LIVRE DErXIlbli:. Cil. l

C'est peu après cet événement qu'Aulu-Gelle place une anecdote qui ne laisse pas d'être assez curieuse pour nous, puisqu'elle présente les deux poètes conversant ensemble. « Pacuvius, dit Aulu-Gelle \, affaibli par son grand âge et par une maladie chronique, s'était retiré de Rome à Tarente. Attius, beaucoup plus jeune, passant à Tarente pour se rendre en Asie, alla voir le vieux poète, qui le reçut poliment, le retint plusieurs jours, et demanda à lui entendre lire sa tragédie d'Airée. Pacuvius en trouva, paraît-il, les vers sonores et pleins de noblesse, mais un peu durs et âpres. 11 se peut bien, repartit Attius ; mais je ne le regrette pas ; ce que j'écrirai par la suite n'en vaudra que mieux. Il en est, dit-on, des talents comme des fruits : si, quand ils se forment, ils sont durs et âpres, ils acquièrent de la douceur et de la saveur, mais s'ils sont d'abord tendres, mous, aqueux, ils ne mûrissent pas, ils se gâtent. Il est donc bon de laisser â mon talent quelque chose qu'aient ensuite à adoucir le temps et l'âge. »

Son talent eut tout le temps de se développer ; car sa vie fut fort longue; il ne mourut, pense-t-on, qu'à l'âge d'environ quatre-vingt-dix ans. La tragédie de VAtrée fut suivie de beaucoup d'autres: le nombre en fut considérable, puisque, en supprimant aujourd'hui avec une sévère critique tout ce qui semble être d'origine douteuse ou faire double emploi, nous avons encore les titres de plus de quarante d'entre elles ; et tous peut-être ne nous sont pas parvenus.

Outre ses tragédies, il écrivit un poème en vers héroïques, intitulé Annales, dont Macrobe nous a conservé un fragment de six hexamètres, les seuls qui nous en restent.

On le considère aussi comme l'auteur de trois ouvrages didactiques : Didascaiia, Pragmatica et Parercja, recueils de dissertations, en vers sotadiques, en vers trochaïques et en ïambes, sur divers points d'histoire littéraire, d'antiquités

(1) Noct. Att.,\\\\, 2.

vy

et de grammaire. Quelques commentateurs, il est vrai, aiment mieux attribuer ces trois recueils à un grammairien portant un nom similaire ; mais, quand même on admettrait leur opinion \ que je ne partage pas, la fécondité d'Attius n'en resterait pas moins merveilleuse ; et, sans j parler davantage du poème des Annales, dont le court frag- 1 ment de Macrobe ne peut donner la moindre idée, nous verrons, en nous attachant uniquement à ses tragédies, que son talent de poète dramatique suffit amplement à sa gloire K

Lui-même n'ignorait pas son mérite. Il en avait eu de bonne heure l'orgueil, comme le prouve son entretien avec le vieux Pacuvius,dès le succès de sa première pièce. Ces sentiments, qui contrastaient avec la modestie de son, prédécesseur, mais qui sont assez fréquents chez les poètes tj

et les artistes de tous les temps, ne firent, comme vous le ij

pensez bien, que s'accentuer à mesure qu'il obtint de nouveaux triomphes. « Des écrivains, rapporte Pline le naturaliste ^, ont remarqué que le poète L. Attius, qui était :\ d'une taille exiguë, se fit élever dans le temple des Muses j une statue de formes colossales.» Et Valère-Maxime raconte '^ que, lorsque Jules César*, qui se piquait de poésie et fai- il sait partie du collège des poètes, se rendait à une de leurs .séances, Attius ne se levait jamais devant lui, non pas par

(1) Cf. Osann (Analect., critic, etc. Berlin, 1816) réfute par Madwig '^

[Opusc. academ., I, 87). — Dans les tragédies d'Attius elles-mêmes il ne manque pas de détails qui dénotent les préoccupations philologiques.

(2) Sur les fragments de ses œuvres étrangères au drame, voir L. Mùller, i] éd. de Lucilius, l872, p. 303-311. — Donat {De tragœdia et comœdia) laisse entendre qu'il avait écrit quelques comédies, mais il n'en reste aucune trace, (Térence, Lemaire, I, XLIll).

(3) Hist. nat. XXXIV, 10.

(4.) Est-il vrai que Valère-Maxime, dans ce passage (I. Ilitch 7, g 11), parle

de Jules César, le dictateur ? 11 y a là sans doute une confusion de noms; nous pouvons croire que le personnage, devant qui Attius faisait valoir avec ostentation ses droits d'ancienneté et de maîtrise, était Jules César Strabon. Plus jeune qu'Attius d'une quarantaine d'années et auteur de quelques tragédies, il descendait d'une des plus anciennes familles patriciennes, fut édile curule et acquit de la célébrité par son éloquence.

212 LIVRE DEIXIÈME. Cil. IX, "2.

irrévérence à l'égard du noble personnage, mais parce que dans cette réunion, où leurs études communes entraient seules en comparaison, il était conscient de sa supériorité. « Aussi , ajoute l'auteur, ne l'accusait-on point d'insolence, les prétentions se fondant là non sur les dignités, mais sur les titres littéraires. » L'opinion qu'il avait de lui-même, loin de passer pour ridicule, était donc considérée comme un noble sentiment de juste fierté, tant son mérite était incontesté de son temps.

11 est de fait que sa longue existence ne fut troublée par aucun échec, par aucune rivalité sérieuse. Quelques-uns de ses contemporains purent bien faire l'essai de plusieurs tragédies ; elles passèrent presque inaperçues, nul n'était de force à l'inquiéter. Il vécut heureux jusqu'au bout, s'étant élevé, ainsi que plusieurs de ses prédécesseurs, malgré la médiocrité de son origine, jusqu'à l'intimité des hommes les plus marquants de la société d'alors, tels que Décimus Brutus', et recevant, dans son extrême vieillesse, les hommages des jeunes gens d'élite de la nouvelle génération, ceux de Cicéron, entre autres, qui, à l'âge de vingt ans, se plaisait à venir recueillir dans ses entretiens des jugements précieux sur les célébrités de l'époque précédente.

En parcourant la liste de ses tragédies nous prenons tout de suite une première idée de son théâtre et y trouvons l'indication des sujets qu'il aimait le plus à traiter. Bien que son talent ne manquât pas de la souplesse nécessaire pour exprimer les sentiments tendres et les peintures gra-

(1) « 1). Brutus, M. (ilius, ut ex familiari ojus L. Accio poeta sum audirc solitus. .. » Cic, Brut., 28. CI'. Cic, De Ler/., 21.

LIV^RE DEUXIÈME. Cil. IX, 2. 213

cieuses, presque tous les titres montrent qu'il se portait de préférence vers les sujets qui réclamaient de l'énergie et qu'il se plaisait surtout à rendre les violentes passions dont le développement s'opère au milieu des aventures les plus tragiques.

Il tira une quinzaine de pièces du cycle troyen : les unes Taisant assister le spectateur aux origines de la guerre de Troie, aux prouesses des Grecs, à la défense acharnée des Troyens, et tirant un vif intérêt pour le peuple guerrier de Rome des péripéties di-amatiques de cette longue lutte; les autres représentant le sort pitoyable des vaincus après \}\

la chute de leur patrie. En tête de ce groupe doit être placée la tragédie qui portait le titre de Telephus et qui montrait la grandeur d'âme de Télèphe au sein de l'infortune. Les Mijî^midones, les Hellènes et VAchilles, puis V Epinausimache mettaient successivement en scène le courroux d'Achille, les ambassadeurs essayant de le fléchir, la mort de Patrocle envoyé par lui au combat, son intervention et sa rencontre avec Hector sur lequel il vengeait la mort de son ami mais dont il avait la générosité de rendre le cadavre à Priam. La JVyctegresia représentait la sortie nocturne de Diomède et d'Ulysse et leur rencontre avec l'espion troyen Dolon. VArmorum judicium comprenait, avec le fameux débat entre Ajax et Ulysse, le triste accomplissement de la destinée du premier et la réconciliation ménagée par l'habileté du second entre Teucer et les Atrides. Le retour de Philoctète parmi les Grecs faisait le sujet du • Philocleta, et le départ du jeune fils d'Achille pour la guerre celui du Neoplolemes. Dans les Anienoridse, on voyait les négociations d'Anténor au sujet de la reddition d'Hélène, et, au dénouement, sa fuite avec ses deux fils pour aller se créer ailleurs une autre patrie. La ruse de Sinon et la prise de Troie, la mort de Déiphobe, trahi par Hélène et poignardé par Ménélas, le meurtre du jeune fils d'Hector, le sacrifice de Polixène, le triste sort d'Hécube étaient le fond des tragédies intitulées Equus trojaniis, Deiphobus, Astyanax, Troades, Ifecuba, et, dans leur ensemble, mon-

traient l'épouvantable série des malheurs de la famille de Priam.

