I) III

H) Ul,5»-61; 70-71.

520 LIVRE QUATRIÈME. Cil. 1, D.

armées et des flottes, soit au milieu de leurs nocturnes festins, dans leurs riches palais éclairés par les flambeaux que supportent des statues d'or * ; et, dans cette pleine possession de leurs honneurs et de leur opulence, il les montre en proie aux soucis, aux terreurs, à mille tourments. Il prouve que le Xaste, la grandeur, la royauté même n'assurent pjis plus la félicité de l'àme qu'ils ne préservent le corps de la douleur ;

Quaproplcr, quoniam nil nostro in corporc gazas

Profîciunt, neque Qobilitas, neque gloria rcgni,

Quod superest, animo quoque nil prodcsse putandum > ;

et il se récrie sévèrement contre le misérable aveuglement des hommes, qui n'assumeraient pas ainsi tant do peines, tant de labeurs inutiles pour rechercher des biens chimériques, s'ils avaient la sagesse de régler leur vie selon les lois de la raison.

€ 0 miseras hominum mentes ! o peclora caeca * ! »

Il est une autre passion qui, comme l'avidité de Tor et des honneurs, aveugle et tourmente les hommes, c'est l'amour. Lucrèce la dépeint tout aussi bien et ne la réprouve pas moins. Des traits impérissables sous lesquels il nous la représente, il en est plusieurs sans doute qui s'appliquent particulièrement à l'amour antique, plus grossier, moins épuré que le nôtre, mais la nature humaine ne change pas tellement qu'aujourd'hui encore nous ne trouvions dans la plupart d'utiles et tristes leçons sur les tourments, les fautes et les regrets dont cette passion est la cause. Guidé

ri) H, !U, sqq.; IN, 995-10(hî.

(2) II, 37-39. Bossiicl ne parlera pas autrement de la félicité des grands de la terre : « Vous croyez donc que les déplaisirs et les plus mortelles douleurs ne se cachent pas sous la pourpre; ou qu*un royaume est un remède universel à tous les maux, un baume qui les adoucit, un charme qui les enchante? • Or. funèbre de Marie-Thérèt^e (VAutriche.

par une connaissance intime du cœur humain, il en pénètre les secrets avec une étonnante précision. Je ne veux pas redire ici les mêmes vers que j*ai déjà cités dans l'analyse du quatrième livre *. Qu'il me suffise de rappeler combien il faut que ses jugements sur ce sujet soient justes pour qu'on puisse les rapprocher, comme on le fait souvent, de ceux des plus^ramls moralistes modernes et même de ceux des orateurs les plus éloquents de la chaire chrétienne *. C'est Molière, par exemple, qui se plaira à l'imiter et à le traduire; c'est Bossuet qui flétrira, comme lui, l'amour impur, en retraçant « ses incertitudes, ses agitations violentes, et ses résolutions irrésolues et l'enfer de ses jalousies... et ses emportements qui dégénèrent en une espèce de fureur non moins pénible que déraison-

înque dies gliscit furor, alque aer-umna gravescil * 1

C'est Bossuet également qui commandera de fuir « cette nouvelle ardeur encore plus tyrannique que produit Taccou tu mance'*; »

llcus enini vivescil et invelerascii alendo^;

et qui, dans une comparaison empruntée à Saint Augustin, mais analogue à celle de Lucrèce, nous rappellera Tamertume que le poète voit surgir du sein des délices" : « Voyez les buissons hérissés d'épines... ; la racine en est douce, et ne pique pas ; mais c'est elle qui pousse ces pointes

(1) Voir pagci86.

(2) Cf. P. Montée, Étude sur Lucrèce, considéré comme moraliste, tbèse pour le doctorat es lettres, 1860, excellente étude à laquelle n'a pas enlevé tout intérêt Timportant ouvrage publié depuis par C Martha.

(3) Sermon psur le 3" dimanche de l'Aoent.

(5) Premier sermon pour le 1" dimanche de VAcent.

(6) IV, i068.

(7) iI33-im.

522 LIVKE QUATRIÈME. CU. I, 9.

perçantes qui piquent, qui déchirent les mains et qui les ensanglantent si violemment : ainsi l'amour des plaisirs ^ *

Mais si Lucrèce combat avec tant d'énergie et de vérité les passions qui font obstacle au bonheur, avec quelle assurance, d'autre part., enseignant à l'homme le contentement de peu, iHui démontre que la' santé du corps et de l'esprit suffit h sa félicité ! Quel charme il répand sur le tableau de la vie champêtre et de la simplicité rustique 1 Comme il sait chanter les douceurs de la retraite, loca déserta, les divins loisirs, otia dia ! Et quels accents de magnificence incomparable il fait entendre, lorsqu'il décrit la tH)luplé d'une âme qui, soustraite aux misères et aux passions humaines, se trouve libre et calme au milieu du spectacle de la nature !

