CHAPITRE PREMIER

Lucrèce.

I. Vie de Lucrèce. Légendes et traditions erronées. Dédicace de son poème De natura rerwn à son ami C. Memmius Gémellus. — II. But et système philosophique de cette œuvre. — IH. Analyse des deu.v premiers livres qui roulent entièrement sur les notions abstraites de l'espace, des atomes et du mouvement. — IV. Analyse du troisième livre qui traite spécialement de l'àme, de sa nature et de sa durée. — V. Analyse du quatrième livre où il est question des sens, des sensations de l'homme et de ses pensées. — VI. Analyse des deux derniers livres : Histoire de l'univers et de l'humanité; cultes menaçants inventés par les premiers humains par terreur des grands phénomènes de la nature, qui pourtant ne proviennennt nullement de n'importe quelles divinités en courroux. — VII. Considérations générales sur la science de Lucrèce. — VIII. Son impiété. — IX. Sa morale. — X. Sa poésie.

La période qui s'étend de la mort de Sylla à l'établissement de l'Empire renferme à peine im demi-siècle, et venant immédiatement après les proscriptions sanglantes de Marins et de Sylla, elle coïncide encore avec les guerres civiles et les crimes politiques les plus horribles ; mais elle est féconde en œuvres littéraires du plus haut prix. Si l'éloquence, s'élevant à son apogée, se fait admirer alors dans tout son éclat, si l'histoire, non moins que l'art oratoire^ puise un aliment dans les événements terribles auxquels prennent part les écrivains eux-mêmes, la philosophie, l'érudition, la poésie, qui pourtant recherchent d'ordinaire les époques de paix et de tranquillité publiques, trouvent de magnifiques interprètes, qui savent adapter à la langue latine des sujets nouveaux pour elle.

La poésie, à la vérité, n'arrive pas à la même perfection

que la prose ; cependant elle accomplit dos progrès considérables, et tout en portant son imitation non plus seulement sur les grandes œuvres de la littérature grecque mais aussi sur tous les produits de l'art délicat des Alexandrins, elle acquiert des qualités inconnues jusqu'alors. Avec plus de science dans la structure du vers, elle parle avec plus d'aisance, plus de rapidité, plus de clarté ; elle est assez riche en expressions pour rendre avec grandeur et netteté les idées les plus abstraites, avec finesse et grâce les sentiments les plus intimes de ceux qui la pratiquent. Deux poètes, qui forment entre eux un contraste complet, Lucrèce et Catulle, doivent surtout attirer l'attention : nous allons les examiner l'un après l'autre, et nous parlerons ensuite des autres, sans oublier Cicéron, qui, de son temps, dit Plutarque ', fut réputé pour son talent poétique comme pour son éloquence.

Trrus Lucretius Carus est, avec César, le seul écrivain latin peut-être que la ville de Rome ait produit : tous les autres y vinrent, plus ou moins âgés, soit des autres villes de l'Italie, soit des provinces ou de l'étranger. La date de sa naissance d'ailleurs, bien qu'on la fixe généralement à l'an 95 avant notre ère, n'est pas absolument certaine, et nous n'avons sur sa vie que bien peu de renseignements. Il appartenait, croit-on, à la grande famille Lucrétia et faisait partie de Tordre équestre. Comme tous les jeunes gens de haute naissance, il alla vraisemblablement compléter son instruction en Grèce, et ce fut la sans doute, qu'en suivant les leçons de quelque philosophe, il se prit d'enthousiasme pour la doctrine d'Èpicure. Fut-ce cette doctrine ou quelque désillusion éprouvée de bonne heure qui le tint éloigné des honneurs auxquels semblait le convier le rang de sa famille, on l'ignore ; toujours est-il que, dans ses vers, il n'exprima jamais que l'horreur ou la pitié pour les luttes furieuses du Forum comme pour les crimes et les malheurs de l'ambition. Cet éloignement des affaires publiques exil) Plut., Vie de Cic, ch. 2.

plique assez le silence gardé par les écrivains anciens sur les particularités d'une existence que, pour rester fidèle à l'un des principaux préceptes d'Épicure, il a dû lui-même s'efforcer de soustraire à la connaissance de tous : «Cachez votre vie », disait en effet le maître à ses disciples.