Au cycle troyen se rattache à la rigueur VEurysaces, où le demi-frère d'Ajax, Teucer, malgré la dureté que lui avait témoignée Télamon à son retour de Troie, rétablissait sur le trône le vieux roi chassé de son royaume et tombé dans la misère.

Le cycle des Pélopides fut aussi une source féconde pour Attius : il n'y puisa peut-être pas moins de huit pièces. L'intrigue de VŒnomaus reposait sur la légende de ce roi de Fisc en Êlide, qui ne voulait donner sa fille Hippodamie qu'à celui qui l'aurait surpassé à la course de chars et que vainquit Pélops, fils de Tantale. Le Chrysippus représentait le fils naturel de Pélops en butte à la haine de ses deux fils légitimes, Atrée et Thyeste, et de leur mère Hippodamie. Puis la malédiction de Pélops s'accomplissait sur tous les siens. Dans VAtreus était dépeint le caractère atroce d' Atrée se manifestant par un crime inouï contre son propre frère '. Dans les Pdopldx se voyait la vengeance de Thyeste, prenant, grâce à son fils Égisthe, possession du trône d'Argos par le meurtre d'Atrée. On sait comment Thyeste, à son tour, fut chassé d'Argos par Agamemnon, petit-fils d'Atrée, et comment Égisthe, dans sa haine contre Agamemnon, séduisit la femme de ce roi et fit d'elle sa complice pour le mettre à mort; tels étaient les sujets de WEyisihus et de la ClyUrmneslra. La génération suivante des Pélopides apparaissait encore dans les Agamemiionidœ et YEriyona : mais là, malgré les intrigues des enfants d'Êgisthe, Alétès et Êrigone, ceux d'Agamemnon, Oreste, Electre et Iphigénie, s'étant rencontrés et reconnus à Delphes, retrouvaient enfin, par la purification d'Oreste, Tunion et la paix.

(1) Dans ce groupe de tragédies comme dans le préciklent, nous les classons d'après l'ordre clironologique des événements légendaires qu'elles mettaient en scène : nous ne connaissons pas l'ordre chronologique de leur publication, qui ne concorda certainement pas avec celui-là, puisque nous savons que V Atrée l'ut la première pièce d'Attius.

Le poète ne négligea pas non plus la légende thébaine. La Thebais, les Phœnissœ et VAnligona montraient la rivalité des deux fils d'Œdipe, la colère d'Êtéocle et la piété d'Antigone voulant rendre les derniers devoirs au cadavre de son frère. M. O. Ribbeck croit que sous les deux titres Eriphyla et Epigoni il ne faut voir qu'une seule pièce 1. 11 j était question d'Eriphyle, cette femme cupide, qui, séduite par le don d'un collier précieux, découvrit à Polynice le secret de la retraite de son mari, le devin Amphiaralis, tout en sachant qu'il allait être forcé par là d'aller à la guerre de Thèbes, alors que les dieux lui avaient prédit la mort, .s'il s'y rendait. Amphiaraûs, en eiïét, y mourait. Mais, avant de partir, il avait fait jurer à son fils Alcméon de le venger. Alcméon, devenu le chef de l'armée des Êpigones, exécutait, malgré les prières de son jeune frère et de sa 5œur, la vengeance promise à son père, en faisant périr sa mère Êriphyle. 11 recevait d'ailleurs d'un oracle l'assurance de sa victoire prochaine sur les Thébains. Mais les suites de ce parricide se trouvaient développées dans deux autres pièces intitulées Alcumœo et Alphesibœa. Après le meurtre de sa mère, Alcméon était poursuivi par les Furies ; arrivé chez Phégée, roi d'Arcadie, il y était admis .à l'expiation et devenait le gendre du roi ; mais ses beaux-

(1) « A coup sûr, dit M. G. Boissier, M. Ribl)eck. va trop loin, lorsque, ■dans son désir de diminuer le nombre des pièces d'Attius, il est tenté de réunir toutes celles dont le sujet parait se rapprocher. Par exemple, il 'veut qu'on joigne VÉgisthe avec la Clytemiiestre, VAchille avec les Mirmydons, VÉriphyle avec les Épigones, le Deiphobe avec les Fils iVAnténor, VHécube avec le Néoptolèine et les Troyennes, etc. .Malheureusement une prétention pareille n'est nullement soutenue par le iexte des anciens grammairiens... Est-il d'ailleurs bien légitime de conclure du titre seul à l'identité des ouvrages, et ne se pouvait-il pas faire qu'Attius eût traité différentes aventures de la vie du même personnage, ou le même événement d'après des traditions différentes. 11 semble que les •Grecs lui en avaient donné l'exemple ; Sophocle avait composé deux Athainas ■et un Atrée avec deux Thy estes, sans que nous puissions savoir comment ces ouvrages différaient entre eux, ou que nous soyons autorisés à les réunir, comme fait arbitrairement iM, Ribbeck des pièces d'Attius. » Le poète Attius, thèse pour le doctorat ès-lettres (1807), p. 3:2.

216 LIVHE DEUXIÈME. Cil. IX, 2.

frères le tuaient. Et eux-mêmes à leur tour étaient cruellement punis ; leur sœur, la femme cl'Alcméon, Alphésibée, leur faisait payer de la vie le crime commis.

Au cycle des légendes étoliennes appartenaient le Melea- (jer, avec les aventures dramatiques d'Atalante et de Méléagre; le Melanippus, où Tydée, fils d'Œneus, roi de Calydon, tuait involontairement son frère; et le Diomedes, dont le sujet n'est pas bien connu, mais où probablement, comme nous l'avons vu dans une des tragédies de Pacuvius, Diomède, fils de Tydée, tirait d'Agrius la vengeance que réclamait son grand-père Œneus.

Les deux tragédies Medea et Phinidds étaient tirées de la ^^ légende tliessalienne des Argonautes. Dans l'une, la célè-

' ' bre magicienne, fille d'vEétès, roi de Colchide, après avoir

assuré à Jason la conquête de la toison d'or, voyait son amour menacé par les réclamations de son père et finissait, grâce à sa perfidie, par sortir victorieuse d'une lutte dont le héros thessalien était le prix. Dans l'autre, le navire Argo abordait au pays pestilentiel du roi Phinée qui venait de condamner injustement ses fils sur de fausses accusations de leur belle-mère, et deux des Argonautes, Calais et Zéthès, fils de Borée, délivraient les innocents.

La légende d'Hercule était traitée non seulement dans les Heraclidœ, où les fils du héros étaient mis en scène, mais dans VAlccsiis, qui représentait l'admirable dévouement d'Alceste, femme d'Admète, consentant à mourir pour sauver son mari et tirée ensuite des enfers par Hercule en reconnaissance de l'hospitalité qu'il avait reçue d'Admète.

Les traditions concernant Bacchus et ses partisans fanatiques convenaient trop a la description lyrique des sentiments violents pour ne pas tenter le talent d'Attius. Il y avait trouvé l'inspiration des Bacchx (les Bacchantes) et des Stasiastdd sive Tropœum Liberi (les Partisans ou la Victoire de Liber),

D'autres sujets lui avaient fourni des drames isolés. La fameuse fable du Prométhée au foie constamment déchiré par'<le chien ailé de Jupiter»; le triste sort de la fille

d'Inachus en butte, après les taveurs de Jupiter, à la colère de Junon; l'histoire de Minos et du Miuotaure tué par Thésée ; celle d'Andromède exposée à la fureur du monstn? dont triomphe Persée; la prise de Tuphos par le petit-fils de Persée, Amphitryon, faisaient le fond des tragédies intitulées Promelheits, Jo, Minos et Minolauriis, Andromeda, Amphilruo et Persidœ. VAthamas représentait la crédulité du roi d'Orchomène prêt à sacrifier, à l'instigation de sa seconde femme, les enfants de la première, et l'intervention dé Jupiter pour les sauver et le punir. Le Tereiis rappelait, dans son dénouement, l'horreur du repas offert à Thyeste par Atrée ; vous savez la fable : victime de son beau-frère, qui, après l'avoir outragée, la tient enfermée pour l'empêcher de rien révéler, Philomèle réussit à s'éva- i

der, et avec le concours de Progné, sa sœur, elle se venge : ''

elle égorge. Itys, le fils de Térée, et fait servir le corps de cet enfant à son père.

