remarquer que les fragments, qu'on a déchiffrés, du livre d'Êpicure sur la physique, découvert dans les fouilles d'Herculanum en 1809, ne renferment aucune partie de doctrine qui n'ait été répétée parle poète latin. Ajoutez à cela que les grammairiens et les écrivains anciens, Festus, Nonius, Diomède, Priscien, Probus, Charisius, Donat, Servius, Tertullien, Arnobe, Lactance ont cité en grand nombre des vers du De Natura rerum, et que toutes leurs citations sans exception se retrouvent dans ce que nous avons. Enfin, Lucrèce lui-même, en commençant le sixième livre, n'a-t-il pas pris soin de nous dire qu'il touchait <\ la fin de sa carrière ?

(1) Appendice^ LIV.

(i; VI,8i-80;370-3«l>.

Tu Diihi supremae pracscripta ad candida calcis Currenti, spatium praemonslra, callida musa, Calliope, requies liominum divumque voluptas, Te duce, ut insignem capiam cum laude coronam *.

Quand je cours vers le terme éclatant de la carrière, montre-moi le chemin, Muse habile, Calliope, toi qui délasses les hommes et charmes les dieux ; que, sous ta conduite, j'enlève avec gloire Timmortelle couronne !

Tout doute à ce sujet est donc impossible ; il est certain que nous possédons l'œuvre entière de Lucrèce.

Et maintenant que j'ai parcouru cette œuvre d'un bout à l'autre, sans avoir ménagé, dans le cours de mon analyse, les remarques critiques si>r la sciepce, l'irréligion, la morale et la poésie de l'auteur, il ne me reste plus qu'à expliquer en quelques pages ce qu'il nous faut penser de lui i\ ces différents points de vue.

En fait de science, Lucrèce n'est point supérieur aux Grecs de son temps: il suit Èpicure le plus exactement possible, en expliquant seulement de ses commentaires poétiques la sécheresse trop concise et trop peu intelligible du maître. Or celui-ci, comme tous les anciens, péchait surtout par le manque d'observation et de démonstration, par la fantaisie de ses hypothèses.

En astronomie Épicure était même inférieur à quelques autres, ne voulant pas comprendre l'intérêt des calculs mathématiques de Pythagore et tenant comme non avenues les belles découvertes d'Eudoxe. Philosophe moraliste avant tout, ayant en morale un but bien déterminé, il