IV, 112:2-1124 (* IV

Nam facil ipsa suis interdum femina factis, Morigerisque modis, et nuinde corpore culto, Ut facile insuescat te secum degere vitam. Quod superest, consuetudo concinnat amorem : Nam leviler quamvis, quod c/ebro tundituriclu, Vincilur in longo spatio lamen, atque labascit : Nonne vides etiam gutlas in saxa cadenlis Humoris, longo in spatio pertundere saxa* ?

A la fin d'une étude sur les sens et les sentiments, le quatrième livre ne pouvait se terminer par une pensée plus sage et plus morale.

Le CINQUIÈME ne le cède pour la magnifique élévation des développements et la beauté poétique des détails à aucun autre du poème, pas même au troisième. « Il contient, dit Patin "^ une histoire imaginaire, il est vrai, mais où le poète rencontre souvent la vérité probable, une histoire de notre globe, de notre race, de la société, de tout l'ensemble des choses humaines. On ne peut mieux le caractériser qu'en disant que c'est une sorte d'épopée philosophique ».

Après avoir opposé quelques arguments à ceux qui attribuent à la divinité l'ordre et la conservation de l'univers^, Lucrèce montre la matière, livrée à elle-même, mettant fin spontanément au chaos primitif à la suite des longs essais tumultueux des atomes, qui réussissent à s'assembler entre eux selon leur affinité, selon la convenance mutuelle de leurs formes et de leurs natures. La confu-

(1) iV, 1278-1287 (» IV, 1272-1281).

(2) Étude sur la poésie latine, l^e partie, cli. VI.

(3) Appendice, Ll.

sion du grand Tout cesse ; les éléments éternels s'unissent et créent les choses :

Propterea Ut, uli magnum volgala per aevom, Omnigenos cœtus et motus experiundo, Tandem conveniant ea, quœ convecla repente Magnarum rerum fiunt exordia saepe, Terrai, maris et ceeli, generisque animantum*.

Les plus pesants des atomes, en se précipitant, forment la terre ; la matière aérienne, plus légère, flotte au-dessus d'elle ; et la substance ignée, plus subtile encore, en occupant les sphères éthérées, porte ses feux étincelants sur le monde. Les astres paraissent et prennent leur course régulière :

. . . . c liquidissimus sether

Alque levissimus aerias super influit auras. . . Ipse suos ignés certo ferl impete labens^.

Presque aussitôt la terre, couverte par les eaux, mais que pénètrent, en la frappant en tous sens, les rayons du soleil et la chaleur du ciel, se condense, se solidifie et laisse jaillir de son vaste corps la sueur amère dont l'abondance accroît la mer et ses plaines liquides.

Inque dies quanto circum magis selheris sestus Et radii solis cogebant undique terram, Verberibus crebris extrema ad limina m artum In medio ut propulsa suo condensa coiret; Tam magis expressus salsus de corpore sudor Augebat mare manando camposque natantes^

Alors, devenue féconde, la terre donne naissance aux plantes, aux arbres, aux animaux. Sans doute, dans ce

premier enfantement, d'informes ébauches de la nature, certains individus monstrueux, incapables de se reproduire, ne paraissent qu'un instant; sans doute aussi, des espèces, trop faibles pour se défendre, n'ont qu'une descendance éphémère. Mais presque tous sont doués de force, de légèreté ou d'adresse, et d'un ensemble de qualités naturelles qui leur fournissent, avec les moyens de vivre, la faculté de se perpétuer. Quelques-uns même trouvent dans la protection de l'homme le payement des services qu'ils peuvent lui rendre. Car, au milieu de toutes les créatures animées, l'homme aussi vient d'être créé ! Toute cette première moitié du cinquième livre, un peu diffuse dans ses explications, ne laisse pas, comme vous le pensez bien, que de renfermer des hypothèses absolument fausses sur plusieurs détails de physique et d'astronomie. Lucrèce essaye, par exemple, de démontrer que le soleil et les corps célestes n'ont pas une dimension supérieure aux proportions que nos yeux leur assignent :

Nec nimio solis major rota, nec minor ardor

Esse potest, nostris quam sensibus esse videtur...'

