CHAPITRE PREMIER

Caton l'ancien.

I. L'Iiistoirc avant Caton. Fabius Pictor; L. Cincius Alimentus. — II. L'éloviuence avant Caton. C. Flaminius; Fabius ftlaxinuis; Q. Métcllus; M. Cor nélius Cétliégus. — III. Caton. Son origine; sa jeunesse; austérité de sa vie. Ses premiers discours. Sa questure en Sicile auprès de Scipion l'Africain : opposition de leurs deu.x caractères. Consulat de Caton ; son discours pour le maintien de la loi Oppia contre le luxe des femmes. Son départ on Espagne; ses harangues militaires; ses succès; son triomphe. — IV. Sa lutte contre Scipion. Éloquence hautaine de celui-ci. Intervention et élo- <iuence de T. Sempronius Gracchus. — V. Les craintes qu'inspire l'association criminelle des Bacchanales accroissent l'autorité do Caton. Sénatusconsulte concernant les Bacchanales. — VI. Caton censeur. Discours de flétrissure. Il ne fait qu'accentuer dans la suite le caractère qu'il avait pris, dès avant sa censure, de réformateur des mœurs et d'accusateur public. Cette conduite lui attire tant d'inimitiés qu'il devient l'objet d'attaques ■continues; il sort victorieux de toutes les actions qu'on lui intente. — VII. — Sa participation constante à la vie publique. Sa lutte contre les philosophes et les rhéteurs grecs. Il se fait parfois le défenseur de l'humanité. Discours en faveur des Rhodiens. Discours en faveur des otages achéens. Mais il réclame la ruine de Carthage. — VIII. Mérite de Caton considéré «comme orateur et comme historien. Son grand ouvrage historique L^.« Origines. — IX. Ses autres ouvrages. Le De ve vustica.

La prose n'imita pas, comme la poésie, les écrivains de la Orèce ; Thucydide et Démosthène ne furent pas traduits en latin comme Homère l'avait été par liivius ; ils ne furent pas copiés et tranformés comme Eschyle, Sophocle et Euripide. Et cela se comprend : les Romains, dont l'esprit n'était pas inventif, recouraient volontiers à d'autres pour tout ce qui concernait les produits de l'imagination poé-

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tique et créatrice, ils étaient heureux d'avoir découvert pour leurs données épiques et dramatiques tout un trésor de fables, amassé de longue date, auquel il leur était permis de puiser sans effort; mais, puisqu'ils possédaient chez eux, et dans les péripéties de leurs guerres continues et dans les discussions quotidiennes du Forum ou du Sénat, la matière nécessaire à l'histoire et à l'éloquence, pourquoi l'auraient-ils cherchée ailleurs ?

Est-ce a dire que leurs œuvres historiques, que leurs discours, du moins ceux qu'ils commencèrent à écrire dans un but politique comme dans la pensée de les transmettre à la postérité, ne profitèrent en aucune façon de l'introduction à Rome de la littérature grecque? Est-ce à dire que ceux qui écrivirent en prose restèrent étrangers à la révolution qui s'opérait dans les idées et dans la langue ? Assurément non ; l'éducation nouvelle, l'instruction que recevaient les jeunes gens dans des écoles comme celle de Livius, où l'on apprenait à lire et à traduire Homère, les représentations théâtrales, la lecture de tant d'œuvres latines qui reflétaient les œuvres originales de la Grèce durent avoir sur les prosateurs une grande influence, alors même qu'ils ne se seraient pas livrés personnellement à l'étude approfondie de la langue grecque et qu'ils ne se seraient pas rendu compte do l'action exercée forcément sur eux. Mais quelle qu'ait été cette action occulte et inavouée, ils n'en conservèrent pas moins leur propre originalité. Ceux qui se laissèrent entraîner par un amour excessif de la Grèce, abandonnèrent absolument la langue nationale et écrivirent en grec : ainsi firent P. Cornélius Scipion*, C. AciliusGlabrion- et Aulus Postumius Albinus^, dontpar

(1) rils du premier Africain, auteur d'une histoire écrite dans un style qui paraissait plein de charme à Cicéron : « Historia quœdarn grœca, sci'ipta dulcissimc ». Brut,, il).

Ci) Les Annales du sénateur Glabrion eurent les honneurs d'une traduction latine, faite par un certain Claudius cité deux fois par. Tite-Live. (XXV, 39; XXXV, U.)

(3) Personnage consulaire, dont l'ouvrage fut sans doute aussi traduit en

conséquent nous n'avons pas à nous occuper ici ; les autres écrivirent en latin, et ils ne furent ni des copistes ni des imitateurs comme les premiers poètes, ils restèrent eux-mêmes. La littérature de la prose n'eut donc, à Rome, ni le même début ni le même développement que la poésie ; ses commencements et ses progrès se produisirent selon des lois plus naturelles. Rien ne l'indique mieux que la condition même de ceux qui la mirent en pratique et en honneur. Tandis que la poésie était presque tout entière dans la main d'hommes de basse origine ou d'origine étrangère, ce fut dans les rangs de la plus haute aristocratie, chez des consulaires, chez d'anciens censeurs, que la prose trouva et recruta ses écrivains. Il en résulta que, sans se soustraire complètement à l'influence de l'hellénisme, elle manifesta plus fortement les tendances conservatrices et nationales.

Les premiers historiens latins, comme cela devait être, procédèrent directement des Grandes Annales^. De même

latin, comme semble l'indiquer une citation de .Macrobe (Saturii, U, 10). ('-'est au sujet de cet Vlbinus qu'Aulu-Gelle {\oct. AU., XI, 8) rappoi'te un trait satirique de Caton. L'auteur, dans sa préface, priant les lecteurs de ne pas lui en vouloir s'ils trouvaient dans son livre peu de correction et d'élégance, invoquait en sa laveur les difficultés éprouvées par un Romain pour écrire en grec. « Vraiment, Aulus, dit Caton, tu es |)ar trop plaisant d'aimer mieux demander grâce que d'éviter la faute : car ordinairement on demande grâce pour une faute qu'on a commise sans le vouloir ou dans laquelle on a été jeté par autrui, mais toi, je te le demande, qui t'a poussé à agir de telle manière que tu eusses à solliciter ta grâce avant d'avoir commis la faute? » (I) Ce mot Annales, bien romain, devint le titre de la plupart de leurs tï'uvrcs et fut employé comme un synonyme du mot historia. Plus tard, il est vrai, on s'efforça de distinguer les deux choses : d'après Aulu-Gclle (V, 18), Verrius Flaccus, au IV^ livre de son traité De signijicata verboruni, établissait que l'histoire ne raconte quo les faits dont l'auteur a été témoin, tandis que les annales embrassent n'importe quel temps ; Sempronius Asellion, de son côté disait que l'annaliste énumère les faits dans l'ordre des années, tandis que l'histoire joint à l'énumération l'explication des événements. Mais, en ce qui concerne les plus anciens écrits historiques de Rome, il est facile de constater que les auteurs latins qui en parlent se servent souvent de l'un et de l'autre terme indistinctement pour désigner un seul et même ouvrage.

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que les pontifes qui avaient été chargés de tenir à jour ces recueils, ils s'attachèrent avant tout à l'exacte constatation des faits, et Cicéron, tout en reconnaissant en eux cette qualité essentielle de la recherche de la vérité, leur reproche le peu de soin qu'ils apportaient à l'ornement du style: « Plusieurs historiens, dit-il S ont suivi la manière des Grandes Annales : ils se contentaient de consigner, sans aucun ornement, les dates, les noms des personnages, les noms des lieux, et les faits... Ils ne connaissaient point l'art d'embellir le style, et cet art, en effet, n'est connu que depuis peu de temps parmi nous ; n'ayant d'autre désir que celui de se faire comprendre, ils ne recherchaient que le mérite de la précision . »

Tel fut QuiNTus Fabius Pictor qui passe pour le premier Romain ayant écrit l'histoire en langue latine-. Il vivait pendant la seconde guerre punique, y combattit, fut pro-

(1) De Orat, IK 12.

C^j Dcnys d'Halicarnasse, au début do son livre l^r, parle d'un Quintus Fabius Pictor ayant écrit l'Iiistoire romaine en langue grecque; mais c'est là un témoignage qui ne saurait détruire l'ensemble imposant de tous les autres. Plusieurs savants admettent d'ailleurs, pour concilier le tout, que l'ouvrage de Fabius, écrit d'abord en grec, aurait été traduit par lui-même en latin, ce qui expliquerait les citations latines qu'en ont données les auteurs de l'antiquité. — Certains commentateurs prétendent aussi qu'il y aurait eu plusieurs historiens du nom de Fabius Pictor et que l'on aurait attribué au seul Quintus tout ce qui leur appartenait. Ces critiques appuient leur hypothèse sur ce fait que les auteurs latins, en citant le nom de Fabius Pictor, y joignent quelquefois le prénom de Quintus et d'autres fois ne l'y joignent pas. Mais on a remarqué ingénieusement que cette omission du prénom en certains cas est^ au contraire, une preuve qu'il n'y eut pas plus d'un historien du même nom ; sans cela, les auteurs latins n'eussent jamais manqué de mentionner le prénom pour indiquer d'une façon précise celui dont ils invoquaient le témoignage. La vérité est qu'il y eut un Sernius Fabius Pictor que Cicéron cite, dans le Bruttis {"li), comme « savant en antiquité non moins qu'en droit et en littérature » ; mais Cicéron ne dit pas qu'il ait écrit l'Iiistoire ni même qu'il ait écrit quelque chose. Quant au Numerius Fabius Pictor dont il sci'ait question dans un autre passage de Cicéron (De Dioinatione, I, 21), Hertz {Philo logisch-Klinisclier StreiJ- ■^ug, p. 32 sqq.) a prouvé qu'il faut lire A^osîri là où Sigonius lisait Nuineri.

questeur, puis sénateur, et fit partie de la députation qui alla consulter l'oracle de Delphes après la bataille de Cannes. Il semble bien avoir embrassé toute l'histoire de Rome depuis les origines jusque et y compris cette seconde guerre punique à laquelle il avait participé. Car, d'une part, Plutarque, en parlant de la légende de Romulus, le cite à côté de Dioclès de Péparèthe ; et d'autre part, Polybe, dans un des premiers chapitres de son troisième livre qui traite de la lutte des Romains contre les Carthaginois jusqu'à la bataille de Cannes, met ses lecteurs en garde contre certaines assertions de Fabius, qui, selon lui, manquent de justesse. « Il y a des gens, dit-il, qui prenant en considération la personne de l'historien plus que la nature du récit et ne voyant en Fabius que le sénateur contemporain des événements qu'il raconte, acceptent volontiers comme authentique tout ce qu'il avance. Quant à moi, je suis d'avis que, sans témoigner de dédain à son égard, il ne faut pas lui attribuer une autorité absolue, et que nous devons en le lisant établir notre opinion d'après les événements mêmes ^ »

Cette recommandation de Polybe à l'égard du plus ancien des historiens latins ne comporte, en somme, rien qui puisse nous faire porter sur celui-ci un jugement sévère : elle constate, au contraire, le crédit dont il jouissait. Tite- Live d'ailleurs le cite plus d'une fois"^ comme un auteur d'une grande autorité, et Denys d'Halicarnasse, tout en le combattant quelquefois^, ne laisse pas en général que de l'apprécier beaucoup.

Plutarque, il est vrai, en le nommant à la suite de Dioclès de Péparèthe, constate que, sur la question spéciale de la fondation de Rome, il s'était conformé presque en tout point à la tradition adoptée par cet écrivain grec. Mais il ne faudrait pas déduire des paroles de Plu-

(1) L. III, ch. 9.

(-2) I, U; id., 55; II, 40 ; XXII, 7.

(3 IV\ p. 234 (éd. Sylburg) ; VII, p. 475.

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tarquei, qui ne le dit certainement pas, que Fabius s'était contenté de copier sur ce point ou sur d'autres quelqu'un de ses prédécesseurs étrang'ers. Plusieurs Grecs, en efïét, avaient écrit déjà sur l'histoire romaine. Ainsi Timéc de Tauromenium, auteur d'une histoire de Sicile, appréciée de Cicéron, avait traité dans un ouvrage particulier, au dire de Denys d'Halicarnasse-, des guerres contre Pyrrhus, roi d'Êpire, et, dans une histoire générale, des commencements de Rome. Il est même considéré par Mommsen comme le véritable auteur de la légende de l'émigration des Troyens en Italie. Antigone de Caryste, contemporain de Timée, avait publié une histoire d'Italie que cite Festus au mot Roma. Après eux et se servant sans doute de leurs ouvrages, dans un livre intitulé Ktijs'.ç ou 'ATro'.y.-a'., Dioclès de Péparèthe avait également parlé des premiers temps de Rome, puisque Festus en cite un passage ayant trait à l'enfance et a l'éducation de Romulus et de Rémus. Que Fabius Pictor et les premiers historiens latins aient eu connaissance de ce que les Grecs avaient écrit sur Rome, la chose n'est pas douteuse; mais, non moins que les traditions nationales au milieu desquelles ils vivaient, les documents authentiques, que leur fournissaient les Grandes Annales et tous les livres conservés par les magistrats et par les familles patriciennes, étaient trop précieux pour qu'ils fussent tentés de suivre sans contrôle n'importe quel ouvrage exotique.

Du reste les fragments très rares que nous possédons de Fabiufe et les quelques anecdotes répétées par les auteurs latins comme extraites, quant au fond, de ses Annales, montrent suffisamment que ce n'était pas chez les historiens de la Grèce qu'il allait puiser ses renseignements. Lorsque Pline, par exemple, veut montrer combien, dans

(I) « La tradition la plus vraisemblable, attestée d'ailleurs par le plus de témoins, est celle dont Dioclès de Péparèthe a, le premier chez les Grecs, relaté les principales circonstances, et à laquelle Fabius Pictor .s'est conformé presque en tout point. » Vie de Romulus, "3.

les premiers temps de la République, il était interdit aux femmes de boire du vin, il invoque son témoignage :

Fabius Pictor in Annalibus suis scripsit : « Malronam quod loculos, in quibus erant claves vinariae cellae, resignavisset, a suis inedia mori coaciam*. »

Fabius Pictor a rapporté dans ses Annales « qu'une femme mariée ayant descellé la bourse où étaient les clefs du cellier, ses parents la firent mourir de faim ».

C'est à lui également que recourt Tite-Live pour mettre en doute la légende relative au meurtre de Coriolan par les Volsques peu après leur victoire inutile sur les Romains :

Apud Fabium, longe antiquissimum auctorem, usque ad senectutem vixisse eumdem invenio. Refert certe, hanc saepe eum exacta aelate usurpasse vocem, «mullo miserius seni exsilium esse -. »

Je trouve dans Fabius, le plus ancien de tous nos historiens, que la vie de Coriolan se prolongea jusqu'à un âge avancé. Du moins, il rapporte que Coriolan, dans les derniers jours, répétait souvent «que l'exil est bien dur pour un vieillard ».

Aulu-Gelle, dans le chapitre où il explique les conditions d'âge et de naissance, les rites et cérémonies religieuses que l'on observait pour la prise par le grand pontife de la jeune fille destinée au culte de Vesta, cite textuellement les paroles sacramentelles qui devaient être prononcées, et c'est au l^i" livre de l'ouvrage de Fabius qu'il emprunte cette formule: «Comme vestale chargée des choses sacrées, et pour que tu fasses, dans tes fonctions et avec ton droit de vestale, ce qui sera le mieux pour le peuple romain des Quirites, Amata, je te prends.»

In libro primo Fabii Picloris, quae verba ponlificem maximum dicere oporteal, cum virginem capit, scriptum est. Ea verba haec

(i) Hist. nat., XIV, U.

^2) Tit. Liv., H, 40.

280 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 1.

sunt: « Sacertlotem veslalem quae sacra facial quœ jus siet sacerdotem veslalem facere pro populo romano Quirilium ulei quae opluma lege fovil, ila te, Amata, capio ^ »

Dans un autre chapitre, où il est question des obligations auxquelles était soumis le flamine de Jupiter, Aulu- Gelle donne encore un passage de ce même 1" livre. Il nous prévient à la vérité qu'il a écrit de mémoire cette citation, de beaucoup la plus étendue de celles que nous avons de Fabius; mais les altérations qu'il a pu y apporter ne sauraient avoir grande importance, et nous devons, en la lisant, prendre une idée assez exacte de la manière de faire et du genre de composition de l'auteur. Le morceau est trop long pour être transcrit ici tout entier; je n'en donne que les premières lignes, on trouvera le reste à V Appendice ^.

« Equo Dialem flaminem vehi religio est. Classem procinclam exlra pomœrium, id est, exercitum armalum videre. Idcirco rarenter llamen Dialis crealus consul est, cum bella consulibus mandabantur. Item jurare Dialem fas nunquam est : item annulo uti nisi pervio cassoque fas non est. Ignem a Flaminia, id est, e flaminis Dialis domo, nisi in sacrum eiïerri jus non est. Vinctum, si œdes ejus introieril, solvi necessum est ; et vincula per impluvium in tegulas subduci, atque inde foras in viaui demitli. INodum in apice neque in cinclu neque alia in parle ullum liabet. Si quis ad verberandum ducalur, si ad pedes ejus supplex procubuerit, eo die verberari piaculum est. Capillum Dialis, nisi qui liber homo est, non detonset. Capram et carnem incoclam et ederam et fabam neque tangere Diali mos est neque nominare^... »

« Il est défendu au flamine de Jupiter de monter à cheval. 11 lui est interdit de voir une classe équipée hors des murs, c'est-à-dire

(1) Aulu-Gdle explique qu'on disait capere, prendre une vestale, parce que le grand pontife l'arrachait d'entre les bras de son père comme dans la guerre on enlève de force une captive. Il ajoute en outre que le pontife, en prenant la vestale, l'appelait AmaUf du nom sans doute de celle qui avait été prise la première pour le culte do Vesta. A'oct. Ait., \, 12.

(2) Appendice, XXXI.

(3) Noct. AU., X, 15.

1 armée en armes. C'est pourquoi le flamine de Jupiter a été rarement nommé consul, quand les consuls étaient chargés de la conduite des guerres. Le flamine ne doit jamais jurer ; il ne doit pas non plus porter un anneau à moins qu'il ne soit creux et à jour. Delà flaminie^ c'est-à-dire de la maison du flamine, on ne peut emporter de feu que pour un sacrifice. Un homme garrotté entre-t-il dans cette demeure, il faut qu'il soit délié, que par la cour intérieure les liens >oient portés sur le toit et de là jetés sur la voie publique. Il n'a de nœud ni au bonnet, ni à la ceinture, ni sur aucune autre partie de son habillement. Si un homme qu'on va battre de verges, tombe à ses pieds en suppliant, le frapper ce jour-là est un sacrilège. Les cheveux du flamine ne peuvent être coupés que par un homme libre. La chèvre, la chair crue, le lierre et la fève sont des choses que le flamine ne doit ni toucher, ni nommer.