Enfin, outre ces sujets grecs, le catalogue du théâtre d'Attius nous en présente deux de tragédies à personnages romains : jEneadœ seu Decms et Brulus; c'étaient assurément deux des sujets les plus dramatiques de l'histoire nationale; j'en parlerai tout à l'heure.

Mais pourquoi Attius se plaisait-il à traiter un si grand nombre de données réclamant les qualités nécessaires au langage des passions les plus vives ? N'était-ce point parce qu'il avait conscience de posséder précisément ces qualités? J'ai déjà cité, en parlant de son prédécesseur, le jugement que portaient sur lui les contemporains d'Horace et ceux de Quintilien, lorsqu'ils les comparaient l'un à l'autre; ils lui attribuaient en propre l'élévation et la force ' ; Ovide également lui trou\ ait du souffle '- ; et l'historien Velléius Paterculus allait jusqu'à dire que, si ses

(!) '< Allas », dit lloraco. Epist , W, l, 56. «Plus oiriu/n... »ditQuintil., Inst. Orat., X, 1.

(:2) Ov., Ani., 1, 15.

218 LIVRE DEUXIÈME. Cil. TX, 3.

modèles grecs avaient plus de perfection que lui dans les détails, il semblait avoir plus de vigueur qu'eux».

Cette énergie que tous les écrivains anciens lui reconnaissent, il l'avait montrée avec tant de hardiesse dans sa première œuvre, que Pacuvius, lors de l'entrevue de Tarente, en avait été quelque peu étonné. Il nous reste un assez grand nombre de fragments de cette fameuse tragédie d'.I^ree -, qui produisit alors une si grande sensation, et peut-être ne nous est-il pas tout à fait impossible de nous figurer ce qu'elle devait être.

Attius y représentait, dès le début, le puissant Atrée, se complaisant à montrer la majesté et l'étendue de son pouvoir :

En impero Argis, sceplra mihi liquit Pelops Qua ponto ab Belles atque ab lonio mari Urgetur Islhmus ^.

C'est moi qai gouverne Argos : Pélops m'en a laissé le sceptre. Je règne depuis l'endroit où l'isthme est pressé entre l'Hellespont et la mer d'ionie.

Ces premiers vers, dont Cicéron et Quintilien * ont ingénieusement expliqué la sonorité et l'enflure artistiques, faisaient comprendre tout d'abord l'orgueilleux caractère

(1) « Adeo ut in iUis limœ, in hoc piene plus videatur esse sanguinis. « JI, 9.

(2) Les fragments de l'ensemble de toutes les tragédies d'Attius représentent 737 vers ou parcelles de vers : la tragédie d^Atrée à elle seule en fournit une quarantaine. — Dans les citations que j'en fais, je donne le texte adopté par 0. Ribbeck, Trngic. latin, reliq., éd. 1852.

(3) Eâo incei't. incert. ff(b., LV. Cf. Sencc, Epist. ad Lucil., LXXX.

(4) Cic, Orat., 49; Quintil., Iii^t. Orat., IX, 4.

du despote qui, au milieu d'une si brillante fortune, ne devait point souffrir qu'on le bravât. Aussi énumérait-il avec colère tous ses griefs contre son frère : le désordre et la honte introduits dans sa maison royale, puis le vol du bélier d'or :

Quod re in summa summum esse arbitror

Periclum, maires conquinari regias,

Contaminari slirpem ac misceri genus i

Adde hue, quod mihi porlento cœlestum pater Prodigium misit, regni stabilimen mei, Agnum inter pecudes aurea clarum coma Quondam Thyestem clepere esse ausum e regia Qua in re adjutricem conjugem cepit sibi ^.

Cest au plus haut rang certes que le mal est le plus grand, quand les épouses des rois sont profanées et que leur race est altérée par un mélange impur.

De plus, ce don miraculeux que m'avait envoyé le père des dieux et qui était le gage de la stabilité de mon trône, cet agneau à la toison d'or, merveille de mes troupeaux, Thyeste jadis osa l'enlever de mon palais et dans ce vol prit ma femme pour complice.

Excité par ces souvenirs, il voyait un nouvel outrage et de nouvelles menaces dans la venue de ce frère abhorré ; il cherchait un moyen de tirer de lui une vengeance égale à sa haine et à sa colère :

Ilerum Thyestes Atreum adtractatum advenif, Iterum jam adgreditur me et quietum exsuscitat : Major mihi moles, majus miscendum'st malum, Qui illius acerbum cor conlundam et comprimam '■^.

Aujourd'hui encore Thyeste vient attaquer Atrée ; aujourd'hui encore il me brave et réveille ma colère endormie ; il faut que je lui prépare de plus grandes peines, de plus grands maux pour accabler, pour briser son âme cruelle.

(i) Fragm , Vil. Cic, De nat. deor., 111, -26.

(2) Fragm., Vlll. Cic, id.; Nonius, v. Clepere.

(3) Fragm., 111. Cic, De Orat., 111, 58 ; id., TtiscuL, IV, 36.

'! j 'il 1

Une fois le moyen trouvé, aucun scrupule ne l'arrêtait, pas même la pensée de l'horreur qu'inspirerait son action:

Quse ego incipio, onata exequar *.

.... Oderint, Dum meluant ^.

J'ai commencé, j'irai jusqu'au bout Qu'on me déteste, qu'importe, pourvu qu'on me craigne !

Aussitôt il ordonnait l'épouvantable festin. Un récit rendait compte de ces apprêts sanguinaires et représentait la flamme cuisant les lambeaux de chair embrochée.

concoquit Partem vapore flammse, tribuit veribus Lacerta in focos ^.

Puis, comme si devant cet acte monstrueux la nature se troublait, les grondements du tonnerre ébranlaient les plaines célestes,

Sed quid tonilru turbida torvo Concussa repente œquora cseli Sensimus sonere ^ ?

et, tandis que la vengeance s'accomplissait, Atrée exhalait sa joie en ces affreuses paroles :

. . . natis sepulcro ipse est parens ^. Le père lui-même est le tombeau de ses enfants.

(1) Fragm., IV. Nonius, v. concttus.

(2) Fragm., V. Sencc, De ira, \, 20; id.. De Clementia, I, 12; 11, 2: Cic, De ojf., I, 28.

Racine a traduit ce mot d'.Vttius lorsque, dans Britaniiicas (act. III, se 8), il a fait dire à Néron :

Heureux ou malheureux, il sulïit qu'ejn me craigne ; et de même Cliénier, dans son Tibère (.\ct. I, se. 4) :

Rome peut me haïr, pourvu qu'elle me craigne

(3) Fragm., XII. Nonius, v lacerti.

{\) Fragm., XIII., Nonius, v. sonere.

(5) Fragm., XIV. Cic, De ojfic, I, 28.

L'infortuné Thyeste apparaissait abattu, désespéré, et son affliction, comme son découragement, faisait contraste avec l'audace triomphante de son frère :

Ne cum tyranno quisquam epulandi gratia Accumbat mensam aut eamdem vescatur dapem*... Ipsus tiortatur me paler, ut meos malis miser Manderem natos 2...

Egone Argivum imperium altingam aut Pelopis digner domo? Quo me ostendam? Quod templum adeam? Quem ore funesto

alloquar ^ ?

Que personne, sur l'invitation d'un tyran, n'ose s'asseoira sa table et partager son repas !... Un frère hélas ! m'a présenté et fait dévorer de mes dents mes enfants. . Pourrai-je maintenant prétendre à régner sur les Argiens, me dire encore le fils de Pélops? Où me montrer? En quel temple oser entrer? A qui faire entendre des paroles prononcées par une bouche à jamais impure?