Mais rien n'est plus propre qu'une telle obscurité à produire plus tard les légendes, les traditions erronées. C'est ainsi que, pour voir dans Virgile, auteur des Géorgiques, l'héritier poétique, désigné par le destin, de Lucrèce, chantre de la Nature, les commentateurs biographes se sont plu à faire mourir celui-ci le jour même où celui-là prenait la robe virile. Cette tradition, en établissant entre les deux poètes un lien qui ne manque ni d'à-propos ni de délicatesse, n'est évidemment que l'expression d'un jugement littéraire. Mais que faut-il penser de la légende tragique accréditée par saint Jérôme, traducteur de la Chronique: d'Eusèbe? L'écrivain ecclésiastique rapporte que Lucrèce serait devenu fou par suite d'un philtre d'amour que lui aurait fait boire une femme jalouse ; qu'il aurait composé son poème De la Nature {De Natura rerwm) dans les quelques intervalles lucides d'une longue démence ; et qu'à l'âge de quarante-quatre ans, il se serait suicidé dans un de ses. accès de délire. On nous dirait que le poète a, dans sa jeunesse, éprouvé quelque vif chagrin d'amour, nous le croirions volontiers ; car il parle de cette passion et des dangers qu'elle fait courir avec une telle véhémence, une telle acrimonie, qu'il semble en avoir subi personnellement quelque amère expérience. On attribuerait même sa mort volontaire à sa croyance philosophique, nous ne verrions dans cette explication rien d'invraisemblable ; Lucrèce avait, en effet, une foi entière en la doctrine qu'il professait, et c'est avec un réel enthousiasme qu'il dépeint sans cesse, dans son œuvre, et la tranquillité de l'àme qui s'est aff"ranchie de toute crainte à l'égard de la mort, et la suprême quiétude qu'assure le trépas ; sa philosophie semble donc s'allier facilement à l'idée du suicide; il a pu se croire autorisé [par ses principes mêmes à rejeter la vie comme

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un fardeau et à mourir en répétant ce vers de son troisième chant :

Cur non ut plenus vila3 conviva recedis ?

Mais qu'on prétende qu'un poème comme celui de la Nature, dont toute l'ossature est si ferme et dont toutes les parties sont si vigoureusement enchaînées, ait été composé par un fou dans ses rares moments de lucidité, voilà ce qu'aucun de ceux qui l'ont lu ne saurait concevoir, et ce qui nous met en droit de tenir pour suspecte la légende d'Eusèbeetde saint Jérôme. Remarquons du reste qu'Eusèbe écrivait trois siècles au moins après la mort de Lucrèce, et que, durant ces trois siècles, aucun document, aucune citation d'auteur n'autorise l'imputation de folie qu'on lui adresse. Stace \ en parlant de l'enthousiasme hardi de son saA^ant génie, se sert bien des mots : « docli furor arduus Lucreli» ; mais ce terme poétique de fui^or ne saurait être détourné de sa véritable acception au point de donner lieu a une pareille conjecture. Telle est pourtant la singulière et seule autorité sur laquelle il faudrait s'appuyer pour l'admettre. Ne faut-il pas alors supposer que, cette fois comme bien d'autres, l'imagination populaire, si prompte à embellir dans des contes attrayants l'existence des héros et des personnages réputés par leur piété, a pris plaisir, au contraire, à jeter sur la vie d'un grand contempteur des choses divines une de ces légendes effrayantes destinées à montrer l'irréligion des impies poursuivie dès ici-bas par la vengeance céleste ?

Loin de nous faire voir dans Lucrèce un fou furieux, objet d'horreur pour ceux qui vivaient avec lui^, la tradition véritable nous le représente comme un homme sage et modéré dans sa manière de vivre, entouré d'amis, qui lui avaient décerné le beau surnom de Carusy pour lui témoigner l'affection particulière dont ils le jugeaient «digne, et, peut-être aussi, pour indiquer la reconnaissance

(1) Silo.y II, 7, 76.

qu'il méritait de rhumanitc en général, dont il prenait en pitié et cherchait à soulager les maux. Parmi ces nombreux amis figuraient certainement les hommes et les écrivains les plus remarqua)3les du temps; César, Catulle, Varron, Cicéron et son frère Quintus en étaient. L'un ou Tautre de ces deux derniers ou tous les deux ensemble lurent même chargés par lui de voir et de publier son poème après sa mort, et, bien qu'ils ne partageassent pas ses idées philosophiques, tout porte à croire qu'ils devinrent pourtant ses éditeurs. On trouve du moins, dans une lettre écrite à cette époque par le grand orateur à son frère, un passage qui témoigne que tous deux s'occupaient alors de la lecture de cet ouvrage : « Oui, dit-iP, vous avez raison dans ce que vous m'écrivez ; tel est le poème de Lucrèce : beaucoup d'éclairs de génie, et cependant beaucoup d'art». Cicéron d'ailleurs, à qui la politique laissait, à ce momentlà, quelque loisir, et qui en profitait pour s'adonner à la poésie et pour célébrer en vers l'histoire de son propre consulat, devait savoir gré à Fauteur <les quelques allusions faites par lui au glorieux vainqueur de Catilina.