Ce morceau, on ne peut le méconnaître, a demandé quelque travail et dénote évidemment une étude faite avec un certain soin. Toutefois, si les renseignements y ont été recueillis avec scrupule, ils semblent avoir été amassés et accumulés plutôt que mis en ordre ; au milieu de prescriptions de la plus haute importance, qui marquent soit le droit d'asile attaché à la maison du flamine, soit les précautions qu'avaient prises les législateurs romains pour empêcher l'intervention d'un prêtre dans la direction des affaires militaires, il en est qui nous paraissent presque puériles; et puis, si les faits sont rapportés avec précision, la forme et l'élégance font absolument défaut à une énumération sans apprêt. Le jugement de Cicéron est exact et il nous est permis d'affirmer avec lui que le style de Fabius Pictor n'a pas brillé par les ornements.

A peu près dans le même temps que Fabius Pictor, mais un peu plus jeune, L. Cincius Alimentus se fit remarquer aussi par ses écrits. Successivement questeur, tribun du peuple, édile, puis préteur en 210, propréteur en Sicile et prisonnier d'Annibal pendant plusieurs années \ il avait

(i) Tit.-Liv., XXI, 28; Cf. id., XXVI, 23; XXVII, 7; etc.

^2S2 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 1.

vécu ail milieu des événements sur lesquels il écrivit. Seulement ses. 4?ma/e5 étaient en grec. Mais, outre cet ouvra<i-e, qui devait avoir un intérêt particulier par suite de ses longs rapports avec les Carthaginois, il composa un assez grand nombre de traités' dont quelques-uns sur des sujets qui touchent de près l'histoire et en latin.

Aulu-Gelle nous a conservé plusieurs fragments de celui (jui était intitulé De re milUari. Un de ces fragments nous fait connaître la formule du serment que prêtait le soldat romain avant son enrôlement dans la légion :

In magistralii C. Laelii C. filii consulis, L. Cornelii P. filii consulis in exercilu decenique niillia passuum prope, furtum non faciès dolo malo, solus, neque cum pluribus, piuris nummi argentei, in dies singulos. Éxtraque hastâm, hastlle, ligna, poma, pi'bulum, utrem, follem, faculam, si quid ibi inveneris suslulerisve, quod tuum non «rit, quod piuris nummi argentei erit, uti tu ad G. Laelium C. lilium consulem L. ve Cornelium P. (ilium consulem, sive quem ad utrum eorum jus erit, profères, aut profilebere in triduo proximo, quidquid inveneris, sustulerisve sine dolo malo, aut domino suo, cujum id censebis esse, reddes, uli quod rectum factum esse voles.

Sous les ordres du consul C. Lœlius, fils de Gaïus et du consul L. Gornélius, fils de Publius, à l'armée et dix mille pas à la ronde, ni seul ni avec d'autres, tu ne commettras un dol coupable en l'appropriant plus d'Une pièce d'argent par jour. Sauf une pique, un javelot, du bois, des fruits, du fourrage, une outre, un sac et une to.'che, si tu trouves et prends quelque chose qui vaille plus d'une

(1) Outre le De ve Milatari, cité par Aulu-Gellc (Noct. AU., XVl, i), iious connaissons par Fulgence (v. Silic.ernius) le titre d'une liistoirc, De (iorgia Leontino, et par Festus ceux de six autres traités attribués à Cincius : De F astis (v. RegiJ'ugium; cf. Macrob., Satura., I, iît); De Comitiis (v. patricios) ; De Consaluni potestate {\. praptor); De OJJicio jui'is<',onsaltL{\ . nuncupata pecunia) ; Mystagorica (v. trientem); De Verbis prisais {\. peremere). Quelques savants cependant, comme Hertz et II. Peter, aiment mieux voir l'auteur de tous ces traités dans le Cincius dont il est question dans les lettres de Cicéron, et u'autrcs même, comme Pliiss, dans un Cincius vivant au temps d'.\ugustc. (Cf. Hertz, De Luciis Cinciis, Cinciorumfragm., Berlin, I84!2; Peter, Hist., I , .1. Th. Pliiss, De CifKÙis rotn. scriptoribus^ Bonn. 1865).

pièce d'argent, lu le porteras au consul C. Laelius, fils de Caïus, ou <iu consul L. Cornélius, fils de Publias ou k leurs représentants légaux; ou tu le leur déclareras dans les trois jours; et tout ce que tu auras trouvé et emporté sans mauvais dessein, tu le rendras à celui que tu croiras en èlre le maître, comme il le paraîtra juste.

Un autre fragment nous donne l'énumération des raisons légitimes pour lesquelles un soldat enrôlé pouvait ne pas répondre à Tappel du consul :

... Funus familiare, feriaeve denicales, quae non ejus rei causa in eum diem coUatse sint; quo is eo die minus ibi essel; morbus sonlicus, auspiciumve, quod sine piaculo p se te rire non liceat ; sacriliciumve anniversarium, quod recte fieri non posset nisi ipsus eo die ibi sit; jus hoslisve, status condictusve dies cum hosle: si cui eorum harumce quœ causa erit, tum se postridie quam per eas causas licebit, eo die venlurum, adilurumque eum, qui eum pagum, vicum, opidumve delegerit. . . Miles quum die, qui prsediclus est, aberat. neque excusatus erat, infrequens clabatur.

Funérailles de famille; fêtes denicales, si elles n'ont pas été fixées k ce jour exprès pour empêcher de répondre à l'appel ; maladie grave ; présage qu'on ne puisse négliger sans sacrilège ; sacrifice annuel ne pouvant être célébré légulièremenl que ce jour-là : un acte de procédure ou une assignation en justice avec un étranger. Quiconque aura eu une de ces excuses, devra partir dès le lendemain du jour où la cause aura cessé et se rendre auprès de son chef dans le village, le bourg ou la ville désignée... Le soldat qui, au jour fixé, était absent et n'avait pas d'excuse, était déclaré insoumis.

Aulu-Grelle cite encore, au même endroit, la formule de déclaration de guerre du fécial, telle que la donnait Cinci us, et aussi cet autre passage fournissant quelques renseignements sur la légion :

Aise dictée exercitus equitum ordines; quod circum legiones dexlra sinistraque, tanquam alœ in avium corporibus, locabantur. In legione sunt centuriae sexaginta, manipuli triginta, cohortes decem *.

(l) Ces trois Iragments étaient d'après ce que dit Auiu-Gclle, tirés par lui, le premier du V^ livre et les deux autres du Vie livre du De re Militari, te qui prouve que ce traité était assez étendu.

•284 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 2.

La cavalerie est appelée les ailes de l'armée, parce qu'elle est placée à droite et à gauche des légions comme les ailes sur les corps de l'oiseau. Il y a dans une légion soixante centuries, trente manipules, dix cohortes.

11 semble, d'après ces diverses citations, que l'auteur avait l'habitude de bien préciser ses indications en s'attachant à recueillir les formules et les actes anciens. C'est pour cela que Tite-Live, qui le cite à propos d'une vieille coutume des Volsiniens ', l'appelle diligens lalium monumenlorum auctor. Mais, si cette exactitude est digne d'éloge, elle n'indique pas que Cincius ait fait preuve dans le style et la composition de ses ouvrages de qualités très supérieures à celles de Fabius Pictor.

On croirait volontiers que les hommes éloquents durent être alors plus nombreux et plus habiles dans leur art que les historiens ne l'étaient dans le leur. L'éloquence politique n'avait-elle pas, depuis longtemps déjà, trouvé dans le Sénat et dans le Forum deux théâtres principaux d'action, où, au milieu de conditions différentes et devant des auditoires on ne peut plus dissemblables, elle eût dû s'exercer avec une habileté et une expérience de jour en jour plus éprouvées? Les sujets qui s'offraient à elle, d'un côté comme de l'autre, ne comportaient-ils pas tout l'intérêt que réclame l'art oratoire? Dans le Sénat, cette assemblée où figuraient les hommes qui avaient rempli les plus hautes fonctions de l'État, où régnait une telle majesté que les députés des nations étrangères étaient parfois tentés d'y voir une réunion de rois, chacun, selon son rang, ne devait-il point

(i) Tlt. Liv., VII, 3.

prendre la parole, y donner en termes clairs, mesurés et fermes, son avis sur les questions à l'ordre du jour? Et quelles questions que celles qui décidaient de la paix ou de la guerre, des traités onéreux à imposer aux peuples vaincus, de la répression des révoltes, et parfois, comme après la bataille de Trasimène S du sort de plusieurs milliers de citoyens romains, dont les femmes, les enfants, les parents, les amis, groupés au dehors, sollicitaient la grâce par leurs larmes et leurs gémissements ! Dans le Forum ■également, devant cette multitude turbulente et mobile, si facile à se soulever par moments, mais qu'au fond n'abandonnait presque jamais le respect du droit et de la légalité, quels effets ne pouvaient produire tantôt une parole éclatante et mouvementée, tantôt un sage conseil venant à propos, dans ces longues luttes entre plébéiens et patriciens, où, sous la forme de questions religieuses, se discutaient avec tant d'acharnement les grandes questions de l'égalité civile et politique !

Cependant, malgré tant de circonstances favorables au développement de l'éloquence, les Romains se contentèrent, durant des siècles, des qualités instinctives que porte en soi tout homme qui prend une part active à la vie des grandes assemblées délibérantes; ils n'y joignirent pas les qualités artistiques que donnent le long travail de la préparation et l'étude des modèles. Nous devons en être certains Car Cicéron, qui énumère toujours avec plaisir les gloires littéraires de son pays, se montre fort embarrassé, lorsqu'il cherche à préciser, dans le Brutus % les véritables commencements de l'art oratoire à Rome. S'il attribue quelque éloquence à certains personnages des cinq premiers siècles, c'est uniquement parce qu'il juge qu'ils n'auraient pu jouer un si grand rôle historique sans avoir le don de la parole; après avoir parlé d'eux, il a soin ■d'ajouter immédiatement : « Toutefois, je ne crois pas avoir

(1) Tit. Liv., XXII, 50-60.

(2) Brutus, ch. 14. Cf. Introduction de M. J. Martha (p. XVII, sqq. éd. 189:2,

lu nulle part qu'ils aient passé pour des orateurs. . . sed eos^ oratores habitos esse, ni/ni sane mihi legisse videor. »

Il se prononce avec un peu moins d'hésitation sur ceux qui suivent. Ainsi C. Flarainius qui, pendant son tribunat, fit ordonner par une loi le partage des terres conquises dans la Gaule et le Picénum, et qui, étant consul, fut tué à la bataille de Trasimène, « passa, dit-il, pour avoir exercé par la parole une grande influence sur le peuple ». Il en lut de même du grand Fabius et de Q. Métellus qui, durant la seconde guerre punique, fut consul avec L. Véturius Philo. Ces deux personnages avaient laissé le souvenir d'oraisons funèbres * qui n'avaient pas moins contribué à leur réputation d'éloquence que leurs discours politiques. Mais, non seulement il ne nous est rien resté de tous les discours de ces hommes célèbres, il n'y avait même plus, déjà au temps de Cicéron, dans aucun écrit de leurs con-^ temporains le moindre témoignage authentique qui pût constater leur mérite oratoire. « Le premier Romain, conclut Cicéron, qui, d'après des témoignages certains, ait eu le talent et la renommée d'un homme éloquent, est M. Cornélius Céthégus. Ennius certifie son éloquence, et c'est, selon moi, un témoin auquel nous pouvons nous en rapporter. Car lui-même avait entendu Céthégus , et celui-ci était mort au moment où il écrivait; on n'a aucune raison de penser que l'amitié l'ait fait parler contrairement à la vérité " ».

(1) c. Ciceilius Métellus prononça l'oraison funèbre do son père L. Métellus; c'était, si l'on en juge par ce qu'en dit Pline {Hist. nat., VII, 44), un discours qui, comme la plupart des compositions de ce genre, donnait beaucoup à l'emphase. Celle que Fabius prononça en l'honneur de son (Us, déjà personnage consulaire, était d'un caractère plus sobre. Cicéron (De Senect.^A) en met l'éloge dans la bouche de Caton, et Plutarque en reconnaît le mérite. « L'éloquence de Fabius, dit-il, était conforme à sa vie. Dans ses discours point d'afféterie, point d'ornements frivoles, mais un bon sens naturel abondant en pensées profondes qui le faisaient comparer à Thucydide. On en a conservé un prononcé devant le peuple, l'oraison funèbre de, son fils, mort après avoir été consul. » Vie de Fabius, 1.

(2) Brutus, ch. 15.

Or, voici les paroles d'Ennius : '< On donna pour collègue à Tuditanus un orateur au doux langage, M. Cornélius Céthégus, fils de Marcus; »

Addilur orator Corneliu'suaviloquenti Ore Cethegus Marcu'Tuditano collega, Marci filius. . .

(^t le poète ajoute : « Ceux qui vivaient à Rome en ce temps-là disaient qu'il était la fleur du peuple romain ; »

Is dictus [ollis] popularibus olim,

Qui tum vivebant homines, alque sevum agitabant,

Flos delibatiis populi. . .

« C'était, dit-il encore en employant une expression étrange, la moelle de la Persuasion »,

Suadieque medulla K

Sans ce témoignage unique d'Ennius, remarque avec raison l'auteur du Brutus, le temps, en faisant du talent oratoire de Céthégus ce qu'il a fait sans doute de beaucoup d'autres, l'aurait enseveli dans un éternel oubli.

Ainsi des premières années du sixième siècle de Rome nous ne possédons, en fait de prose, qu'un échantillon médiocre de l'histoire incolore de Fabius Pictor, avec quelques fragments du même genre de Cincius Alimentus, et si ce siècle tout entier ne nous avait laissé que de pareils

(1) Tom. 1, p. 259. — « Enuius, dit Cicéroii, a appelé Suada ce que les Grecs nomment kS'.6(o, c'est-à-dire la Persuasion, fille de l'Éloquence. Cette déesse, au dire d'Eupolis, se plaisait à reposer sur les lèvres de Périclès: Ennius dit que notre orateur en était la moelle. » Sénéque (Epist. ad Lucil., XXII), en parlant de ces vers d'Ennius, cités par Cicéron, se montre assez irrespectueux envers les deux, ne s'étonnant pas qu'il se soit trouvé un homme capable de faire de pareils vers, puisqu'il s'en trouve un capable de les louer. Mais Aulu-Gelle (Noct. AU., XII, 2^ reprend vivement Sénéque a cette occasion et l'appelle un sot et un mauvais plaisant, inepti et iiisubidi hominis joca, sans rien dire toutefois qui justifie cette expression de SuadcC medulla, que nous nous contentons de trouver étrange.

'288 LIVRE THOLSIÈME. Cil. I, 3.

débris, nous serions en droit d'en trouver l'étude bien aride. Mais tout à coup se présente à nous la grande figure de Caton l'Ancien, à la fois orateur, historien, écrivain agronome et économiste, l'ennemi acharné des Scipions et des mœurs nouvelles, le contempteur de la poésie et des arts, le persécuteur intraitable des philosophes et des rhéteurs grecs, le type le plus caractéristique du vieux Romain.

Né àTusculum*, en 234 av. J.-C. \ Marcus Porcius Caïo ^ avait hérité de son père une propriété médiocre. r»e sa modeste maison il pouvait voir la chaumière et les sept arpents dont s'était composé l'ancien patrimoine du vertueux Curius Dentatus, et c'était ce grand homme qu'on lui proposait pour modèle lorsqu'il était enfant. Il se livra avec ardeur aux travaux des champs, y acquit de bonne heure, avec la connaissance des notions spéciales à l'exploitation de la terre, la vigueur physique nécessaire au soldat, dès l'âge de dix-sept ans, fit sa première campagne, servit dans l'armée de Fabius Maximus Cunctator contre Annibal, et combattit à Capoue et à Tarente *. De retour dans son petit domaine du pays des Sabins, il partagea son

(1) Sur la vie de Caton voir : Plutarquc, Cornélius Népos, Cicéron, puis, W. Drumann, Gesch. Rotns. \, p. 97-148; W. E. Weber, De... Catonis 13 Ha et moribus, Brcmen^ 1831; Th. Renwall, De Catone censorlo, llelsingfors, d8i5; A. Wa.gcner, Dissertation sur M. Porc. Caton. Bonn, 1849; D. Lame, De Catone censorino oratore, thèse p. le doctorat es lettres, Dijon, 187^2, p. 5-22; 0. Jager, M. Porc. Cato, Halle, 1870; G. Kurth, Caton l'Ancien, Liège, 1872.

(2) Cic., De Orat. III, 33.

(3) On lui donna plus tard pour le distinguer de Caton d'Utique, le surnom de Priscus ou Superior (l'Ancien). 11 reçut aussi les surnoms de Censor, Censorius, Orator.

