I) III

Romains entendait par Tespèce crexistence qui suivait la mort, existence pleine de misères comme celle de la terre, et, comme celle de la tei^ro aussi, ne comportant que la crainte des dieux, puisqu'elle était dénuée de toute justice, de toute sanction morale, de toute espérance. Lorsqu'au xvni« siècle la doctrine de Lucrèce excita tant d'admiration parmi les adeptes de son matérialisme, ceux-ci ne se rendirent point compte de la différence des temps, et ils raisonnèrent absolument comme si, dans l'intervalle des deux époques, aucun fait saillant ne s'était produit, aucune révolution morale ne s'était opérée dans les idées de l'humanité. Ils crurent avoir le même rôle que lui. Ils faisaient tout l'opposé. Lui avait pu se croire, avec son maître, un bienfaiteur des hommes, puisque, en proclamant leur anéantissement complet après leur mort, il ne leur enlevait que la crainte. Eux, au contraire, leur ravissaient, avec l'espérance d'une vie meilleure, promise par la religion la plus morale et la plus épurée, toutes les consolations réservées aux infortunes d'ici-bas. C'est cette distinction qu'il est essentiel de ne jamais oublier lorsqu'on parle de l'impiété de Lucrèce et de l'athéisme moderne. Personne peut-être n'a mieux exprimé ce contraste que notre grand poète Alfred de Musset, qui, malgré ses tendances personnelles vers l'épicurisme, a su s'en détourner en ce bel élan poétique :

Quand Horace, Lucrèce et le vieil Épicnrc,

Assis k mes côtés, m'appelleraient heureux,

Et quand ces grands amants de l'antique nature

Me chanleraient la joie et le mépris des dieux,

Je leur dirais à tous : c Quoi que nou^ puissions faire,

Je souiïre, il est trop tard; le monde s'est fait vieux.

Une immense espérance a traversé la terre.

Malgré nous vers le ciel il faut tourner les yeux ».

Il est un autre point non moins important à préciser dans une juste appréciation de la doctrine antireligieuse d'Épicure et de Lucrèce. On peut leur reprocher, c'est cer-

514 LIVRE QUATKIÈME. Cil. I, 9.

tain, de n'avoir rien fondé. Mais on doit reconnaître qu'ils ont détruit tout ce qu'alors il était bon de détruire. En écartant de la nature les divinités mensongères qui Tencombraient, ils en débarrassèrent du même coup la science et la morale : non seulement ils permirent aux hommes de considérer et d'étudier sans crainte l'ensemble des phéno* mènes;

. . . pacata posse omnia mente tueri*;

mais, chose qu'aucune école philosophique n'avait encore tentée, ils dévoilèrent l'imposture des sciences occultes, les fraudes au moyen desquelles les oracles, les augures, les aruspices avaient jusqu'alors entretenu la superstition publique*. Si, après cela, leur système contient des erreurs, si leur théologie surtout est mauvaise, avouons du moins qu'ils ont combattu avec une netteté et une décision parfaites des erreurs et une théologie bien pires que les leurs. Souvenons-nous que, les premiers sans réticence aucune, ils ont proclamé et professé dans le monde l'inanité des faux dieux, que devait bientôt nier avec eux et renverser pour toujours le christianisme.

Mais, dira-t-on, en renversant la religion existante, en détruisant dans Tesprit des Romains la crainte des dieux et celle de la mort, Lucrèce ne les livrait-il pas sans aucun frein moral à tous les excès possibles de la passion et du crime ? A cette objection prévue la réponse du poète est on ne peut plus nette. L'immoralité et le crime sont dans la

(2) VI, 8C-91 ; VI, 379, sqq.

LIVKK OIATRIÈMK. CU. I, 0. 515

relip:ion môme qu'il combat'; en luttant contre elle, il n'affaiblit pas la morale, il l'alfermit. Ktil a raison de penser et de parler ainsi. Sans rappeler, comme il le fait, les sacrifices humains exigés, dans l'antiquité, parla voix des prêtres au nom de divinités avides d'olïrandes criminelles, il suffit de songer à ce qu'étaient encore, selon la religion du t»mips de Lucrèce, tous ces dieux dont j'ai montré tout î\ l'heure li^ caractère, à ce (qu'étaient aussi la plupart des légendes du paganisme sur lesquelles en définitive reposait le culte public. La mythologitî romaine et grecque blessait la conscience au moins autant que la raison ; ce n'est pas elle assurément qui pouvait servir de frein aux excès des hommes. La preuve en est d'ailleurs dans ces passions déchaînées, dans cette longue série do forfaits (»t de massiicres qui ensanglantaient la République et la menaient à sa ruine. La religion, telle qu'elle était, loin d'avoir sur les mœurs une action salutaire, ne pouvait que leur nuire, en montrant dans ses dieux les vices, les haines et les désirs «le vengeance aussi développés que chez les Romains-*.