Cependant Lucrèce savait Cicéron trop ouvertement hostile à la doctrine d'Épicure pour avoir songé un instant à l'y convertir: il avait dédié soû poème, qui d'un bout à l'autre est une œuvre de prosélytisme, à un autre ami, celui sans doute à la conversion duquel il tenait le plus, tout en l'espérant, C. Memmius Gémellus. C'était, assuret-il, le désir ardent qu'il éprouvait de donner satisfaction à cette affection comme à cette espérance qui lui avait inspiré le courage d'aborder et de continuer l'entreprise dont il avait prévu l'énorme difficulté :

Nec me animi fallil, Graiorum obscura reperta Difficile inluslrare latinis versibus esse ;

(1) Pour ce passage, qui a été très commenté, il y a plusieurs variantes; ; je suis ici le texte et l'interprétation auxquels s'^est arrêté Jj. Vict. Le Clerc : « Lucretii poemata, ut scribis, ita sunt : multis luminibus ingenii, juuUee tamen artis. » Epist. ad Quint., II, H.

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Mulla novis verbis praeserlim cum sit agendum, Propter egeslatera linguse et rerum novitatem. Sed lua me virtus tamen, et sperala voluplas Suavis amicitiae, quemvis su (Terre laborem Suadet, et inducit noctes vigilare serenas, Quserentem dictis quibus, et quo carminé demum, Clara tuae possim prsepandere lumina menti, Res quibus occultas penilus convisere possis ^

Je ne m'abuse point, je sais combien il est malaisé de rendre clairement dans nos vers latins les systèmes obscurs des Grecs, surtout lorsqu'il faut recourir souvent à des mots nouveaux, à cause de la pauvreté de la langue et de la nouveauté des sujets. Mais la vertu et l'espérance charmante de contenter ton amitié, qui fait ma joie, m'engagent à supporter les fatigues de mon entreprise, à veiller durant les nuits sereines, cherchant par quelles paroles et dans quels vers je pourrai faire luire à ton esprit une lumière capable d'éclairer pour toi les mystères les plus profonds de la nature.

Moins connu que ceux qui viennent d'être cités, ce personnage, cher à Lucrèce, ne manquait pourtant pas d'importance. Issu d'une famille noble, il était neveu du Memmius, à qui Salluste prête, dans son Jugiirlha, le violent discours dont j'ai parlé dans un des chapitres précédents. Lui-même était un orateur à la parole facile et mordante,, qu'il n'était pas commode d'avoir pour adversaire au Forum, et qui ne se faisait point faute de se remuer fort activement au milieu des luttes orageuses de l'époque. Il

(1) I, 136-U5. — Pour Lucrèce, je suivrai généralement, dansée chapitre, le texte adopté par H. A. J. Munro, i^ éd., Cambridge, 1886, 2 vol. in 8. Les vers que je citerai seront donc indiqués d'après le classement de cette excellente édition; mais, comme elle est rare en France dans les bibliothèques particulières, chaque fois qu'il y aura un écart très sensible entre ce classement et celui du texte, plus répandu, adopté par Pongerville, pour faciliter les recherches, à la suite du premier j'indiquerai le second que je marquerai d'un astérique. — Tous les manuscrits qui ont servi de base aux éditionsque nous avons, proviennent de trois copies faites au ix^ s. d'un seul et même archétype qui remonte au ive ou au vc s. La ke est représentée par VOblongus de Leyde ; la 2* se compose des Italici; la 3* du Quadratu-y de Leyde et de deux fragm., les huit Schedae Hacnienses et les dix Schedsp Vindohonenses.