(4.) Plut., Yie de Cat., 1; Cic, De Senect., 4.

temps entre l'agriculture et le droit, les seuls arts qui, avec la guerre , parussent dignes d'un homme libre aux yeux des Romains primitifs. Dur pour lui-même et dur à ses esclaves, il se levait avant rau)3e, les excitait au travail et leur en donnait l'exemple, partageant leur pain noir et leur eau vinaigrée, vêtu, Thiver, d'une simple tunique, et, comme eux, restant nu, l'été, sous un soleil ardent. Dans l'intervalle de ses travaux rustiques, il courait les bourgs voisins, y plaidait en faveur de ses clients et exerçait déjà, au milieu de ces luttes quotidiennes de peu d'importance, l'éloquence mordante et agressive qu'il devait déployer un jour sur une scène plus vaste. Son esprit avisé, catus, était tout à fait en rapport avec son nom de Caton. L'activité et l'austérité de sa vie si conformes au vieux génie latin, mais qui n'étaient plus de mode, ne l'empêchaient pas d'ailleurs, de s'acquitter, à certains jours, des devoirs que créent les relations des amis et des voisins, et, quelque travail qu'il s'imposât, quelque simplicité qu'eût son intérieur, il n'était pas d'une telle rigidité qu'il ne sût trouver dans sa vie quelques heures à consacrer aux conversations agréables et au plaisir. Quand il recevait des hôtes ou qu'il allait chez eux, il devenait un convive plein d'entrain, qui ne dédaignait même pas de jouer son coup de dés et de faire honneur à la table'. Tant de qualités avaient attiré sur lui la bienveillante attention d'un de ses voisins de campagne, le patricien Valérius Flaccus, qui lui promit

(1) Aussi, dans le De Senectute, Cicéron prèto-t-il à Caton, devenu vieux, l'éloge du plaisir qu'il est permis aux vieillards de goûter aux banquets : « Quanta moi, lui lait-il dire (cli. 14), j'aimeces banquets prolongés pour le plaisir de la conversation... J'aime, j'en conviens, les royautés de table selon l'usage ancien, établies par nos pères, et le discours prononcé, la coupe à la main, par le roi du festin... J'aime, comme les convives du banquet de Xénophon, à boire dans ces petits verres qui humectent seulement le gosier... Mes voisins et moi, nous nous réunissons chaque jour, et tout en discourant sur divers sujets, nous prolongeons ces réunions dans la nuit aussi tard que possible, » De là cette plaisanterie d'Horace (Od. 111, 21) :

Narratur et prisci Catonis Sœpe mero incaluisse virtus ;

290 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 3.

de l'appuyer de tout son crédit s'il venait à Rome. Il y vint, et dans ce campagnard aux cheveux roux, à la mine farouche, qui traversait la ville nu-pieds avec une méchante toge, qui ne craignait pas de s'élever avec énergie et dans le Forum et dans les tribunaux contre tous les vices du temps, le peuple reconnut tout de suite un des ennemis les plus hardis que pourrait jamais rencontrer l'aristocratie. Bien que, dans ses virulentes boutades, Caton admonestât plus d'une fois le peuple lui-même, celui-ci, sans se croire obligé pour cela de se rendre à la sévérité de ses leçons, approuvait la sincérité de ses paroles et applaudissait à la véhémence de ses discours. La réputation qu'il s'acquit ainsi, non moins que la protection de Valérius Flaccus, fit qu'avant l'âge de trente ans, bien qu'il fût homme nouveau, il arriva au tribunat légionnaire. Il servit alors, en cette qualité de tribun, sous le consul Claudius Néron. Peu après, il fut nommé questeur de Scipion, qui préparait en Sicile son expédition d'Afrique.

Ce fut la, d'après Plutarque, que se firent jour les premiers symptômes de la grande lutte que ces deux hommes illustres soutinrent l'un contre l'autre pendant toute leur vie. On n'eût pu d'ailleurs imaginer deux caractères plus opposés. Scipion, ami du luxe et de toutes les délicatesses de la vie, grand admirateur des poètes et des artistes de la Grèce, était le représentant le plus avéré de la civilisation nouvelle ; il était en même temps à la tête de cette noblesse impérieuse et avide, dont la fortune, grandissant avec les conquêtes de l'État, absorbait peu à peu les petites propriétés et détruisait la classe moyenne en la ruinant; qui, par l'augmentation de ses esclaves, annihilait le travail des ouvriers libreset des petits cultivateurs, réduits

plaisanterie répétée par .1. B. Rousseau (Od. Il, 2) :

La vertu du vieux Catoii, Chez les Romains tant prônée, Était souvent, nous dit-on, De Falerne enluminée.

à se réfugier dans la ville pour y former une population oisive et affamée; et qui enfin, enorgueillie de ses succès et de ses richesses, ne reconnaissait plus que difficilement la loi essentielle de la Répu)3lique par laquelle était proclamée l'égalité de tous les citoyens. Caton, au contraire, affectait des mœurs rustiques; il ne perdait aucune occasion de condamner l'influence envahissante de la race hellénique, « race perverse et indisciplinable, disait-il, dont, à coup sûr, les connaissances devaient répandre une corruption universelle; »

Nequissimum et indocile genus illorum : et hoc puta valem dixisse : quandocumque ista gens suas lilleras dabit, omnia corrumpefi;

et, en même temps, son rôle politique l'avait jeté entre ce peuple, qui se dégradait dans l'inaction, qu'il tentait de rappeler au travail, et ces nobles insolents, qu'il poursuivait de toute son énergie pour les réduire à l'égalité.

Arrivé à Syracuse, il trouva son général qui, tout en s'occupant des préparatifs de la guerre, se livrait, au milieu d'une véritable cour de poètes et de rhéteurs grecs, à des dépenses qu'il ne pouvait approuver. Il lui adressa des remontrances qui furent rejetées avec dédain, Scipion répondant « qu'il n'avait pas besoin d'un questeur si exact et qu'il devait compte à la Répubhque de ses actions mais non de ses dépenses- ». Aussi Caton, de retour à Rome, se mit-il à lui reprocher amèrement de corrompre la discipline, de dissiper l'argent du trésor public et d'adopter les mœurs efféminées de la Grèce. Il obtint même qu'une enquête fut faite à ce sujet; mais ceux qui en furent chargés, .s'étant laissé subjuguer par la gracieuse réception que leur fit Scipion, revinrent de leur mission en célébrant les louanges du jeune chef d'armée.

On n'en sut pas moins gré à Caton de la fermeté qu'il avait montrée. Peu après, il fut nommé édile du peuple,

(1) Plin., Hist. liât., XXIX, 7.

(2j riut., Vie de Caton, ch. 3.

292 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 3.

puis préteur en même temps que L. Cornélius Mérula, M. Claudius Marcellus et C. Helvius, avec qui il célébra les jeux plébéiens et offrit, à cette occasion, un festin solennel à Jupiter. Quand les provinces furent tirées au sort; la Sardaigne lui échut et il y partit avec ordre d'enrôler parmi les alliés 3,000 fantassins et 200 cavaliers'. Il s'y distingua par sa justice, sa sévérité et son désintéressement, « chassant de l'île, dit Tite-Live^ tous les usuriers et diminuant ou supprimant complètement les frais mis ordinairement à la charge des alliés pour l'entretien des préteurs. » Dès qu'il en revint, l'année suivante, il brigua le consulat et l'obtint avec son ami Valérius Flaccus^

Une question futile avait pris alors une gravité exceptionnelle au point d'agiter le Sénat et de troubler la ville tout entière. Il s'agissait de la loi Oppia qui défendait aux matrones d'avoir plus d'une demi-once d'or, de porter des vêtements de diverses couleurs et de faire usage de chars en ville, si ce n'est à l'occasion de sacrifices publics. Plusieurs citoyens des plus nobles familles se portaient défenseurs ou adversaires de la loi. « Le Capitole, raconte Tite- Live*, était rempli d'une foule d'hommes partagés en deux camps. Les matrones elles-mêmes, que n'arrêtait plus aucune considération, ni modestie, ni soumission aux ordres de leurs maris, sortaient de leurs maisons; elles assiégeaient les rues de la ville, les avenues du Forum,, conjuraient les hommes qui s'y rendaient de ne pas s'opposer à ce que, dans un moment où la République était florissante et où la fortune des particuliers s'augmentait de jour en jour, on rendît aux dames leurs anciennes parures. Ces rassemblements de femmes devenaient chaque matin plus considérables; il en arrivait des villes et des bourgs du voisinage. Déjà même elles avaient Faudace d'aborder et de solliciter les consuls, les préteurs et les autres magistrats.

(1) Til. Liv , XXXli, 7 et 8.

{"i) Tit. Liv., XXXII, :27.

(3) En lOr) av. J.-C. — Cf. Cic, Drutas, 15.

(i) Tit. Liv., XXXIV, 1.

Mais elles trouvèrent dans l'un des deux consuls, M. Porcins Caton, un adversaire inflexible qui parla pour le maintien de la loi qu'on proposait d'abroger. » A la suite de la curieuse peinture de la ville bouleversée par une question si mesquine, Tite-Live prête un long discours au consul Caton ; mais c'est là, chez l'historien, une de ces nombreuses harangues dans lesquelles, sans modifier le ton et le sens général des discours réellement tenus, il ne se faisait pas faute d'en changer sensiblement les dispositions et' les termes. Je ne crois pas devoir le citer. 11 nous suffira de savoir que Caton prononça à cette occasion un plaidoyer d'autant plus important qu'il s'appliquait précisément à une de ces matières qui avaient le don d'exciter au plus haut point son éloquence caustique.

Caton, en effet, n'était pas seulement l'ennemi du luxe en général, il le poursuivait tout particulièrement chez la femme, dont il condamnait la somptueuse coquetterie, l'amour des richesses et l'empire pris trop souvent par elle sur son mari. Pour son compte, il avait méprisé la course à l'argent dans le mariage, préférant à une grosse dot l'épouse de bonne naissance et de parfaite honnêteté. Non moins que les poètes comiques qui, comme Plante, lançaient, au théâtre, les plus vifs sarcasmes contre l'abus que d'orgueilleuses matrones faisaient de leur dot, il déplorait la liberté qui leur était laissée d'administrer leurs biens personnels. « La femme, disait-il, apporte-t-elle à son mari une dot importante, elle se réserve une somme considérable dont elle ne lui remet pas l'administration; elle la lui prête ; et si plus tard elle le prend en haine, elle fait exercer contre lui par l'esclave dotal des poursuites et des répétitions. »

Principio nobis mulier magnam dotem altulit, lum magnam pecuniam recipit, quam in viri poteslatem non commillil; eam pecuniam viro mutuam dat; poslea, ubi irata facta est, servum receptilium sectari alque flagitare virum jubet*.

(1) Aul. Gel., Noct. AU., XVII, 6.

294 LlVHi: TROISIÈME, cil. I, 3.

Aussi louait-il les Espaonols de ne pas donner de dot à leurs tilles', et toutes les fois que, dans sa vie, il en rencontra l'occasion, il ne manqua jamais de parler en faveur des lois qui, en réduisant les droits somptuaires des femmes, étaient de nature à amoindrir leur rôle et leur importance. Fidèle aux vieilles mœurs, il disait que « la Romaine devait prendre pour parure, non l'or, ou les pierres précieuses, ou les élégantes et brillantes toilettes, mais la chasteté, l'amour conjugal, l'amour maternel, la douceur, la tempérance, les lois nationales, et les faits d'armes, les victoires, les trophées de son mari^ »

Toutefois son discours en faveur de la loi Oppia n'eut pas le résultat qu'il en attendait : les matrones sortirent victorieuses de ce grand combat et la loi fut abrogée. Il est vrai qu'elle avait été établie au moment ou Annibal, campant à Capoue, mettait Rome au plus bas, et que, les temps étant changés, il n'y avait plus les mêmes raisons pour la maintenir.

Caton partit aussitôt pour l'Espagne, qui lui avait été assignée par le tirage au sort des provinces consulaires. Les peuples espagnols étaient en pleine effervescence : il y en avait encore de fidèles, mais qui se trouvaient assiégés dans leurs villes et allaient être forcés de trahir, s'ils n'étaient pas secourus à temps. La situation était même plus mauvaise que lors des premiers généraux romains; car ceux-ci avaient vu les populations, fatiguées de la domination carthaginoise, se livrer à eux; Caton les trouvait en possession de leur liberté et il lui fallait les remettre, pour ainsi dire, en servitude''. Il commença par renvoyer à Rome tous les fournisseurs en déclarant que la

(1) Prise, VII.

(2) C'est la conclusion du discours que Zonaras (A/i/i., IX, 17) met dans la bouche de Caton défendant la loi Oppia. Les uns (Duebner in J«/in's ncuea Jahrbuchern, 1834. XI, 3, j). !28U) pensent qu'elle est empruntée à Dion Cassius, d'autres (Bolhuis in Comment, de M. Catoiie, ji. lôfi) y voient la fidèle traduction des paroles mêmes de Caton.

(3) ïit. Liv., XXXIV, IS.

guerre saurait bien entretenir la guerre : « Bellum, inquit, se ipsum alelK » Et il déploya une vigueur, un talent hors ligne : « Affaires importantes et menus détails, dit Tite- Live, il voulut tout examiner, tout traiter par lui-même ; non content de prendre les dispositions et de donner les ordres nécessaires, il se chargea la plupart du temps de l'exécution. Personne ne fut soumis par lui à plus de rigueur et de sévérité que lui-même; c'était entre lui et les derniers de ses soldats une lutte de frugalité, de veilles et de fatigues, sans autre distinction que l'honneur du commandements »

Grâce à un fragment de discours qui nous a été conservé par Aulu-Gelle, nous savons comment, dans cette guerre, il parlait aux officiers et aux chevaliers réunisautourdelui, quand il voulait leur faire prendre une résolution héroïque. Ce n'était pas aux grandes phrases qu'il avait recours; il leur présentait l'idée du devoir dans toute sa simplicité :

Cogitate cum animis veslris : si quid vos per laborem recte feceritis, labor ille a vobis cito recedet, bene factum a vobis, dum vivelis, non abscedet; sed si qua per voluptatem nequiler fecerilis, voluptas cito abibit, nequiler faclum illud apud vos semper manebit^.

Pensez en vous-mêmes que si une belle action vous demande quelque peine, la peine cesse bien vite et le souvenir de la belle action vous suit le reste de votre vie; au contraire, si, en vue du plaisir, vous commettez un méfait, le plaisir passera bientôt et le souvenir de votre méfait ne vous quittera jamais.

Nous tenons de Festus un autre fragment, dont la place n'a pas été déterminée, mais qui sans doute se rapportait à une allocution du même genre :

Jure, lege, libertale, republica communiter uti oportet, gloria alque honore, quomodo sibi quisque struxit*.

(1) id., xxxiv, 9.

(-2) Id., XXIV, 18. — Cf. Festus, v. naûitaf. Pliii., Hlst. nat.,\\\, 13; Frontin., Strateg., IV, 3; Val. Max., IV, 3.

(3) Aul. Gel., Noct. AU., XVI, 1.

(4) Festus, V. Straere. II. Mcyer, Incert orat. fragin., 10.

296 LIVRE TROISIÈME» Cil. I, i.

Le droit, les lois, la liberté, la république, voilà ce qui appartient à tous également : quant à la gloire et à l'honneur, chacun n'en a que ce qu'il s'est acquis.

Ces harangues d'un caractère tout moral avaient le don de convaincre ses auditeurs. Leur valeur ne lui fit jamais défaut; il brisa la résistance des Espagnols par une série de victoires, emporta près de quatre cents villes ou bourgades, soumit tout le pays entre l'Èbre et les P^Ténées, établit un impôt considérable sur l'exploitation des mines de fer et d'argent, et reçut en récompense de ses succès les honneurs du triomphe.

Son consulat à peine terminé, il partit de nouveau, alla servir en Thrace comme lieutenant, puis en Thcssalie et aux Thermopyles où il décida la victoire contre Antiochus en forçant avec une troupe choisie un des sommets de l'Œta. Le consul le récompensa de ce haut fait en le chargeant de porter lui-même au Sénat la nouvelle de la victoire ^

Cependant Scipion, à la tête de l'aristocratie, exerçait sa puissance à Rome. Nsevius, le poète comique ami des plébéiens, pour l'avoir attaqué sur le théâtre ainsi que les Métellus, était jeté en prison-, et c'est à peine si Plante osait dans une de ses comédies faire une allusion discrète au malheur de son vieux confrère, afin d'implorer impunément sa grâces Un fait qui témoigne mieux que les autres combien les nobles d'alors supportaient impatiemment l'égalité démocratique, fut l'assignation aux sénateurs de

(i) Tit. Liv., XXXVI, 21. Cf. Plut., Vie de Caton, U.

(2) Cf. Toin. I, p. 195.

(3) Miles gloriosus, 11, 2, 50.

places particulières au théâtre. Cette innovation ne se produisit point sans récriminations. « Depuis l'origine, disaiton, les spectateurs avaient été confondus. Pour quel motif subit les patriciens ne voulaient-ils plus se trouver dans l'amphithéâtre mêlés aux plébéiens, pourquoi le riche dédaignait-il le voisinage du pauvre? C'était là une innovation injurieuse qui n'était encore venue à l'esprit des sénateurs d'aucune nation'. » Le mécontentement causé par une telle mesure porta un premier coup à la popularité de Scipion. Il regretta de l'avoir conseillée, mais il était trop tard, et quand il sollicita (en 192) le consulat pour son ami Laelius et son gendre Scipion Nasica, leur double candidature échoua. Caton, de retour à Rome, prit dès lors la direction de ceux qui désiraient l'abaissement de- cette trop puissante famille et ne cessa plus, selon l'énergique expression de Tite-Live, « d'aboyer » contre l'homme dont il avait été le questeur en Sicile. Il l'accusa constamment d'avoir détourné des fonds appartenant à l'Etat, l'assimilant ainsi à ces concussionnaires dont il mettait volontiers l'heureuse fortune en parallèle avec le malheureux sort des voleurs ordinaires:

Fures privalorum fiutorum in nervo alque in compedibus aetatem agunt: fures publici in auro atque purpura-.

Ceux qui volent les particuliers passent leur vie en prison et dans les fers; les voleurs de l'État vivent dans l'or et dans la pourpre.

A son instigation, les tribuns Pétilius portèrent contre Scipion une accusation de détournement de quatre millions de sesterces et le sommèrent de s'en expliquer. L'Africain fit apporter son livre de comptes par son frère Lucius, et, sous les yeux du Sénat, le mit en pièces, indigné qu'après avoir fait entrer dans le trésor public plus de deux cents

(i) Tit. Liv , XXXIV, 54.

(2) Fragment, conservé par Aulu-Gelle (N'oc^;. Att.,\\, 18), d'un discours prononcé par Caton contre les concussionnaires et intitulé De prœda militibus dioidunda, Sur le butin à distribuer aux soldats.

298 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 4-.

millions de sesterces, on vînt lui en réclamer quatre ^ Alors un autre tribun, du nom de Nsevius, paraît-il, intervint et l'appela devant le peuple pour se disculper d'avoir vendu la paix a Antiochus. Au jour marqué, Scipion comparut au milieu d'un nombreux cortège d'amis et de clients. Lorsqu'il fut arrivé à la tribune et que l'on eut fait silence, il prononça son apologie qu'il termina par ces paroles textuelles :

Memoria, Quirites, repeto, diem esse hodiernimi, quo Hannibalem Pœnum imperio veslro inimicissimum magno prœlio vici in terra Africa, pacemque el victoriam vobis peperi insperabilem : non igilur simus adversum deos ingrali ; sed censeo, relinquamus nebuloneni hune, eamus nunc protinus Jovi optimo maximo gratulatum -.

Je me rappelle, Romains, qu'à pareil jour, j'ai vaincu, sur la terre d'Afrique, dans une grande bataille, le Carthaginois Annibal, l'ennemi le plus acharné de votre puissance, et que je vous ai procuré une paix et un triomphe inespérés. Ne soyons donc pas ingrats envers les dieux. Mon avis est de laisser là ce misérable et d'aller d'ici, à l'instant même, offrir des actions de grâces à Jupiter très bon et très grand.