Il se laissait aller à son indignation, reprochant à Atrée son crime et sa cruelle perfldie ;

Fregisti fidem.

— Neque dedi neque do infideli cuiquam ^

Tu n'as pas tenu ta parole. — Je ne l'ai pas donnée et je ne la donne pas à qui viole la sienne.

Et c'est alors, probablement, que sous le coup de l'insulte et ne se contenant plus, Atrée s'écriait :

Ecquis hoc animadvertit ? Vincite^!

Vous l'entendez? Qu'on l'enchaîne!

(l)Fragin., X. Nonius, v. vesci.

(2) Fragm , XVI. Cic, Tusc, IV, 36; De Orat., III, 58.

(3) Fragm., XVII. Nonius, v. dignatus.

{i) Fragm., XV. Cf. Cic, De oj/ic., III, 28 et 29. (5) Fragm.. XVIII. Cf. Cic, De Orat., III, 58.

222 LIVRE DEUXIÈME. Cil. IX, 3.

Tous ces fragments de VAtire nous rendent quelque chose non seulement de l'horrible fable, mais aussi des principaux caractères, et surtout de celui de l'orgueilleux et vindicatif despote. Ils confirment l'opinion qu'en donne Cicéron, lorsqu'il dit, dans son traité swr l'OraleuVy que c'était l'accent de la colère qui s'y faisait entendre presque d'un bout à l'autre. Cicéron d'ailleurs cite plusieurs des passages ci-dessus et les donne comme exemples du langage prompt, vif et coupé {acutum, incitatum, crebro incidens) qui convient à ce sentiment ^ ; autre part encore, il revient sur la même pièce, et, portant son examen cette fois sur les maximes de despotisme qui y sont exprimées, bien qu1l les blâme en elles-mêmes, il les juge bien placées par le poète dans la bouche du personnage en jeu'. Tant de scènes véhémentes et énergiques, dans lesquelles le vieux Pacuvius, avec sa nature élégante et sobre, pouvait bien trouver quelque exagération, n'étaient donc point condamnées par les lettrés; et, quant au peuple, il est évident qu'elles devaient lui plaire plus que d'autres; c'était le nerf, la virilité sentie dans l'œuvre d'Attius qui en faisait le succès. Peut-être bien s'efforça-t-il dans la suite, conformément au conseil de Pacuvius, de rendre ses vers moins âpres; mais sûrement il ne travailla pas, en mûrissant son talent, à se priver de ses principaux avantages, des qualités dominantes que VAlrée avait mises en relief; en les réglant davantage, il les garda précieusement jusqu'à la fin de sa carrière.

(1) De Orat., III, 58.

(2) « Nous jugeons, dit Cicéron {De offic, I, 28), qu un poète a observé les convenances, lorsque cliez lui, chaque personnage agit et parle selon son caractère. Si nous entendions prononcer par Éaque ou Minos cette parole : « Oderint, dum metuant » ou cette autre « Natis sepulcro ipse est parens », nous serions choqués, parce que nous savons que c'étaient des hommes justes; mais si c'est Atréc qui les prononce, nous applaudissons, parce qu'elles conviennent au personnage. » r

11 est certain, en effet, qu'à aucune époque de sa vie, les personnages au caractère violent ne furent rares dans son théâtre. Les femmes y montrent même, dans l'expression de leurs sentiments, tout autant d'emportement que les hommes. Dans le Méléagre, par exemple, Althée, en proie à la jalousie, s'apprête à jeter au feu le tison dont la conservation assure la vie de son fils, et bien qu'elle se rende compte de la fureur qui l'agite, elle repousse loin d'elle toute pitié :

Heu! cor ita fervit caecum, amentia rapior ferorque* !

... Nunc si me malrem mansues misericordia

Capsit^...

Qui eril, qui non me spernens, incilans probris,

Sermone indecorans lurpi fama dilTeret-^?

Ah! la colère enflamme mon cœur aveuglé, la fureur m'emporte et m'entraîne ; mais si maintenant je me laisse aller à la pitié d'une mère,... qui donc m'épargnera le mépris, l'injure et Toutrage, et ne me couvrira de honte?

Dans VAstyanaXy une Troyenne, Andromaque sans doute,, lance des imprécations contre l'armée qui ravage sa patrie.

Qui nostra per vim patria populavit bona*;

contre les Grecs dont la cruauté ne peut jamais se rassasier de sang,

(1) Fragm., IX. Nonius, v. /eroiï.

{t) Fragm., XI. Nonius, v. mansues.

(3) Fragm., XV. Nonius, v. incilare.

(i) Fragm., I. Nonius, v. populat.

224 LIVRE DEUXIÈME. Cil. IX, i.

Quorum crudelitatem numquam uila cxplet salias sanguinis^;

et tout à coup apercevant Hélène, elle la frappe de cette foudroyante apostrophe :

Te propler tôt tantasque habemus vastitales funerums ! C'est toi qui nous vaut tant de ruines et tous ces deuils !

Dans VAntigone, la vivacité du sentiment entraîne la pieuse fille jusqu'au blasphème. Sophocle l'avait dépeinte découragée, doutant d'elle-même et de l'efficacité de ses prières, mais résignée et soumise malgré tout à la volonté céleste : « Quelle loi divine, lui avait-il fait dire, ai-je donc violée? Pourquoi, malheureuse! implorer encore les dieux, chercher parmi eux un allié, moi qui, en retour de ma piété, ne reçois que le sort de l'impie ? Si tout ceci cependant est approuvé des dieux, je reconnais que je souffre par ma faute; mais si mes ennemis sont coupables, je ne demande pas pour eux de plus cruel supplice que le mien^. » Chez Attius, au contraire, c'est sans retenue qu'Antigone exhale sa douleur; elle nie la Providence et s'écrie :

Jamjam INeque regunt Di, neque profecto Deum summus rex omnibu'

curât*.

Non les dieux ne gouvernent pas le monde, et leur roi tout-puissant ne s'occupe nullement de tout ce qui s'y passe!

Mais, si les fragments d' Attius mettent sous nos yeux la violence d'un grand nombre de caractères, ils nous en montrent aussi dont Pénergie plus contenue leur permet

(1) Fragin., VIIl, INonius, v. satias.

(2) Fragm., Vil. Nonius, v. CfitiUis.

(3) Soplioc, Atitig., v. 921-l)-28.

(4j Antigona, frag., V. — Macrobc {Satura., VI, I), en citant ce vers, le rapproche du passage de VÉnéide (IV, 371), où Virgile fait parler Didon avec le même emportement.

Jamjam nec maxima Juno, iNcc Saturnins luoc oculis pater adspicit uequis.

(les sentiments moins âpres. Exemples : le personnage de VAslyanax, qui ordonne d'éloigner de sa vue le malheureux enfant dont le noble aspect a rempli son àme de pitié :

Abducite intro : nam mihi miseritudine Commovit animum excelsa aspecli dignitas *.

celui du Têlèphe, qui dit que, si la fortune lui a ravi son trône et ses biens, elle n'a pu lui ravir sa vertu :

. . . nam si a me regnum l^orluna alque opes Eripere quivit, at virtulem non quilt-.

celui de YAlhamas, exprimant en un très beau vers le remords qui fait qu'il voudrait s'échapper à lui-même :

Veritus sum arbitres, atque utinam memet possim

[obliscier^.

le héros délaissé qui, dans le Philoclète, après avoir montré avec une fierté sauvage la demeure où, couché sur le roc, il a passé neuf hivers, ne laisse pas que de faire entendre les gémissements d'un homme sur les douleurs sans fin dont le torture sa plaie;

Contempla hanc sedem, in qua ego novem hiemes

[saxo slralus pertuli'*.

conficit animam

Vis vulneris, ulceris aestus^.

et, dans le Méléagre, le fils d'Althée, répondant avec une Juvénile noblesse aux chasseurs qui se plaignent qu'il ait disposé du butin :

Remanet gloria apud me, exuvias dignavi Atalantae dare^.

(1) Fragm., XIII. Nonius^ v. aspecti.

(2) Fragm., VI. Macrob., Saturii., VI, I.

(3) Fragm , II. Nonius, accusatious pro genetivo.

