LIVRE OUATHIÈMK. Cil. I, lU

Carminé Pierio rationem cxpoiiere noslrara Et quasi musseo dulci contingeremelle *... »

Je ne m'abuse pas, je sais combien mon sujet est obscur... mais sur cette obscurité mes vers répandent la lumière et par eux tout s'imprègne de lagrément des Muses. Lorsque les médecins veulent faire prendre à Tenfant la noire absinthe, ils enduisent les bords du vase d'un miel doré et plein de douceur, pour que ses lèvres inexpérimentées, séduites par cet attrait, puisent sans défiance l'amer breuvage, qui doit faire couler en lui la vie et la santé : ainsi moimême, sachant bien que la science que j*expose est peu attrayante pour quiconque y est nouveau, que le vulgaire, facile è rebuter, s'en détourne, j'ai voulu te Texposer dans le doux langage des muses et rimprégner, pour ainsi dire, do leur miel.

Et le mérite que Lucrèce s'attribue en parlant ainsi, il le possède réeJlement. 11 sait donner de Téclat et de l'agrément aux théories l(»s plus abstraites. S'il pose d'abord un principe en termes nets et précis, il l'éclairé immédiatement par un exemple qui charme et convainc l'esprit tout à la fois. Veut-il prouver l'éternité des atonies, il prévoit Tobjection qu'on lui fera au sujet de la pluie qui semble se perdre et s'anéantir entièrement dans le sol, et il y répond par le tableau imagé des transformations, des efïets heureux qu'opère dans le sein maternel de la tern» ce fécond hymen avec le ciel : les riches moissons s'élèvent, les rameaux des arbres refleuriss(înt pour fléchir ensuite sous le poids des fruits, l'homme et les animaux y puisent leur vie. etc..

Pereunt imbres, ubi eos pater ^Ether

In gremium matris Terrai praecipitavil?

At nitidae surgunt fruges, ramique virescunt Ârboribus ; crescunt ipsœ, fetuque gravantur : Hinc alitur porro nostrum genus atque ferarum ; Hinc«

it) I, 250-255.

528 LIVRE OIATRIÈME. Cli. I, <0.

De réternité des atomes passe-t-il h leur invisibilité, il démontre qu'il y a même des corps organisés qui ne sont visibles que par leurs effets, et il cite le vent qui, bien qu'on ne l'aperçoive pas, soulève dans sa violence les flots jusque dans les ports, fracasse les navires, porte ç:\ et là les nuages, roule aussi ses tourbillons rapides ou sur la plaine, dont il renverse les grands arbres, ou sur le sommet des monts, dont il bouleverse les forêts, tant sévit sa fureur avec un fracas qui jette au loin l'épouvante; il en compare les ravages à ceux d'un fleuve débordé, qui renveree sous lui tous les obstacles opposés à sa course.

Principio, venli vis verberat incita portum, Ingenlesque ruit naves, et nubilu diiïert; Inlerdum rapide percurrens turbine campos Arboribus magnis sternil, montesque suprêmes Silvifragis vexai (labris : ita perfurit acri Cum fremitu, saevitque minaci murmure ventus.

Ita magno turbidus imbri,

Molibus incurrit validis cum viribus amnis, Dat sonitu magno stragem, volvilque sub undis Grandia saxa, ruit qua quicquid fluclibus obstati.

Affirme-t-il le perpétuel mouvement des éléments des choses dans l'infinité du vide, il cherche à nous en rendre compte par une analogie et nous présente la mobilité des corpuscules, perceptibles à notre vue, qui fourmillent dans le cône brillant que forme un rayon de soleil, introduit en un lieu ténébreux : nous les voyons courir dans tous les sens, s'écarter, revenir et se livrer sans relâche à toutes sortes d'évolutions comme en d'éternels combats.

Contemplator enim, cum solis lumina cumque Inserti fundunt radii per opaca domorum : Multa minuta, modis multis, per inane videbis

Corpora misceri, radionim lumine in ipso, Et velut asterno cerlamine prœlia pugnasque Edcre, lurmatim cerlantîa, nec dare pausam, Conciliis et discidiis exercita crebris^ . . .

Veut-il enfin nous expliquer pourquoi nous ne pouvons pas voir l'agitation continue des atomes, il nous dit d'abord que la petitesse de ces éléments produit le même résultat que s'ils étaient fort éloignés de nous, que cette espèce dt» distance nous dérobe leur mobilité; puis, ajoutant, pour donner plus de force à son raisonnement, que la distance cache à nos yeux le mouvement des objets les plus sensibles, il appuie son dire de deux images, également belles, mais dont je ne cite que la seconde, pour ne pas m'étendre indéfiniment.

Praeterea magnse legiones quum loca cursu Camporum comptent, belli simulacra cientes; Fulgor ibi ad cœlum se tollit, totaque circum yCre renidescit teilus, supterquè virum vi Excitur pedibus sonilus, clamoreque montes Icli rejectant voces ad sidéra mundi ; Et circumvolitant équités, mcdiosque repente Tramittunt valido quatientes impete campos; Et tamen est quidam locus allis montibus, iinde Stare videotur, et in campis consistere fulgur*.

