CHAPITRE X

La Satire. — Lucilius,

I, Ce qu'avait été la satire avant Lucilius et ce qu'elle (.levint avec lui. — 11. Vie de Lucilius. Sa naissance, ses amitiés, son caractère; tâche qu'il s'est imposée; ennemis que lui a causés l'hostilité de ceux qu'il flagellait dans ses écrits ; sa mort à Naples. — 111. Ses ouvrages. Recueil de ses poésies satiriques. Titres et sujets de ses satires. Récit de son voyage au ^létroit de Messine. — IV. Satire littéraire. Discussions techniques; critique de poètes, de rhéteurs et d'orateurs, ses prédécesseurs ou ses contemporains. — V. Satire des mœurs. 11 ne garde aucun ménagement à l'égard des personnes, quelque puissantes qu'elles soient. — VI. Dans ses plus amères critiques il trouve moyen cependant d'englober des développements non moins comiques que spirituels. Les dieux cu.x-mèmes ne sont pas à l'abri de sa verve comique. Son incrédulité à l'égard des superstitions populaires. Expression de ses principes de morale. Conclusion.

En parlant d'Ennius, j'ai dit' comment il avait, entre autres ouvrages, composé, sous le vieux nom de salitrce, des mélanges dans lesquels étaient traitées, à la vérité, toutes sortes de sujets en vers de mètres variés, mais dont certaines parties, si l'on en juge par les quelques fragments qui nous en restent, faisaient déjà la critique des mœurs avec vivacité et semblaient présenter assez bien le caractère de ce qui devait devenir un jour la satire véritable. Ce genre de poésie satirique était tellement conforme aux aptitudes du génie romain que nous devons nous

(1) Tom. l, p. 276.

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étonner qu'il n'ait point tenté immédiatement d'une façon toute spéciale quelqu'un des nouveaux poètes parus à la suite d'Ennius. Pacuvius, son neveu, son successeur comme auteur tragique, s'essaya bien un peu dans les méla^igesy mais faiblement et sans rien innover. On peut dire que pendant tout un demi-siècle la voie entr'ouverte par Ennius resta abandonnée. Lucilius, le premier, s'y engagea résolument. La satire, entre ses mains, régularisa sa marche capricieuse ; employant l'hexamètre beaucoup plus souvent que les autres vers, elle devint didactique, inontt:*a d'une manière mieux entendue le dessein suivi de reprendre les mœurs, et revêtit, dans des épîtres poétiques, cet aspect de discours railleurs et indignés qu'elle a toujours gardé depuis. Si Lucilius ne fut pas, comme on l'a parfois dénommé, l'inventeur de la satire, il fut du moins, par la transformation originale qu'il sut lui faire subir, le véritable créateur de ce genre de littérature, tel que nous le connaissons, et c'est en ce sens qu'Horace le donne comme « le premier qui ait osé composer des vers de cette sorte ».

Est Lucilius ausus Primus in hune operis componere carmina morem^

Caius Lucilius naquit à Suessa Aurunca, ville de Campanie, qui tira de lui quelque célébrité ; car les écrivains latins le nomment souvent, comme ffiit JuvénaP, le nourrisson fameux d'Aurunca (Au7'uncœ magnas alumnus) , de même qu'ils appellent sa poésie la muse de Suessa (camœna

(1) Hor., Sat., 11, 1, V. 03-64..

(2) Juven., Sat., I, 20. Cf. Scliol.; Aiison., Epist.,

Svessa). Il appartenait à une famille noble \ de sorte qu'on a pu dire avec raison que la poésie romaine reçut de lui ses lettres de noblesse, puisque jusque-là il n'y avait guère eu parmi les poètes latins que des affranchis et des plébéiens. Mais si l'on connaît d'une façon certaine son pays natal et le rang élevé de sa famille, on discute beaucoup la date de sa naissance. La plupart des commentateurs, se basant sur le témoignage de la chronique d'Eusèbe, la placent en l'an 147 ; mais Velléius Paterculus ^ le montre guerroj'ant comme chevalier au siège de Numance; et de plus, Horace, célébrant quelque part les liens d'étroite amitié qui l'unissaient à Scipion Êmilien et à L8elius^ dit aussi que Scipion vivait encore au moment de la publication de ses satires; or Lucilius n'aurait eu que dix-neuf ans à la mort de Scipion. Comment s'imaginer qu'avant cet âge il eût déjà vécu dans l'intimité des citoyens les plus illustres de la République, qu'il eût publié une partie de ses ouvrages, et qu'il se fût attaqué, si jeune, avec non moins d'autorité que d'audace, à des personnages considérables ? Enfin, dans plusieurs passages, Horace lui donne la qualité de vieillard, senex^. Et comment expliquer ce mot, si sa mort eut lieu, comme on le croit, en l'an 103^ ; à cette dernière date, il n'aurait eu que quarante- quatre ans. Il paraît donc assez vraisemblable qu'une erreur se sera glissée dans la chronique d'Eusèbe dont le témoignage d'ailleurs n'est corroboré par aucun autre °.

(1) Le grand Pompée fut son petit-neveu. Cf. Vell. Paterc, II, 29.

(2) Hist., Il, 9,

(3) Scct, II, 1, V. 71; Cf. Acron., Schol. ; Cic, De Onit., II, 6. (i) Sat., I, 2, V. 32.

(5) Si l'on contestait cette date pour prolonger sa vie, on ne pourrait, dans tous les cas, aller au delà de l'an 91. Car, dans les dialogues sur VOrateur, dont la scène se passe en 91, Licitiius Crassus, un des interlocuteurs que fait parler Cicéron, tient à plusieurs reprises (I, 16; II, 6) un langage qui ne laisse aucun doute sur la mort antérieure de Lucilius. Cf. J. A. G. Van Heusde, {Studia critica in C. Lucilium poetam, IJtrecht, 1842), réfuté par Patin, Journal des Savants, fév. 1846, p. 65.

(6) Sans doute on a confondu A. Postumius Albinus et L. Calp. Pison,

Quoi qu'il en soit de la date de sa naissance, il n'en est pas moins avéré que Lucilius accompagna Scipion Émilien comme chevalier au siège de Numance et qu'il jouit de l'amitié du grand homme et de celle de Lselius. « Lorsque, dit Horace, Scipion aux mâles vertus et Laelius à la douce sagesse s'étaient réfugiés, dans leurs retraites, loin de la foule et de la scène du monde, ils aimaient à badiner et à se récréer familièrement avec lui, en attendant que le plat de légumes fût cuit'. » Nous savons aussi qu'il eut pour amis les orateurs Posthumius et Licinius Crassus, le grammairien Stilon, qui fut précepteur de Varron, le fameux crieur Granius, dont les bons mots étaient célèbres, et surtout l'austère et savant Rutili.us Rufus, homme excellent et jurisconsulte remarquable, dont il redoutait, dit-on, plus que d'aucun autre, les jugements littéraires.