(4) Fragm., XV. Nonius, v. contempla.

(5) Fragm., XIX. Cic, Tuscul , II, 7.

(6) Fragm., Vil. Nonius, v. dignaoi.

Je garde la gloire pour moi, quant aux dépouilles j'ai cru bon de les donner à Atalante.

Certes il y avait dans tous ces caractères, quelque vigoureux qu'ils fussent, une autre sorte de beauté que celle qui provenait de leur énergie. Voyez d'ailleurs, d'après les fragments de VEiirijsaces, la scène animée de la reconnaissance entre Teucer et Télamon; nulle part peut-être il ne nous est permis de comprendre aussi bien que là quelle souplesse avait parfois le talent du poète.

Le vieux Télamon, qu'un usurpateur a renversé du trône, est proscrit de Salamine; il en est réduit à errer sur terre et sur mer, en se cachant dans les recoins des rivages ;

Nunc per terras vagus, extorris, Regno exturbatus, mari...

Super Oceani stagna alla patris Terrarum anfracla revisam*.

Arrive Teucer qui lui ramène son petit-tils Eurj^sacès, dont la disparition lui a causé jadis tant de regrets et de colère. Mais le père et le tils, en se rencontrant par hasard, ne se reconnaissent pas : ils ne se sont pas vus depuis quinze ans et l'âge et la misère ont changé leur aspect. Cependant Teucer est frappé de la dignité du vieillard : « Dieux immortels ! s'écrie-t-il, quel noble visage ! que cet homme paraît peu mériter sa misère et ses haillons ! » 11 l'aborde et lui demande qui il est :

... pro di immorlales! speciem humanam...

Inusitatam egregiarn, indignam clade et squalitudine'^

Tu mihi aulem, quod qusero abste, enoda et qui sis explica^

(1) Fragm., I. Nonius, v. extorris et anfractum; Varro^ de Ling. lat., VII, 15.

{"1) Fragm., III. Nonius, v. squalor.

(.']) Fragm., VI. Nonius, v. enodrx.

Télamon hésite à lui répondre; car, lui explique-t-il, « c'est du moins une consolation pour l'étranger malheureux que ses malheurs restent inconnus ».

Nam ea oblectat spes aerumnosum hospitem Dum id quod miser est clam esse censet alteros^

Mais, sur de nouvelles instances, il dévoile son nom, et en l'entendant, Teucer exprime avec autant de douleur que de respect son étonnement :

Hiccineest ille Telamo, modo quem gloria ad ca^lum extulit, Quem adspeclabant, cujus ob os Graii ora obvertebant sua 2.

Est ce bien là ce Télamon que sa gloire naguère élevait jusqu'au ciel, que contemplaient les Grecs, et qui sur lui fixait tous leurs regards.

Le doute n'étant plus permis, la reconnaissance s'opère tout à fait.

Apud ipsum adstas-^ — 0 pater!

C'est lui-même que tu vois. — 0 mon père!

Alors Télamon raconte ses malheurs et la pensée de sa présente misère comparée à sa splendeur passée lui arrache ce gémissement;

Heu me miserum, cum hsec recordor, cum illos reminiscor

[dies'i.

Teucer, de son côté, s'indigne de la lâcheté et de l'ingratitude des Argiens :

qui rem publicam cerlo animo adjuverit,

Staluerit, steterit cum Achivis...

Re dubia...

Haud dubilarit vitam efferre, nec capiti pepercerit. . .

0 ingralifici Argivi, immœnes Graeci, immemores benefici,

Erxulare sinilis, sistis pelli, pulsum patimini^.

(1^ Fragm., VII. Nonius, v. censere.

(2) Ex incert. incert.fab., fragm., L. Tic, Tuscul., Ill, 18.

(3) Fragm,, V. Nonius, v. apud.

(•4) Fragm., VUI. Nonius, accusatious pro genetlvo.

(5) Fragm., XIII. Scholiasta Bobiensis ad cap. 56 et 57, Orat. pro

228 LIVRE DEUXIÈME. Cil. TX, 5.

Un homme donl le ferme courage a servi, affermi la chose publique, qui a toujours combattu avec les Grecs et qui, dans les dangers, sans craindre d'offrir sa vie, n'a jamais épargné ses jours... Ingrats Argiens! Grecs sans cœur, oublieux des bienfaits, vous le laissez banni.

Les fragments épars des tragédies d'Attius malheureusement ne se prêtent pas à la reconstitution de beaucoup de scènes semblables, et de même qu'on ne peut, au moyen des vers isolés que nous possédons, exposer avec quelque certitude le plan des pièces, il est impossible aussi, dans l'étude des personnages, d'indiquer autre chose que quelques traits des principaux caractères.

Ces débris nous permettent néanmoins de faire certaines^ autres constatations qui ne sont pas sans importance.

Il est facile d'y voir que le poète avait, comme Pacuvins, un goût prononcé pour la description. L'exemple le plus frappant que nous en ayons nous est fourni par un assez long passage de sa Médée. Au début de cette pièce, les Argonautes abordent sur les rives des Scythes ; la gigantesque construction de l'Argo apparaît aux pasteurs, qui n'ont pas encore vu de vaisseau, comme un monstre élancé de la mer et ils prennent la fuite; un d'eux la considère du haut d'une colline et voici comment il la décrit :

p. Sextio. — Cicéron, qui cite ces vers dans son plaidoyer pourP. Sextius, y rappelle avec quel enthousiasme, au temps de son exil, ils lui furent appliqués par le peuple à une représentation où le fameux ^sopus mit toute son âme : « Ce n'était pas seulement avec son talent qu'il rendait la pensée d'un grand poète, c'était avec son cœur... Et quelles acclamations pour applaudir aux paroles du poète, au sentiment d'vEsopus, à l'espoir de mon retour! »

Tanta moles labitur Fremebunda ex alto ingenli sonitu et spiiitu Prre se undas volvit, vortices at suscitât : Ruit prolapsa, pelagus respargit, reflal. lia dum interruptum credas nimbum volvier, Dum quod sublime ventis expulsum rapi Saxum aut procellis, vel globosos turbines Existere iclos undis concursantibus :

Nisi quas terrestris pontus strages conciet, A.ut forte Trilon fuscina everlens specus Supter radiées penitus undanti in frelo Molem ex profundo saxeam ad cœlum erigit ^

Masse énorme qui glisse sur les eaux , elle arrive de la haute mer en frémissant, en grondant avec un souffle puissant. Devant elle, elle chasse les flots, en soulève les tourbillons; elle fond en avant, et l'onde recule, rejaillit. On croirait voir courir un nuage arraché du ciel, ou bondir quelque écueil entraîné par les vents et la tempête, ou se dresser en s'arrondissant des trombes formées par le choc général des vagues en fureur. Peut-être encore est-ce la mer qui bouleverse son lit, ou bien Triton qui, ébranlant de sa fourche le fond de ses cavernes marines, déracine de Tabîme quelque masse rocheuse et la fait jaillir vers le ciel.

Cependant, le vaisseau s'approchant, le pâtre aperçoit les nautoniers. 11 les voit, dit-il, « qui s'agitent actifs, rapides comme des dauphins » :

Sic aut inciti atque alacres rostris perfremunt Delphini 2.

et quand le chant, qui règle leur manœuvre, arrive à ses oreilles, il lui semble percevoir quelque chose de semblable au chant de Silvain dans les forêts :

Silvani melo Consimilem ad auris cantum et auditum refert -.

(!) Fragm,, I. Cic , De nat. deor., U, 35; Priscian., De metr. Ter.; Nonius, V. conciere.

(2) Fragm., II et 111. Ces vers sunt cités par Cicéron dans le passage du traité De la nature des Dieux, qu'indique la note précédente.

230 LIVRE DEUXIÈME. Cil. IX, 5,

Outre l'inspiration poétique dont témoigne cette description , il faut remarquer l'animation dramatique qu'elle donnait à l'exposition de la pièce : en présentant d'une manière aussi merveilleuse la Avenue des héros , l'attention du public était singulièrement éveillée dès les premiers vers et l'intérêt se trouvait acquis aux personnages avant même qu'ils eussent paru.