Tite-Live, selon son habitude d'embellir la rude simplicité des vieux documents, donne à la harangue de Scipion une forme différente •^ mais ce texte est garanti par Aulu-Gelle

(1) Tit. Liv., XXXVUI, 55.

(•2) Aul. Gel., Noct. Att., IV, 18.

(3) La voi<;i : « Tribuns du peuple et vous, Romahis, c'est a pareil jour que, combattant en Afrique Annibal et les Carthaginois, j'ai remporté sur eux une grande victoire. Ainsi, comme il est juste de surseoir aujourd'hui aux discussions et aux pi'ocès, je vais de ce pas au Capitole saluer Jupiter très bon, très grand, Junon, Minerve, et toutes les autres divinités tutélaires du Capitolc et de la citadelle, je vais leur rendre grâces de m'avoir, en ce jour comme dans beaucoup d'autres, donné la pensée et le pouvoir de bien servir la Republique Que ceux d'entre vous, Romains, qui le peuvent, viennent avec moi et demandent aux dieux d'avoir toujours des chefs qui me ressemblent. Car, si depuis ma dix-septième année jusqu'à ma.vieillesse, vos honneurs ont constamment prévenu mes années, de mon côté j'ai «lovancé vos honneurs par mes services. » XXXVIII, 51.

et nous dépeint très bien l'Africain dans toute sa morgue aristocratique. Il prouve d'ailleurs que celui-ci n'était pas inexpérimenté à manier la parole. Son mouvement d'éloquence hautaine entraîna la foule, qui, délaissant les tribuns, le suivit au Capitole et de là jusque chez lui.

L'accusation toutefois n'était que différée. Scipion le comprenait, et, pour n'avoir pas à comparaître de nouveau, il se retira à Liternum. Le jour de l'assignation venu, il fit défaut et prétexta une maladie. Mais les Pétilius, poussés par Caton, n'acceptaient pas cette excuse, n'j^ voyant qu'un effet de ce même orgueil qui lui avait fait quitter le tribunal pour enlever à ses juges la liberté de le juger, et ils se montraient disposés à le ramener de force à Rome, lorsque TibériusSempronius Gracchus, alors tribun du peuple, malgré son inimitié personnelle contre l'Africain, protesta avec véhémence contre un tel acte à l'égard d'un général qui avpit rendu de si grands services à l'État. « Eh quoi ! s'écriait-il, ni les services rendus, ni les hon~ neurs mérités n'assureront doncjamais aux grands hommes un asile inviolable et comme sacré, où ils puissent, sinon entourés d'hommages, du moins à l'abri des insultes, reposer leur vieillesse ! * » Nous n'avons aucun fragment authentique du discours original de Sempronius, mais Cicéron parle de lui comme d'un homme aussi éloquent que vertueux ^ et nous devons croire qu'il se montra ce jour-là très persuasif; car ses paroles firent impression sur les accusateurs eux-mêmes, et Tite-Live raconte que les sénateurs vinrent ensuite le féliciter en corps du succès qu'il avait obtenu. Toujours est-il que la liberté de l'Africain ne fut plus inquiétée et qu'il vécut désormais à Liternum, au milieu de quelques amis, au nombre desquels figurait souvent le poète Eunius, celui-là précisément que Caton avait

(1) Tit. Liv., XXXVIl!, 53.

{"2) « Ouem eivem qiipm gravem tum eliam cloqucntcm constat fuisse. » Drutus, ch. 20. Il est vrai qu'ailleurs {De Orcct., 1, 9) Cicéron dit de lui « haudquaquam eloquens », mais c'est alors en rapprochant son éloquence de celle de ses deu\ lils.

300 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, i.

amené de Sardaigne' sans se douter qu'il devenait ainsi lui-même l'introducteur à Rome du plus grand poète de son époque.

Ce Sempronius, qui devait plus tard recevoir pour femme la fille de Scipion, la célèbre Cornélie, et devenir le père des deux orateurs fameux, Ti])érius et Caïus Gracchus, était un grand caractère. La vieille constitution romaine et l'ancienne religion' trouvaient en lui un zélé défenseur; il poursuivait dans ses discours les exactions des publicains et tâchait d'obtenir une loi qui refoulât les affranchis dans une seule tribu, luttant à la fois contre l'aristocratie nouvelle et la foule étrangère pour laisser en possession du Forum ce qui restait encore du vrai peuple romain. Caton estimait beaucoup sa nature droite et inflexible ; mais il y avait entre eux dissentiment au sujet des Scipions. Sempronius, comme Caton, était l'ennemi de l'Africain ; mais Caton, dans son opiniâtreté et sa rude ténacité, ne connaissait aucun ménagement, tandis que Sempronius agissait et parlait avec plus de mesure et de dignité.

On le vit bien après la retraite de l'Africain àLiternum. Caton, toujours intraitable, fit reprendre l'accusation contre le frère, Lucius Scipion, surnommé l'Asiatique. Celui-ci, poursuivi par le tribun du peuple C. Minucius Augurinus, fut condamné à une amende, et ne pouvant la payer, il se vit menacé de la prison, s'il ne présentait pas de répondants. Publius Scipion l'Africain fit alors appel au collège des tribuns, les priant de soustraire à la violence de leur collègue un personnage honoré du consulat et du triomphe. Mais huit tribuns, ayant examiné la cause, portèrent le décret suivant, dont Aulu-Gelle affirme ' avoir

(1) Cf. Tom. I, p. ^211).

(2) Cic, ad Quint., II, 2; De nat. Dcor., Il, -i.

(3) Noct. Ait., Vil, 11). — Titc-Livc raconte la chose un peu différemment; il fait intervenir Scipion Nasica au lieu de Scipion l'Africain, suivant en cela sans doute la version de Valérius Antias qui, en opposition avec l'autorité dos Annales, prétendait, au dire d'Aulu-GelIe, que l'intervention de Tib. Sempronius Gracchus en faveur de l'Asiatique n'avait eu lieu qu'après

pris le texte authentique dans le recueil des anciennes Annales :

Quod P. Scipio Africanus postulavil pro L. Scipione Asiatico fratre» quiim contra leges contraque morem majorum tribunus plebel, homi> nibus accilis, per vim, inauspicato, senlenliam de eo lulerit, mulclamque nullo exemple irrogaverit, prœdesque eum ob eam rem dare cogat, aut si non det, in vincula duci jubeat; ut eum a collegae vi prohibeamus; et quod contra collega poslulavit, ne sibi intercedamus, quo minus suapte polestate uti liceat : de ea re nostrum senlentia omnium data est : si L. Cornélius Scipio Asiaticus collèges arbitratu prœdes dabit, collegfe, ne eum in vincula ducat, intercedemus; si ejus arbitratu prudes non dabit, quominus collega sua potestate utalur, non intercedemus.

Attendu que P. Scipion l'Africain, réclamant en laveur de son frère L. Scipion l'Asiatique, se plaint que, contrairement aux lois et à la coutume des ancêtres, dans une assemblée d'hommes réunis à cet effet, violemment et sans le concours des auspices, un tribun du peuple a condamné son frère, a prononcé contre lui une amende sans exemple, et exige de lui pour ce motif des répondants, faute de quoi il le menace de la prison ; attendu qu'il nous prie de défendre son frère contre la violence de notre .^.nllègue; et attendu d'autre part que notre collègue nous piie de ne pas intervenir et de lui laisser l'usage de son droit; voici la décision que nous prenons à l'unanimité : Si L. Scipion l'Asiatique fournit les répondants que veut notre collègue, nous nous opposerons à son emprisonnement; s'il ne les fournit pas, nous ne nous opposerons pas h ce que notre collègue use de son pouvoir.

Ce décret donnait gain de cause à Minucius Augurinus. Mais alors intervint, comme tribun aussi, T. Sempronius Gracchus. « Je jure, s'écria-t-il, que, de même qu auparavant, je suis aujourd'hui l'ennemi des Scipions et que je ne cherche nullement à me faire ici un mérite auprès d'eux. Mais je ne souft'rirai pas que dans cette même prison où

la mort de l'Africain. iMais le nom de l'auteur de l'appel au collège des tribuns nous importe peu : le fond reste le même et, dans tous les cas, le texte que nous citons garde sa valeur.

302 LIVHE TROISIÈME. Cil. I, 5.

j'ai vu l'Africain conduire des rois et des généraux ennemis, on conduise son frère. >/ Et il exprima son veto en ces termes, qui nous ont été conservés par Aulu-Gelle, tels qu'ils les avait extraits des Annales :

Cum I.. Cornélius Scipio Âsialicus triumplians hostium duces in carcerem conjeclaverit, alienum videtur esse a dignitate reipublicie, in euni locum imperalorem populi romani duci, in quem locum ab eo conjecli sunt duces hostium. llaque L. Cornelium Scipioneni Asiaticum a collegî» vi prohibée.

Attendu que L. Cornélius Scipion l'Asiatique a ramené en Iriomplie et jeté dans notre prison les chefs des ennemis, et qu'il serait indigne de la majesté de la République de conduire le général du peuple romain dans ce lieu même où ont été jetés par lui les chefs des ennemis; par ce motif, je m'oppose à toute violence de mon collègue contre L. Cornélius Scipion l'Asiatique.

L. Scipion ne fut donc pas emprisonné. Mais tous ses biens furent saisis. Il est vrai que, loin dy montrer la trace des largesses d'Antiochus, le produit de la vente ne put réaliser l'amende fixée; ses parents durent lui racheter les objets de première nécessité '.

Ainsi Caton avait réussi à humilier les Scipions et, en eux, toute la noblesse. Un grand événement vint accroître encore son autorité en montrant les dangers incalculables dans lesquels les mauvaises mœurs pouvaient jeter la République. Le consul Posthumius (en l'an 186) découvrit une vaste association qui n'affectait une forme mystérieuse €t religieuse que pour livrer plus sûrement tous ses mem-

(1) fit. Liv., XXXVill, 60.

bres au crime et à la débauche. Les Bacchanales, tel était le nom des réunions des initiés, s'étaient instituées secrètement à Rome et dans toutes les villes voisines, et de cette école de dépravation, « de ce sanctuaire du crime (sacrariu), dit Tite-Live\ sortaient, avec l'impureté de mœurs scandaleuses, les faux témoignages, les actes et les testaments supposés, les dénonciations calomnieuses, les empoisonnements et les meurtres. » Une enquête fut ordonnée; Caton, après avoir prononcé dans cette circonstance un discours que cite Festus^ vint, de tout son pouvoir, en aide au consul. Deux mille empoisonneurs furent condamnés : plus de trois mille initiés tombèrent sous la hache ; un grand nombre de femmes furent exécutées par leurs proches dans rintérieur de leurs maisons. Enfin, le Sénat interdit ces fêtes infâmes par un décret sévère; car ce sénatus-consulte a été retrouvé en 1640, dans l'ancien Brutium, en Calabre, sur une table d'airain que l'on voit aujourd'hui au musée de Vienne, et il a été plusieurs fois réimprimé. Monument authentique de la vieille langue latine, il est d'autant plus curieux que, par rang d'ancienneté parmi les inscriptions, il Tient immédiatement après celle du tombeau desScipions et de la colonne de Duillius, dont il a été question dans le livre premier \ Je me reprocherais de le passer sous silence, et, vu son importance, malgré la longueur du texte assez aride qu'il présente, je crois devoir, par exception, le transcrire ici tout entier*.

Q. Marcius L. f, S (p). Postuiiiius F., f. cos. senalum consokierunt

(1) Tit. Liv., XXXIX, 8-19.

(2) Festus, V. prœcetn. Cf. Mcyer, Orat. roman.fragm., p. 54., éd. 1812 Quelques autres critiques, il est vrai, pensent que ce discours, intitulé De conjuratione, n'aurait été prononce par Caton qu'un peu plus tard, à l'occasion d'infractions au sénatus-consulte. Quoi qu'il en soit, on ne saurait mettre en doute l'aide apportée par lui au consul Posthumius en de telles circonstances.

(3) Tom. I, p. 177 sqq.

(4) Je donne le texte de J. Wordsworth, Fragtn. and specim. of early latin, Oxford, 1874^, in-8 de XXX-679 jp. (p. 172-173.)

304 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 5.

n. Oclob. apud aedem I Duelonai. Sc(nbendo) arf(iierunt) M. Claudi (us) M. f. L. Valeri(us) P. f. Q. Minuci(us) C. f. — De Bacanalibus quei foideratei | esent ita exdeiccndum censuere. Neiquis eorum Bacanal habuise velet. Sei ques | esent quei sibei deicerent necesus ese Bacanal habere, eeis utei ad pr(9elorem) urbanum | Romam venirent deque eeis rébus, ubei eorum ver6a audila esent, utei senatus I noster decerneret, dum ne minus senalorbus C adesent, quom ea res cosoleretur. | Bacas vir nequis adiese velet ceivis Romanus neve nominus Lalini neve socium | quisquam, nisei pr(a?lorem) urbanum adiesent, isque do, scnaluos sententiad, dum ne | minus senaloribus C adesent, quom ea res cosoleretur, iousisel. Censuere. I Sacerdos nequis vir eset. Magisler neque vir neque mulier quisquam eset. I Neve pecuniam quisquatn eorum comoinem habuise ve/et, neve magistratum ] neve pro magistratuc? neque virum neque widierem quiquam fecise velet. | Neve posthac inter sed coniouras^ nev^ comvovise, neve conspondise | neve compromesise velet, neve quisquam fidem inter sed dédise velet. 1 Sacra in oquoltod ne quisquam fecise velet, neve in poplicod neve in | preivatod neve exlrad urbem sacra quisquam fecise velet, nisei | pr(aetorem) urbanum adieset isque de senatuos sententiad, dum ne minus | senatoribus C adesent, quom ea es cosoleretur, iousiset. Censuere. | Homines plous V oinvorsei virei alque mulieres sacra ne quisquam | fecise velet, neve inter ibei virei plous duobus mulieribus plous tribus | arfuise vêlent, nisei de pr(8etoris) urbani senatuosque sententiad, uî,ei suprad | scriptum est. — Haice utei in coventionid exdeicatis ne minus trinum | noundinum ; senatuosque sententiam utei scientes esetis, eorum \ sentenlia ita fuit : sei ques esent, quei arvorsum ead fecisent, quam suprad | scriptum est, eeis rem caputalem faciendam censuere; atque utei | liocein tabolam ahenam inceiderelis, ita senatus aiquom censuit; 1 uteique eam figier ioubeatis ubei facilumed gnoscier polisit ; atque 1 utei ea Bacanalia, sei qua sunt, exstrad quam sei quid ibei sacri est, | ita utei suprad scriptum est, in diebus X, quibus vobis tabelai datai erunt, | faciatis utei dismota sient i.\ agro Teuramo 1.

(1) Ce territoire teuranien est le pays même où a été découverte la plaque de bronze dite table de Cigala, du nom du propriétaire du terrain où elle a été trouvée. Les mots in agro teurano évidemment ne faisaient pas partie du décret général : laissée en blanc, la place qu'ils occupent, était remplie, dans chaque localité, par le nom qu'y mettaient les magistrats chargés d'exécuter le sénatus-consulte.

Q. Marcius, fils de Lucius, S. Poslumius, fils de L., consuls, ont consulté le Sénat, aux nones d'octobre, dans le temple de Bellone. A la rédaction du sénalus-consulte ont assisté : M. Claudius, fils de M.; L. Valérius, fils de P.; Q. Minucius, fils de G. — C'est l'association des Bacchanales que vise ce décret. Défense est faite à tout associé de célébrer les Bacchanales. S'il en est qui se croient tenus de célébrer les Bacchanales, ils viendront à Rome s'en expliquer avec le préteur de la ville, après quoi notre Sénat décidera, pourvu que cent sénateurs au moins soient présents lorsqu'on délibérera sur leur demande. Défense d'assister aux Bacchanales est faite à tout citoyen romain, à tout latin, à tout allié, à moins d'une demande adressée au préteur de la ville et d'une autorisation donnée par celui-ci, sur l'avis du Sénat, après une délibération à laquelle auront assisté cent sénateurs au moins. Défense h tout homme d'y être prêtre, à tout homme ou à toute femme d'y être chef; de tenir des sommes d'argent pour le compte de l'association ; d'y reconnaître ou d'y exercer, homme ou femme, une fonction quelconque; de s'y lier à l'avenir les uns envers les autres par serment, par vœu, par promesse, par compromis, par engagement verbal ; d'y sacrifier en secret; d'y sacrifier soit dans une propriété de l'État, soit dans une propriété particulière, soit hors de la ville, à moins d'une demande adi'essée au préteur de la ville et d'une autorisation donnée par celui-ci, sur l'avis du Sénat, après une délibération à laquelle auront assisté cent sénateurs. Aux sacrifices autorisés il n'y aura pas plus de cinq personnes, hommes et femmes réunis, ni plus de deux hommes, ni plus de trois femmes, sauf exception admise par le préteur de la ville et par le Sénat délibérant comme il vient d'être dit. — Ceci sera lu en assemblée du peuple pendant trois nundines au moins, et pour que vous connaissiez la résolution du Sénat, il vous la dit. A quiconque enfreindrait les défenses ci-dessus, la peine capitale serait infligée. Le Sénat vous prescrit de faire graver ce décret sur une table d'airain, qui devra être placée en un lieu où il soit facile d'en prendre connaissance, et de faire en sorte que toutes bacchanales, en dehors de ce qu'elles comportent de sacré conformément à ce qui est stipulé ci-dessus, soient, dans les dix jours qui suivront la réception de ce décret, supprimées dans le territoire Teuranien.

Ce décret' et les châtiments infligés aux coupables

(1) Public en l'an 185.

306 LIVRE TROISIÈME. Cil. I. 6.

eurent-ils le pouvoir de couper court et pour toujours aux bacchanales? Certainement non; car nous voyons dans Tite-Live ^ que, quelques années plus tard, il fallut faire une enquête au sujet de contraventions signalées en divers lieux et tout particulièrement en Apulie. Mais le mal du moins, qui avait pris des proportions effrayantes, avait été vivement arrêté, et Rome se trouvait délivrée d'un immense foj'er de corruption.

Après une telle secousse, le peuple, l'année suivante (184), ne crut pas pouvoir trouver de meilleur censeur que Caton qui, pour avoir une pleine liberté dans l'exercice de cette magistrature, mit pour condition à son acceptation qu'il aurait pour collègue son ami Valérius Flaccus.