LIVKE QLATKIÈME, CU. I, 1. 465

repoussa vigoureusement une accusation de César en faisant à ses mœurs des allusions très dures, fut à son tour accusateur plusieurs fois, et s'attaqua tout particulièrement à LucuUus, vainqueur de Mithridate, qu'il eût voulu priver des honneurs du triomphe. Il exerça les plus hautes charges, devint questeur et préteur, administra la province de Bithynie. Il ayait en même temps des aventures en tous genres. Sa vie agitée de mille façons ne ressemblait en rien à celle d'un tranquille épicurien, et Lucrèce pouvait avec raison lui adresser tous les conseils que contient son poème sur l'ambition et les passions, leurs misères et leurs déceptions. Ses exhortations du reste ne restèrent pas sans effet. Car Memmius, après avoir disputé le consulat à plusieurs concurrents avec trop d'ai-deur, ayant été accusé de brigue et condamné à l'exil , semble avoir supporté patiemment sa disgrâce et son éloignement des affaires. Retiré à Athènes, où il voulut se construire une maison sur le terrain même où se trouvaient encore lesjardins d'EpicureS il passa ses dernières années dans un doux repos, composant parfois quelques poésies légères d'un goût et d'un mérite contestables, se livrant surtout à l'étude de la littérature grecque, qu'il préférait de beaucoup à celle de son pays, et jouissant de tous les plaisirs raffinés d'une élégance mondaine, qui ne se laisse plus troubler par les bruits et les soins de la guerre civile.

Avec sa tournure d'esprit et son genre de vie, Memmius était -il homme à bien apprécier et à partager Tardent enthousiasme du poète pour une philosophie , qui , dans la pensée de. celui-ci, ne manquait point d'une noble et vertueuse sévérité, j'en doute; et d'ailleurs peu m'importe. Le poème De nattera reru?n, qui lui était dédié, avait une portée bien autre, en s'adressant à tous.

(1) Nous voyons par les leUros de Cicéron {Epist. ad fam., W\\, I, ^, 3; (id Attic, V, 11) que celui-ci intervint auprès de Memmius en faveur de Patron, qui était alors le chef de la secte épicurienne, et qui prétendait que le terrain cédé au riche Romain par l'Aéropage avait été légué par le maître à son école à titre de don perpétuel.

Quelle est, en effet, la pensée de Lucrèce, identique à celle de son maître Êpicure, dont il fait partout le plus magnifique éloge * ? Assurer le bonheur des hommes, en leur donnant les conseils qu'il croit les plus salutaires pour la pratique de la vie, et en effaçant de leur esprit, avec la terreur de la mort, les effrayants discours -, les superstitions pleines de menaces qu'ont répandues dans le monde les poètes et les devins :

Religionibus atque minis obsistere vatum ^.

Ce qu'il \'eut, c'est détruire la croyance en ces mille divinités dont le paganisme romain, encore plus que le paganisme grec, infestait la nature entière S divinités sans justice comme sans bonté, devant lesquelles, au milieu de toutes les pratiques de la science augurale, de l'art des aruspices, de la divination, l'innocence n'était pas plus rassurée que le crime, et dont l'intervention perpétuelle, inique et fantasque, en remplissant l'àme d'angoisses incessantes, empoisonnait pour elle tout bonheur.

Humana anle oculos fœde quum vita jaceret In terris, oppressa gravi sub Religione, QutE caput a cœli regionibus ostendebat, Horribili super aspectu mortalibus inslans^.

L'homme avili traînait sa misérable existence, le front baissé sous le joug écrasant de la religion, qui, en montrant du haut des cieux sa tète monstrueuse, le menaçait sans cesse et jetait en lui l'épouvante.

(1) Appendice, L.

it) « Terriloquis dictis ». I, 103.

(4-) Cf. M. G. Boissicr, La religion romaine d'Aug. aux Anton., \n\rod., Ch. I.

LIVBK QUATRIÈME. Cil. I, 2." 467

Vraiment 3^ a-t-il crime et impiété à combattre un pareil monstre? Lucrèce le nie. Car, dit-il,

Quod contra, sœpius olim

Religio peperit scelerosa atque impia facta *.

C'est la religion elle-même, au contraire, qui s'est montrée impie et féconde en forfaits.

C'est elle qui, par la voix de ses prêtres et de ses oracles, H souvent ordonné des actes tels que l'abominable sacrifice de la pure et belle Iphigénie, immolée par les chefs des Grecs sur l'autel de Diane, et sous les yeux de son père, pour obtenir un vent favorable au départ de leurs vaisseaux.

Tantum religio poluit suadere malorum ^ ! Tant la religion a pu conseiller de crimes !

