CHAPITRE II

Catille.

I. Contraste entre Catulle et Lucrèce. Naissance et éducation de Catulle. Un root de l'Alexandrinisme. Premières pièces du po*>te. Date de son arrivée à Rome. Ses amis. — II. Son amour pour Lesbic; œuvres poétiques inspirées par cette passion. — III. Voyage en Bytbinic. Regrets donnés à son frère. Séjour à la maison paternelle. Retour à Rome, où la politique ne le laisse pas indifférent ; ses épigrammcs contre César. Épigrammes littéraires. — IV. Poèmes divers : La Chevelure de Bérénice. L'Hymne à Diane. L*Épithalame de Junie et de Manlius. Le Chant nuptial. Les Noces de Thétis et de Pelée. Atys. — V. Considérations générales sur la versification, la langue et le mérite de Catulle.

Avec Lucrèce Catulle, le plus célèbre de ses contemporains parmi les poètes, forme, avons-nous dit, un contraste complet. Ce n'est pas à Catulle qu'il faut demander la profoAdeur des pensées, l'examen des questions métaphysiques, les préceptes de morale, la recherche du bonheur dans le mépris des plaisirs et de l'amour, dans l'étude de la science et dans la pure contemplation de la nature ; ce n'est pas chez lui non plus qu'on doit espérer trouver quelque œuvre aux vastes proportions, à l'imposante ordonnance, à l'inspiration de longue haleine. Plus attaché que l'auteur du poème De la nature au travail de la phrase et du vers, il désire plus que lui donner à ses écrits la correction, la pureté de la forme : il compte et pèse ses mots; il fait œuvre d'artiste, il montre déjà, dans sa composition et dans son style calculés, quelque chose de cette

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facilité obtenue par la patience et le travail, quelque chose de ce fini qui doit distinguer les poètes deTàgesuivant; mais les grands sujets et les longs ouvrages lui font peur ; sans manquer de sentiment poétique, il a plus de talent que de génie ; et ce talent, il le dépense au jour le jour en petites productions de tons on ne peut plus variés : les unes, tendres, gracieuses, charmantt^s, parfois plus que folâtres, licencieuses ; les autres, tristes, plaintives, sarcastiques et remplies d'amertume; toutes dans leur ensemble réfléchissant, comme dans un miroir, avec tant de fidélité ses pensées, ses sentiments et les divers événements de sa vie qu'analyser soft joli petit livre — lepidus libellus, comme il l'appelle *, — et chercher à établir sa biographie ne forment, pour ainsi dire, qu'un seul et même travail.

QuiNTus Valérius Catullus est né à Vérone, très probablement en 87 av. J. C. Comme il n'a jamais parlé des impressions, des émotions de son enfance et de son adolescence, nous devons supposer que les beautés de la nature, qu'étalait pourtant avec magnificence la campagne environnante, ne produisit pas grand efi*et sur sa jeune imagination *. Par goût il était citadin. Vérone d'ailleurs, vieille cité gauloise, devenue colonie latine, avait perdu, comme toutes les grandes villes italiennes, l'originalité de son ancien caractère pour se former à une civilisation moitié romaine, moitié grecque, qui, en y détruisant la rudesse des vieilles mœurs, y avait introduit, avec le goût de l'oisiveté, des plaisirs du monde et des vices, celui d'une certaine élégance et d'une certaine culture littéraire. Sans offrir à la jeunesse les mêmes ressources que Rome, un tel séjour pouvait ne pas être sans charmes pour elle. Catulle

(I) Au premier vers de la dédidace adressée à Cornélius Népos.