Dans ces fonctions, Caton déploya toute l'énergie de son caractère. Il raya plusieurs chevaliers et exclut sept sénateurs. Faisant même revivre un ancien usage qui voulait que les censeurs motivassent leurs jugements par une apostille, il se mit à prononcer contre ceux qu'il dégradait des discours explicatifs, qui ajoutaient encore à leur honte, « orationes acerbœ », comme les appelle Tite-Live. La plus violente de ses harangues fut dirigée contre un personnage consulaire, appartenant à une des plus nobles familles, Lucius Q. Flamininus, qui, dans le seul but de se rendre agréable à un jeune débauché de sa société, lui avait donné, à la fin d'un repas, le spectacle d'un meurtre, en tuant de sa main un chef Boien, venu dans le camp du consul avec sa femme et ses enfants pour implorer l'hospitalité romaine. «Nous avons encore, dit Tite-Live-, les

(1) Tit. Liv., XL, 19.

(2) Tit. Liv., XXXLX, i2.

harangues acerbes de Caton contre ceux qu'il dégrada... mais aucune sans contredit n'était plus accablante que celle qu'il prononça contre L. Quinctius. »

Moins heureux que l'historien du temps d'Auguste, nous ne possédons des discours du censeur qu'un très petit nombre de fragments fort brefs et sans importance. Mais ces rares débris, tels qu'ils sont, avec les commentaires dont les ont accompagnés parfois les auteurs anciens qui les ont cités, nous montrent assez que la sévérité du censeur ne s'exerça pas seulement sur de très grands coupables et qu'il n'appuya pas toujours ses jugements sur des motifs d'une gravité exceptionnelle. Scipion Nasica, par exemple, interrogé selon la formule lors du recensement, s'était laissé aller dans sa réponse à la plaisanterie : a cette question : « En ton âme, as-tu une femme? » Il avait répondu : « Oui, j'en ai une, mais certes pas au gré de mon àme ! ^ » Dans ce mot plaisant Caton vit un manque de respect envers sa magistrature et plaça le délinquant dans la classe des œrarii. Il dégrada aussi le chevalier L. Véturius, non seulement « parce qu'il avait, autant qu'il dépendait de lui, déserté les sacrifices déterminés, solennels, d'une importance capitale »,

Quod lu, quod in te fuit, sacra slala, solemnia, caste sancla deseruisli -,

mais aussi « parce qu'il était trop gras, trop corpulent et que son embonpoint devait le rendre impropre au service'' ».

Caton ne s'arrêta pas à ces exécutions de personnes. Il afferma les impôts à très haut prix et les travaux publics au rabais; il assainit les égoùts, aligna les voies publiques, fit rechercher et supprimer les nombreuses prises d'eau

(1) « Ex lui animi sententia tu uxorem liabcs? — Non licrculc ex moi animi sentcnlia. » Cic, De Orat., II, 6i; Cf. Aiil. Gel., Noct. AU., IV, 20. (2j Festus, V. stata sacri/îcia.

(3) Aul. Gel., Noct. AU., VII, 22; Plut., Vie de Caton, 9.

qui appauvrissaient les fontaines publiques au profit de quelques riches particuliers ; et, se vengeant de son ancien échec dans l'affaire de la loi Oppia, il comprit dans le cens des citoyens pour une valeur décuple du prix d'achat les bijoux, les voitures, les parures des femmes et les jeunes esclaves achetés depuis cinq ans. Tite-Live, qui entre longuement dans tous ces détails et dans d'autres encore, ajoute ces mots en forme de conclusion: « Ce fut une censure célèbre que celle de Caton et de Valérius Flaccus ; mais la sévérité qu'elle montra et qu'on attribuait à Caton excita contre lui beaucoup de haine, et dès lors il ne cessa plus d'être attaqué ^ ».

Même avant d'être censeur et tout en poursuivant Scipion, il s'était déjà fait un grand nombre d'ennemis puissants par ses nombreuses accusations, qui, elles aussi, étaient des harangues acerbes. C'est ainsi qu'à l'époque où le consul Q. Minucius Thermus, après deux campagnes contre les Ligures et d'autres peuples de la Gaule Cisalpine, avait demandé le triomphe, Caton s'y était opposé énergiquement en lui reprochant de s'être attribué des victoires fictives, d'avoir imaginé des combats qui n'avaient pas eu lieu, et d'avoir, dans l'exercice de ses fonctions, fait frapper des hommes libres, magistrats provinciaux. De ce discours intitulé Des faux combats, De falsis pugnis, nous possédons un fragment où il s'agit de l'indigne traitement infligé par le consul aux décemvirs liguriens ; ce morceau est tout à fait remarquable, on y sent déjà quelque chose de cette vive éloquence par laquelle Cicéron peindra le supplice de Gavius, dans les Verrines.

(1) Tit. Liv., XXXIX, 4-4. — Quant au peuple, il approuva magnifiquement, parait-il, la manière dont Caton avait exercé la censure : il lui érigea une statue dans le temple de la Santé, avec une inscription où n'étaient mentionnnés ni ses exploits militaires ni son triomphe, mais qui le félicitait, dit Plutarquc, d'avoir raffermi dans sa censure, par de sages ordonnances et par de salutaires prescriptions, la République en danger de corruption. Plut., Vie de Caton, 19.

Dixit a decemviris parum sibi bene cibaria curata esse : jussit vestimenla delrahi, atque flagro cœdi. Decemviros BruUiani verberavere: videre multi mortales. Quis hanc conlumeliam, quis hoc imperium, quis hanc servitutem ferre potest ? Nemo hoc rex ausus est facere; eane fieri bonis, bono génère gnatis, boni consulitis ? Ubi societas ? Ubi fides majorum ? Insignitas injurias, plagas, verbera, vibices, eos dolores atque carnificinas, per dedecus atque maximam contumeliam, inspectantibus popularibus suis atque multis mortalibus, le facere ausum esse ! Sed quantum luctum, quanlunique gemitum, quid lacrumarum, quanlumque fletum factuni audivi ! Servi injurias nimis segre ferunt. Quid illos, bono génère gnatos, magna virtute praeditos, opinamini animi habuisse, atque habituros, dum vivent ^ ?

Thermus dit que les décemvirs s'étaient occupés avec peu de soin de ses provisions de table; il les fit dépouiller de leurs vêlements et frapper à coups de fouet. Des décemvirs furent frappés par des Bruttiens, une foule nombreuse en fut témoin. Qui peut supporter une telle humiliation, une telle tyrannie, une telle servitude ? Jamais roi n'osa rien de semblable; et, vous, gens de bien, permettrez-vous de traiter ainsi des gens de bien, nés de bonne race? Que deviennent les droits de nos alliés? Où est la foi de nos aïeux? Injures éclatantes, blessures, coups, meurtrissures des élrivi^'Tes, douleurs et tortures, avec la honte et l'infamie sous les yeux de leurs concitoyens et de nombreux spectateurs, voilà ce que tu as osé contre eux ! Mais aussi quel deuil ! Que de gémissements, que de larmes ! Quelles lamentations ! Les esclaves ne souffrent qu'impatiemment les injures. Et ces hommes de bonne naissance, de grande vertu, que ressententils, ci"oyez-vous ? que ressenliro)it-ils toute leur vie ?

Après sa censure, il ne fit qu'accentuer le caractère qu'il avait pris de réformateur des mœurs et d'accusateur public à l'égard de tous ceux dont la conduite lui paraissait répréhensible. Les mordantes railleries dont il aiguisait ses discours portaient à ceux qu'il poursuivait des coups dont ils avaient peine à se relever. Nous voyons, par quelques lignes qu'ont citées Aulu-Gelle, Macrobe et Festus, comment il traitait le sénateur Csecilius. Il l'appe-

(1) Aul. Gel., Noct. AU,, X, 3.

310 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, <>.

lait parasite et bouffon, disait que '< pour un morceau de pain, on pouvait acheter son silence ou sa parole »,

Frusto panis conduci potesl, vel uti taceat, vel uli loquatur ',

le présentait « à peine descendu de cheval, exécutant un pas, lançant des quolibets,... puis chantant à tout propos, ou déclamant des vers grecs, disant des l)ouflbnneries, estropiant les mots, prenant des poses >,

Descendit de cantherio, inde staticulos dare, ridicularia fundere... prœterea cantat, ubi collibuil, inlerdum GtcECos versus agit, jocos dicit, voces demutat, staticulos dat ^ . . .

et pour conclure, se demandait à lui-même :

Quid ego cum illo disserleni amplius, quem ego denique credo in pompa veclilatum ire ludis pro citeria, alque cum spectatoribus sermocinaturum 3 ?

Qu'ai-je besoin de discuter plus longtemps avec un homme qui, je le crois, figurera bientôt dans le cortège des jeux en guise de pitre et fera le boniment aux spectateurs ?

Cette verve, cette ardeur à combattre, Caton la garda jusqu'à son extrême vieillesse. 11 avait près de quatrevingts ans lorsqu'il poussa le tribun Scribonius Libon à traduire en justice Galba qui revenait d'Espagne après y avoir massacré dix mille Lusitaniens malgré le serment qui leur promettait la vie sauve, et il soutint lui-même l'accusation par un discours qui commençait en ces termes :

Multa me dehortala sunt hue prodire, anni, aelas, vox, vires, senectus; vero enimvero quum tantam rem publicam agier arbitra-

rer

Bien des motifs m'éloignaient de celte tribune : les années, mon

(I) Aul. Gel., NocT. Att., I, 1.').

{'2) Macr., Satura., Il, 10.

(3) Festus, V. citeria.

(i) .\ul. Gel., Xoct. Att., .Mil, 24..

grand âge, ma voix afTaiblie, mon peu de forces, la vieillesse; mais en songeant à l'imporlance de l'affaire que l'on allait traiter. . .

La haine que de tout temps il témoigna ainsi aux grands, la sévérité humiliante qu'il exerça contre eux et qui attacha pour toujours à sa personne le surnom de censeur, lui suscitèrent tant d'inimitiés qu'il devint, comme le dit Tite- Live, l'objet, d'attaques et d'accusations continues. Quarante-quatre fois il fut accusé et obligé de plaider pour son propre compte. Mais il opposa à ses ennemis une indomptable fermeté et sortit victorieux de toutes les actions qu'on lui intenta. Nous avons plusieurs fragments de ses plaidoyers ; le plus important et le plus long de tous, que je donne en entier à V Appendice, est celui que nous a conservé Fronton dans une de ses lettres à Marc-Aurèle ^ Fronton le cite comme l'exemple le plus y'vÎ et le plus saisissant de la paralipse ou prétention, figure de rhétorique par laquelle on parle des choses dont on semble ne vouloir rien dire. C'est assurément une des pages les plus fines et les mieux frappées qu'on puisse rencontrer chez les orateurs anciens; Caton ne s'3^ défend qu'en portant, à chaque phrase nouvelle, un coup droit à ses adversaires.

Dans ces sortes de plaido^-ers, en eflet, Caton se plaisait à opposer aux hommes du jour l'image de sa vie, et ses moyens de défense lui permettaient bien souvent de critiquer amèrement ceux-là mêmes qui l'accusaient.

Ego jam a principio in parsimonia, atque in durilia, atque industria, omnem adolescenliam meam abstinui, agro colendo saxis sabinis, silicibns repastinandis atque conserendis^.

On m'accuse moi qui ai consumé toute ma jeunesse dans l'épargne, la pauvreté rude, le travail, moi qui ai vécu on labourant mon champ, au milieu des rochers de la Sabine, défrichant et ensemençant la pierre.

(1) Appendice , XXXII. Front., Epist. ad Anton., \, 2. {t) Fc'stus, V. repastinari.

Il rappelait que, malgré les postes éleA'ês quil avait occupés dans l'Etat, au milieu de l'opulence générale, il était arrivé à un âge [avancé sans avoir donné aucun embellissement à ses maisons de campagne.

Neque mihi cTdificalio, neqiie vasum, neque veslimenliim ullum est manupretiosiim, neque preliosus servus, neque ancilla est. Si quid est quod utar, utor; si non est, egeo : suum cuique per me uli atque frui licel... Vitio verlunt quia mullaegeo; at ego illis, quia nequeunt egere^

Chez moi il n'y a ni édifices, ni vases, ni vêlements précieux, ni esclave, ni servante achetés cher ; je me sers de ce que j'ai ; je me passe de ce que n'ai pas et je laisse chacun user et jouir à sa guise de ce qui lui appartient. . . On me blâme de me passer de beaucoup de choses, et moi je blâme les autres de ne pouvoir s'en passer.

11 avait fini par se considérer lui-même comme le seul vrai Romain qui eût survécu des anciennes générations, et quand, à l'âge de quatre-vingt-trois ans, il se vit accusé pour la quarante-quatrième fois, il commença un plaidoyer, préparé d'ailleurs avec le même soin que les précédents, par ces paroles typiques qui, dans leur noble simplicité, durent produire un grand effet sur ses auditeurs : « Il est bien difficile, Romains, de rendre compte de sa conduite devant les hommes d'un autre siècle que celui où l'on a vécu ! »

YII

Le soin qu'il avait constamment à prendre de sa défense personnelle ne l'empêchait point de participer activement à toutes les discussions importantes qui pouvaient intéresser les affaires de la République. Il soutint toutes les lois

(1) Aul. (Ici , Noct. AU., XIH, 23.

qu'on établit alors soit pour refréner le luxe, soit pour garantir la liberté des suffrages ; les lois Orchia et Fannia, par exemple, qui limitèrent la dépense des festins^ ; la loi Voconia-, qui arrêta l'accumulation des biens dans les mains des femmes, en les empêchant d'être instituées légataires universelles ou de recevoir un legs plus fort que la part de l'héritier principal; la loi Villia, qui fixa l'âge où l'on pouvait arriver aux diverses charges; et celle qui menaça de la peine de mort les candidats convaincus d'acheter à prix d'argent les votes des électeurs. Il provoqua le décret qui, pour préserver les Romains contre les vices apportés par les rois et leurs cours, interdit à ces derniers de visiter Rome.

En même temps il fit une guerre violente aux philosophes et aux rhéteurs de la Grèce ; car il n'aimait pas la philosophie spéculative des Grecs dont il craignait l'influence sur les mœurs de ses compatriotes, et quant aux rhéteurs, il ne voyait en eux que des hommes affectés de la manie de parler. Or, nous voyons, par ce qu'il disait de Caelius ^, ce qu'il pensait du bavard :

Nunquam tacet, quem morbus lenet loquendi, lamquam velernosum bibendi alque dormiendi. Quod si non conveniatis, cum convocari jubet, ita est cupidus orationis ut conducat qui auscultet : itaque auditis, non auscultatis, tamquam pharmacopolam ; nam ejus verba audiuntur, verum ei se neino commillil, si œger est^.

Jamais il ne se tait ceUii que tient la maladie de parler, comme tient un hydropique le besoin de dormir et de boire sans cesse. Que si vous ne venez pas à lui lorsqu'il vous invite, il est tellement pressé de pérorer qu'il louera un auditoire. Vous l'entendez, vous ne l'écoutez pas; c'est comme un charlatan dont on entend les paroles, mais auquel personne ne se confie en cas de maladie.

(1) Macr., Srcturn., Il, 13.

(12) Pour toutes ces lois, voy. Bach, Hist. jiir , p. 14-9.

(3) Les uns attribuent ce portrait satirique du bavard à une liarangue prononcée par Caton contre le tribun du peuple Cœlius, d'autres au discours, cité ci-dessus, qui flétrissait le sénateur Cœcilius.

(4) Aul. Gel., Noct. AU., \, 15.

314 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 7.

Ce fut en l'an 155 que, pour la première fois, les philosophes grecs eurent occasion de professer publiquement^ à Rome. Les Athéniens y avaient envoyé en ambassade le stoïcien Diogène, le péripatéticien Critolalis et l'académicien Carnéade. En attendant que l'afiaire qui faisait l'objet de leur mission fût examinée par le Sénat, ces trois orateurs, qui étaient bien aises de montrer leur talent, se mirent à donner des leçons publiques sur des matières de philosophie. Ils eurent un grand succès : la jeunesse, avide d'une science qui se présentait avec tout l'attrait de la nouveauté, se précipita vers eux. Si Critolalis et Diogène eussent été seuls, il est probable que leurs doctrines n'auraient pas semblé dangereuses : en enseignant, l'un, que le but de la vie est l'exercice parfait de la raison, l'autre que la vertu est le seul bien, le vice le seul mal, ils n'auraient point paru, par leur morale et leur science austères, porter préjudice aux mœurs romaines, et Caton lui-même sans doute n'aurait pas pris ombrage. Mais des trois philosophes c'étaient précisément les deux qu'on écoutait avec le moins d'entraînement; on admirait bien la forme éloquente qu'ils donnaient à leur pensée, mais leurs idées abstraites étaient peu comprises et ils exerçaient en somme peu d'action réelle sur leurs auditeurs. Carnéade, au contraire, excitait l'enthousiasme général ; il prêchait cette philosophie du doute dont Ennius avait donné la première leçon dans sa traduction du livre d'Évhômère; et ce n'était pas seulement la religion de Rome qu'il détruisait on portant l'examen sur les grandes questions de l'existence des dieux et de la liberté humaine, il ruinait en même temps la morale en montrant, avec toutes les res-

(I) Jiisquo-là il n'y avait eu que des instructions particulières; mais iléjà, quelques années auparavant, sous le consulat de (1. Fannius Strabon ot de M. Valcrius Messala, un sénatus-consulte, voté probablemennt àl'instii^ation de Caton, avait chargé le prétour Pomponius de surveiller les philosophes et les rliéteurs dont il avait été question et d'aviser à ce. qu'il n'y eu eût plus dans Rome, « uti Ronue ne essent. » Aul. dcl., Noct. AU., XV, 11.

sources d'une logique persuasive, combien il était facile de plaider indistinctement le pour ou le contre dans n'importe quelle cause. Un jour, dans deux discours successifs, il fit l'éloge, puis la satire de la justice. Les gens de bien alors virent avec inquiétude la jeunesse romaine s'attacher à un enseignement d'un tel genre; Caton se fît leur interprète dans le Sénat, demanda avec instance qu'on examinât au plus tôt l'affaire des trois ambassadeurs et qu'on les renvoyât sans retard dans leur patrie. Le Sénat, en effet, se rendit à l'objurgation qui lui était adressée. Mais cette philosophie du doute universel, une fois introduite à Rome, devait y faire de faciles progrès : les mœurs générales étaient trop disposées à lui donner place et les esprits lui étaient trop ouverts pour qu'elle restât longtemps proscrite. L'espèce de persécution qu'avaient éprouvée les philosophes grecs ne fit d'ailleurs qu'exciter le zèle de leurs admirateurs ; les mesures prises pour arrêter l'élan des esprits restèrent impuissantes, et, malgré l'opposition de Caton, les rapports littéraires avec les Grecs devinrent chaque jour plus fréquents; contre l'invasion des idées les décrets de proscription ne peuvent jamais rien.