Une autre objection qu'on est tenté également de soulever contre Lucrèce, dès qu'il s'agit de morale, c'est le manque de base que semble tout d'abord présenter sur ce point le système atomique. Puisque l'âme de Thomme, aussi bien que son corps, est le résultat, comme tout l'univers, d'un concours d'atomes obéissant, dans leurs combinaisons aveugles, à des lois physiques et fatales, où trouver pour elle, dans un tel système, quelque sujet à un ensemble de règles de conduite? Et, en effet, si d'un bout il l'autre Épicure et Lucrèce avaient été conséquents avec eux-mêmes, il eût été difficile à leur matérialisme d'échapper au fatalisme, c'est-î\-dire au naufrage de toute morale. D'Holbach et son école matérialiste du xviii« siècle ont

(1) I, 81-86. Voy. page 4<)7.

Ci) • Le culte de tant de diviDitcsinfàineft, ditélotiucninient Chateaubriand, |K)uvait-il maintenir des mœurs que les lois ne soutenaient plus? Loin de remédier à la corruption, il en devint un des agents les plus puissants. • Génie du Christian. IV» partie, VI, 13.

1316 LIVRK QIATRIÈMK. CU. l, 0.

poussé ainsi la doctrine jusqu'aux plus pernicieuses conséquences. Mais Lucrèce, pas plus qu'Êpicure,n*est fataliste. Par suite d*une de ces heureuses contradictions, dont j'ai déjà parlé, il admet le libre arbitre de Thomme, et si scientifiquement, en voulant l'expliquer par le fameux clinamen de ses atomes, il ne réussit à en donner qu'une démonstration puérile*, du moins il prouve avec décision qu'il en reconnaît la nécessité, et, par une expression pleine d'énergie, il affirme que « cette libre volonté de Tàme a été soustraite à la tyrannie des lois fatales, libéra.,, hwc. faits avolsa.., voluntas^yi^ Sans doute, ajoute-t-il, ce pouvoir de rhorame sur lui-même n'est pas entier; chacun de nous, selon son tempérament personnel, selon la nf^ture des éléments qui dominent dans la constitution de son âme, a des tendances, des passions dont il dépend dans une certaine mesure; mais nous pouvons, par la raison et la pratique de la sagesse, sinon elfacer complètement cette première empreinte de la nature, du moins ralïaiblir au point de n'eu plus garder que de faibles traces incapables de nous interdire une tranquillité qui nous rapproche de Thoureuse quiétude dont jouissent éternellement les dieux.

lllud in his rébus videor firmare polesse, Usquc adeo nalurarutn vestigia linqui Parvola, quœ nequeal ratio depellere dictis. Ut nil impediat dignam Dis degere vitam ^,

L'homme, usant de son libre arbitre et pouvant par sa volonté se perfectionner, est donc susceptible d'entendre avec profit des avertissements, des conseils, des leçons do

(1) IV, 877, sqq. Voir p. 484485.

(2) 11, !250-!258. « iNullc part pcuMlre, dit Patin, ne se montre plus la spiritualité involontaire de Lucrèce, que quand, d'après Épicurc, mais avec une force de sens et d'expression qui lui appartient, il s'applique à concilier la fatalité des mouvements de la matière et les libres déterminations de la volonté. • Chap. de l'antilucrècc ches Lucrèce.

(3) ni,319-3±i.

morale. De là ces sortes d'exhortations et de préceptes répandus par Lucrèce dans tout le cours de son œuvre.

Et le but de ses lo<,*ons ne varie jamais. De même qu'il a placé la béatitude tle ses dieux dans leur parfaite quiétude, il place le bonheur de Thomme dans la placidité du cœur, dans le calme dos sens et de la conscience, dans la sérénité de Tesprit. C'est là ce qu'il appelle la volupté, voluplas. Ce mot, je le sais bien, donnera lieu à d'étranges abus : de faux disciples lui prêteront un autre sons en déshonorant une doctrine^ qui n'était pas assez grossière pour être comprise (ît pratiquée par eux ; des adversaires aussi se plairont à l'entendre mal pour avoir la discussion et le triomphe faciles; mais prenons soin, nous, de l'accepter de Lucrèce comme il nous le donne», et ne faisons point dire au poète moraliste autre chose que ce que luimême veut dire. Son enseignement moral tout entier consiste à détourner les hommes de ce qui peut faire obstacle à la volupté telle qu'il la comprend, c'est-à-dire, à la parfaite pacification de rame.