Assurément les exhortations, les préceptes qu'il mêle ainsi à toutes les parties de son œuvre scientifique, lorsqu'on les considère isolément, paraissent pour la plupart mériter l'approbation et l'éloge. C'est même ce qui permet h la critique littéraire, sans se livrer à un jeu d'esprit inconvenant, de les rapprocher souvent des exhortations, des préceptes de même genre exposés par les plus grands écrivains de la chrétienté. Toutes les doctrines, en effet, ont, à leur base, un certain fond commun de vérités ; et rien n'est plus licite que de comparer entre eux les divers mérites de pensée et d'expression dont les grands génies de tous les temps ont fait preuve en puisant à cette source commune.

Mais, quelle que soit la justesse particulière d'un grand nombre des observations et des conseils du poète latin, quels que soient l'essor élevé que prend parfois sa pensée et l'éloquence admirable dont il la revêt, tenons-nous bien en garde contre les dangers que présente l'ensemble de son enseignement moral. Qu'est-ce en définitive que ce repos désiré, cette heureuse apathie, but et prix de ses recherches? Voilà l'homme, sans trouble, sans émotion au-

( l) Deuivièine ne r mon pour le jeudi de la 2* semaine de carême.

cune, dégagé do toutes ses passions, mauvaises ou bonnes, dégagé par conséquent de tous ses devoirs sociaux ^ dont le noble accomplissement faisait son honneur et sa virilité, entièrement plongé dans l'oisive contemplation du spectacle toujours uniforme du monde ! Il a l'avantage, dites-vous, de ne plus craindre la mort. Je vous crois en vérité. Dès maintenant ne Tavez-vous pas détruit? Ne Tavez-vous pas abîmé tout vivant dans un premier néant aussi semblable que possible à celui que, d'après vous, lui réserve la mort? Pourquoi donc la craindrait-il? Et pourquoi même n'irait-il pas à elle* pour goûter tout de suite le repos éternel?

Dans le vaste développement des opinions morales, religieuses et scientifiques de Lucrèce, qui presque toujours appartiennent beaucoup plus à l'école qu'à lui-même*, nous devons reconnaître que ce qu'il a de plus beau est précisément ce qu'il ne doit à personne. Les qualités de sentiment et de style, l'enthousiasme et la chaleur, qui vivifient son œuvre, et qui n'ont rien de commun avec la sécheresse et la froideur de la prose d'Épicure, voilà sa véritable originalité : le poète chez lui remporte sur le

(1) 0 Née sous le protectorat accablant des rois de Macédoine, la doctrine épicurienne porta toujours les marques de son origine et répandit dans le monde rindifTérenco politique qui naît de la servitude. Je m'étonne que les empereurs romains n'aient point élevé à Épicure une statue avec cette inscription « Au pacificateur des courages • Le véritable épicurisrae,

même quand il est noble et sévère, doit être réprouvé, non pour avoir poussé, comme on Ta faussement accusé, au désordre des mœurs, mais pour avoir supprimé la vie à force d'éteindre les passions... » C. Martha, Le poème de Lucrèce^ chap. VI.

(S) Sur la mort de Lucrèce, voir page i6L

(3) Cf. E. de Suckau, De ÏMcretii meiaphysicn et morall dortrina, thèse, 1857, in-8.

524 UV«E OLATRIKME. Cil. I, 10.

philosophe et le savant, ou plutôt sa poésie donne à sa philosophie comme à sa science une force, un attrait quo ' ni Tune ni Tautra n'auraient sans cela.

Est-ce à dire que la facture de ses vers soit toujours irréprochable et qu'elle témoigne de ce fini, de ce soin minutieux de la forme que montrera bientôt l'art consommé de Virgile? Non certes. Il est tels de ses hexamètres — le lecteur a pu facilement en remarquer un certain nombre dans les citations ci-dessus — dans lesquels sont peu respectées les règles générales de la versification, qu'on commençait pourtant à bien établir de son temps, sur les césures, les élisions, le nombre des syllabes du mot final, le mélange varié des dactyles et des spondées. Il en est d'autres, même réguliers, dont le tour n'est pas d'une harmonie parfaite. Inutile de chercher dans son travail rien qui rappelle les petites adresses de ceux qui, limant, polissant et revisant leurs phrases, s'attachent sans cesse à la rotondité d'une période et méditent de loin l'effet d'un mot. Sans s'inquiéter de ces détails, Lucrèce suit son inspiration ; le mouvement de sa pensée dirige sa plume sous laquelle viennent se grouper naturellement les expressions d'un éclat, d'une vigueur ou d'une grâce incompar^lcs ; et, malgré des négligences qui ne blessent que la susceptibilité des grammairiens, son style, en rendant les images, les sentiments, les passions, tout le feu et l'entraînement de son àme, n'en reste pas moins le plus beau des styles, offrant des trésors de poésie auxquels puiseront, sans le dire, les plus renommés de ceux qui viendront après lui.