Ces illustres patronages, non moins que les privilèges propres à sa caste, lui permirent d'accomplir hardiment et impunément la tâche ardue qu'il s'était imposée. Saisir sur le vif le travail corrupteur qui minait la grandeur morale de la société romaine, peindre le goût effréné du luxe et des plaisirs, introduit par les peuples vaincus au sein de la République victorieuse, l'avidité tyrannique des magistrats se faisant une proie de la richesse des provinces, la dissipation honteuse de trésors mal acquis, l'étalage d'une opulence excessive et criminelle à côté de la misère vénale d'une plèbe sans patriotisme comme sans foyers, voilà ce qu'il entreprit et ce qu'il fit sans restriction aucune, en arrachant les masques, en livrant nominativement à la risée et au mépris publics tous ceux qui lui semblèrent mériter ses attaques. Les écrivains anciens n'ont pas

consuls en 180, avec Sp. Postumius Albinus et L. Calp. Pison, consuls eu Ul. Cf. llaupt, Fleckeiscns Jahrbb. 107, p. 7:2, 365 ; L. Millier, Lebeti und WerUe des Caius Lucilius, Leipz., 1876.

(1) Lu jour, raconte le scoliaste Acron, il fut surpris, dans la salle du repas, poursuivant Lœlius avec une serviette roulée dont il semblait s'être fait une arme pour le battre.

de termes assez énergiques quand ils parlent de la véhémence et de la violence de ses paroles. Perse nous" le montre « déchirant à belles dents la ville, mordant et Lupus et Mutius à se briser la mâchoire. »

« Secuit Lucilius urbem ; Te, Lupe, te Muli, et genuinum fregit in illis* ».

Juvénal représente ses vers comme une lame d'épée : « Dès que, le glaive en main, l'ardent Lucilius a frémi d'indignation, le coupable rougit, frissonne et sent la sueur glacée du remords^ ». Horace, qui prend pourtant plaisir à égratigner souvent l'écrivain, son devancier, n'est, pas moins expressif pour louer l'énergie de ses attaques : « Il démasquait les hypocrites qui, sous des dehors brillants, cachaient la laideur de leur âme... Il déchirait Métellus et accablait Lupus de vers infamants... Il s'attaquait aux premiers du peuple, comme au peuple lui-même, n'épargnant que la vertu et les amis de la vertu,

Scilicet uni sequus virtuti atque ejus amicis^. »

Ce dernier vers est le plus bel éloge qui pouvait être fait du poète satirique, montrant bien que l'honnêteté de son caractère l'empêcha toujours de porter contre un innocent la moindre accusation.

On devine toutefois quelles rancunes, quelles haines implacables durent lui susciter ses audacieuses satires. Luimême était riche, et soit qu'il eût augmenté sa fortune dans la ferme des impôts en Asie, où quelques commentateurs supposent, sans raison plausible, qu'il passa plusieurs années comme publicain*, soit qu'il se fût contenté de ses

(1) Scct, \, V. 114.

(2) Juven., Sat., I, v. 165-167.

(3) Hor., Sat, II, 1, v. 70.

(4) Pour soutenir cette opinion, Van Heusde {Stud. Crit , p. 57) et

248 LIVRE DEUXIÈME. Cil. X, 2.

biens héréditaires, il est certain qu'il possédait des domaines importants, beaucoup de troupeaux et d'esclaves'. Sa maison, à Rome, était celle qui avait été construite autrefois par Antiochus Épipliane, prince de Syrie, remis en otage aux Romains^. Le monde au milieu duquel il vivait était donc celui-là même où se trouvaient les personnages puissants qu'il attaquait d'ordinaire. Il devenait difficile pour l'ami qui voulait le recevoir à une fête de faire en sorte qu'il ne se rencontrât pas avec un de ceux-là et l'on peut s'imaginer les mauvais propos, les calomnies qu'ils ne ménageaient pas à ce noble, traître envers sa classe, à ce coquin, cet improbus, comme ils l'appelaient, dont tout le mérite consistait, selon eux, à leur causer le plus de mal possible. Ils durent être bien heureux lorsqu'un procès lui fut intenté pour avoir fait paître ses troupeaux sur les terres appartenant à ^État^ et leur joie dut être bien grande aussi le jour où, ayant été outragé publiquement sur la scène par un mauvais acteur qu'il avait auparavant critiqué^,

E.-F. Corpet (Paris, 1845, in-8, p. 136) se sont fondés sur un fragment du XXVle livre de Luciiius, où il semble que quelqu'un dise au poète : « Moi! que je me fasse publicain et fermier de la taxe en Asie à la place de Luciiius! je ne veux pas... »

Publicanu'vero ut Asise fiam scripturarius Pro Lucilio, id ego nolo ..

.Mais C. Fr. Hermann, dans un article du 36^ numéro des Éphémérides de Gœttiiigue, et d'autres avec lui, mettant la virgule après scripturarius et non après Lucilio, ont vu, au contraire, dans ce passage une protestation du poète qui affirme « qu'il ne voudrait pas cesser d'être Luciiius pour devenir collecteur des revenus publics en Asie ».

(i) Cic , De Orat., Il, 70; Donat, in Terent , Phorm., W, 1, 57; Martial., Epigr., XI, 91).

("2) Ascon. Pedian. in Cic. orat. contra L. Pison, 22.

(3) Cic, De Orat., Il, 70.

(t) 11 l'avait traité d'Oreste enroué « rausuro Oreste ». Fragm.,XIX, 10. Cf. Priscian., v. rausuin (Toutes les fois que, dans ce chapitre, je cite un texte de Luciiius avec le classement du fragment et sans indiquer Tédition, il s'agit du te.xte et du classem.ent adoptés par L. Millier, éd. Lips. 1872. Quand je donne la préférence à une autre leçon, je n'omets pas de le dire.)

il ne réussit pas à obtenir du préteur C. Cselius' une condamnation contre Taudacieux histrioD.

Mais quelques ennuis qu'il ait endurés par suite de l'hostilité plus ou moins ouverte que lui témoignèrent bon nombre de malhonnêtes gens vilipendés par lui, j'aime à croire qu'il sut les supporter patiemment, parce qu'il les avait prévus, et aussi parce qu'une large compensation à do tels désagréments lui était offerte parPestime et l'affection des citoj'ens les plus honnêtes. Lorsqu'un de ses vers nous le montre « triste, morose et dégoûté de ses biens »,

Trisles, difficiles snmu', fcislidimubonorum 2,

j'y vois moins le chagrin et le découragement provenant de persécutions -^ dont nous ne trouvons de preuve nulle part, qu'un état d'âme, une mélancolie assez ordinaire aux poètes.

11 ne faut pas chercher du reste dans les fragments de ses poésies des renseignements précieux sur sa vie personnelle : un petit nombre de vers ayant rapport à des liaisons amoureuses; d'autres qui faisaient partie d'un récit de voyage, dont je dirai quelques mots tout à l'heure; une épitaphe touchante, composée pour un de ses fidèles esclaves,

Servu'neque infidus domino, iieque inulili'cuiquam, Lucili columella, hic silu'Metrophanes'st ■*;

Un esclave qui ne fut jamais infidèle à son maître et ne fit de mal h personne, le soutien de Lucilius, Métrophanès gît ici;

puis un très court fragment où il s'agit d'un poète maladif,

(1) Rhet. ad Herenn., Il, 13.