(t) En fait de poésies champêtres, le recueil entier n'en renferme guère que deux (XIX et XX), et encore ces deux morceaux qui portent le mémo titre • Horiorum deus », et dont on lui conteste d'ailleurs la paternité, développent difTércmment un seul et même sujet, Priape protégeant contre les larcins un petit jardin dont il est le dieu tulélaire. Voir le premier des deux, Appendice, LV.

du moins s'y trouva bien, si Ton en juge par le plaisir qu'il éprouvait plus tard à y revenir dans ses moments de tristesse. Il s'y laissa aller à la douceur de vivre au milieu de nombreux amis, au sein d'une famille unie et qu'il chérissait. Son père, dont la condition nous est inconnue, n'était pas sans influence dans le pays, puisque, appartenant à une maison qui se flattait d'avoir une origine romaine et de descendre de la gens Valeria, il était personnellement uni à César par les liens de l'hospitalité; il jouissait aussi d'une belle aisance. 11 n'est donc pas douteux que, si le jeune Catulle ne fut pas envoyé h Athènes pour entendre les leçons des grands maîtres, il n'ait reçu, au logis paternel, une éducation soignée, dans laquelle, selon la coutume du jour, le grec dut tenir une grande place. Cette éducation, qui du reste n'avait point pour but de lui ouvrir, contrairement à ses dispositions naturelles, les vastes desseins et les grandes ambitions, lui permit de s'initier de bonne heure à Tart raffiné de ceux des poètes qui avaient alors le plus de vogue, des Alexandrins.

Il n'est pas inutile de rappeler ici, en quelques lignes seulement, C(î qu'étaient les poètes de Técole d'Alexandrie. Née en Egypte, après le démembrement de l'empire macédonien, cette école, privée du sentiment national qui animait la poésie grecque, avait voulu la continuer alors que la Grèce elle-même était morte. Comprenant que les productions qui exigent un grand public et qui s'adressent à un peuple bien en vie, telles que le drame, l'épopée et la haute poésie lyrique, n'étaient plus faites pour eux, les Alexandrins s'étaient nécessairement réfugiés dans les genres où la science et lliabileté acquises sont plus nécessaires que le talent naturel. Mêlant à des formes savantes et recherchées de style l'étalage de leurs connaissances scientifiques, archéologiques et mythologiques, ils s'étaient attachés de préférence aux résumés didactiques, qui se passent aisément d'imagination, et aux œuvres de courte haleine. Us s'étaient plu surtout aux compositions mélangées de chant et de récit, comme le petit poème héroïco-

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erotique et l'élégie amoureuse, dont la matière leur permettait des rapprochements ingénieux avec les antiques légendes, bien connues de leur érudition. Ils aimaient aussi toutes ces petites pièces, qui sous le nom d'épigrammes, traitaient n'importe quel sujet de circonstance, offrant Toccasion d'exprimer avec grâce et précision quelque pensée ingénieuse,, délicate, plaisante ou sarcastique. Tels étaient, à cettti époque, les modèles grecs qu'imitait, dans la riche société de Rome, une nombreuse pléiade de poètes dont il me faudra parler dans le chapitre suivant ; et comme ces mêmes modèles étaient de mode partout où Ton s'occupait de littérature, ils furent aussi ceux qui naturellement se présentèrent le plus h l'étude du jeune élégant de Vérone '.

Cette étude, h vrai dire, n'était pas de nature à le détourner beaucoup de son penchant à la vie de plaisir. Il passait volontiers, paraît-il, une parlie des jours et des nuits dans la société de compagnons de son âge, non moins oisifs et non moins débauchés que lui, fréquentant les mauvais lieux beaucoup plus que les écoles, et se conformant sans retenue aux mœure corrompues du temps, lesquelles faisaient que le libertinage ne passait point pour un vice bien condamnable du moment qu'on savait s'y livrer sans ruiner sa santé et sans dissiper son patrimoine. Imiter les plus légères des poésies alexandrines en les accommodant au ton d'une société si peu scrupuleuse; dire en vers joyeux, licencieux et hardis les amours faciles de ses amis et les siennes; composer quelques épigrarames plus ou moins piquantes sur les anecdotes courantes, racontées au milieu des festins nocturnes, ne devait pas être, en somme, malgré les difficultés d'expression et de versification que présentaient ces premiers essais i)oéti-

(1) Consulter M. Georges Lafaye, Catulle et ses modèles, 189i, in-8 de ir»6 p. — Voir aussi du nii»me smicur : L'Aî^xandrinisme et les premiers poètes latins (Reotie internationale de l'enseignement, du 15 sept. 1803); Les Grecs professeurs de poésie chex /es Romainj^; VAlexandrinismc chei les précurseurs et les amis de Catulle (Ibid., I8M).

ques, un travail trop pénible et trop au-dessus des efforts que pouvait se permettre sa paresse.