Lorsqu'on parle de C(»tte poésie du poème de la Nature, on se plaît généralement à fixer tout particulièrement l'attention sur les magnifiques épisodes qui y sont si heureusement développés. On analyse les beautés dont chacun d'eux est rempli; on les examine en eux-mêmes pour mieux les admirer, croit-on. Ce serait pourtant les comprendre mal et en méconnaître la principale qualité que de les détacher ainsi de l'ensemble en les prenant pour de

brillants accessoires, qu'on ne regarderait pas comme inséparables du dessein même de Tauteur. Ils sont si mêles, au contraire, au plan général, ils forment une partie si importante du sujet, qu'on peut dire d'eux, comme on Ta illt de ceux de Virgile, qu'ils ressemblent aux chœurs de la tragédie grecque, dans lesquels se révèlent la pensée intime du poète et la nïoralité du drame. Tantôt c'est l'miHKationà Vénus, dans laquelle la déesse de l'amour, personnifiant la nature qui gouverne l'univers, représente la grande loi de la génération qui doit devenir, dans le poème, le principal objet d'étude soumis à nos méditations; tantôt réloye d'Épicure, le maître adoré, celui-là même qui, le premier, regardant en face le monstre de la superstition, a su inventer la doctrine et trouver la science plus qu'humaine dont le poète se fait l'interprète; tantôt la prosopopée de la nature, originale et puissante discussion philosophique sur la mort, qui résume et condense toute la morale du troisième livre ; ou bien le tableau des înisères de V ambition, celui des tourments de l'amour, celui, rfe la vie champêtre, peintures morales, qui servent d'arguments à des dissertations tendant à établir les principes épicuriens sur lesquels est fondé le vrai bonheur; ou bien encore la description de la peste d- Athènes, qui, venant après celle des phénomènes les plus terribles de la terre et du ciel, concourt à l'explication physique qui en est donnée dans un but bien précisé d'avance. Il n'est pas jusqu'à la fête de Cybèle, décrite avec les attributs de la terre déiliée, avc^c son char, son. cortège et ses prêtres, qui ne tienne essentiellement au raisonnement suivi de l'auteur, discutant alors les idées anciennes sur la nature de la terre et réfutant les erreurs érigées en dogmes religieux. Ainsi donc tous ces célèbres épisodes ne sont point, comme le pensent certains critiques, des morceaux rapportés et d'apparat, qu'on puisse, sans les déprécier, considérer isolément, et La Harpe, dont les remarques sur la littérature latine sont ordinairement plus judicieuses, a grand tort, tout en les admirant, de les regarder comme des digressions.

•526 LIVRE QUATRIÈME. Cil. I. 10.

A cette première erreur d'ailleu»s La Harpe en joint une seconde non moins grave, et cela dans une seule et même ligne : « Lucrèce, dit-il, n'est guère poète que dans les digressions, à Un tel jugement sur l'ensemble du poème est tellement faux qu'il paraît incompréhensible à quiconque a pris la peine de lire le De fuitura rerum en entier, je ne dis pas attentivement, mais même à la hâte et d'une façon superficielle. La lecture rapide du troisième et du cinquième livre, par exemple, ne suffirait-elle pas à elle seule pour donner un large aperçu de la poésie continue qui, comme un flambeau toujours allumé, répand son brillant éclat sur la marche du savant et du philosophe? Que d'élan, que de souffle dans l'étude des problèmes les plus graves et les plus mystérieux de la métaphysique I Que de coloris et d'imagination dans la merveilleuse épopée que forme sous sa plume l'histoire hypothétique de l'univers et de l'humanité ! Et même, sans choisir pour exemples les deux meilleurs de ses six livres, rouvrons un instant ceux dont la matière était la plus ingrate, c'est-à-dire, les deux premiers, qui traitent de la nature des atomes, des lois de leurs mouvements et de leurs combinaisons. Certes la difficulté de rendre poétique une théorie si sèche devait paraître presque insurmontable ; mais écoutons comme il en parle :

<« Ner. me animi fallit, quam sint obscura;...

obscura de re tam lucida pango

Carmiaa, musaeo coDtingens cuDCta lepore. . . .

Veluli pueris absinthia tetra medentes

Cum darc conanlur, prius oras, pocula circum, ContingUDt mellis dulr.i flavoque liquore, . Ut puerorum œtas improvida ludificetur [.abrorum tenus ; interea perpotet amarum Absinlhi laticeni, deceplaque non capialur, Sed potius, tali paclo recreata, valescat : Sic ego nunc, quoniam haec ratio plerumque videtur Trislior esse, quibus non est traclata, retroque Volgus abhorret ab hac ; volui tibi suaviloquentl