Si Caton résistait, autant qu'il était en lui, a la propagation des doctrines philosophiques venues de l'Orient, il ne considérait pas avec moins de terreur l'effet corrupteur des richesses qui en provenaient. Il avait vu se former peu à peu dans la République cette foule de publicains, cette nouvelle aristocratie d'argent, qui n'aspirait plus à la conquête des peuples que pour les rançonner et les piller. 11 aurait voulu mettre un terme à ce désir insatiable de faire la guerre en vue des richesses. Aussi lorsque, après la ruine de Persée, roi de Macédoine, les habitants de l'Ile opulente de Rhodes, effrayés des suites que pouvaient avoir pour eux les tergiversations qu'ils avaient montrées dans leurs rapports avec les Romains, envoyèrent des ambassadeurs au Sénat pour expliquer leur conduite et implorer la paix en affirmant leurs intentions de fidélité, Caton,

316 LIVRE TROISIÈME. Cil. T, 7.

loin d'exprimer un avis qui leur fût défavorable, se déclara leur défenseur, et combattit avec force l'opinion de quelques grands dignitaires, qui ne se montraient mal disposés à leur égard que pour trouver un prétexte d'aller exploiter un pays enrichi depuis longtemps par le commerce et l'industrie. Le discours qu'il prononça pour les Rhodiens fut un de ses meilleurs et resta très longtemps célèbre chez les Romains. C'est à ce point qiie Tite-Live, dans le récit de cette affaire, au lieu de lui prêter une harangue de son invention, comme il le fait pour tous les personnages qu'il met en scène, aime mieux renvoyer le lecteur au plaidoyer véritable dont il parle avec grand éloge. « Les Rhodiens, dit-il S furent chaudement défendus par Caton, qui, malgré la rudesse de son caractère, se comporta, dans cette circonstance, en sénateur indulgent et doux. Je n'affaiblirai pas ici, en le résumant, l'éloquent discours qu'il prononça et qui se trouve en entier dans le cinquième livre de ses On^mes ».Aulu-Gelle nousenalaissé une analyse complète avec quelques fragments d'une certaine étendue, et, puisque c'est une œuvre principale, on ne peut juger superflu de Texaminer avec quelque attention.

Caton, dans un exorde presque insinuant, où il exprime quelques-unes de ces sentences morales auxquelles les Romains n'étaient pas insensibles-, commençait par leur conseiller la clémence, qui ne peut jamais nuire à la grandeur d'un peuple, tandis qu'un excès de confiance et de sévérité entraîne parfois pour conséquence quelque grand malheur imprévu.

« Scio solere plerisque hominibus in rébus secundis alque prolixis atque prosperis animum excellere, atque superbiam atque ferociam augescere atque crescere. Quod mihi niinc magnae curaî est, quodiisec res tam secunde processerit, ne quid in consulendo advorsi eveniat, quod nostras secundas res confulet, neve haec laetilia nimis kixuriose eveniat. Advorsse res edoniant et docent , quid opus sit facto ;

(l)Tit.Liv., XLV, 2r>.

(2) Nous avons vu quel usage fréquent en faisaient les poètes.

secundse res lîTctitia transvorsum trudere soient a recle consiilendo atque inlelligendo. Quo majore opère dico suadeoque uti hœc res aliquot dies proferalur, dum ex lanlo gaudio, in potestalem nostram redeamus. . . »

Je sais que dans le succès, le bonheur et la prospérité ont coutume d'exalter l'âme de la plupart des hommes, dont s'accroissent alors l'orgueil et la fierté ; c'est pourquoi je crains fort, au moment où cette guerre se termine si heureusement, qu'une décision fâcheuse ne nous attire quelque malheur, ne réduise à néant notre succès et ne fasse évanouir celte joie immodérée. L'adversité dompte l'esprit et lui apprend comment il faut agir. Mais la prospérité, par son ivresse, nous éloigne ordinairement des sages avis et des pensées prudentes. Voilà ce qui me porte à vous exhorter de tout mon pouvoir à différer de quelques jours votre décision, jusqu'à ce que, revenus d'une si grande joie, nous soyons rentrés en possession de nous-mêmes.. . »

L'orateur exaDiine alors la conduite des Rhodiens. Il Yeut bien supposer qu'ils ont pu avoir de mauvaises pensées, qu'ils ont osé désirer le triomphe de Persée; mais, même en admettant cette supposition comme une chose certaine, il établit que toute leur faute se réduit encore à de vains désirs qui n'ont été confirmés par aucun acte.

« Atque ego quidem arbitror, Rhodienses noluisse nos ita depugnare, uti depugnatum est, neque regem Persen vicisse. Non Rhodienses modo id noluere, sed multos populos atque multas naliones idem noluisse arbitror. Atque haud scio an partim eorum fuerint, qui non nostrae contumelise causa id noluerint evenire : sed enim idmetucre^ si nemo esset homo, quem vereremur, quodque luberet faceremus, ne sub solo imperio nostro in servitute noslra essent; libertatis suae causa in ea sententia fuisse arbitror. Atque Rhodienses tamen Persen publiée numquam adjuvere. Cogitate quanto nos inter nos privalim cautias facimus. Nam unusquisque nostrum, si quis advorsus rem suam quid fieri arbitralur, summa vi contra nititur, ne advorsus eam fiât; quod illi tamen perpessi. »

« Je crois bien que les Rhodiens eussent voulu que la guerre se terminât autrement et que Persée ne fût pas vaincu. Ce désir, à mon avis, était non seulement celui des Rhodiens, mais encore celui de

l)eaucoup de peuples et d'Étals. Je ne dirai pas que ce fût pour jouir de notre humiliation, que plusieurs de ces nations souhaitaient notre défaite; mais elles craignaient que, si nous n'avions plus de rivaux, et si nous ne connaissions plus d'autre loi que notre volonté, il ne leur fallût subir le joug de notre puissance désormais absolue. L'intérêt de leur liberté inspirait leurs sentimenis. Cependant les Rhodiens n'ont jamais secondé ouvertement Persée. Et songez combien plus, dans la vie privée, chacun de nous défend ses intérêts. Nous sentons-nous menacés dans notre lorlune, aussitôt et de tous nos efforts nous luttons pour la défendre. Les Rhodiens, eux, dans une situalion analogue, ont tout enduré. . . »

Si encore il s'agissait ici d'une nation considérée comme ennemie depuis longtemps et qui, dans des circonstances antérieures, aurait déjà manifesté son hostilité contre la République ! mais non ; Caton rappelle au contraire la longue amitié des deux peuples, les services mutuels qu'ils se sont rendus jusque dans les derniers temps, et il pose au Sénat cette double question :

« Et nunc derepente tanta nos bénéficia ullro citroque tantamque amicitiam relinquemus ? Quod ilios dicimus voluisse facere, id nos priores facere occupabimus ? »

« Et maintenant, après tant de services réciproques, briserons nous tout d'un coup les liens d'une telle amitié? Ce que nous les accusons d'avoir voulu faire, nous hâterons- nous de le faire les premiers ! »

Puis il revient à .l'argumentation commencée plus haut. Après avoir établi que les Rhodiens n'ont pas agi en faveur de Persée, il demande si l'on a le droit d'incriminer leurs intentions et de punir la pensée d'un crime comme le crime lui-même.

<( Qui acerrime advorsus eos dicit, ita dicit : hostis voluisse fieri. Ecquis est tandem vostrorum qui, quod ad sese attineat, œquum censeat, pœnas dare ob eam rem, quod arguatur maie facere voluisse ? Nemo, opinor; nam ego, quod ad me atlinet, nolim... Qiiid nunc? Ecqua tandem lex est tam acerba, qux dicat : si quis illud facere voluerit, mille nunmii, dimidium familia^, muleta esto ; si quis plus

quingenta jugera habcre voluerit, lanta pœna esto ; et, si quis majorem pecuum numerum habere voluerit, lantum damnas eslo ? Atqiii nos omnia plura habeie volumus, et id nobis impune est... sed si honorem non œquum est haberi ob eam rem, quod bene facere voluisse quis dicit, neque fecit tamen ; Rhodiensibus maie erlt, non quod maie fecerunt, sed quia voluisse dicunlur facere ?. . .

« Ceux qui accusent les Rhodiens avec le plus de violence, disent qu'ils ont voulu devenir nos ennemis. Mais qui de vous, en ce qui le concernerait, regarderait comme juste qu'on le punît du désir d'avoir voulu mal faire ? Personne, sans doute ; moi du moins je m'y refuserais. . . Quoi ! est-il une loi si lyrannique, qui dise : celui qui aura voulu faire telle chose payera mille deniers et livrera la moitié de sa maison ; celui qui aura voulu posséder plus de cinq' cents arpents de terre, sera condamné à telle amende ; celui qui aura voulu des troupeaux plus nombreux subira telle punition ? Chacun de nous assurément veut augmenter toutes ses richesses; et personne n'en est puni. Mais s'il n'est pas juste de décerner une récompense h qui prétend avoir voulu bien faire et qui pourtant n'a rien fait, puiiirez-vous donc les Rhodiens, non parce qu'ils ont mal fait, mais parce qu'on dit qu'ils ont voulu mal faire ?. . . »

Où reprochait aussi aux Rhodiens leur orgueil et leur fierté; mais sur ce point Catou ne s'amuse pas à les disculper, il se contente de lancer à ses auditeurs une de ces boutades mordantes dans lesquelles se peignait si bien lecaractère du vieux censeur :

« Rhodienses superbos aiunt, id objectantes, quod mihi et liberis meis minime dici velim. Sint sane superbi. Quid id ad nos attinet ? Idne irascimini, si quis superbior est quam nos ? »

« Les Rhodiens, dit-on, sont orgueilleux : c'est un défaut que je ne voudrais pas entendre reprocher soit à mes enfants soit à moi. Mais enfin qu'ils soient orgueilleux, que nous importe? Verrions-nous donc^ avec colère qu'un peuple fût plus orgueilleux que nous ? »

Tels sont les fragments de ce discours mémorable, nous n'avons fait que les relier entre eux par quelques mots d'explication ; mais Aulu-Gelle possédait l'œuvre tout entière, il était à même de la juger dans son ensemble et

„4iife^

LIVHE TROISIÈME. Cil. I, 7.

voici ce qu'il en disait : «On doit remarquer que, d'un bout à l'autre de ce discours, Caton emploie toutes les armes, toutes les ressources de la rhétorique ; non pas qu'il j ait là rien de semblable à ces parades inoffensives, à ces simulacres de combats faits pour le plaisir des yeux, où tout marche avec ordre, avec élégance, et en mesure ; c'est une bataille sérieuse, comme celle où les troupes disséminées donnentsur plusieurs points avec des chances diverses. Dans cette cause où Caton sait que l'orgueil trop connu des Rhodiens a excité contre eux de violentes et nombreuses préventions, il les défend de tous côtés et combat par tous les moyens. Tantôt il les recommande comme aj ant bien mérité de la République ; tantôt il fait valoir leur innocence et s'en prend a ceux qui convoitent leurs richesses ; ailleurs il intercède pour eux comme s'ils étaient coupables; ailleurs il montre en eux des alliés nécessaires; ici il parle de clémence et vante la mansuétude des ancêtres, là il invoque l'intérêt de l'Etat. Dans tout cela sans doute il pourrait y avoir plus d'ordre, plus d'élégance, plus d'harmonie; mais il ne semble pas qu'on eut pu y apporter plus de vigueur, plus d'animation ^ ».

Ce ne fut pas la seule fois que Caton plaida avec succès, en faveur d'étrangers, la cause de la justice. Des mille otages livrés à Rome par les Achéens il ne restait plus, en l'an 151, que quelques vieillards qui sollicitaient du Sénat la grâce de retourner dans leur patrie ; Scipion Emilien, à la demande de Polybe, qui vivait dans son intimité, s'était fait leur défenseur ; mais la discussion se prolongeait incertaine, lorsque Caton prit la parole et termina son discours par une boutade qui, toute cruelle qu'elle était dans la forme, exprimait si bien le peu d'importance qu'avait pour Rome un pareil gage, que le Sénat, vaincu dans sa résistance, vota la délivrance des malheureux déportés. « On dirait en vérité, s'écria-t-il, que nous n'avons rien à faire, quand nous restons là toute une journée pour savoir

(1) Aul. Gel., Xoct. AU., VII, 3.

si quelques Grecs décrépits seront ensevelis par nos porteurs de morts ou par ceux de l'Achaïe ! * »

Mais les Carthaginois ne partagèrent pas le bonheur du peuple de Rhodes et des otages achéens. Envoyé en Afrique comme arbitre d'un différend entre eux etMasinissa, Caton avait été surpris de la prospérité de leur cité, qu'il croyait abattue pour longtemps. Et dès lors il ne cessa de penser au danger qui, de ce rivage ennemi, continuait à menacer l'avenir de la République. Plus la corruption ferait de progrès à Rome, et plus aussi, pensait-il, les générations futures seraient abâtardies par la mollesse ; il était urgent de profiter du peu de virilité qui pouvait encore rester à la génération actuelle pour obtenir d'elle, dans un grand effort, la ruine immédiate et irrémédiable de Carthage. Aussi, dans ses dernières années, Caton ne parla plus dans le Sénat sans terminer ses discours par ces mots devenus célèbres :

Cgeterum censeo Carlhaginem esse delendam. Et je crois en outre qu'il faut détruire Carthage.

On finit par l'écouter ; et s'il n'eut pas la joie de voir, avant de mourir, l'accomplissement de son vœu farouche, il eut du moins la consolation de faire partir cette dernière expédition sur laquelle il comptait bien pour amener, avec l'écrasement de leurs ennemis, le triomphe définitif des Romains sur la côte africaine. Il en oublia sa haine contre les Scipions. Il avait été gagné par les vertus de Scipion Emilien, par ses mœurs antiques, sa simplicité, son amour de la discipline militaire, et il prévoyait en lui l'heureux exécuteur de ses menaces : « Celui-là seul, disait-il en lui appliquant un vers d'Homère, celui-là seul est sage ; les autres ne sont que des ombres qui passent ^ ».

(1) Plut., Vie de Caton, 9 ; Cf. id., Reg. et Imperat. apophth., 28. — Aul. Gel. {Noct. Att., Il, 6), Macr. (Sattirn., VI, 7) et Serviiis {Ad Virg. Bue, VI, 76) citent quelques autres mots de co discours de Achseis.

(2) Hoin., Od., X, 195. Cf. Plut., Vie de Caton, 27.

Catoa aussi, Catou lui-inème, hélas ! avait-il, en prononçant ce vers, à se ranger parmi tous ceux qui avaient perdu la sagesse ? Si Ton s'en rapporte à Plutarque, ses dernières années n'auraient pas été exemptes de blâme ; il aurait commis quelques écarts de conduite que la vieillesse ne fait que rendre plus repréhensibles. Certes son caractère n'avait jamais atteint la perfection ; cette simplicité, cette rusticité des vieux âges qu'il affectait, n'avait pris que trop souvent la forme de l'avarice ; il s'était montré orgueilleux', dur envers tout le monde, implacable dans ses haines; mais du moins il s'était appliqué, dès sa jeunesse, la sévérité des lois qu'il voulait imposer autour de lui, et ses défauts, quelque sensibles qu'ils fussent, avaient été, pour ainsi dire, couverts par la rigidité d'une morale qu'il avait toujours su rendre aussi inflexible pour lui que pour les autres. Vers la fin, au dire de son biographe grec, il se serait laissé entraîner par l'amour du gain à la plus décriée de toutes les usures, l'usure maritime, il se serait souvent montré impitoyable envers ses serviteurs -, et c'aurait été pour punir ses enfants de n'avoir pas fermé les yeux sur ses rapports honteux avec une jeune esclave, qu'il aurait contracté avec la fille encore. jeune d'un de ses

(1) Avant qu'on lui érigeât une statue, il se moquait de ceux qui désiraient ees sortes d'honneurs. « Us ne voient pas, disait-il, que ce qui les rend si liers n'est qu'une œuvre de fondeurs et de peintres; pour moi, c'est splendidement empreinte dans leur âme que mes concitoyens portent partout avec eux mon image. » Il se vantait (juc, dans les circonstances critiques, le Sénat tenait les yeux sur lui, comme dans la tempête les passagers sur le pilote. Et, dans ses rares moments d'indulgence, lorsqu'on blâmait quelqu'un devant lui, il avait une manière toute particulière de l'excuser : « Que voulez-vous? disait-il. Tout le monde n'est pasCalonî » Plut., Vie de C((t., cil. H).

[t) Uuand il avait reçu des amis à sa table, il fouettait lui-même, aussitôt après le repas, ceux de ses esclaves qui avaient servi négligemment ou mal apprêté quelque mets. Lorsque l'un deux avait commis un crime cligne de mort, c'est devant tous les autres qu'il le jugeait et le faisait mourir. Il avait soin, dit aussi Plutarque, d'entretenir toujours parmi eux des inimitiés et des divisions, parce qu'il se méfiait de leur bonne intelligence et en craignait les eflots. Vie de Cat., ch. 21.

anciens greffiers un mariage tout à lait disproportionné et presque ridicule à son âge ' .

Au reste, dans ses dernières années et jusqu'à sa mort, il n'en continua pas moins à se livrer à tous ses travaux. Il se perfectionna dans Fétude du grec qu'il avait appris de bonne heure et qu'il connut tout aussi bien que les plus lettrés de son temps ^ Il revit et écrivit tous ses discours ; il mit la dernière main à un graad travail d'histoire ; et tout cela sans renoncer en rien aux affaires publiques, qui tirent toujours sa préoccupation principale. «Infatigable, intrépide, dit Tite-Live ^, il avait comme un corps et une âme de fer, et la vieillesse, qui use tout, ne le brisait ])oint. »

Il mourut, en l'an 147 av. J.-C, laissant une grande quantité d'ouvrages.

(1) On sait cependant qu'il eut d'elle un lils nommé Saloninus, qui mourut étant préteur. Sa première femme était d'une naissance beaucoup plus relevée. 11 tint d'ailleurs constamment, comme mari et comme père, une conduite dont Plutarque fait le plus grand éloge. Un homme se laissant aller à battre sa femme et ses enfants portait, selon lui, des mains impies sur ce qu'il y a de plus sacré. Il estimait qu'il vaut beaucoup mieux être bon mari que grand sénateur, et la seule chose qu'il admirait dans l'antique Socrate, c'était la douceur, la bonté inaltérable dont le philosophe avait fait preuve avec une femme acariâtre et des enfants emportés. Vie de Cat., ch. 20.