Mais, si l'on réfléchit que c'est un ancien qui parle, et si l'on ne considère que dans son ensemble cette peinture des différents âges de la création, on ne peut s'empêcher d'en admirer la science prodigieuse. Virgile nous la fait saisir d'une faç(m remarquable, lorsque, dans sa sixième égiogue, voulant mettre dans la bouche d'un dieu un chant digne de lui, il résume en quelques vers précis la cosmogonie du grand poète, son prédécesseur, à qui il rend ainsi le plus bel hommage. « Il chantait, dit Virgile-, comment dans le vide immense s'étaient trouvés confondus les principes de la terre, de l'air, de la mer et du fluide igné ; comment de ces premiers éléments tout est sorti et

(îl) Virg., EcZ., VI, 3140.

comment le glohe du monde naissant a pris de la consis^ tance: comment la croûte terrestre commença à s'affermir, à rejeter les eaux de Nérée dans la mer, à donner aux objets mille formes diverses; il disait la terre s'étonnant à la vue des premiers feux du soleil, les nuages s'élevant dans l'espace pour tomber en pluie, les forêts apparaissant pour la première fois et les animaux en petit nombre errant sur les montagnes inconnues; enfin les pierres jetées par Pyrrha (l'homme peuplant la terre) »

Et voici en quels termes élogieux, au point de vue purement scientifique, est apprécié ce brillant résumé par un savant dont l'autorité ne saurait être contestée en pareille matière : « Le poète, dit Babinet^ montre d'abord la matière disséminée dans l'espace, ensuite se réunissant et s'agglomérant pour former les astres et le globe de la terre lui-même à l'état naissant. . . Il passe très fidèlement des époques cosmologiques aux époques géologiques, car il nous montre ensuite le sol se consolidant, la mer se séparant des continents, le soleil éclairant la terre pour la première fois et les nuages disséminés dans l'atmosphère, laissant tomber la pluie d'en haut. Plus tard, les végétaux apparaissent, puis les animaux qui errent en petit nombre sur des montagnes encore sans nom. Enfin le poète passe à la naissance de l'homme. . . On voit que rien ne manque à la succession des événements. La théorie que Virgile développe ici en style poétique ferait grand honneur à l'antiquité, si elle eût été généralement adoptée; mais, à côté de l'école, quelle qu'elle soit, qui professait cette belle doctrine, il en était d'autres * »

L'éloge d'ailleurs, qu'on fait ici, de ia science de Lucrèce, appartient, il faut le reconnaître, à l'enseignement du maître au moins autant qu'à celui du disciple : Lucrèce, presque toujours, en ces sortes de matières, répétait, en l'ornant de tous les charmes particuliers de sa poésie, ce qu'avait dit Épicure. Aussi l'originalité réelle et le

(1) Babinet, Études, tom. IV

grand intérêt du cinquième livre sont-ils encore plus dans la seconde partie, qui nous présente l'humanité naissante et déroule à nos yeux ce qu'Horace appelle les fastes du monde.

Laissant de côté le récit mensonger des félicités de l'âge d'or, thème ordinaire des poètes grecs et latins, Lucrèce montre les premiers humains munis, il est vrai, d'un tempérament solide et de muscles vigoureux, mais comme perdus dans l'immensité des forêts, ou, sans autre aliment que les glands du chêne et les fruits de l'arbousier, sans autre boisson que l'eau des ruisseaux, ils errent au hasard, exposés à toutes les intempéries des saisons, obligés de lutter à chaque pas contre les bêtes féroces qui les entourent, et, la nuit, sans défense contre elles, se couchant tout nus sur la terre, à la manière des sangliers, sous un amas de mousse et de feuilles sèches.

Setigerisqiie pares subu'sic silvestria menibra Nuda f/abant terrae, noclurnoiempore capti, Circum se foliis ac l'rondibus involvenles '' .

Peu à peu les mœurs deviennent moins farouches : les hommes élèvent des cabanes, se revêtent de peaux d'animaux, font usage du feu. Ils se rapprochent ; ils se réunissent régulièrement. La famille se constitue. L'amour et la pitié agissent sur le cœur de ces sauvages. Ils ne savent encore parler, mais ils se montrent les uns aux autres leurs petits et leurs femmes, et conviennent d'épargner les êtres sans défense. De cette convention tacite entre les premiers chefs de famille nait un commencement de société.

Inde casas postquam ac pelles ignemque pararunt, Kt millier conjuncta viro concessit in unum; Casiaque privatae Veneris connubia laîla Cognita sunt, prolemque ex se videre creatam ; Tum genus liumanum primum moUescere cœpit....

