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O02 UVRE Ot'ATRIÈME. CU. I, 7.

admettait, dans les questions scientifiques, les solutions qui paraissaient le mieux convenir à son enseignement philosophique. De là, en ces questions, une sorte d'indifférence qui le portait à énumérer, sans choix bien marqué, les explications les plus diverses» sérieuses ou enfantines, que donnaient à propos d'un même phénomène céleste certains savants ou certains préjugés populaires. Mal dirigé par cette insouciance du maître, Lucrèce montre sur ce point les mêmes bizarreries que lui. Qu'il s'agisse de la lumière du soleil, de la lune et des astres, de leur cours et de leurs révolutions périodiques, de leurs éclipses', il offre au choix du lecteur, sans indiquer de préférence personnelle, les suppositions les plus aventureuses mêlées aux plus vraisemblables. Parfois môme il semble se porter avec plaisir vers les explications les plus puériles» parce qu'en rapetissant les phénomènes il leur enlève ainsi les caractères qui peuvent causer chez l'homme Tétonnement et l'épouvante : nous avons vu la singulière opinion qu'il émet sur la grandeur des astres, réduits par lui à leur dimeusion apparente *.

Les autres parties de la science sont généralement mieux traitées. En adoptant la doctrine de Tatomisn^e, fondée par Leucippe et par Démocrite, Kpicure avait fait preuve de grand discernement. Ce n'est pas que les autres philosophes physiciens. Thaïes, Anaximène^ Heraclite, Xénophane, Rmpédocle, qui avaient attribué l'origine du monde à l'eau, à l'air, au feu pris isolément, ou bien à la terre et à Teau réunies, ou enfin à ces quatre éléments ensemble, n'eussent point émis déjà de grandes idées sur l'univers. Mais, en reconnaissant que ces éléments» prétendus simples, sont des corps composés, Leucippe et Démocrite en avaient cherché les principes dans les particules indivisibles, insécables {inya*X dont ils sont formés, et avaient trouvé la théorie des atomes sur laquelle repose

oncx)re la science de nos jours. Celle-ci, à la vérité, attribue aux atomes, qu'elle nomme mMcuUs^ dos vertus, des évolutions amenant de véritables combinaisons chimiques, tandis que Lucrèce, comme Kpicure, d'après Leucippe et Démocrite, ne leur prêtait que des combinaisons mécaniques, semblables aux assemblages de lettres formant les mots*. Il n'en est pas moins vrai que les définitions dont use Lucrèce à propos des éléments des choses et qui servent de base à son système atomique, s'appliquent encore exactement à ce que nos chimistes appellent les corps simples'*. Cette profonde théorie des atomes donne d'ailleurs tant à Lucrèce qu'à Êpicure l'intuition d'une foule de vérités que démontrera la science moderne. Malgré son ignorance en astronomie, il est conduit par le raisonnement de son système à reconnaître l'infini de Tespace et la pluralité des mondes*, vastes conceptions méconnues de Pythagore luimême, de Platon et d'Aristote. Il fait de Texistence du vide une condition nécessaire au mouvement et à la combinaison des atomes. Il constate très nettement, sans être aidé comme nous par la machine pneumatique, que, dans le vide, tous les corps tombent avec une vitesse égale, quelle que soit leur pesanteur*. Il explique aussi que l'air, quoique invisible, est un corps'. Il observe que la vitesse du son est inférieure à celle de la lumière* ; etc., etc. Ses