(2) Fragin , VII, 22 Nunius, genetious pro accusatioo.

{3) Van Hcusde {Stud. Crit., p. 67) va jusqu'à parler, sans aucun indice, d'une sentence d'exil que se serait attirée Lucilius par ses libertés satiriques.

(4) Fragm., XXII, 1. Donat. ad Tcrent., Phorni., Il, 1 , 57 ; Martial, Epigr., XI, 90.

260 LIVRE DEUXIÈME. Cil. X, 3.

et qu'on est tenté d'appliquer à lui-même, lorsqu'on sait qu'il alla mourir sous un ciel plus doux que celui de Rome; voilà tout ce que les débris de ses œuvres nous donnent en fait de particularités sur son compte. Sa mort eut lieu a jN'aples, et cette cité lui accorda des funérailles solennelles ^

Toutes les œuvres de Lucilius ont disparu et ne sont représentées aujourd'hui à nos yeux que par un millier de fragments généralement fort courts, composés dans leur ensemble d'environ 1200 vers ou parties devers. Peut-être avait-il composé d'autres ouvrages que des satires; des grammairiens du moins lui attribuent des hymnes, des épodes, une biographie de Scipion Êmilien et même des comédies. Mais aucune composition poétique ne permettant plus de liberté que le genre satirique, il n'est pas impossible que dans ses satires il y ait eu quelques morceaux lyriques, quelques scènes comiques, voire même certaines anecdotes, certains récits biographiques ayant rapport à Scipion, et que les grammairiens, détachant ces différentes parties sous des titres distincts, aient trouvé le moyen de les donner comme des ouvrages spéciaux. Toujours est-il que ces poèmes, s'ils ont paru séparément dans l'origine, ne semblent pas avoir contribué beaucoup à la réputation du poète dont le nom n'a jamais été inscrit par personne sur la liste des comiques ou des lyriques latins. Son titre de gloire est la satire.

Le recueil de ces poésies satiriques avait une étendue considérable et ne comptait pas moins de trente livres -.

(1) Renseignement donné par la chronique d'Eusèbe et contesté par L. .Millier, LuciL, p. :J88 sq.

(2) L'expression « in priore l'tbro » qu'ont employée plusieurs écri-

Mais comment et par quelle méthode avait été opérée cette division en livres? Chacun d'eux avait-il un titre particulier et traitait-il un seul sujet? Voilà des questions que les critiques ont vainement essayé d'élucider. On savait bien, par les témoignages anciens, que, dans le premier livre, intitulé Deorum consilium^ il avait représenté une assem-

vains anciens permet de croire à l'existence primitive de deux recueils qui plus tard (peu après Sylla sans doute) se seront confondus en une seule et même collection composée de 30 livres. Le commentateur hollandais Ausonc de Popma, dans ses notes sur le Traité de la langue latine de Varron, élève le nombre de livres à 55, émettant ce paradoxe que Lucilius aurait successivement attaqué chacune des 85 tribus du peuple romain, les 21 tribus anciennes dans son premier recueil et les 14- plus récentes dans le second. Van Housdc [Siud. Crit., p. 256-257) montre combien ce système est inadmissible et s'en tient au nombre de 30 livres généralement adopté. Mais dans le classement qu'il en fait, il tombe lui-même dans une erreur évidente : il considère comme ayant été les titres généraux des deux recueils primitifs, composés, selon lui, de 15 pièces chacun, les deux titres spéciaux qui sont connus comme appartenant aux livres numérotés 1 et XVI. Schœnbeck, de son côté {Quaest. Lucilian. part., p. 22) est d'avis que Lucilius aurait publié d'abord ses vingt meilleures pièces et n'aurait donné les dix autres que plus tard. Plus vraisemblable est l'opinion deSchmidt (C. Lucil. Sat.quB de lib. non. supers... , p. 1^ qui, en admettant la même division que Schœnbeck, croit que le premier recueil comprenait vingt livres écrits en hexamètres et le second dix livres écrits en mètres variés tels que le sénairc iambique, le septénaire trochaïque : on constate, il est vrai, que, parmi ces dix livres, il y en a un en hexamètres, mais on peut supposer alors qu'il servait soit de préface au second recueil pour le relier au premier, soit de conclusion à l'ensemble. D'autres enfin attribuent à une première publication les cinq derniers livres et à une publication postérieure les vingt-cinq premiers. Toujours est-il qu'aucun fragment d'une authenticité incontestable ne s'est conservé ni du livre XXI ni des livres XXlll, XXIV et XXV; que dans les livres XXVI et XXVll le mètre employé est le septénaire trochaïque; que les livres XXVIII et XXIX présentent, avec le septénaire trochaïque, le sénaire ïambique et l'hexamètre dactyliquc; que le livre XXll offre aussi des distiques ; et que dans le livre XXX comme dans les vingt premiers l'hexamètre apparaît seul. Voir d'ailleurs sur la date de la composition des différents livres les conjectures qq'expose L. Miillcr {Lucil. reliq., 1872) : l'introduction de cet ouvrage est intitulée Qsestionum Lucil. liber, et le premier chapitre traite (p. IX-Xll) de ordine deque metris librorum.

(1) Lactant., Dio. inst.. IV, 3; Cf. l, 9; V, 15.

blée des dieux délibérant sur le sort à réserver au misérable Lupus et à quelques autres méchants' ; que, dans le troisième, il avait raconté un voyage à Capoue et au détroit de Messine'-; que, dans le neuvième, il avait abordé des questions de grammaire et de critique littéraire 3; que, dans le seizième, ajant pour titre Collyra ^, il avait célébré l'amie qui portait ce nom. On savait en outre, par les scoliastes de Perse, que celui-ci avait imité, dans la première et la troisième de ses œuvres, le quatrième et le dixième des livres de Lucilius, qui devaient par conséquent avoir pour sujets principaux, l'une l'abus des richesses et le désordre moral qu'il entraine, l'autre les défauts et les travers des écrivains de l'époque. Mais on n'avait aucune indication pour le reste, et l'étude des fragments ne pouvait guère en fournir; car, de ce qu'un ou plusieurs fragments parlent de la gourmandise, de l'ambition, de la superstition ou du mauvais goût, est-on en droit de conclure que ces morceaux faisaient partie d'une satire traitant tout entière le même sujet? Ne peuvent-ils pas être tirés d'un passage qui formait un développement particulier? Mieux vaut en conséquence, lorsqu'on examine ce qui reste d'un écrivain de ce genre, ne pas chercher à deviner tout le plan original qu'il s'était tracé. On risquerait de se tromper en voulant raisonner sur des hypothèses par trop incertaines. Car il n'en est malheureusement pas de la reconstitution d'un poème satirique comme de celle d'une épopée ou d'une pièce de théâtre : dans l'étude d'une œuvre épique à l'état fragmentaire, la connaissance des événements historiques nous aide à combler les lacunes; dans un drame également, le développement régulier de l'intrigue nous est assez souvent un guide suffisant; mais quelques vers,

(1) Sorv. in Virgil., .^n , X, lOi.