Renverser le culte d'une superstition, cause de taat de terreurs et de maux, aflfranchir l'homme d'un joug avilissant, voilà donc le but î Et, selon ie poète, que faut-il pour cela? Écouter les leçons d'Êpicure, laisser «aux dieux le privilège d'user dans une paix profonde de leur immortalité, séparés par un immense intervalle de tout ce qui nous concerne »,

Omnis enim per se Divum natura necesse'st Immortali sevo summa cum pace fruatur, Semola ab nostris rébus, sejunctaque longe ^;

et alors apprendre comment le monde, n'étant pas leur ouvrage, n'est pas soumis à leur pouvoir, comment la nature, essentiellement indépendante, n'obéit qu'à ses propres lois. Le système physique du philosophe grec devient ainsi

468 LIVRE QUATRIÈME. CU. I, t.

le fond même du vaste sujet que développent les six chants du poème latin.

Mais pourquoi le livre premier prélude-t-il à l'explication d'un sj'stème qui nie l'action des dieux par une invocation à la déesse Vénus? Certes on ne peut dire que Lucrèce, uniquement pour se conformer à un usage qui, chez les anciens, faisait de ces invocations une sorte d'obligation au début de toute grande œuvre poétique, y a recours comme à un ornement purement littéraire et sans importance ; car on sent qu'il y met toute sa passion, toute son âme, et il en fait un des plus beaux hymnes qu'ait produits d'antiquité \ On ne peut pas non plus le soupçonner d'y trouver un moyen perfide d'attirer le lecteur à lui par une concession faite habilement à l'esprit de superstition ; car jamais auteur n'écrivit avec une loyauté plus évidente que la sienne, et à peine d'ailleurs cette invocation est-elle finie que, dans une profession de foi explicite, il déclare avec la plus grande hardiesse le but véritable de son entreprise. Y a-t-il donc oubli d'un moment, inconséquence? Nullement. Vénus, déesse de l'amour, mère vénérée de la race romaine, devient dans l'hymne du poète philosophe la personnification de cette force vitale, de cette puissance féconde et souveraine de la nature, qui, selon lui, gouverne seule l'univers :

Quœ quoniam reriim naturam sola gubernas ^.

Sous les images empruntées au culte national et qui lui permettent d'exprimer les nobles sentiments dont il est ému à la vue des malheurs de sa patrie, apparaît, pour quiconque veut soulever le voile de l'allégorie, le dogme fondamental de sa croyance philosophique. Sans aucun oubli de ce qu'il va enseigner , sans inconséquence , il invoque, sous le nom de sa Vénus universelle, la grande

(1) Voir Appendice, XLIV.

loi de la génération qui, dans tout le poème, fera l'objet de son étude et de son admiration ^ .

Entrant alors en matière, Lucrèce part de ce principe que jamais, même par la volonté des dieux, rien n'a pu être tiré du néant :

Principium cujus hinc nol)is exordia sumet, Nullam rem e nilo gigni divinilus umquam^.

Car, si tout venait indistinctement de rien, si chaque espèce n'avait point en propre ses éléments générateurs, comment les générations se renouvelleraient-elles avec une régularité absolue ?

Quippe, ubi non essent genitalia corpora cuique, Qui posset mater rébus consislere certa^?

Les corps sortis du néant n'auraient pas besoin non plus pour se développer du long espace de temps qui suit la réunion de leurs germes : sans aucune enfance, l'homme serait aussitôt adulte; l'arbre ne sortirait de terre que pour prendre à l'instant toute sa hauteur.

Nec porro augendis rébus spalio foret usus Seminis ad coilum, si e nilo crescere possent :

(1) Par un procédé analogue, le poète stoïcien Cléanthe, qui, lui aussi, avait célébré la loi générale du monde, mais en la rapportant à l'intelligence suprême et à la Providence divine, avait invoqué cette raison souveraine sous le nom mythologique du maître de l'Olympe, et s'était adressé à Jupiter, comme Lucrèce s'adresse à Vénus. Voy. Villemain. Essais sur le génie de Pindare et sur la poésie lyrique, ch. XII.

470 LIVRE OUATKIÈME. CU. I, 3.

Nam fièrent juvenes subito ex infanlibu'parvis, E terraque exorla repente arbusla salirent ^

Une autre vérité, c'est que la nature, lorsqu'elle dissout les parties élémentaires d'un corps, ne l'anéantit pas.

Hue accedit, uti quicque in sua corpora rursum Dissolvat natura, neque ad nilum interemat res"-.