(2) On a souvent parlé du mépris de Caton pour les Grecs et pour leur littérature. 11 la pratiquait cependant et il en tirait tout ce qu'il croyait utile à ses concitoyens. IMais il ne voulait pas que l'amour du grec allât jusqu'à détruire la nationalité romaine et il voyait un danger pour la gloire de Rome dans les efforts de ceux qui faisaient passer l'hellénisme avant tout. En tâchant de façonner dans la langue latine un instrument approprié à la prose littéraire, il entendait agir en vrai patriote; jaloux de traiter des sujets nationaux en un idiome purement national, il croyait ne pouvoir élever la voix trop haut pour empêcher les abus dangereux de l'école opposée; et de là la réputation d'anti-liellène, qu'il s'est volontairement attirée, mais que les plus sages historiens comme Mommsen ont soin de ne pas lui laisser entièrement, connaissant bien le prix qu'il attachait pour son propre compte à l'étude des grands historiens et des grands orateurs de la Grèce, de Thucydide et de Démosthène.

(3) Tit. Liv., XXXIX, 40.

La collection de ses discours était très abondante. Je viens d'en rappeler un certain nombre et d'en citer la plupart des principaux fragments parvenus jusqu'à nous* ; mais ces débris ne nous donnent qu'une bien faible idée de ce que devait être l'ensemble de ce recueil considérable, et, pour énoncer un jugement complet sur le mérite oratoire de Caton, nous sommes obligés de nous en rapporter aux témoignages des anciens.

Plutarque, qui ne peut être suspecté de partialité en faveur des Romains, le compare à Socrate. « L'éloquence de Caton, dit-il, avait en même temps de l'agrément et de la force, de la douceur et de la véhémence, était plaisante et austère, sentencieuse et propre à la polémique. C'est ainsi que Socrate, au dire de Platon, paraissait, extérieurement, peu distingué, mordant et violent dans la conversation, mais au dedans rempli de raison et de gravité, capable devant un auditoire d'arracher les larmes et de bouleverser les âmes ^ » Tite-Live parle des harangues de Caton en ces termes élogieux : « C'était un homme d'une humeur farouche sans doute, d'une langue mordante et trop peu retenue, mais... fallait-il répondre sur le droit, c'était le plus habile des jurisconsultes ; fallait-il plaider une cause, c'était le plus éloquent des orateurs. Et on ne peut pas dire

(I) Pour les fragments des discours de Caton, voir : BoUiuis, Diatribe in... Catonis scripta, 18^G; A. Lion, Catoiiiana... sive Catonis ceiisorii quap. supersunt operum fragmenta, 182G; II. Jordan, M. Catonis prœter libriun de re rustica quœ exstant, 1860; et surtout II. Mcyor, Orat. roni. fragni., "i*^ éd. iSiU., p. U-IT)!.

(:2) Vie de Caton, 7.

que sa langue n'a été puissante que tandis qu'il vivait, et qu'il n'existe aucun monument de son éloquence; non, son éloquence vit et brille encore, consacrée qu'elle est dans des écrits de tout genre ^» Enfin, le plus grand de tous les orateurs romains, Cicéron, qui avait réuni plus de cent cinquante discours de Caton et qui les avait lus d'un bout à l'autre, exprime à son égard la plus vive admiration. «Mais Caton, des orateurs de nos jours en est-il un qui le lise ? En est il un seul qui le connaisse? Et cependant quel homme, grands dieux ! Je ne parle pas du citoyen, du sénateur, du général ; je ne considère ici que l'orateur. Qui jamais sut louer avec plus de noblesse, blâmer avec plus d'énergie? penser avec plus de finesse, montrer plus d'habileté dans l'exposition des faits et dans la discussion ! Les cent cinquante discours et plus que j'ai de lui, et que j'ai lus, sont remplis d'expressions et d'idées brillantes. Que l'on y recueille ce qui est digne de remarque et d'éloge, on y trouvera toutes les beautés oratoires... Son style est trop vieux et certains termes surannés: mais c'est ainsi qu'on parlait. Changez ce qu'il ne pouvait changer alors ; ajustez la phrase en donnant plus de nombre à la période ; liez et assemblez avec art les mots entre eux, ce que les anciens Grecs eux-mêmes n'ont pas fait ; et vous ne placerez personne au-dessus de Caton. Les Grecs croient embellir le style en faisant usage de ces changements de mots qu'ils appellent h^opes et de ces formes de style et de pensées qu'ils appellent figures. Il est à peine croyable à quel point Caton se fait souvent remarquer par ces deux sortes de beautés ^ >/.

(1) Tit. Liv., XXXIX, 40.

(2) Cic, Brutus, 17. — Cicéron le compare même à Lysias. 11 est vrai que; dans le même dialogue, son interlocuteur Atticus se moque un peu de cette comparaison établie entre Thabitant de Tusculum et celui des Grecs qui passait pour le modèle de l'atticisme; mais ce que voulait faire entendre

LlVHl-: TROISIÈME. Cil. J, 8,

Au milieu de ce bel éloge de Catou, considéré comme orateur, Cicéron giisse quelques mots en l'honneur de l'historien : « Et ses Origines, dit-il, ne présentent-elles pas toutes les fleurs, tout l'éclat de l'élocution ! » Caton, en eftet, avait composé un grand travail historique, qui ne ressemblait ni aux Annales des pontifes ni à l'œuvre de Fabius Pictor. Il y avait admis une autre règle de composition que l'ordre chronologique. 11 s'était d'abord proposé, comme l'indique le titre, de rechercher et de raconter les origines des villes; puis le cadre de son étude s'était élargi, et il avait fait entrer dans une sorte d'encyclopédie tout ce qu'il savait sur les lois et les mœurs des peuples, sur la géographie et les produits de leurs paj^s, comme sur les faits historiques tant anciens que nouveaux qui les concernaient. «Car, à quoi bon écrire, disait-il luimême, pour ne répéter que ce qui se trouve dans les Annales des pontifes, comme le prix du blé, les disettes, les éclipses de lune et de soleil ? »

Plusieurs des fragments en notre possession nous laissent entrevoir la variété des renseignements que fournissait un pareil travail. Ainsi des passages cités par Servius, Pline le naturaliste, Velléius Paterculus ont trait à la date de la fondation et aux fondateurs de Pise, de Falisques et d'Amérie, de Noies et de Capoue*. D'autres, rappelés par Aulu-Gelle et Varron, concernent les mines de fer et d'argent très riches de l'Espagne Citérieure, la récolte produite par chaque arpent de terre dans le territoire galloromain compris entre Arirainum et le Picentin -. D'autres

sans doute rautcur du Bi'atuti, non sans malice à l'égard de récole dos attiques purs, c'est que le peu d'ornements de l'éloquence de Caton n'était pas sans rapport avec la nudité que présentait parfois l'atticisme, tel que l'entendaient les stoïciens. Ce qui d'ailleurs était un défaut aux yeux des uns, devait paraître aux autres une qualité : Aper, dans le Dialogue des orateurs, ne trouvera [)as Caton assez abondant; mais Kronton et Marc- Aurélc le loueront de sa netteté pleine de franchise et de son austère simplicité.

(1) Serv., ad /En., X, 179 ; Plin , Hist nat., III, T) et 19 ; Vell. Pat., I, T.

(2) Aul. C.cl., Noct, AU., Il, 22; Varr., De re rust., I, 2.

LIVRK TROISIÈME. Cil. I, 8.

encore, conservés par Servius et Charisius, indiquent le caractère particulier des Ligures et des Gaulois*. C'est Catonquile premier exprima sur ceux-ci le Jugement qu'on a si souvent répété depuis sans le lui attribuer :

Pleraque Gallia duas res industriosissime persequitur, rem militarem el argule loqui.

Les deux choses que la Gaule, en général, recherche avec le plus d'ardeur, c'est la science de la guerre et l'art de la parole.

Enfin, nous voyons, par les paroles que Cicéron place dans la bouche du principal interlocuteur de ses dialogues De republica, Sci pi on E milieu, combien l'auteur des Origines avait apporté d'attention à l'étude des gouvernements : « Caton avait coutume de dire que si notre constitution l'emportuit sur celle des autres peuples, c'était que chacun de ceux-ci n'avait dû qu'à un seul législateur ses institutions et ses lois, comme la Crète à Minos, Lacédémone à Lycurgue... tandis que la constitution romaine était l'œuvre, non d'un seul génie et d'une seule génération, mais de plusieurs hommes et de plusieurs siècles. Car, ajoutait-il, jamais il n'y avait eu de génie tellement vaste que rien ne lui échappât, et la réunion même des plus grands esprits ne pourrait, faute d'expérience et de maturité, pourvoir à tout et tout embrasser à la fois. Je vais donc, comme lui, et pour me servir de sa propre expression, rappeler les origines du peuple romain ^ ».

L'ouvrage était divisé en sept livres : le premier était consacré à Rome, les deux suivants aux autres villes les plus importantes de l'Italie, et les quatre autres aux peuples qui avaient mené contre Rome les grandes guerres du dernier siècle. C'est ce qui ressort du moins d'une phrase deCornéliusNépos, qui ajoute: «Dans ces livres on trouve

(1) Scrv., failli., XI, 700; Cliaris., II.

(2) De rep., Il, 1.

beaucoup d'habileté et d'exactitude, beaucoup d'érudition^ ».

Le récit que faisait Caton des événements, devait comporter un développement considérable, puisque nous avons vu tout à l'heure par une citation de Tite-Live, qu'il y insérait des harangues tout entières comme celle qu'il avait prononcée lui-même en faveur des Rhodiens. Toutefois de l'insertion de ses propres discours il ne faudrait pas conclure qu'il s'arrêtait de préférence et avec trop de partialité aux faits dont il avait été le témoin ou l'acteur; il paraît, au contraire, qu'il lui arrivait rarement de faire l'éloge des personnages en jeu : c'était toujours Rome, la République, la personnification delà patrie qu'il mettait en relief sous la figure des généraux et des magistrats, presque anonymes, dont il citait à peine les noms^. Quand il accordait une citation particulière, il fallait qu'il s'agît d'une action tout à fait exceptionnelle, et alors il essayait de transmettre à la postérité le nom d'un simple tribun aussi bien que celui d'un général en chef. Nous en avons un exemple dans un morceau remarquable qu'Aulu-Gelle nous a conservé et qui rappelle la belle conduite d'un tribun du nom de Q. Csedicius.

Dans la première guerre punique, le général en chef des Carthaginois, en Sicile, s'avance contre l'armée romaine et réussit à s'emparer des hauteurs et des positions avantageuses. Les Romains forcément s'engagent dans un endroit où ils sont exposés à un désastre. Le tribun Csedicius vient trouver le consul et lui montre la situation critique de l'armée : « Si vous voulez la sauver, ajoute-t-il, il faut à mon avis envoyer tout de suite quatre cents soldats vers cette verrue {verrucam, c'est ainsi que Caton désigne les lieux élevés et d'accès difficile) ; pendant qu'ils s'y feront tuer,

(1) Corn. Nép., Vie de Caton : « in quibus multa industria et diligentia comparet, multa doctrina. »

(2) Id. « Atque horum bellorum duces non nominavit, sed sine nominibus res notavit. »

tout le reste se tirera d'ici... e^ si vous ne trouvez personne pour ce périlleux coup de main, servez-vous de moi; je fais à mon général et à la République le sacrifice de ma vie. » Alors quatre cents soldats, ayant Csedicius à leur tête, marchent à la mort. Comprenant qu'ils s'avancent pour s'emparer des hauteurs, le général carthaginois détache contre eux toute l'élite de son infanterie et de sa cavalerie; la petite troupe est enveloppée; elle se défend avec opiniâtreté; enfin le nombre l'emporte; les quatre cents soldats tombent percés de coups d'épéeou couverts de traits. Mais, pendant ce temps, le consul se dégage, l'armée romaine est sauvée. Et Caton termine ce récit dramatique par les paroles suivantes :

Dii immorlales Iribuno militum fortunam ex virtute ejus dedere. Nam ita evenit : quum saucius mullifariam ibi faclus esset, lum vulnus capili nuUum evenit : cumque inter mortuos dcfaligalum vulnerjbus, atque quod sanguen defluxerat, cognovere, eum sustulere. Isque convaluit : sœpeque post illa operam reipublicae fortem alque slienuam perhibuit : illoque facto, quod illos milites subduxit, exercitum ceterum servavit. Sed idem bene inctum quo in loco ponas, nimlum interesl. Leonidas Lacedaemonius laudatur, qui simile apud Thermopylas t'ecit. Propter ejusvirlutes omnis Graecia gloriam alque graliam pisecipuam claritudinis inclutissimae decoravere monimenlis, signis, statuis, elogiis. hisloriis, aliisque rébus gratissimum id ejus factum liabuere. Ai tribuno militum parva laus pro factis relicta, qui idem fecerat, atque rem[publicam] servaverat'.

Les dieux immortels donnèrent au tribun un sort digne de sa bravoure. Car voici ce qui arriva : couvert de blessures, il w'en reçut aucune à la tête; on le trouva parmi les morts, épuisé par la perte de son sang; on l'emporta ; il guérit; et plus d'une fois dans la suite, il rendit encore par son courage de très grands services k la République. Ce jour-là, en conduisant à la colline ces quelques soldats, il avait sauvé tout le reste de l'armée. Mais la gloire d'une belle action dépend beaucoup de l'endroit où on Taccomplit. Le Lacédémonien Leonidas est célèbre pour avoir agi de même aux Thermopyles. La Grèce entière, fière de ses vertus, a immortalisé le souvenir

(1) Aul. Gel.. Noct. A«., III, 7.

de son beau dévouement par des monuments, des colonnes, des statues, des panégyriques, des liistoires, par tous les moyens dont elle pouvait témoigner sa reconnaissance. Mais les exploits du tribun militaire n'ont pas eu de retentissement; pourtant il avait fait la même chose que Léonidas et il avait sauvé la République!

Quelle différence entre la manière primitive de Fabius Pictor et ce récit mouvementé qu'accompagnent de judicieuses réflexions! Que de faits intéressants devaient être rapportés de la même façon dans les quatre livres de l'ouvrage qui traitaient plus spécialement des grandes guerres du dernier siècle! Et que de légendes curieuses devaient contenir les trois premiers sur les commencements de Rome et des autres villes de l'Italie! Tout cela est perdu pour nous. Et cette gloire immortelle que Caton semblait envier aux héros de la Grèce, tels que Léonidas, qui avaient eu l'insigne bonheur d'être célébrés par des historiens, des poètes et des artistes de tous genres, il n'a point réussi, comme il y comptait sans doute, à l'assurer par ses écrits à tous les héros romains dont il avait relevé les actions dignes de mémoire! La perte des Origines est sans contredit une de celles qui doivent nous laisser le plus de regrets * .

II y a lieu de regretter aussi les manuels que Caton avait écrits pour l'éducation et l'instruction de son fils, les préceptes qu'il avait recueillis à son intention, les lettres qu'il lui avait adressées.

On voit dans Plutarque avec quelle attention, avec quelle persévérance il avait rempli tous ses devoirs pater-

(1) Pour les Iragmonts des Origines, voir : Jordan, ouvr; déjà cité, pp. 3-30; Wagcner, Orig./r((gin., 1849, 68, p. in-8o; Borinann, Orig. lib. vu... 1858, i8 p in-8'>: Peter, Historié, roman, reliquiœ, I. p. 51-91.

nels. Dès la première année, jamais affaire d'ordre privé, fût-elle des plus urgentes, ne l'empêchait de rester auprès de sa femme quand elle lavait et emmaillotait son enfant; et, lorsque celui-ci eut atteint l'âge de raison, il ne le confia point, comme c'était alors la coutume, aux mains d'un esclave ; il fut lui-même le maître de grammaire de son fils, lui donna la connaissance du droit, et lui apprit tous les exercices physiques, escrime, équitation, natation, etc. Il lui transcrivit de sa propre main, et en gros caractères, les faits de l'histoire primitive de Rome afin que, dès la maison même, il se pénétrât de l'exemple des anciens Romains ^ Plus tard, il rédigea pour lui les traités généralement connus et cités parles anciens sous le nom de Prœcepla ou Lib7H ad fdmm^ et des règles de conduite, en vers, sous le titre de Carmen de moribus.

Ses soins d'ailleurs ne furent point perdus; le jeune Caton montra les meilleures dispositions ; malgré sa complexion débile, il se fit remarquer par sa valeur dans les combats et tout particulièrement dans la fameuse bataille gagnée par Paul-Emile sur Persée. Caton lui adressa à ce sujet une lettre de félicitations qui existait encore au temps de Plutarque. « Le jeune homme, ajoute l'historien grec, épousa dans la suite Tertia, fille de Paul-Émile ; il dut non moins à son propre mérite qu'à la vertu de son père l'honneur de s'allier à une si noble famille. Tel fut

(1) Vie de Caton, 20.

(2) Il est probable que sous cette appellation générale était compris tout ce que Caton avait écrit sur l'agriculture, sur la médecine, sur l'éloquence, sur l'art de la guerre, sur la jurisprudence, bien que parfois chacune de ces parties soit mentionnée sous un titre particulier : De re vustlca ; De re militari; De oratore, etc. Des lettres de Caton à son fils sont aussi mentionnées par Cicèron 'De OJJîc, 1, 11) et par Plutarque (V. de Cat., 20)> sans qu'on sache si elles faisaient partie des prœcepta. — Quant au Carmen de moribus, il est probable que c'était un ouvrage tout à l'ait distinct du reste; mais on ne sait au juste de quelle sorte de vers il se composait : Kitschl, Valilen et Jordan croient reconnaître dans les fragments insignifiants qu'on en a le vers saturnien, Karcher et Bockh le septénaire trochaïque, et Fleckeisen le sotadique.

332 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 9.

l'heureux succès de l'éducation que lui avait donnée son père. »I1 eût été curieux pour nous de lire les manuels qui avaient servi à l'instruction d'un tel élève. Ils ne laissaient pas probablement que de renfermer plus d'une page où devaient se faire jour tous les préjugés de l'écrivain. Tel ce passage conservé par Aulu-Glelle et dans lequel il traite tous les poètes de parasites :

Vesliri in foro honesle mos erat : domi quod salis erat. Equos carius quam coquos emebant. Poeticae artis honos non erat. Si qui in ea re sludebal, aul sese ad convivia applicabal, grassator vocabatur^

Nos pères avaient coutume d'être vêtus honnêtement dans le Forum et chez eux très simplement. Us achetaient les chevaux plus cher que les cuisiniers. Chez eux, l'art de la poésie n'était nullement en honneur ; celui qui s'y livrait comme celui qui recherchait les festins était appelé parasite.