(2) Porphyr , in Horat., Serm., l, V.

(3) Quintil., Inst. orat., I, 6. Nonius, v. Poesis ; Velius Longus, De Oi'thog raphia; etc.

(4) Porphyr., in Horat., Carm., 1, 22, 10.

échappés de la perte d'une satire, ne permettent pas d'en rétablir le dessin d'ensemble.

Un pareil travail n'était réellement possible que pour la troisième satire qui contenait, comme je viens de le dire, le récit d'un voyage; à l'itinéraire du poète avait dû répondre la marche du poème; aussi les commentateurs n'ontils pas manqué de marquer cet itinéraire sur la carte en suivant le voyageur pas à pas^ Lucilius, après avoir quitté Rome avec un méchant cheval, qui porte sa valise, suit la voie Appienne, longe la mer, traverse les marais Pontins, passe à Formies et s'arrête à Capoue, où il assiste à un combat sanglant de gladiateurs ; de là il se rend à Pouzzoles, s'y embarque, double le promontoire de Minerve, mouille à Salerne, et repart vivement pour débarquer au cap Palinure, et du promontoire de Scylla, qu'il ne dépasse sans doute pas, il découvre le détroit de Messine, les remparts de Reggio, Lipari et le temple de Diane Facelina, que mentionnent ses vers :

et, ssepe qiiod ante Optasli, fréta Messanae, Regina videbis Mœnia, tum Liparas, Phacelinae templa Dianae ^.

Le récit de cette courte expédition était écrit sur le ton badin d'une épître familière et, si l'on en juge par quelques fragments, ne manquait d'aucun des incidents de voyage qui peuvent donner de l'intérêt à ces sortes de compositions littéraires : ici, la fameuse lutte des gladiateurs, où l'on entend les plaintes du vaincu et les cris du vainqueur « qui, avec sa dent de devant se dressant en pointe, allonge 5on museau comme un rhinocéros d'Ethiopie » ;

Broncu'Bovillanus, dente adverso emitiuto hic est, Rhinocéros velut ^Elhiopius-^..

(1) Cf. Varges, Lacilii quae Libro III supersunt, Stcttin, 1836.

{t) Fragm., III, 2. Cf. Probus, in proœmio comment, in bucol. Vergilii.

(3) Fragm., III, 5. Nonius, v. bronci.

là, une jolie cabaretière syrienne « caupona syra* ». mais une méchante auberge « où font défaut les huîtres, les burets, les palourdes, les asperges »,

Ostrea nulla fuit, non purpura, nulla peloris, Asparagi nulli ^;

puis les péripéties d'une course en mer; puis un banquet chez quelque hôte généreux, où l'on se dédommage amplement de la pénurie du gîte précédent, où « l'on ouvre les mâchoires pour mettre à profit l'ouverture », où « les brocs au vin sont renversés et la raison avec eux. »

... Malas lollimu's nos alque ulimur rictu ^. . . Verlilur œnophoris fundus, sentenlia nobis'*.

Les fragments de ce troisième livre nous montrent combien Horace, tout en critiquant souvent Lucilius, a su, par une savante imitation, tirer parfois profit des idées de son prédécesseur : un de ses chefs-d'œuvre les plus exquis, son voj'age à Brindes, n'eût sans doute jamais été écrit, si Lucilius n'avait point raconté le sien au détroit de Messine. « Lucilium semulatur Horatius », dit à ce propos et non sans raison le scoliaste Porphyrion ^.

Mais cette narration, que nous pouvons nous figurer écrite tout entière sur un ton enjoué, ne serait nullement de nature à nous faire apprécier le caractère ordinaire de Lucilius.

(1) Fragm., III, 17. Priscian,, v. caupo, caupona.

(2) Fragm., III, 18 et 19. Nonius, v. Oslrea; Charisîus, v. Asparagi.

(3) Fragm., III, 36; Nonius, v. Rictum.

(i) Fragm., III, 38; Nonius, v. Sententia; Isidor., Orig., I, 25; XX, 0; Vetcr. gloss. in Pers., Sat., V, I^O.

(5) Voir la note 2 de la page 252.

Il y avait encore d'autres parties de son recueil, dans lesquelles, sans montrer le même calme et le même badinage, il ne déployait pas l'énergie de son esprit satirique : je veux parler de celles où s'exerçait sa critique littéraire. Là, en effet, bien souvent, dans de simples causeries, il s'arrêtait à de minutieuses questions de syntaxe, de métrique^, de prononciation, à des discussions techniques sur l'orthographe, l'étymologie, la synonymie des termes : il cherchait, par exemple, à préciser le sens de certains mots,, comme cupiditas et citpido,

Cupiditas ex homine, cupido ex stulto nunquam tolUtar * ;

Le désir peut être arraché du cœur de l'homme, mais non la passion du cœur de l'insensé.

comme inb^o et intiis, ad se et apud se :

Nam vekit intro aliud longe esse alque intu'videmus, Sic item apud se longe alid est, neque idem valet ad se; Inlro nos vocat ad sese, tenet inlus apud se^ ;

Car, de même que nous voyons une grande différence entre intro et intus, il y en a une très sensible aussi entre apud se et ad se, expressions qui ne peuvent être employées l'une pour l'autre. Exemple : « 11 nous dit d'entrer chez lui, intro ad sese; il nous retient dans sa maison, chez lui, intus apud se. o

Ainsi encore pour poema et poesis :

Non iiaec quid valeat, quidve huic intersiel illud

Gognoscis ? Primum hoc quod dicimus esse poema :

Pars est parva poema : epigramma, it>'m epistola qusevis ;

Cujusvis operis pars non magna poema.

Illa poesis opus tolum, ut tota Ilias una

Est Ôiii;, Annalesque Enni, alque istoc opus unum

E]st majus multo, quam quod dixi ante poema.

(1) L. Mûller (XXIX, 52) Ut ce vers autrement ; nous suivrons pour cettecitation comme pour colle qui, un peu plus loin concerne les mots poema et poesis, la leçon adoptée par E. F. Corpet (Paris, 1845, in-8, p. 132, fragm. XXllI, 1).

(2) Fragm., IX, 30.

256 LIVRE DEUXIÈME. Cil. X, A.

Quapropler dico : nenio qui culpal Homerum; Perpetuo culpat, neque, quod dixi ante, poesin; Versiim unum culpat, verbum, Èv6J;rr^[j.a malignum^

Tu ne sais pas ce que signifie le mot poesis ni en quoi il diffère du mol poe7na. D'abord voici ce que nous entendons par poema : c'est un petit morceau, comme une épigramme, une épître, c'est une partie très courte d'un ouvrage étendu. Poesis, c'est l'ensemble d'une œuvre, comme toute la composition de YlUade dans son unité, comme les Annales d'Ennius; et cette œuvre, tout une qu'elle est, a bien plus d'étendue que ce que je viens de nommer poema. Je dis en conséquence que, de ceux qui critiquent Homère, il n'en est pas un qui le critique pour l'ensemble, pour ce que j'ai appelé poesis : ils ne s'en prennent qu'à un vers, àun mot, à une pensée de qualité inférieure.