En conséquence, après les terreurs de la superstition et la crainte de la mort qu'il cherche constamment à détruire, parce qu*ell(»s sont des causes incessantes de troubles et de tourments, ce qu'il combat avec le plus d'énergie, c'est Tensemble des passions, qui nous agitent d'une fièvre continuelle, qui nous épuisent en efforts toujours stériles, alors même qu'elles semblent atteindre leur but, et qui, jusqu'à la mort, consument notre vie, au milieu des soucis, à la poursuite de biens et de plaisirs inconnus, contraires aux lois de notre nature, incapables de nous rassasier.

Scd dum ahest, quod avemus, id exsuperarc vidolur Cetera; post aliud, cum conligit illud, avemus. Et silis ff»qua tenel vilai semper hianlis.

Tant que nous ne possédons pas Tobjet de nos désirs, il nous paraît surpasser tout le reste : l'avons-nous obtenu ? nous souhaitons autre ch«)se, et nous demeurons incessamment altérés de la soif de vivre.

518 LIVRE QIATRIÈME. Cn. I, 9.

Scd quia senipcr avcs quod abcst, praesentia temnis, Imperfecla tibi elapsa'sl ingralaque vila, Et nec opinanli mors ad caput adstitit ante Quam satur ac plenus possis disccdere rerum ^

Mais, parce que tu souhaites toujours ce que tu n'as pas, que tu mépiises lo présent, la vie s'est écoulée imparfaite et pénible, et la mort à improviste vient planer sur ta tête, avant que tu aies pu te rassasier et assouvir tes désirs.

Ne semble-t-il pas que la voix de Lucrèce ait ici quelque chose de l'accent austère et douloureux de Pascal, lorsque, avec une éloquence tout aussi amère, Tauteur des Pensées se plaint de la tumultueuse agitation qui fait que, <c le présent ne nous satisfaisant jamais, l'espérance nous pipe, et de malheur en malheur nous mène à la mort*»?

Parmi les passions, l'ambition est celle qui paraît à Lucrèce opposer le plus insurmontable obstacle à la félicité. Pour en tracer la peinture et en décrire les écueils, il n'a qu'à jeter les n^gards autour de lui : Rome est féconde en ambitieux. Il les voit « consumer les jours et les nuits dans de longs travaux pour s'élever au faîte des richesses, du crédit et des honneurs )^.

Noctes atque dies niti praestante labore,

Ad summas emergere opes, rerumque potiri ' ;

abdiquer leur liberté, consentir à n'avoir plus d'autres sentiments que ceux d autrui;

Quandoquidem sapiunt alieHO ex ore, petuntque Res ex auditis potius, quam sensibus ipsis^;

tout prêts il donner leur vie pour acquérir une statue et un nom ;

(i) III, 1082-lOai; ni, 9r>7-9(K) (* IIÏ, 1005-1897 ; III, 970-973). it) Pensées, éd. Ilavct, MM, i, page 12^i. (3) II, 12-i3.

(i) V, 1133-iI3i

Intercunl partim staluartim et nominis ergo * ;

ou bien transgressant les lois, devenant les complices et les ministres du crime, doublant leur patrimoine au prix du sang de leurs concitoyens, grossissant avidement leurs richesses par l'accumulation des meurtres :

Denique avarities et honorum cacca cupido, Quae miseros homines cogunt transceDdere fines Juris; et interdum, socios scelerum atque ministros. . • Sanguine civili rem conflant, divitiasque Conduplicant avidi, caedem csede accumulantes *,.,

et pour prix de tant d'efforts et de tant d'infamies, précipités dans une mort ignominieuse du haut de leurs richesses et de leur puissance par les coups de l'envie, qui, comme la foudre, s'att<'ique d'ordinaire aux cimes les plus élevées.

Kl lamen e sunmio quasi fulmen dejicit icloâ Invidia interdum contemptim in Tartara tsetra; Invidia quoniam, ceu fulmine, sumnia vaporant Plerumque, et quae sunt aiiis magis édita cumque ^.

A côté de ces grands ambitieux, que leur passion pousse au crime et à un trépas tragique, il n'oublie pas ceux dont la cupidité et l'ambition plus vulgaires recherchent une fortune moins coupable et moins dangereuse, mais ni moins vaine ni moins dénuée de bonheur. Il passe en revue les riches et les puissants du jour (car tous ses portraits, outre qu'ils expriment des vérités générales, sont bien des portraits romains et nous attachent par la vigueur de la couleur locale qui les anime et par l'intérêt historique qu'ils comporti»nt) ; il les examine soit dans les intrigues du Forum, soit dans les divers commandements des