Il semble d'ailleurs qu'Attius ait été généralement heureux dans l'application de son talent descriptif aux spectacles de la mer. 11 y avait dans sa Clylemneslre un récit de tempête, qui, comme ceux de Pacuvius, n'est pas resté tout à fait indifférent à Virgile : nous n'en possédons que deux ou trois vers isolés :

Deum regnator nocte caeca cselum e conspectu abslulit... Flucti immisericordes jacere et lœlra ad saxa adlidere. . .

in pectore Fulmen incohatum flammam ostentabat Jovis K

Le maître des dieux par une nuit noire nous enleva la vue du ciel. . . Les flots sans pillé nous jettent et nous brisent contre d'horribles rochers. . . Sa poitrine frappée de la foudre faisait voir le coup du feu mortel de Jupiter.

et Servius, dans son commentaire sur le premier livre de l'Enéide, note deux de ces trois fragments comme ayant fourni quelque chose à l'auteur du grand poème national. Quelques débris des Phinidœ nous laissent entrevoir aussi une description de rivage qui ne devait pas manquer de poésie. C'est un rivage sinueux où les vagues poussent les vagues en mugissant, alors que, tout à l'entour, un agréa-

(1) Fragni., 111, IV, V. Nonius, v. Jluctl. — Servius rapproche le premier fragment de ce passage de Virgile (JE/i., I, 88) :

Eripiunt subito nubes cœlumque diemque Teucrorum ex oculis...

et le troisième de cet autre passage {JSn.. \, 4245) :

... Jovis rapidum jaculata e nubibus ignem,... llhim exspirantem translixo pectore flammas Turbine corripuit.

ble écho, qu'éveillent les rochers sonores, répète comme un long éclat de rire le bruit de Fonde retentissante.

Hac ubi curvo lilore latralu Unda sub undis labiinda sonit. . .

Simul et circum magna sonantibus Excita saxis suavisona écho Crepitu clangenle cacbinnat K

D'autre part, les beautés qu'oflre sur la terre la contemplation des montagnes et des plaines ne manquaient pas d'être dépeintes avec autant d'éclat que de vérité, si l'on en juge par ce vers des Bacchantes, où l'on voit le Cithéron tantôt éclatant de lumière, tantôt assombri sous le voile épais des nuages,

. . . Splendel ssepe, ast idem nimbis inlerdum nigret^;

et par ce fragment de VŒnomaûs, dont le sentiment poétique ne pouvait passer inaperçu chez un peuple pour qui la vie rustique gardait encore tant de prix :

Forte anle aururam, radiorum ardentum indicem, Cum e somno in segetem agrestis cornutos cient, Ut rondenlas terras ferro rufidas Proscindant glebasque arvo ex molli exuscitent '^. . .

Avant que paraisse l'aurore, annonçant les rayons brûlants du soleil, quand les villageois éveillent leurs bœufs pour les conduire au travail dans la plaine rougeâtre où ils doivent fendre avec le soc la terre humide de rosée, retourner la glèbe des sillons amollis.

Est-ce à dire que ce goût de la description, qui dénote parfois chez Attius une certaine recherche d'épithètes quelque peu redondantes, l'ait empêché de donner ailleurs à ses idées la forme concise de la sentence ? Pas du tout.

(i) Fragin., I, H. Nonius, v. sonit, cnchinnare.

(2) Fragm , XVIII. Nonius, v tiiqret.

(3) Fragm , I. Nonius, v. segetem.

232 LIVRE DEUXIÈME. Cil. IX, 5.

Son énergie habituelle, au contraire, se prêtait on ne peut mieux à la frappe de ces vers qui résument en peu de mots de grandes pensées morales et nous ne rencontrons pas moins de belles maximes chez lui que chez Ennius. Telle est celle par laquelle il conseille « d'être approuvé des gens de bien plutôt que de la foule »,

Probis probatum potius quani mullis fore ' ;

cette autre où il montre « l'homme brave moins honoré par sa naissance que devenu lui-même l'honneur de sa race »,

Non genus virum ornât, generi vir fortis loco - ;

et cette troisième, pour n'en citer que trois, qui affirme « qu'en quelque rang que la fortune place l'homme de bien, aucun n'est assez bas pour altérer sa vertu »,

Sein nt quem cuique tribuit fortuna ordinem, • Numquam iilla humllitas ingenium infirmât bonum ^.

Il est vrai que les dissertations, que nous avons trouvées si fréquentes chez Pacuvius, ne lui étaient pas moins familières que les maximes : il savait leur donner, dans le dialogue, un tour rapide et mouvementé. Voyez ce fragment des Myrmidons, où Achille établit en rhéteur, presque en grammairien, une distinction entre les mots pertinacia et pervicacia, c'est-à-dire entre l'obstination et la fermeté :

Tu pertinaeiam esse, Aniiloche, hanc prsedicas, Ego pervicaciam aio et ea me uli volo : Hœc forlis sequilur, illam indocli possident. Tu addis quod vitio est, demis quod laudi dalur : JNam pervicacem dici me esse et vincere Perfacile patior, perlinacem ni! moror'*.

(1) Fragm., V. Nonius, v. multos.

;2) Fragm , III. Nonius, v. locum.

(3; Cf. Priscian , De metr. com.

(4) Fragm , 1. Nonius, v. peroicacia et pertinacia.

Cette même chose, Antiloque, que tu appelles ojjstination, moi je lui donne le nom de fermeté et je veux en user. Celle-ci se trouve chez les forts, celle-là appartient aux sots. Tu me gratifies de ce qu'on blâme et m'enlèves ce qui est digne d'éloge. Dis et prouve que je suis ferme, je te raccorderai volontiers; mais obstiné, je n'y tiens nullement.

Ces distinctions subtiles et véhémentes à la fois, qui sentaient les pratiques de l'école, n'étaient point faites pour déplaire aux Romains, dont le goût prononcé pour les procès et les discussions du Forum était singulièrement flatté par l'habitude qu'avait le poète d'introduire dans les discussions de ses héros jusqu'aux formes des plaidoyers ordinaires. Dans sa tragédie du Jugement des armes, par exemple, celle de toutes ses pièces dont le sujet prêtait le mieux à la discussion oratoire, nous voyons le fougueux Ajax et le prudent Ulysse se disputer les armes d'Achille en se conformant à toutes les règles de l'art. Ajax 3^ emploie l'ironie- avec une telle habileté que les rhéteurs, dans leurs traités, citaient un passage de son discours comme un modèle du genre :

Vidi te, Ulixes, saxo sternentem Hectora,

Vidi tegenlem clipeo classem Doricam;

Ego tune pudendam trepidus hortabar fugam '.

Je t'ai vu, Ulysse, sous le poids d'un rocher, abattre Hector, je t'ai vu couvrir de ton bouclier la tlolte des Grecs, alors que moi, tout tremblant, je conseillais la honteuse fuite.

De son côté, Ulysse, en répondant, commence par se faire aussi modeste que possible et respecte les lois de Texorde par insinuation :

. . . Nam tropaeum ferre me a forti viro Pulchrum est; si autem vincar, vinci a tali nullum mi est

[probrum, In quo salutis spes supremas sibi habet summa exercitis.

(1) Ea^ incert. incert. fab., fragm., XXXII. Charisius, IV.

(2) Ai'/nor. judic, fragm. III, IV. Macrob., Satui-n., VI, 1; Nonius, v. eœerciti.

Remporter ce trophée sur un guerrier si brave serait pour moi bien glorieux ; mais si je suis vaincu, je n'éprouverai point déboute d'être défait par celui sur qui reposent le salut et Tespoir de l'armée.