Ces dissertations didactiques, dont nous ne devons pas trop nous étonner, si nous songeons que la plupart des poètes latins, qui façonnaient alors la langue, étaient par nécessité un peu grammairiens, précédaient ou suivaient certaines appréciations plus ou moins sévères des œuvres contemporaines; à la leçon théorique se joignaient ainsi, d'une façon railleuse, des exemples de mauvais style et de mauvais langage fournis par les poètes, les rhéteurs et les orateurs. Tous y passent. « Le bon Lucilius, dit Horace-, ne trouvait-il rien à reprendre aux tragédies d'Attius? ne riait-il pas de certains vers d'Ennius trop au-dessous de son élévation ordinaire?» Pacuvius, Caecilius, Térence lui-même, au dire d'Aulu-Gelle, n'étaient point à l'abri de ses critiques. Il se moquait surtout de ces « sophistes absurdes et décrépits » qui, se perdant dans les subtiles argumentations des écoles, en arrivaient à faire des sylloli'ismes dans le senre de celui-ci :

^iKJiXiV^^ VACVJ IKJ iV. J-,>

Quis hune currere ecum nos atque equitare \idemus, His equitat curritque; oculis equitare videmus; Ergo oculis equitat •^..

(1) Corpet, fragin., IX, 1-2. Cf. L. Millier, fragm., IX, ±2.

(2) Sat.,l, 10, V. 53-51.

(3) Fragm., Ex lib^ iiicert., 3'J. .Vul. Cicl., Xoct. Att.yX\l\\,^y;Ma.cvoh., Satura., VI, 1); Xonius, v. equitare.

Ce avec quoi nous voyons courir et caracoler ce cheval est ce avec quoi il caracole et court ; or, c'est avec les yeux que nous le voyons caracoler ; donc il caracole avec les yeux.

Cicéron cite plusieurs des traits malins décochés par lui contre des orateurs. Tel est l'éloge ironique qu'il mettait dans la bouche de Mucius Scsevola à l'adresse de son gendre Crassus, orateur très élégant et très savant, mais qu'il trouvait observateur trop zélé de toutes les règles de la rhétorique.

Crassum habeo generuni, ne rhetoricolero'tu sis ^ .

J'ai pour gendre Crassus, ne cherche pas à te montrer avec moi plus rhéteur que lui.

Tel aussi cet autre éloge adressé à Titus Albucius qui donnait, selon lui, un soin excessif à l'arrangement de ses phrases :

Quam lepide Xiçst; conpostae, ut tesserulae, omnes Arle pavimenti atque emblemati'vermiculati ^.

Quel art dans l'enchâssure de tes mots ! On dirait l'assemblage d'une marqueterie, les pièces d'une mosaïque !

Cicéron cite également un très joli fragment, où le poète se moque agréablement de ce même Titus Albucius qui avait la manie de l'hellénisme, et à qui, par plaisanterie, Scaevola, préteur alors d'Achaïe, avait affecté de donner, dans Athènes, un salut en langue grecque, salut répété de la même manière par ses licteurs, par son escorte et par tous les assistants. Dans ce fragment, c'est Scaevola qui parle, après avoir encouru, pour sa plaisanterie, la haine d' Albucius :

(1) Fragm., Eœ libr. iticert., 33. Cic. De orcit., lil, 43.

(2) Fragm., Ex libr. incert , 10. Cic , De orat., 111, 43; id. Orat., 44; id. Brut., 79; Quintil., Inst. orat., IX, 4; Nonius, v. vermiculati; Plin , Hist. nat., XXXVl, 25.

258 LlVHi: DEUXIÈME, cil. X, 5.

Graecum te, Albiici, quam Romanum alque Sabinum Municipem Ponli, Trilani, centurionum, Praeclarorum hominuin ac primorum signiferumque Maluisti dici. Graece ergo preetor Athenis, Id quod maluisti, le, cum ad me accedi', saluto : Xxip=, inquam, Tile ! lictores, turma omni', cohorsque Xatcî, Tile, et hinc hostis mi Albucius, hinc inimicus ! ^

Te faire appeler Grec, Albucius, plutôt que de rester Romain et Sabin, compatriote de Pontius, de Trilanus, de ces centurions, de ces honorables citoyens, les premiers de tous et nos porte-étendard, voilà c.e que tu as préféré. Puisque tu l'as préféré, c'est donc en grec que moi, préteur de Rome dans Athènes, je te salue quand tu viens à moi ; XaTpî, dis-je, 6 Titus I Et les licteurs, et le cortège et toute la foule de répéter : XaTpî, Titus ! Dès lors Albucius m'a déclaré la guerre, est devenu mon ennemi juré.

Toutes ces attaques littéraires, en somme, quelque malicieuses et quelque plaisantes qu'elles soient, n'ont rien de bien virulent. Pour trouver le poète satirique tout entier, il faut le chercher dans les parties morales de son œuvre. Écoutez, par exemple, avec quelle force et quelle verdeur éclate son indignation à la vue des infamies du Forum :

Nunc vero a mane ad noctem, feslo atque profesto, Toto itidem pariterque die populusque palresque .lactare indu foro se omnes, decedere nusquam. Uni se atque eidem studio omnes dedere et arti : Verba dare ut caute possint, pugnare dolose ; Blandilia certare, bonum simulare virum se ; Insidias facere, ut si hosles sinl omnibus omnes -.

(l)Fragin., Eœ lib. invert., 9. Cic, De Fin., l, 3.

\^l) Fragin., Eœ libr. incert., A. Lactant ., Dicin. inst., V, 9.

Mais maintenant, du matin au soii', qu'il soit fête ou non, en un mot, tout le jour et tous les jours, peuple et patriciens s'agitent tous dans le Forum et n'en sortent point. Tous s'appliquent à une seule et même étude, à un même art, celui de tromper les gens sans se compromettre, de faire assaut de fourberie, de rivaliser de flatteries, de se donner des airs d'hommes de bien, de se dresser des embûches, comme si de tous tous étaient ennemis.

Écoutez-le s'en prendre à la noblesse « qui s'imagine pouvoir faire le mal impunément parce que le rang la couvre contre n'importe quelle atteinte»,

... Peccare impune rali sunt Posse et nobilitate facul propellere iniquos ^

Écoutez-le encore lorsque, le pi^mier des Romains, comme s'il en prévoyait déjà les lointaines et fatales conséquences, il pousse un cri d'alarme au sujet de l'esprit mercenaire des légions. « Les légions, s'écrie-t-il, servent pour de l'argent !»

Et mercede merent legiones ^ !

Et pourtant Lucilius, qui est avant tout patriote dans l'âme, ne voudrait point manquer de respect à la patrie ; c'est lui qui en deux vers expressifs a résumé entièrement l'histoire militaire de Rome :

At romanus populus victus vei, superatus prœliis Saepest multis, bello verro numquam, quo sunt omnia ^.