Il y a, dans son livre, un certain nombre de pièces qui vraisemblablement furent écrites en ce moment de sa vie *. Elles se rapportent à des habitants de Vérone et de ses environs, à de petits scandales qui s'y étaient produits, et aussi aux aventures qu'il y eut lui-même en ce temps-là. Comme on le pense bien, ces pièces ne sont pas ries meilleures du recueil; la difficulté de la composition et du rythme s'y fait sentir en même temps que toute la fougue et l'inexpérience de la jeunesse. Cependant on y trouve déjà cet accent de véiité, qui donnera tant de charme plus tard à sa poésie, lorsque les sentiments qu'il éprouvera et que les épreuves qu'il subira le rendront plus séduisant et plus touchant.

Bien qu'on ne sache pas d'une manière exacte en quelle année il quitta son pays natal pour s'installer définitivement à Rome, on est certain que ce changement eut lieu lorsqu'il avait de vingt à vingt-cinq ans, c'est-à-dire entre

(1) M. Cuuat, daDS une étude furt appréciée sur Catulle (thèse pour le doctorat é$ lettres, 1875), en cherchant à dresser Pordre chronologique des compositions du poète, en a rapporté plusieurs à cette époque de sa vie, celles qui, dans les éditions ordinaires, portent les numéros XVII, XXXII, LXV^l, LXXXIL C, cm, ex, CXI. Il faut, en effet, remarquer ici, une lois pour toutes, que la chronologie n'est pour rien dans le classement des 116 pièces du recueil. Elles y paraissent groupées en trois parties : 1° soixante pièces écrites en hendéoasyllabes ou îambiques ; â» de LXI à LXXIX des poèmes de quelque étendue, en vers longs, galliambiques ou hexamètres 3» de LXXIX jusqu'à la lin, des distiques élégiaques ou des épigrammcs proprement dites. Dans cette classiflcalion Tauteur semble en outre avoir recherché l'attention du lecteur par le rapprochement des sujets les plus divers ou exprimant les sentiments les plus contraires, en un mot, par le contraste des pièces juxtaposées.

On n'a plus Tarrhétype auquel remontent les manuscrits des poésies de Catulle. La copie qui en fut prise au x« siècle, codeas Veronensiê, et dont se servit Pétrarque, a disparu aussi : le meilleur et le plus ancien manuscrit, descendant directement de cette copie, est le Germanensis (1375; foc- Hîmilé, 1890). Toutefois la pièce LXII, copiée antérieurement au ix» siècle sur Tarchétype même pour une anthologie, se trouve dans une copie incomplète de cette anthologie, liber Thuaneus, du ix* ou x' siècle.

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les années 67 et 62. Car, à ce^te dernière date, on le trouve fort connu déjà dans la grande ville, recherché par la société choisie des lettrés, aimé et fêté aussi pour sa verve et son libertinage par une foule de jeunes gens riches et instruits, qui avaient fait de lui le compagnon de leurs plaisirs. Vérannius, Fabullus, les deux Pollion, Gollius, Camérius et surtout Caelius Rufus, celui-là même qui venait de se compromettre avec plusieurs jeunes nobles dans le complot de Catilina, se faisaient une joie de Taccueillir dans leur intimité. Il chantait avec eux la brutale ivresse de leurs folles passions :

Minister veluli, puer, Falerni,

Inger mi calices amariores,

Ut lex Postumise jubet magistrse,

Ebriosa acina ebriosioris.