Lorsque dans la plaine se précipite une armée nombreuse pour s'y livrer au simulacre de la guerre, les brillantes armures jettent au ciel leurs éclairs; la terre resplendit du reflet de Tairain ; sous les pas des guerriers retentit un bruit sourd; leurs cris, répétés par les échos des monts, sont portés jusqu'aux astres; çà et là volent les cavaliers qui traversent la plaine en Tébranlant sous leur course ; et cependant, pour qui regarde du sommet des montagnes, tout cela parait immobile, tout cet éclat semble dormir sur la terre.

(i) II, ili-130.

(i) II, 323-332.

Parfois aussi cette poésie de la théorie des atomes prend chez lui un accent de sensibilité auquel on est loin de s'attendre en pareille matière. Ainsi, lorsqu'il développe cette singulière opinion que, les atomes ayant des formes diverses, c'est cette diversité qui donne à chaque individu de même espèce une physionomie propre, il dépeint, dans un morceau digne d'être comparé aux vers les plus touchants de Virgile sur les animaux, le désespoir d'une vache à la recherche du veau qu'on lui a ravi pour le sacrifice et qu'elle se refuse à reconnaître dans aucun des veaux qu'elle rencontre :

Nam saepe ante Deum vitulus délabra décora Turicremas propler mactatus concidit aras, Sanguinis expirans calidum de peclore flumen : At mater, virides saUus orbata peragrans, Linquit humi pedibus vestigia pressa bisulcis. Omnia convisens oculis loca, si queat usquam Coaspicere amissum fetum ; completque querellis FroDdiferum neinus absistens, et crebra revisit Ad stabulum, desiderio perflxa juvenci : Nec tenerae salices, atque berbœ rore vigentes, Fluminaque ulla queunt, summis labenlia ripis, Oblectare animum subitamque avertere curam ; Nec vitulorum aliae species per pabula laeta Derivâre queunt animum curaque levare :

Usque adeo quiddam proprium notumque requirit * .

Souvent devant les images fleuries des dieux, près des autels où brûle Tencens, un jeune veau tombe sacrifié et de son cœur expirant jaillit un ruisseau de sang tout fumant ; mais sa mère» qui déjà n'est plus mère, parcourt les pâtis verdoyants, laissant partout sur le sol humide la trace de ses pas rapides; elle inspecte tous les lieux; elle leur demande le nourrisson qu'elle a perdu, et de sa plainte elle rem* plit la forêt ombreuse où elle ne saurait s'arrêter ; à tout moment elle revient à Tétable, dévorée d*un maternel regret; niles tendres saules, ni Therbe ranimée par la rosée, ni les ruisseaux coulant à pleins bords, ne peuvent charmer son coeur ni en chasser ce subit souci.

Les autres veaux bondissant dans les gras pAlurages ne peuvent lui faire illusion ni calmer son tourment, tant est à elle et lui est connu par une Àiarque certaine Tobjel aimé qu*elle réclame !

Rien ne me serait plus facile que de naultiplier les citations des deux premiers livres. Qu'on juge par là de celles qu'on pourrait extraire des parties du poème traitant de questions moins abstraites et se prêtant plus encore à Tinspiration. Si la poésie de Lucrèce se fait jour à travers les plus grands obstacles, avec quelle plénitude et quelle verve se développe-t-elle là où rien ne l'arrête ! C'est alors que, dans l'ardeur do ses convictions, il prête à ses paroles ^ plus de sainteté, plus de certitude qu'aux oracles prononcés par la Pythie, couronnée de lauriers sur le trépied d'Apollon » ;

Sanctus et muUo certa ratione magis, quam Pythia, quse tripode a Phcebi, lauroque profatur^ ;

c'est alors que son vif amour pour son maître et sa joie triomphante d'apporter aux Romains les prémisses d'une science qu'il prend pour la plus pure expression de la vérité, lui permettent de goûter toute l'abondance et la fraîcheur « des sources vierges où plongent ses lèvres, tout le charme des fleurs nouvelles qu'il tresse pour se couroimar et dimtijBkmais avant lui les Muses n'ont ombragé le front d'aucun howae >.

Juvat integros accedere fontes

Atque liaurire ; juvatque novos decerpere flores, Insignemque meo capiti peicre inde coroiiam, Unde prius nulli velarint tempora Musse ^

Sa foi et son enthousiasme font de lui, malgré ses erreurs, un des plus grands poètes de l'antiquité : l'accent de sa

voix, souvent très élevé, touche quelquefois au sublime, et Ton se demande, avec une admiration nécessairement mêlée de regret, ce qu'il eût été, si, en détruisant les idoles du paganisme, il se fût attaché à une doctrine autre que celle du néant. « Quelle grandeur alors, dit Villemain*, auraient eue ses tableaux, épurés de cette mythologie qu'il méprise, mais remplis de cette présence divine que ses yeux trompés n'ont pas aperçue dans l'univers! Quelle sanction sublime auraient reçue les fragments de vérité, les éclairs de sentiment moral, les premiers cris de justice et d'humanité mêlés souvent aux erreurs de sa philosophie et aux pernicieux exemples de son siècle corrompu ! Cette condition seule peut-être a manqué pour donner dès lors au Latium, dans un autre ordre de génie, une gloire égale à celle d'Homère. >

(l) Essais sur le génie de Pindare et sur la poésie lyrique, chap.XV