Dans les scènes de ce genre, le drame d'Attius devait se rapprocher de Téloquence judiciaire ; et cela est tellement vrai que ses contemporains avaient remarqué que son talent aurait parfaitement convenu au Forum. On lui demandait, rapporte Quintilien ', pourquoi il ne plaidait point de causes lui qui, dans ses tragédies, déploj^ait tant de vigueur dans la réplique. « C'est, répondait-il, qu'au théâtre mes personnages disent ce que je veux, tandis qu'au Forum mes adversaires diraient le contraire de ce que je voudrais qu'ils disent. »

Les détails, dans lesquels je n'ai pas craint d'entrer pour expliquer la manière de faire du poète, montrent aussi combien il gardait de liberté dans l'imitation de ses modèles grecs. Il est évident que, pour prêter ainsi à ses divers personnages le langage qui semblait flatter davantage le goût de ses spectateurs, il était obligé de modifier très sensiblement les principaux rôles des tragédies grecques. Déjà, avant lui, Ennius et Pacuvius avaient osé apporter certaines modifications aux caractères dépeints par Sophocle et Euripide; les expressions qui eussent paru trop douces, trop délicates pour des héros tragiques, les lamentations fréquentes des guerriers grecs dans la douleur, qui eussent été considérées par des guerriers romains comme des signes de faiblesse, avaient été en mainte occasion supprimées et remplacées, chez eux, par des paroles

(1) Iiist. orat., \, 13.

plus superbes, attribuant a la nature humaine toute la force, toute la virilité dont elle est susceptible. C'est ainsi que Cicéron*, sous l'influence de cette rude vertu, insensible à la souffrance, qui était traditionnelle à Rome, fait, nous l'avons vu-, un mérite à Pacuvius d'avoir su, dans une tragédie imitée de Sophocle, donner à Ulysse, blessé et mourant, beaucoup plus de fermeté que ne lui en avait accordé l'auteur grec. Mais Ennius et Pacuvius s'étaient contentés de retouches légères et ne les avaient guère opérées que dans Tordre d'idées indiqué par Cicéron. Attius alla certainement plus loin qu'eux; il rendit les personnages des tragédies grecques de plus en plus romains.

Son originalité ne s'exerça pas moins dans la composition de Tintrigue que dans la peinture des caractères. Celui de ses modèles grecs qui, par le souffle et l'énergie, se rapprochait le plus de son propre tempérament et qui devait le plus lui convenir, était sans doute Eschyle, qui lui présentait en outre l'avantage d'avoir été moins souvent imité que Sophocle et surtout qu'Euripide par Ennius et Pacuvius, et devait lui fournir en conséquence des sources moins épuisées par ses prédécesseurs. Mais Eschyle, tout en ayant ses préférences, ne resta pas son seul inspirateur : Attius eut recours à tous indistinctement ; et, suivant en cela pour le genre tragique la méthode qu'avait suivie Térence pour le genre comique, il se plut à fortifier l'intrigue ordinairement fort simple des compositions grecques; ne se bornant pas à l'imitation d'un seul ouvrage, il rassembla dans une même pièce des incidents empruntés à différents poètes. Quelques fragments de son Philoctète,. par exemple, nous laissent comprendre qu'il devait y avoir dans cette œuvre un mélange tout à la fois d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide "^ Les titres de certaines autres

(1) Tuscul , II, 21.

(2) Page 201.

(3) Les trois grands poètes tragiques d'Athènes avaient en effet mis en scène la légende de Philoctète L'œuvre de Sophocle seule est arrivée jusqu'à nous et il n'est pas difficile d'y trouver des passages qu' Attius a

326 'LIVRE DEUXIÈME. Cil. IX, 0.

pièces, comme les Persidx, les Pelopidœ, les Agamemnonùln' semblent aussi indiquer qu'elles avaient pour sujet toute la série des infortunes d'une famille entière, et que, réunissant plusieurs faits traités en grec séparément, elles étaient composées sur un plan appartenant en propre au poète latin. Quelques tragédies même, portant un titre grec, Epinausimacfie et Xijclegresia, paraissent avoir été tirées directement d'Homère' sans avoir passé par le théâtre de la Grèce, de sorte qu'Horace n'aurait fait que mettre en précepte une méthode déjà pratiquée par Attius, lorsqu'il donnait aux auteurs latins le conseil de porter dans la tragédie les scènes poétiques de Tlliade-, Enfin, Attius, s'avançant aussi loin que possible dans l'invention, traita deux fois des sujets purement romains.

L'une de ces deux tragédies prétextes, intitulée jEneadn' sive Decius, était, comme l'indique son titre, l'éloge du peuple de Rome, du peuple d'Enée, autant que la mort de Décius^, la glorification de la patrie dans le dévouement d'un de ses chefs. Le pontife Livius, le consul Fabius

visiblement imités : tels ces vers par lesquels Pliiloctète interpelle Ncoptolème et ses compagnons :

T'!vS- TTC-' £^ Y'^'' Trêves VXJTlXw TTA^TY]

Kxiiiye- j yj' £'Jop;j.cv, cjt caG'j;j.£VY;V,

et qui sont presque la traduction de la question que le même personnage, chez Attius (Fragm. XIII), adresse à Ulysse sur son nom et les motifs de son voyage :

Quis tu es mortalis, qui in déserta et tesqua te apportes loca? Quant aux pièces d'Escliyle et d'Euripide, si nous ne les possédons pas, nous en savons du moins quelque chose par le parallèle que Dion Chrysostome (Orat., LU) a fait des trois œuvres, et ce qu'il en dit a permis l'essai de restitutions savantes auxquelles s'adaptent très logiquement certains fragments de la pièce latine.

(1) Cf. Nicberding, Itins Hoinei'i fcb L. Attio poeta in dramnta cotwersa.

(2) De arte poet., v. 129 :

Rectius lliacum carmen deducis in actus.

(3) Il s'agit du second des Décius.

Maximus, caractères tout tracés par l'histoire, se partageaient naturellement les rôles principaux avec le héros de la pièce; et l'auteur, ardent admirateur ci'Eschyle, retrouvait dans cette famille prédestinée des Décius, dont un des membres, à chaque génération, se sentait appelé à se dévouer religieusement pour le pays, les idées de patriotisme, de religion et de fatalité si chères au grand tragique grec.

On a souvent essayé de reconstituer l'action de cette pièce célèbre; mais on est obligé pour cela de recourir non seulement aux fragments, dont le nombre et l'importance sont insuffisants', mais aussi au récit drainatique de Tite-Live qui n'avait pas négligé certainement de s'inspirer de l'œuvre du poète.

Il était d'abord question des prodiges dont nous trouvons la narration dans Tite-Live-, c'est sans doute au moment où il en avait connaissance que Décius s'écriait :

Te sancte venerans precibus, invicte, invoco, Porlenta ut populo, p:ilrise, verruncenl bene-'.

0 dieu toujours victorieux, je t'en supplie, exauce mes prières, que ces prodiges tournent h l'avantage du peuple et de la patrie.

Puis venait probablement une discussion entre les deux généraux, dont l'entente, d'après Tite-Live, n'était pas parfaite, l'un voulant retarder l'action et l'autre la précipiter : « Je suis plus avancé dans la vie, j'ai plus d'expérience », disait Fabius « Je l'avoue, répondait Décius, mais l'attente et l'espoir ont plus d'une fois rendu lâches même les braves. »

Quod periti sunfius in vila atque usu callemus magis, ... Fateor : sed ssepj ignavit fortem in spe expectatio^.

(l) Douzo fragments composés do seize vers ou parties devers. (-2) Tit. Liv , X, 28.

(3) Fragm., IV. Noniiis, v. rerruncent.

(4) Fragm., VI, VII. Nonius, v. eallet, v. ignaoit.

L'avis de Décius finissait par l'emporter. Il pouvait conduire au combat son armée contre les Gaulois pour venger par le sang des ennemis le sang romain répandu par eux :

Vim Galllcam obduc coiilra in acie exercitum ReparaUim liostiii fusum sanguen sanguine*.

Le combat, comme le décrivait un des acteurs et comme Tite-Live devait le raconter plus tard, s'engageait avec ardeur. Les Gaulois, pleins de feu, s'étaient avancés avec grands cris, un cliquetis d'armes et un aspect terribles :

... Caleli voce canora

Fremitu peragrant minitabililer-.

Devant eux les Romains s'étaient troublés. Décius alors se dévouait. Vraisemblablement on voyait sur la scène la cérémonie du grand pontife préparant le héros à la mort selon les usages consacrés tels que Tite-Live nous les a fait connaitre^ Le sacrifice ensuite s'accomplissait et les dieux en l'accueillant donnaient aussitôt la victoire aux Romains. Mais là sans doute ne finissait pas la pièce : on peut supposer que le dénouement, comme dans plusieurs tragédies grecques, était la célébration des honneurs rendus au mort, et ce serait à la grande douleur manifestée par les soldats aux funérailles de Décius, douleur dont il est parlé d'ailleurs dans le récit de Tite-Live, qu'il faudrait rapporter ce vers :

Clamore et gemitu templum resonit caelilum*! La voûte des cieux retenfit de leurs cris et de leurs gémissements î

L'autre tragédie prétexte, le Brutus, avait encore plus de célébrité. La folie simulée de Brutus, la mort sanglante de

(1) Fragm., III. .Nonius, v, saiiQuis.