Âl vos, quo liibet, hinc abite, lympbae,

Vini pernicies, et ad severos

Mtgrate : hic menis est Thyonianus K

Esclave, toi qui nous verses le vieux falerne, remplis ma coupe d'un vin plus sec. Ainsi le veut Postumia, la reine du festin, plus ivre qu*un pépin de raisin qui nage dans le jus de son grain. Et toi, loin d*ici, va-t-en bien loin, eau détestable, fléau du vin, va chez lei^ gens graves. Ici le vin est sans mélange.

Et si, malgré la possession de ses deux maisons de campagne. Tune sur les bords du lac de Garde, l'autre dans la Sabine, ses ressources ne lui permettaient pas toujours d'imiter les largesses de ses amis pour leur offrir une luxueuse hospitalité, il riait de sa gène momentanée; il les invitait plaisamment à faire chez lui un souper qui ne pouvait manquer d'être excellent, s'ils prenaient soin de venir avec mets délicats et nombreux, avec dame aimable, vin, esprit et provision de rires. « Viens, je le répète, avec tout cela, écrivait-il à son cher Fabullus, et tu souperas à

(1) XXVII, Ad pov.illatorem puertim.— Pour le texte des passages citée voir la note de V Appendice y page 168.

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merveille : car la bourse de ton ami Catulle n'est pleine que de toiles d'araignée :».

Cenabis bene« mi Fabulle, apud me,...

Si tecum attuleris bonam atque magnam

Genam, non sine candida puella,

Et vino, et sale, et omnibus cachinnis.

flaec si, inquam, attuleris, venus te noster,

Cenabis bene : nam tui Catulli

Plenué sacculus est aranearum *.

Parmi ces chants de table d'une grossière élégance et ces plaisanteries d'une simplicité recherchée se glissait paffois quelque pièce où se dévoile, dans tout son naturel et «on abandon, la tendresse d'un cœur réellement ouvert à l'amitié. Tel est le billet plein d'effusion, adressé à son ami Vérannius, qui revenait d'un long voyage :

Verani, omnibus e meis amicis

Antistans mihi milibus trecentis,

Venistine domum ad tuos Pénates,

Fratresque unanimos, anumque matrem?

Venisti. 0 mihi nuntii t)eati !

Visam te incolumem, audiamque Hiberum

Narrantem loca, facta, Datjones,

Ut roos esttuus; applicansquc collum

Jucundum os, oculosque suaviabor.

0 quantum est hominum beatiorum,

Quid me hneUus est beatiusve* !

Véranius, le plus cher de tous mes amis, toi qui dans mon cœur passes avant tous autres, es- tu donc de retour chez toi, dans tes pénates, auprès de tes frères qui l'aiment tant, et de la vieille mère? Coi, tu es arrivé ! 0 Theureuse nouvelle I Je vais le revoir bien portant : je t'entendrai dépeindre, comme c'est ton habitude, les contrées de ribérie, ses hauts faits, ses peuples divers; me penchant vers toi, je baiserai de tout cœur la joue et tes yeux. 0 vous tous, heureux du monde, est-il un homme plus joyeux, plus heureux que moi!

(!) Xlli, AdFabuilum. (2) IX, Ad Verannium.

Mais, quelque développement que prenne dans le cœur d'un poète le sentiment de Tamitié, il semble bien difâcile que ce sentiment exerce jamais sur ses idées, son talent et sa destinée, un pouvoir égal à celui de l'amour. Le grand événement de la vie de Catulle, celui qui troubla son âme de toutes les joies et de tous les tourments possibles, qui Jbnna à sa poésie le ressort dont elle avait besoin, se produisit peu de temps après son arrivée à Rome, lorsqu'il connut, on ne sait dans quelles circonstances, la femme dont il s'éprit.