Si, en effet, tout ce qui à force de durée et par le fait du temps disparaît à nos yeux, était entièrement, absolument détruit, en quelle source puiserait ensuite Vénus pour ramener par générations les diverses espèces d'animaux à la lumière de la vie ?

Prseterea, quaecumque veluslale amovet setas, Si penilus peremit consumens materiem omnem; Unde animale genus generatim in lumina vilae Redducit Venus ■^?

Des débris des êtres qui s'en vont la nature forme donc de nouveaux êtres : aucun ne peut prendre vie sans l'aide de quelque mort. Et, comme rien n'est sorti du néant, rien non plus ne s'3^ engloutit.

Quando alid ex alio reficit natura, nec ullam Rem gigni patitur, nisi morte adjula aliéna. INunc âge, res quoniam docui non posse creari De nilo, neque item genitas ad nil revocari^.

Ce double phénomène s'explique par l'existence d'éléments éternels, purs, simples et solides, connus sous le nom d'atomes et que Lucrèce appelle les éléments des choses

(primordia rerum). Ces atomes, invisibles dans leur état d'isolement, deviennent visi)3les lorsqu'ils se réunissent. Mais s'ils s'agrègent et se désagrègent pour former des corps et en reformer d'autres, c'est qu'ils ont comme attribut essentiel le mouvement, et pour qu'ils remuent, il faut qu'il y ait entre eux des intervalles vides :

Quapropler locus est intaclus, inane, va'iansque : Quod si non esset, nulla ratione moveri Res possenl^

L'existence des atomes entraîne donc celle du vide, et en dehors de ces deux choses, l'atome et le vide, il n'en est pas une troisième dans la nature :

. . . Praeter inane et corpora, tertia per se

Nulla potest ierimi in numéro natura relinqui^ \

Ces principes une fois posés, Lucrèce les défend contre les adversaires d'Êpicure et réfute successivement les S3'^stèmes cosmogoniques d'Heraclite, d'Empédocle, d'Anaxagore et de diverses écoles philosophiques, en montrant que l'origine du monde ne peut dériver ni du feu seul, ni de l'air seul, ni de la terre seule, ni de l'eau seule, ni même du concours de tout cela réuni. Les atomes éternels sont les uniques principes de toutes choses. Après cette réfutation, qui se développe en une dissertation d'environ trois cents vers, il se permet une pose, un moment de soulagement et de triomphe. Mais il reprend aussitôt son raisonnement. Après avoir enseigné, dit-il, que les atomes, d'une parfaite solidité et toujours en mouvement, traversent les siècles à l'abri de la destruction, il veut examiner si le nombre de ces éléments est fini ou ne l'est pas ; si ce vide, dont il a démontré l'existence, ce libre espace, théâtre éternel de la révolution des corps, est limité dans son étendue ou bien ouvre sans fin dans tous les sens son immensité et sa profondeur.

Sed quoniam docui, solidissima materiai Gorpora perpétue volltare invicta per aevoni, Nunc âge, summai qnaedam sit finis eorum, Necne sit, evolvamus; item, quod iiiane repertum'st, iSeu loous, ac spalium, res in quo quœque gerantur, Pervideamus iitrum finilum funditus omne Constet, an immensum pateat vasleque profundum'.

C'est par re^Tamen de cette question qu'il termine le premier livre, et, en suivant les grandes images par lesquelles il essaye de peindre l'infini et défie l'imagination de mettre des bornes à l'espace, on se rappelle involontairement les pensées du même genre exprimées par Pascal et si heureusement résumées par lui dans cette définition géométrique : « L'univers est une sphère dont le centre est partout et la circonférence nulle part. »

Dans le deuxième livre, après un magnifique éloge de la vie champêtre et une exhortation à la retraite conforme à la doctrine du maître-, Lucrèce continue l'exposition de la théorie épicurienne sur les atomes. Il examine leur mode de mouvement, leurs combinaisons, leurs caractères et leur pouvoir.

Leur mouvement a lieu de haut en bas, non d'une manière absolument perpendiculaire, mais avec une certaine déviation (clinamen), qui leur permet de tomber autrement que les gouttes de la pluie, de se heurter et de se livrer, en se heurtant, aux luttes fécondes sans lesquelles la nature n'eût pu rien créer :

Quod nisi declinare solerent, omnia deorsum Imbris uti gutltE, caderent per inane profundum ; Nec foret oiïensus natus nec plaga creala Principiis; ita nil umquam natura croassel^

(-2) Appendice^ XLV

(:î) II, 2'2i-2-2i.