Tel encore ce morceau, que cite Pline le naturaliste, sur les Grecs en général et leurs médecins en particulier :

Dicam de istis Graecis suo loco, Marce fili; quid Alhenis exquisitum habeam ; et quod bonum sit illorum litleras inspicerc, non perdiscere, vincam. Nequissimum et indocile genus illorum 2.., Tum etiam magis, si medicos suos hue mittet. Juiarunt inter se barbaros necare omnes medicina. Et hoc ipsum mercede faciunl, iit fides iis sit et facile disperdant. Nos quoque dictitant barbaros et spurcius nos quam alios opicos apellatione fœdant. Interdixi libi de medicis^.

Je te parlerai de ces Grecs en temps et lieu, mon fils Marcus. Je te dirai ce que j'ai remarqué à Athènes, et je te prouverai qu'il est bon

(1) Aul. Gel., Noct. AU., XI, 2. — Disons à la décharge de Caton qu'il n'était pas le seul à mépriser les poètes; c'était là un préjugé de son temps. La poésie, alors^ n'était pas considérée comme une occupation digne d'un homme libre; nous avons vu qu'elle était généralement abandonnée aux étrangers et aux alTranchis, tandis que le Romain pratiquait la prose, qui est la langue des affaires, du droit et de la politique.

(2) Voir le complément de cette citation page 291.

(3) Hist. nat., XXIX, 7.

d'effleurer leur littérature, mais non de s'y attacher. Cette race est perverse... Ce sera bien pis, si elle envoie ici ses médecins, lis ont juré entre eux d'exterminer tous les barbares par leur médecine, et s'ils n'exercent leur métier que moyennant salaire, c'est pour inspirer la confiance et tuer plus à l'aise. Nous aussi, ils nous appellent barbares et nous témoignent plus de mépris qu'aux autres en nous infligeant le nom d'Opiques. Mon fils, je t'interdis les médecins.

Mais, à côté de ces boutades, qui se présentaient naturellement et qu'il n'est pas étonnant de trouver dans de simples lettres et des écrits d'un genre si familier, que de conseils pleins de sagesse, que de pensées vivifiantes n'avait-il pas dû y semer à profusion pour tracer à son fils la voie la plus droite et la plus sûre ! C'était là qu'il lui donnait cette belle définition de l'orateur, qualifiée de divine par Sénèque : « L'orateur, mon fils Marcus, c'est l'homme de bien, habile à parler : vir bonus dicendi perikis^»; et cette règle tant prônée par la postérité : « rem tene, verba sequenliir, possède ton sujet, les mots viendront^ ». C'était là aussi que, pour affermir son courage et son amour du travail, il écrivait :

Nam vil a liuniana prope uli ferrum est. Ferrum si exerceas, conleiilur; si non exerceas, tamen rubigo interficit. Itidem homines exercendo videmus conteri. Si nihil exerceas, inertia atque torpédo plus detrimenti facit quam exercitio'^

La vie humaine est comme le fer. Si vous vous servez du fer, il s'use; si vous ne vous en servez pas, néanmoins la i ouille le détruit. De môme nous voyons l'homme s'user par le travail; et s'il ne travaille pas, Tinerlie et la paresse lui sont plus funestes que l'exercice.

(1) Sén. le rhéteur, Controc, I, préf.

(2) Boileau dira :

Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement Et les mots pour le dire arrivent aisément.

Et Fénelon répétera aussi avec une précision toute catonienne : « il pense^ il sent, et la parole suit. »

(3) Aul. Gel., Noct. AU., XI, 2.

Il est fâcheux que Plutarquc, qui n'a pas négligé de collectionner un certain nombre des bons mots ' et des reparties sarcastiques de Caton, n'ait pas eu l'idée de réunir aussi quelques-uns des préceptes contenus dans les Prœcepla et le ■Carmen de moribus. Car on n'en possède aujourd'hui que bien peu de fragments.

Celui des ouvrages de Caton que le temps a le plus épargné est précisément le moins important de tous. Il est intitulé De re î^uslica; mais il ne faut pas croire que ce soit un traité régulier, méthodique, de l'agriculture, c'est plutôt un recueil de recettes, de préceptes et de remarques, que l'auteur semble avoir consignés à mesure que les travaux des champs lui en fournissaient l'occasion. Ce recueil se compose de cent soixante-deux chapitres, que précède une sorte de préface concernant la préférence qu'on doit donner à l'agriculture sur les autres moyens de s'enrichir. Voici -€ette courte préface :

Est interdura praeslare mercaluris rem quaerere, ni lam periculosum siet, et item fsenerari, si tam honestnm siet. Majores enim nostri hoc

(I) En voici quelques-uns. Voyant la vie honteuse et inlamo que jnenait un ile ses ennemis : « C'est une imprécation, dit-il, et non une prière, que lait sa mère, quand elle souhaite de le laisser sur la terre après elle. >• — Il montrait, un jour, un homme qui avait vendu son patrimoine, situé sur le bord de la mer: et il roignait de l'admirer par ces paroles : « Cet homme est plus Tort que la mer même : ce qu'elle ne mine qu'à grand'peine, il l'a englouti tout d'un coup. » — Il disait ({ue les sages tirent plus de prolit des lous^ que ceux-ci des sages ; parce que les sages évitent les fautes dans lesquelles tombent les fous, alors que les fous n'imitent pas les bons exemples des sages. — Raillant un homme d'un embonpoint excessif : >< A quoi, dit-il, peut servir à la patrie un corps où, du gosier jusqu'aux aines, tout est ventre ? » — A un voluptueux qui recherchait son amitié, il répondit : « Je ne saurais me lier avec un homme (jui a le palais plus sensible que le cœur. » — « Vieillard, dit-il un jour à un homme âgé de mauvaise conduite, la vieilless(* a bien assez de difformités sans y ajouter celle du vice. » — In tribun du peuple, soupçonné du crime d'empoisonnement, proposaiet s'efforçait de faire passer une mauvaise loi : « Jeune homme, lui dit Caton, je ne sais lequel est le pire, ou de boire tes mixtures, ou de ratifier tes lois. » Plut. Vie de Caton, 8 et 9, passim.

sic habuerunt, et ita in legibus posiverunt, fureni dupli condemnari, faeneratorem quadrupli. Quanto pejorem civem existimarint faeneratorem, quam furem, hinc licet exlislimari. Et virum bonum eiim laudabant, ita laudabant, bonum agricolam bonumque colonum. Amplissime laudari exislimabatur, qui ita laudabalur. Meicatorem autem strenuum studiosumque rei quserendae existimo; verum, ut supra dixi, periculosum et calamitosum. At ex agricolis et viri fortissimi et milites strenuissimi gignuntur, maxinmeque pius quaestus stabiiissimusque consequitur, minimeque invidiosus: minimeque maie cogitantes sunl, qui in eo studio occupait sunt.

Le négoce serait un métier meilleur que beaucoup d'autres pour s'enrichir, s'il n'était pas si chanceux ; et de même l'usure, si elle était plus honnête. Mais nos ancêtres ont jugé, et ont établi par des lois, que le voleur serait condamné à restituer le double, et l'usurier à rendre le quadruple. On peut juger par là à quel point l'usurier leur paraissait pire que le voleur. Au contraire, lorsqu'ils louaient un homme de bien, ils le traitaient de bon laboureur et de bon fermier ; on ne pouvait, selon eux, recevoir d'éloge plus complet que celui-là. Quant au négociant, c'est, à mon sens, un homme actif et soigneux d'amasser, mais, comme je viens de le dire, exposé aux aventurés et au malheur. Mais la profession des laboureurs est celle qui produit les citoyens les plus courageux, les soldats les plus robustes, celle aussi qui permet le profit le plus légitime, le plus sûr, le moins attaquable, et celle dont la pratique empêche le plus de penser à mal.

Les cinq premiers chapitres, Achal et disposition du domaine (Quomodo agrum emi pararique oporteat), Devoirs du chef de famille (Patris familias officia). Travaux que le débutant doit faire exécuter sur son domaine (Quomodo agrum in adulescentia conserere oporteat), // faut avoir des étables bien construites et an bon voisinage (Bubilia iiti bene sedificata habeantur, et vicinia bona). Devoirs de l'intendant (Vilici officia), sont bien à leur place, en tète des autres; mais ceux-ci se succèdent sans méthode et presque au hasard. L'ouvrage, il est vrai, a subi beaucoup d'altérations : certains passages, cités par les anciens, ne s'}^ trouvent plus ; on y relève des redites, des interversions, qui doivent tenir également au peu de fidélité et au peu de soin des copistes ;

mais quelle que soit la part qu'on puisse attribuer à ces derniers dans la confusion et le désordre actuels du livre, il est bien certain que Fart n'y a jamais existé. On y remarque aussi que le style est beaucoup plus grossier, plus rude et plus sec que celui des fragments oratoires, que nous venons d'étudier ^ Ces défauts de diction et la comparaison qu'on en a établie avec les morceaux conservés des autres écrits de Caton, ont même fait supposer à plusieurs critiques que le De re rustica pourrait bien ne pas être de lui^ Mais les raisons qu'on donne à l'appui de cette conjecture, ne sont pas de nature à prévaloir contre l'opinion commune, et nous ne devons pas nous étonner de rencontrer une certaine négligence de composition et d'expression dans un recueil d'observations qui est beaucoup moins un ouvrage littéraire qu'une espèce de journal tenu probablement par ce grand homme à l'usage de son fils et de ses fermiers. Tel qu'il est d'ailleurs, il nous représente bien le Caton que nous connaissons.

Nous y retrouvons tout d'abord le patriote qui voit dans l'agriculture l'école la meilleure pour former des citoyens et des soldats, et avec le patriote, l'homme de l'ancien temps, laborieux et vigilant, mais dur aux autres et âpre au gain, qui veut tirer de ses fermiers, de ses esclaves et de ses terres tout ce qu'ils peuvent produire. Il n'est pas tendre pour ceux qui le servent : il leur mesure la nourriture et la boisson de la même façon qu'à ses bestiaux^; il prend bien soin de réduire leurs rations en cas de maladie :

(1) Sur le style de Caton, voir : L. Dictze, Z)e Sermo/ie Catoniaiio, ISll^ 37 p.; Lame, De Catone censorio oratore, 1864-, p. 70-72.

(2) Gesner, Scriptores rei rusticae veteres latini, 1735; Commentaires de Schneider, Lips., 1793-96, i tomes en 9 parties. — M. Cuclieval à l'Appendice du tom. II de son Hist. de Véloq. lat. passe en revue (p. 346-351) les objections principales élevées contre l'authenticité du De re rustica. II les juge peu solides. 11 reconnaît seulement que nous n'avons pas l'ouvrage complet et qu'il s'est glissé dans ce que nous en possédons certaines redites qui tiennent à la maladresse et à la négligence des copistes.

(3) Voir les chapitres 56, 57 et 58.

Cum servi aegrotarint, cibaria tanta dari non oporluisse*;

et lorsqu'ils ont vieilli à son service et que les années ou les infirmités les rendent impropres à un travail productif, il n'éprouve aucun scrupule à les vendre avec les bœufs en retour d'âge, avec les attirails usés, avec la ferraille et tout ce qui ne peut plus lui être utile. Plutarque s'élève avec quelque véhémence contre cette manière d'agir : « A mes yeux, dit-il, traiter ses esclaves comme des animaux, les expulser ou les mettre en vente une fois qu'ils sont vieux, c'est montrer trop de dureté de cœur et agir comme si l'on croyait qu'il n'y a entre les hommes d'autre lien que le besoin... Quanta moi, je ne voudrais pas vendre même mon vieux bœuf de labour; à plus forte raison me refuserais-je à chasser un vieux serviteur de la maison où il a passé de longues années et dont il a fait sa patrie, de l'arracher à toutes les habitudes de sa vie pour le prix insignifiant de la vente d'un homme dont l'acquéreur n'aurait pas à tirer plus d'utilité que celui qui l'aurait vendu. Mais Caton avait l'air de s'en faire gloire...- » Oui, c'est vrai, Caton, dans l'exploitation de sa terre, montre une <ime insensible ; pour lui, comme pour les premiers Romains, un esclave n'est pas un homme; pour lui, comme pour eux, l'agriculteur doit vendre tout ce qui est hors d'usage et tout ce qu'il peut, choses, bêtes et gens; l'esprit du traité est tout entier dans ce précepte économique :

Palremfamilias vendacem, non emacem, esse oportet. Le père de famille doit vendre le plus possible, acheter le moins qu'il peut.

Un autre côté par lequel nous voyons encore le vieux Romain dans l'auteur du De re ruslica, c'est la religion. Sa piété est intéressée : il n'offre de victimes aux dieux qu'à la condition qu'ils lui accorderont en retour leur protection :

(1) Voir le chapitre 2.

(2) Vie de Caton, 5 et 6.

« Mars pater, te precor quaîsoque uti sies volens propilius mihi, domo familiaeque nostrae, quojus rei ergo agrum, lerram fundumque meum suovitauralia circumagi jussi. Ut tu morbos visos, invisosque, vi«luertatem, vastitudinemque, calamitates, intempeiiasque prohibessis, detendas, aveiTunce?que. Utique^.. »

« Mars, notre père, je te prie et le conjure de te montrer bon pour moi, ma maison et mes gens; c'est dans celle intentiGn qu'autour de mon champ, de ma terre, de mon fonds, j'ai fait promener une triple victime : c'est pour que tu en écartes, défendes et détournes les maladies visibles et invisibles, la stérilité, la dévastation, les calamités et les intempéries : c'est pour que... »>

mais il se montre, en toutes circonstances, observateur scrupuleux des cérémonies religieuses, habituelles aux champs : il ne néglige, pour assurer la santé de ses bœufs, aucun détail du sacrifice qui doit être offert à Jupiter Dapalis avant de semer le millet, le panis, l'ail et la lentille -, et il n'a garde d'oublier les prières spéciales qui sont dues à Janus, à Jupiter et à Junon, lorsqu'il recommande, suivant l'antique usage, d'immoler une truie à Cérès avant de commencer la moisson 2. Il est même plus que dévot; les pratiques superstitieuses ne lui sont pas étrangères, et il croit de bonne foi, en y recourant, ajouter à l'efficacité de certains remèdes* qu'il indique pour les maladies des

« Si ofjra/)i lasti'acerls, quid tu/ic J'acere

« Dapeni pro babas quoniodo facias. »

« Antequani rnessem incipias, uti porcani prœcida-

(l) Voy. chap. 141 de béas. »

(-2) Cliap. 13-2 :

(3) Chap. 134 :

neum facias. »

{■i) Le principal des remèdes préconisés par Caton, dans le De re rastica, est le chou, employé de différentes façons, et auquel il attribue les propriétés les plus variées. Nous savons d'ailleurs par Pline le naturaliste (XXIX, 8) qu'il s'était beaucoup occupé de l'art de guérir les malades, et qu'il avait composé un traité de médecine, ainsi qu'un recueil de remèdes, à l'aide desquels il soignait son 111s, ses esclaves et ses amis. Quelques commentateurs ont même vu dans ses prétentions médicales l'explication de la haine qu'il portait aux médecins grecs. Jalousie de métier, disent-ils. Mais ce n'est là qu'une simple hypothèse. La vérité est que Caton, lorsqu'il soignait sa lamillc, ne faisait que ce qu'étaient obligés de lairc tous ceux

:jà.

hommes et des animaux. Veut-il, par exemple, prescrire un œuf de poule cru pour la guôrison d'un bœuf, il dit très sérieusement que celui qui administre cet œuf doit être à jeun comme le bœuf qui le prend : « Jejuniis jejuno bovi (lato. » Veut-il guérir un membre fracturé, il emploie les incantations et énumère gravement les diverses formules magiques' qui doivent être chantées par l'opérateur. Lorsqu'il note ces curieuses prescriptions, Caton ne fait évidemment que rapporter les usages de son temps et de son pays, tels qu'il les a vu pratiquer autour de lui depuis son enfance. D'ailleurs, si dans le grand nombre de ses observations, il en est quelques-unes qui tiennent ainsi à la superstition des premiers âges et qui nous paraissent tout aussi ridicules que les remèdes des bonnes femmes et des sorciers auxquels, aujourd'hui même, on ajoute foi dans certains villages, il y en a beaucoup, au contraire, qui formaient un ensemble de conseils pratiques excellents et qui nous fournissent maintenant des renseignements précieux sur les divers procédés employés par les anciens agriculteurs romains*. Actuellement encore, sur le même sol qu'a sillonné la charrue de Caton, les fermiers italiens se servent de plusieurs de ces procédés, et l'on peut dire

qui s'occupaient de l'exploitation des champs. Quant à sa science de praticien, Plutarque ne semble pas en faire grand cas : « 11 avait composé, dit-il, un recueil de recettes dont il usait pour prescFire aux malades de sa maison le traitement qu'il jugeait leur convenir. 11 ne les mettait jamais à la diète; il leur faisait manger des herbes, du canard,, du pigeon ou du lièvre, nourriture qu'il trouvait légère, facile à digérer pour les gens afïaiblis, et dont le seul inconvénient était de leur causer, la nuit, beaucoup de rêves. Ce traitement et ce régime, prétcndait-iî, lui avaient assuré Id santé, à lui et à tous les siens. En ce qui concerne les siens cependant, il subit plus d'un insuccès ; car il perdit sa femme et son fils. Mais lui, personnellement, de bonne et solide complexion, résista longtemps. » Vie de Cat., 23, 24.

(1) Plusieurs de ces formules ont été rappelées au Livre 1, ch. II, 7 (Tom. I, p. 83).

(2) Aussi ai-je eu à citer souvent le De re rustica dans ma thèse latine pour le doctorat, De Vitibas atque vinis apud veteres Romanos, 1863, in-B», 102 p.

que le De rc rt^s^ca n'est pas sans intérêt pour l'histoire générale de l'agriculture.

Puisque cette œuvre est la seule qui nous reste presque entière du grand homme, je ne puis mieux faire que d'en donner à V Appendice plusieurs morceaux*. Je n'ai pas besoin de prévenir le lecteur que ces quelques pages d'un recueil de notes, si techniques et si peu travaillées dans leur forme, ne sauraient donner une idée exacte du mérite littéraire de Caton : ses titres de gloire, comme écrivain, reposaient évidemment dans son grand travail des Origines, que les auteurs latins n'ont jamais cité qu'avec éloge, et dans ses harangues de tous genres, qui, après avoir fait l'admiration de Cicéron et de Tite-Live, étaient considérées, au temps de Fronton et de Marc-Aurèle, comme un des monuments les plus précieux de la littérature latine.

(1) Appendice, XXXHI, XXXI V, XXXV.