Le peuple romain a été plus d'une fois vaincu par la force et surpassé en beaucoup de combats, mais dans une guerre, jamais ; et tout est là.

(1) Fragni,, VI, :2. Noiiius, \. facul. ^ro faciliter.

(2) Fragm., I, 30. Noniiis, v. Meret; Porpliyr., <ai Horat., Ép. I, 3, 6.

(3) Fragm., XXVI, 45. Nonius, v. bellani et prœliutn. — Ïite-Live a répété la môme chose (IX, 18) : « l^opulus romanus, etsi nullo bello, multis tamen prœliis victus. »

EL

260 LIVRE DEUXIÈME. Cil. X, 5.

11 a foi, malgré tout, à la ville éternelle, et s'il lui arrive de la critiquer dans ses institutions et sa vie publique, il se montre en général assez réservé sur ce point : Rome doit rester grande aux yeux du monde. Mais il n'en est pas de même des individus: envers eux il n'est tenu à rien, il n'a point de ménagement à garder, et il le prouve, suivant en cela l'exemple du vieux Caton, «qui avait le droit, dit-il, d'attaquer chacun par son nom, parce que sa conscience ne lui reprochait rien ^ ».

Alors se présentent aux coups de son fouet vengeur tous ces personnages avides et voluptueux, ces fripons aux mains engluées, viscalis manibus -, dont la plupart ne grapillaient et ne pillaient d'abord que pour avoir le mojen de faire ensuite les prodigues et les débauchés. Il passe en revue leurs vices, leurs crimes; et il les cingle si vertement que l'empreinte honteuse de cette rude correction reste marquée sur quelques-uns d'entre eux pour toute une série de siècles. Lupus et Tubulus, en effet, ne demeureront-ils pas toujours, chez les écrivains latins, les t}' pes proverbiaux de l'impiété, de la concussion, de la vénalité ^ comme Gallonius sera toujours, chez eux, la personnification du gourmand* et Nomentanus^ celle du vaurien? Remarquons d'ailleurs avec quelle justice frappait la colère du satirique. Ce Lupus, homme considérable, qui avait obtenu les honneurs du consulat et de la censure, finit par être tout à fait décrié et fut condamné pour concussion ; et ce Tubulus qui, comme préteur, avait trafiqué des jugements, après toute une carrière de méfaits, fut réduit à s'empoisonner pour échapper à une condamnation à mort. Combien d'autres, à côté d'eux, méritèrent, comme eux, d'être

(1) Le texte de ce fragment n'est pas bien établi ; mais le sens n'en est pas: douteux, quelles qu'en soient les variantes. Cf. Corpet, fragm., XIV, 7; Millier, fragm., XIV, 14; Schœnbeck, Qiuest. Lacil., p. 15; etc.

(2) Fragm., XXVIII, U.

(3) Cic, De nnt. deor., I, 23.

(4) Cic, De Fitiib., 11, 8.

(5) Donat. ad Terent., Phorin., I, 2, 73.

flagellés! Si le peu que nous possédons de l'œuvre considérable de Lucilius nous en montre déjà tant à juste titre flétris par ses vers, tel qu'un Carbon ', qu'il met sur la même ligne que Lupus et Tubulus; un Opimius, acheté par l'or de Jugurtha et à qui il inflige l'épithète sanglante de Jugurthinus - ; un Tuditanus, ancien questeur en Espagne, qu'il traite de mauvais sujet et de poltron, lucifagus nebulo^ ; un Lucius Cotta, qu'il représente comme un vieux fripon, refusant de payer qui que ce soit malgré ses richesses ;

Magnu'fuit treico nummariu', solvere nulli Lentus ^ ;

un Trébellius, qu'il accable de cette série d'épithètes,

. . . febris, senium, vomitum, pus ^ ;

combien ample dut être la collection de ceux qu'il ne ménagea pas dans l'ensemble de ses trente livres ! Toutes les fois qu'un coupable lui tombait sous la main, il l'exécutait, et du moment qu'il était certain de dire la vérité, peu lui importait la puissance du personnage qu'il mettait au pilori, peu lui faisait aussi la dureté des expressions qui lui venaient à l'esprit. « Quel est, dit-il lui-même, celui que je n'ose pas désigner par son nom? Que m'importe que Mucius me pardonne ou ne me pardonne pas mes paroles?»

. . . Cujus non audebo dicere nomem ?

Quid refert, dictis ignoscat Mucius an non ^ ?

(1) Cic, De ii(U. deor., l, 23.

(2) Fragm. IX, 12. Sallust., Jugarth., 16, 40. (3j Fragm., XIV, 15. Xonius, v. nebuloiies.

(4) Fragm., XI, 11. Nonius, v. tricones et lentus.

(5) « Fièvre, moisissure, vomissement, pourriture. » Fragm,, XV, 3. Nonius, V. senium.

(6) Fragm., dub., 12. Juven., Sat., I, 151.

Yl

Il faut avouer pourtant que c'eût été une lecture pénible ([ue celle d'un ouvrage où se fussent montrées trop souvent de telles condamnations exprimées avec cette véhémence. Aussi l'auteur, comme nous avons pu le reconnaître, savait-il varier à l'infini ses sujets ; et en chan^i-eant de ton, il englobait parfois ses plus amères critiques dans des développements non moins comiques que spirituels. N'estce pas une peinture digne de Plante et de Molière ce portrait de l'avare que nous présente un fragment?

Cui neque jumentum est, nec servus, nec cornes ullus ; Bulgam, et quidqaid liabet nummorum, secuni habet ipse : Cum bulga cenat, dormit, lavit : omnis in una Spes honfiinis bulga, hac devincta est cetera vita *.

Il n'a ni cheval, ni esclave, ni compagnon ; sa bourse, et tout, ce qu'il a d'argent, il le porte avec lui ; avec sa bourse 11 dîne, il dort, il se baigne. Toutes les espérances de l'homme sont uniquement dans sa bourse ; c'est k elle qu'est attachée toute sa vie.

N'est-elle pas spirituelle et plaisante à la fois cette apostrophe éloquente au modeste plat d'oseille, si cher à Lselius, dans le fragment où l'honnête tempérance de ce dernier se trouve opposée a la gourmandise prodigieuse des goinfres qui, à l'exemple de Gallonius, se ruinent en plats succulents ?

0 lapalhe, ut jaclare nec es sati'cognitu'qui sis ! In quo Lsplius clamores soçôç ille solebat Edere conpellans gumias ex ordine nostros.

(l) Corpet, fragm., VI, 1. CI'. Millier, fragm., VI, 16. Nonius, v. bulga.