Cette personne, qu'il aima tant, il ne l'a jamais désignée dans ses vers que sous le nom de Lesbie, nom d'emprunt, dit Ovide, et qui cachait, ajoute Apulée *, celui de Clodia, sœur de Clodius, le fameux ennemi de Cicéron. Aucune objection sérieuse n'empêche d'accepter pour vraie cette tradition, accréditée par des écrivains anciens: car tout ce qu'on connaît de la beauté, du caractère et de la vie de Clodia s'accorde assez bien avec les renseignements fournis sur Lesbie par le poète lui-même *. Il ne faut pas oublier qu'au temps dont nous parlons ici la corruption des mœurs avait envahi le gynécée; que, même dans les classes les plus élevées, la condition des femmes avait changé, que la vie mondaine avait commencé pour elles, et qu'il n'était plus rare de rencontrer des patriciennes, sorties de la vie silencieuse et discrète de leur maison, mêlées aux aventures les plus licencieuses comme aux conspirations politiques. Salluste ne nous en dépeint-il pas quelques-unes autour de Catilina et de ses complices? Avec quelque exa-

(1) Ov., Trist., II, 428; ApuL, ApoL. X.

(2) Cf. Bayle, Dict. hist. et crit.; Schwabc, Quspst, Cat.; Coual, Et. sur Cat.; Schulze, CatulVs Lesbiu ; E. Rostand, Vie de Cat., p. XLVll-L.

gération sans doute, maïs sans pouvoir s'éloigner beaucoup de la vérité, ne nous les montre-t-il pas, telles- que Seinpronia, « jouant de la harpe et dansant avec plus d'élégance qu'il ne convient à d'honnêtes femmes; faisant peu de cas de l'honneur et de la chasteté ;... dévorées de la soif des plaisirs au point qu'elles allaient chercher les aventures plus que les aventures ne les cherchaient;... pouvant faire des vers et manier la plaisanterie, se montrer à leur gré, dans la conversation, modestes, ou caressantes ou effrontées, d'ailleurs pleines d'esprit et de grâce* i^? Clodia était une de ces fommes-lii. Seconde fille d'Appius Claudius Pulcher, consul en 79, elle appartenait à une des plus grandes familles de Rome, et avait été donnée en mariage à'Q. Csecilius Métellus Celer, homme grave et sévère, qui lui aussi devint consul en 60, et avec qui elle avait des démêlés dont il n'est que trop facile de comprendre le principal motif. Célèbre par sa beauté parfaite, sa grâce, son luxe et son esprit, coquette et capricieuse autant que peut l'être une femme sans vertu qui se sait entourée d'adorateurs, elle était de six ou sept ans plus âgée que Catulle. Rien d'étonnant qu'elle ait regardé avec complaisance celui dont les vers étaient recherchés du monde élégant qu'elle aimait à fréquenter; rien d'étonnant non plus que le poète, habitué à des amours de plus bas étage, ait éprouvé pour elle une passion qu'aucune autre femme encore ne lui avait inspirée.

Que de tendresse véritable et de bonheur profondément senti dans les billets qu'il lui adresse, au début de leur liaison, alors que, plein de confiance en elle, il croit à tous ses serments d'amour et de fidélité! Les beautés les plus célèbres, telles que Quintia, quelques mérites qu'elles aient, n'ont plus de charmes à ses yeux,

Lesbla formosa est : qua^ quum pulcherrima tola est, Tum omnibus una omnes surripuil Vénères *.

(1) SaUust., Catil, 25.

<2) LXXXVl. De Quintia et Lesbia.

I eileloale&

Q ittî tû% tfkVtmird fe càauit aiiMînU^ A& Sapbo; il se croit Ttaï 4rmm dï««, pte» q«*Km dîM wne, si c'est possible, il^aai as» près d'<elW« 0 b «atespftif, fl entmd son doux rire:

<£( pour la presser d*^ lai doaner es ^nad noaibre les marq»» de âOQ al^-ùoB. il lu rappelle, daos mm morceau qui rsi soQTe&i cité, ce pràrepce espraBlé à la doetrine des ^aox êpccmiieiis si en désaccord aree la BM^rale séTère de Locrèoe^ qae la xîe est coone e( qa^il &■! en jour aa plus

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