(2) Fragm,, VIII. Nonius, v. minitabiliter.

(3) Tom. I, page 167.

(4-) Fragm., II. Nonius, v, sonit pro sonrxt.

Lucrèce, l'expulsion de Tarquiu et la fin de la royauté, tel était le magnifique sujet qu'Attius avait choisie Son habituelle énergie ne pouvait être mieux placée que dans la peinture des mœurs et des faits de la république naissante. Aussi son œuvre eut-elle un succès éclatant, et ce succès se maintint jusqu'à l'empire ^ Mais chose difficile à comprendre, malgré l'admiration qu'elle inspira très longtemps à Rome, il ne nous en a été conservé que peu de chose ; trois vers isolés et deux fragments d'une dizaine de vers chacun, voilà tout ce que nous en avons. C'est à Cicéron=^ que nous devons les deux fragments les plus importants, qui appartenaient probablement au début de l'ouvrage, et qui nous montrent, d'une part, Tarquin le Superbe consultant des devins sur un songe prophétique dont son âme est troublée, et de l'autre, les devins lui donnant l'explication de ce songea Des trois vers isolés, le premier se rapporte au récit que Lucrèce elle-même faisait à son mari et à son père de l'attentat commis par Sextus :

Nocte intempesta nostrani devenit domum'^;

(1) Le théâtre moderne s'en est emparé dans tous les pays et nos traijiques français particulièrement l'ont souvent traité, tantôt sous le titre de Brutus comme Catherine Bernard, Crébillon, Voltaire, Marie-Joseph Chénier, etc., tantôt sous celui de Lucrèce, comme Alex. Hardy, du Ryer, ^loratin, Arnaud, Ponsard.

(2j Elle donna lieu à des manifestations du peuple en faveur de Cicéron à la fin de son exil. (Cf. Pro Seœtio, 58). Un peu plus tard encore, le second Brutus, qui devait comme préteur présider les jeux ApoUinaires, la désigna pour la représentation, comptant bien que les allusions présentées par de nombreux passages produiraient un grand enthousiasme républicain ; mais il fut contraint de quitter Rome après le meurtre de César et le premier soin du frère d'Antoine, qui prit sa place, fut naturellement de changer la pièce ; on représenta le Térée ; le peuple y trouva bien encore quelques allusions à la liberté et au libérateur (Cic, Philip., \, 15 ; X, 4 ; Episi. ad Attic, XVI), mais l'effet n'égala pas celui qu'eût produit le Brutus.

(3) De dioinat., I, 2-2. }j

(4) On trouvera ces deux fragments à l'Appendice, XXX. !'

(5) Fragm., V. Varr. De ling. lat., VI, 7; VU, 72. j.

240 LIVKE DEUXIÈME. Cil. IX, 6.

En pleine nuit il vint dans notre maison;

les deux autres ont trait sans doute à une délibération de Brutus et de ses compagnons sur le choix d'un gouvernement nouveau : Brutus, après avoir rendu hommage au bon roi Servi us Tullius dont les institutions libérales étaient restées si chères au peuple,

Tullius, qui libertalem civibus stabiliverat',

devait trouver dans l'abolition de ces institutions par Tarquin matière à un discours véhément contre le tyran pour arriver à cette conclusion, qu'il fallait établir à Rome le consulat :

... Qui recle consulat, consul cluat-, Que celui qui régira l'État par ses conseils, s'appelle consul.

En résumé, l'ensemble des fragments de toutes les tragédies que nous venons d'étudier dit assez, je crois, que leur auteur, sous le rapport de l'invention, ne manquait pas de mérite. Si nous y joignons les qualités de pensée et de style que nous lui avons reconnues ; si nous considérons en outre que la facture de ses vers était généralement ferme, qu'il s'attachait à amener à propos les chœurs et les cantica^ de manière à les unir parfaitement à l'action, et que son langage, plus correct que celui de PacuAdus, sans atteindre^ l'élégance dont le latin devait être paré plus

(1) Fragm., IV. Cic, pro Seœtio, 58. Ce prénom de Tullius, par lequel se trouvait désigné le roi Servius, faisait que ce vers était un de ceux qu'on appliquait le plus à Cicéron dans les manifestations en sa faveur.

(2) Fragm., IIL Varr. De ling. lat. V. 80. Remarquez dans ce vers la préoccupation du grammairien qui cherche à donner l'étymologie du mot <tonsul.

(3) Parmi les fragments de VEurysaces cités aux pages 226 et '227, il y en a deux qui proviennent de canticn.

(i) On relève dans Attius un certain goût pour les mots d'un trop

tard par Virgile et Horace, était cependant assez pur pour n'avoir encouru aucun reproche de Cicéron, nous pouvons affirmer qu'Attius fut un poète de grande valeur. Il n'a pas, à la vérité, produit de véritables chefs-d'œuvre; mais il plana bien haut malgré cela au-dessus de ceux qui de son temps' cultivèrent le m.ême art, et il mena la tragédie romaine à ce point qu'il aurait suffi, après lui, d'une seule main de maître pour la rendre parfaite. Malheureusement la tragédie ne devait point trouver à Rome le même sort que la poésie lyrique et l'épopée; elle n'eut ni son Horace, ni son Virgile ; le goût public, en se portant

grand poids comme miserltudo, honestitudo, gracilitudo ; sanctitudines ; grandseûitas, angustitas ; ingratificus; horrificabilis, œternabilis, inenodahilis ; indecorabiliter, minitabiliter ; commiserescere, perdoliscere, pergrandescere ; erogitare, eœpectorare, etc, ; et des verbes formés arbitrairement d'adjectils, comme : ignaoire, d'igna- Dus; resupinare, de resupinus, mœstare, de mœstus ; pigrare, de piger, etc. Aussi Lucilius, dans ses satires littéraires, critiqua-t-il souvent les innovations d'Attius dans la formation des mots. Il ne critiqua pas moins sa tentative de réformer l'orthographe latine; Attius, en eiîet, se faisait remarquer, sous ce dernier rapport, par un assez grand nombre de particularités : il écrivait, par exemple, Aggulus pour Angulus, il n'employait ni y ni ^, il indiquait la longueur des voyelles par leur redoublement.

(1) Ils furent peu nombreux d'ailleurs. Nous n'avons guère à mentionner que le chevalier C. T'itius avec Julius Csesar Strabo dont il a été question dans la note -4 de la page 211. — De Titius il ne nous reste qu'un titre : Protesilaus ; nous aurons à parler dans un des chapitres suivants de son talent d'orateur, mais ses vers ne valaient pas ses discours et nous savons que son genre d'esprit, qui était vif et piquant, lui donnait trop de tendance à rapprocher le ton de la tragédie de celui de la comédie. — De Julius (lœsar Strabon nous possédons trois titres : Adrastus, Teuthr/is et Tecmesa. Dans le premier de ces drames il s'agissait évidemment du départ en exil d'Adraste, roi d'Argos, et de sa destinée; le sujet du second était l'aventure de Télèphe retrouvant sa mère Auge dans la fille deTcuthras, roi deiMysie; et le troisième titre indique que, dans la fable d'Ajax^ l'auteur avait mis au premier plan l'amour de Tecmesse, captive du héros qui l'avait rendue mère. Mais nous ne savons rien de ces trois intrigues et tout ce qui a survécu de ces œuvres se réduit à trois vers en deux fragments sans importance. Cicéron nous apprend seulement (Brut., 48), que le caractère de la poésie de Strabon comme de son éloquence était la douceur sans aucune force « lenitas sine nerois ».

bientôt, comme nous aurons occasion de l'expliquer, sur les pantomimes et les jeux des gladiateurs, lui donna un coup mortel, et elle succomba sans avoir connu cette perfection qu'elle était sur le point d'acquérir. La disparition rapide d'un si grand art ne peut qu'accroître tous nos regrets d'avoir perdu tant d'œuvres remarquables d'Attius avec celles de Pacuvius et d'Ennius.