0 Publi, 0 gurges, Gallon i : es homo miser, inquil, Cenasli in vita numquam bene, cum omnia in ista Consumis sqiiilla atque acupensere cum in decimano^

Oseille, quel éloge est le lien pour peu qu'on te connaisse ! C'est en ton honneur que Lselius, ce sage, poussait toujours les hauts cris, lorsqu'il interpellait tour à tour chacun de nos goinfres : o 0 Publius Gallonius ! ô goufîre ! s'écriait-il. Tu es un être bien misérable ! De ta vie tu n'as soupe une fois comme il faut, toi qui te ruines pour une énorme langouste ou pour un esturgeon de dix livres ! »

Ne semble-t-il pas même que toute la première satire n'ait été qu'une scène de comédie ? Les dieux y sont réunis en assemblée générale pour délibérer sur les graves intérêts de l'humanité,

Concilium summis hominum de rébus habebant-

et surtout pour fixer le châtiment qui convient le mieux à l'impiété de certains hommes tels que Lupus. Jupiter, en prenant la présidence de ce conseil, commence par regretter de n'avoir pas assisté à la séance précédente; et c'est déjà, comme le remarque Dacier dans son Discours sur la satire^, une plaisanterie assez bouffonne de faire dire au plus grand des dieux, souverain maître de tout, qu'il voudrait avoir fait une chose qu'il n'a pas faite :

Vellem concilio vostrum, quod dicilis olim, Caelicolae. factum, vellem adfuissemu'priore Concilio^;. . .

mais la suite ne le cède en rien à ce début. Jupiter se plaint du peu de piété des hommes envers les dieux, alors

(1) Fragm., IV, 3 et i. Cic, De Fin., Il, 8.

(2) Fragin , I, 6. Scrvius {ad yEn., IX, !2:27) remarque que Virgile a einprunté ce vers tout entier en remplaçant seulement le mot hominum par le mot regni.

(3) Mém. de VAcad. des Inscr., t. H, p. 2P2. (t) Fragm., I, 7. Jiil. Rulinianus, De figuris, .31.

264 LIVRE DEUXIÈME. Cil. X, 6.

qu'ils prennent soin de donner le nom de père à chacun d'eux :

Ut nemo sil noslrum quin pater, oplimu'Divum, Ut Neptunu' pater, Liber, Saturnu' pater, iMars, Janu', Quirinii'pater, nomen dicatur ad unum^

Si bien qu'il n'est pas un seul de nous qui ne soit père et aussi le meilleur de tous ; père Neptune; pères Bacchus et Saturne; Mars, Jupiter, Janus, Quirinus, autant de pères; jusqu'au dernier, c'est père qu'on l'appelle.

Et quand, après ce morceau d'éloquence, Jupiter cesse de parler,

Hœc ubi dicta, pausam tacit ore loquendi ,

Neptune, en sa qualité de patron attitré des criminels, se lève à son tour et veut prendre la défense des accusés ; mais sa langue s'embarrasse, et il s'embrouille si bien dans ses phrases qu'il s'excuse en disant que le philosophe Carnéade lui-même, si Pluton le renvoyait sur la terre, ne pourrait se tirer des difficultés d'une pareille cause,

. . . nec si Carneaden ipsum Orcu'remittat^.

Tout en nous prouvant avec quel soin Lucilius cherchait à égayer ses compositions satiriques, alors même qu'il faisait le procès des hommes les plus endurcis dans le mal, cette première satire, dont nous venons d'entrevoir l'aspect général, nous montre aussi qu'il n'avait pas une grande croyance en la pluralité de ces divinités de l'Olympe, dont

(1) Corpet, fragin., I, 3. Cf. iMiilIer, fragm., 1, 9. Lactant., Dioiii. instit.t IV, 3.

(2) Fragni., I, 11. Nonius, v. pausa.

(3) Aul. Gel., Noct. AU., XV, 21.

(i) Fragm., I, 10. — Carneadc venait do mourir.

il se moquait. Il ne faisait, à la A^érité, que suivre sous ce rapport, l'exemple de la plupart des poètes ses prédécesseurs. Ennius s'était fait l'interprète d'Evhémère; Plaute, dans V Amphitryon, avait gaiement exhibé sur la scène un Mercure, un Jupiter en bonne fortune ; les tragiques avaient pris pour modèle le scepticisme d'Euripide ; rien d'étonnant dès lors que Lucilius, à son tour, ait éprouvé, comme eux, un penchant à expliquer humainement toute mythologie et à supprimer le surnaturel des mythes. On sent un véritable souffle poétique dans les fragments de certains morceaux où il poursuivait de ses moqueries les folles terreurs inspirées au peuple par les fables religieuses :

Terricolas Lamias, Fauni quas Pompiliique Instituere Numse, Iremil bas, hic omnia ponit. Ut pueri infantes credunt signa omnia ahena Vivere et esse homines : sic islic omnia ficta Vera putant, credunt signis cor inesse in ahenis. Pergula pictorum, veri nihil, omnia ficla\

Les Lamies, ces monstres de la terre qu'ont inventés les Faunes el les Numa Pompilius, il les redoute, il est convaincu que tout dépend d'elles. Ainsi que les petits enfants qui croient que toutes les statues d'airain vivent et sont des hommes, ces gens-là prennent toutes les chimères pour des vérités et croient qu^il y a une âme dans des simulacres d'airain. Galerie de peintre; rien de vrai; fictions que tout cela !

A côté de cette incrédulité à l'égard des superstitions populaires, y avait-il, chez lui, quelque croyance à une divinité créatrice du monde, à une providence intervenant dans la direction des événements humains? Rien ne nous l'affirme, comme rien, non plus, ne nous dit le contraire ; nous ne trouvons nulle part la trace de ses idées philosophiques.

Nous savons du moins qu'il avait une morale pure et saine et des principes de conduite d'une grande élévation.

(1) Fi-agm., XV, 2. Lactant., Dloln. inst., I, 22; id , Epit., 22. Noniiis» V. irijans.

266 LIVHE DEUXIÈME. CH. X, 6.

« Travaille à t'instruire, disait-il, afin que ni les événements ni la raison ne te trouvent en défaut. »

Labora Discere, ne te res ipsa ac ralio ipsa refellal ^.

Et il ne serait pas difficile de recueillir dans ses vers un assez grand nombre de judicieuses sentences, aussi virilement pensées que brièvement exprimées, telles que celles-ci :

Munifici comesque amicis nostris videamur viri - ; Montrons-nous généreux et serviables pour nos amis ;

Porro amici'st bene prsecipere, lueri, bene praedicare^;

C'est le propre d'un ami d'avertir, de précautionner, de bien conseiller;

Prospiciendum ergo in senectam jam nunc adulescentia est*; 11 faut prévoir la vieillesse dès l'âge où l'on est jeune;

In bonis porro est viris, si irali, seu cui propitii Sunt Di, diulius eadem una maneant in senlenlia^;

Les gens de bien, qu'ils aient les dieux contre eux ou pour eux, restent toujours inébranlables dans leur ligne de conduite;

Cetera contemnit et in usura omnia ponit

Non magna, proprium vero nil neminem habere^;

Le sage méprise le reste, il ne compte, en tout, que sur un bref usufruit, sachant que nul sur terre ne possède rien en propre;

mais j'aime mieux citer, d'un bout à l'autre, le plus long

(1) Fragm., IX, iO. Nonius, v. discere.

{"1) Fragm , XXVI, 5t. Nonius, v. inunes.

(3) Corpet, fragm , XXVI, 59. Nonius, v. prsecipere.

(i) Fragm., XXVIII, 38. Nonius, v. Senectam pro senectutem.

(5) Corpet, fragm., XXVII, 1. Nonius, v. propitios. — Il y a là quelque chose du Justuin et tenacem d'Horace.

((')) Fragm , XVII, 5. Nonius, v. proprium— Lucrèce dira {De nat. rer.. jll. 981) :

Vitaque mancupio nulli datur, omnibus usu.

de ses fragments, ce magnifique morceau sur la vertu, qui, mieux que le reste, nous fait connaître la noblesse de son à me :

Virtus, Albine, est pretium persolvere verum

Queis in versamur, qutis viviiïiu'rebu'potesse :

Virlus est homini scirei quo quaeque abeat res.

Virtus, scirei, homini rectum, utile, quid sit honestum;

Quae bona, quae mala item, quid inutile, turpe, inlionestum :

Virtus, queerendge finem re scire modumque :

Virtus, divitiis pretium persolvere posse :

Virlus, id dare, quod re ipsa debetur, honori ;

Hostem esse atque inimieum hominum morumque malorum,

Contra defensorem hominum morumque bonorum,

Hos raagni facere, his bene velle, his vivere amicum :

Commoda prseterea patriai prima putare,

Deinde parentum, tertia jam postremaque nostra '.

La vertu, Albinus, c'est de pouvoir apprécier à leur véritable prix les choses qui nous entourent et parmi lesquelles nous vivons; la vertu pour l'homme, c'est de savoir ce que chaque chose est en ellemême ; la vertu pour l'homme, c'est de savoir ce qui est droit, utile, honnête, quel est le bien et aussi quel est le mal, ce qui est inutile, honteux, malhonnête ; la vertu, c'est de savoir limiter, mesurer notre besoin d'acquérir; la vertu, c'est de pouvoir attribuer aux richesses leur valeur; la vertu c'est d'accorder aux honneurs ce qui leur revient réellement; d'être l'adversaire public et l'ennemi privé des méchants et des mauvaises mœurs, le défenseur au contraire des bonnes mœurs et des gens de bien ; de faire cas de ceux-ci, de leur vouloir du bien, de vivre leur ami ; enfin, de mettre au premier rang l'intérêt de la patrie, au second celui de nos parents, au troisième et dernier le nôtre.

Si l'on ne trouve point dans cette définition l'idéal de vertu que doit un jour proposer aux hommes une religion qui prêchera le détachement des biens de la terre, n'y voiton pas déjà comme un brillant sommaire du remarquable traité que Cicéron écrira sur les devoirs, une exposition solide de la morale stoïcienne? « Il y a dans ce morceau,

(1) Kragm., E,x libr. incert., 1. Lactant., Divin, inst., VI, 5.

dit Charles Labitte \ des traits de grandeur qui le mettent à coté des plus belles pages de l'antiquité. » Et si les trente liA'res de Lucilius renfermaient de tels passages, s'il y exprimait souvent les grandes vérités avec la même éloquence et la même majesté, nous ne devons pas être surpris qu'il ait gardé ses admirateurs pendant tout le temps qu'ont été conservées ses œuvres. Je ne pouvais, je crois, mieux terminer que par cette belle citation l'examen de ses fragments.

Un tel examen nous permet d'affirmer, ce me semble, que Lucilius a pris parfois les allures du génie. Il possédait, c'est incontestable, l'inspiration et la verve, les deux qualités maîtresses de tout grand écrivain. Mais, il faut le dire, sa langue et sa versification laissaient à désirer. Lui, qui prenait plaisir à relever chez les autres leurs défauts littéraires, pouvait encourir à son tour plus d'une critique du même genre. Les allitérations, l'emploi prétentieux des diminutifs, l'abus du grec, la transposition affectée des mots, l'obscurité de certains tours de phrase, n'étaient point rares chez lui. Comme versificateur, il méritait aussi une partie des reproches que ne lui ménage pas Horace. Celui-ci l'accuse « de n'avoir été content que lorsqu'il avait fait deux cents vers avant le dîner et tout autant après ^ »; il lui reproche de ne les avoir pas assez polis, assez travaillés; et il le compare à « un fleuve bourbeux 3». Il est vrai qu'il ajoute un correctif à ce jugement trop sévère : « ce fleuve bourbeux roule toutefois dans son cours plus de choses à prendre qu'à laisser ^ ; » et, un peu plus loin, Horace reconnaît qu'il faut attribuer le peu de per-

(1) Étude intitulée Les satires de Lwùle, publiée d'abord dans la Reoue des Deuœ-Mondes, oct. 18i5, puis dans un recueil des œuvres de l'auteur sous le titre de Études littéraires, '2 vol. in-Sj. Pour la phrase citée ici, voir t I, p. 77.

(2) Sat., 1, 10, v. 68-69.

(3) Sat , I, i, V. 6-12.

(4) Sat., 1, 10, V. 58-59.

fection de Lucilius au temps même dans lequel il vivait : «Si le destiû, dit-il \ avait retardé sa venue jusqu'à nos jours, lui-même aurait beaucoup effacé dans ses écrits, il en aurait retranché tout le superflu, et, dans le travail do la composition, souvent il se serait frotté le front et se serait rongé les ongles jusqu'au vif. » Une trop grande précipitation dans le travail, tel est, en effet, le défaut de ce grand satirique. On ne trouve pas dans son œuvre ce goût du fini, cette fleur de politesse exquise que réclame le contemporain de Virgile. Mais ce qu'on y trouve, en revanche, c'est toujours, comme le dit Quintilion, « un franc parler qui lui donne du mordant et beaucoup de sel, libertas, atqiœ inde acerbitas, et abimde salis ^ ; » c'est souvent un morceau de.fière venue, et, selon sa propre expression, « ex prxcordiis versum e/l'ero'\ » un vers qui jaillit de ses entrailles.

(1) Sat., l, 10, V. 76-79.

(2) Quiritil., Inst. orat., X. 1.

(3) Fragm., XXVl, 4. Nonius, v, e (ferre. — Il n'est pas sans intérêt de rappeler ici le désir qu'exprimait le poète au sujet des lecteurs qu'il souhaitait à ses œuvres. « Lucilius, homme de talent et d'esprit, dit Cicéron (De Orat., Il, 6), se plaisait à répéter qu'il ne désirait pour ses ouvrages ni des lecteurs trop ignorants ni de trop éclairés, parce que les uns n'y verraient rien, et que les «utres y verraient peut-être plus que lui. C'est ce qui lui fait dire : Je ne me soucie pas d'être lu par Persius : j'aime mieux Vêtre par L. Dévimus.

Persium non euro légère : Lœlium Decumum volo.

Le premier, en effet, comme nous lo savons, passait pour le plus instruit des Romains; l'autre était un liomme de bien et ne manquait pas de culture littéraire ; mais son instruction n'approchait pas de celle de Persius » Baylc {Dict. hist. et crit.) trouve dans ce souhait de Lucilius une marque de beaucoup de bon sens.