Et pueros commendarunt, muliebreque sœclurn, Vocibus et gestu cum balbe significai ent, Imbecillorum esse seoum misererier omnis ^

Les rapports mutuels, rendant plus impérieuse la nécessité de se comprendre, leur font inventer le langage : ils^ l'inventent d'un commun accord, n'ayant en cela d'autre maître que leur instinct :

At varies linguse sonitus natura subegit Mittere, et ulilitas expressit nomina rerum^.

Car, dit Lucrèce, qui combat en ce point Pythagore et Platon, et qui émet sur l'origine du langage une théorie que les philosophes les plus sérieux, à quelque doctrine qu'ils appartiennent, ne jugent jamais indigne d'être discutée, ce n'est pas un homme de génie qui a créé à lui seul le langage tout entier pour l'apprendre ensuite aux autres. Si, les animaux sauvages, qui ne possèdent pas le même organe délicat, expriment par des sons variés tous les sentiments avec leurs nuances, combien plus aisément les hommes durent-ils, selon leurs diverses sensations, distinguer toutes choses par les différents signes de la voix ?

Ergo, si varii sensus animalia cogunt, Muta tamen cum sint, varias emiltere voces ; Quanto mortales magis aecum' st tum potuisse Dissimiles alia atque alia res voce nolare^?

Une fois les hommes réunis en société, l'ambition fait lesrois, qui procèdent au partage des terres et créent la propriété; mais la violence des compétitions et des luttes meurtrières en est la suite ; pour échapper aux effets désastreux de l'anarchie, on règle alors les droits, et l'on se soumet à des lois régulières.

(3) V, 1087-1090. — Appendice, LU.

494 LIVRE QUATRIÈME. Cil. 1, 6.

Nam genus humanum defessum vi colère sevom, Ex inimicitiis languebat: quo magis ipsum Sponte sua cecidit sub leges arlaque jura ^.

En même temps les cultes religieux s'établissent; l'homme ne se rendant pas compte des phénomènes grandioses et terribles de la nature, voit la divinité dans les objets de son épouvante, et la terreur enfante les religions. Lucrèce du moins explique ainsi ceux des cultes antiques qui seuls sont à sa connaissance et qui, en effet, comme l'ancienne religion romaine, sont fondés sur la terreur. Aussi, s'écriet-il, avec une sorte de courroux légitime contre ceux qui ont inventé ces religions pleines de menaces :

0 genus infelix humanum, talia divis Quum tribuit facta, atque iras adjunxit, acerbas ! Quantos lum genilus ipsi sibi, quanlaque nobis Volnera, quas lacrymas peperere minoribu'nostris^ !

0 malheureux hommes, qui ont attribué de tels faits à des dieux armés d'un courroux inflexible ! Que de gémissements ils se sont alors préparés à eux-mêmes ! Que de plaies pour nous ! Et que de larmes pour tous nos descendants !

Cependant le feu, en envahissant les montagnes, ayant montré le pouvoir exercé par lui sur les métaux, l'homme se sert bientôt du bronze, puis du fer, comme il s'est servi d'abord de la pierre; il en fait des armes terribles pour la guerre, des instruments utiles pour l'agriculture. Et voyez comme, dans la description de ces découvertes successives, le poète, avec une intuition admirable, marque déjà la succession des trois âges de pierre, de bronze et de fer, que démontreront les travaux de l'archéologie moderne.

Arma antiqua manus. ungues, dentesque fuerunt Et lapides, et item silvarum fragmina rami. . .

<2) V, 1194-1197. Voh- Appendice, LUI.

Postei ius ferri vis est serisque reperta,

El prior œris erat quam ferri cognitus usus ^

Voyez aussi avec quelle vérité de couleur il sait dépeindre les premiers essais d'arts d'agrément, quelle grâce vraiment rustique il donne aux scènes où paraissent, pour la première fois parmi les hommes, la musique et la danse. La voix flexible des oiseaux et le sifflement du vent dans le creux des roseaux leur ont enseigné le chant et la façon d'enfler un chalumeau champêtre; alors, quand un large repas les a disposés à la joie, quand le ciel leur sourit dans cette^saison qui répand sur les vertes prairies le multicolore éclat des fleurs, ils se réunissent au bord d'un frais ruisseau, sous l'ombrage d'un grand arbre; au milieu des jeux, des ris, des doux propos, leur muse agreste s'anime ; la gaîté folâtre les invite à s'orner la tète et les épaules de couronnes et de guirlandes faites de feuillages et de fleurs ; et leurs pas inhabiles à suivre la mesure, dans leurs lourds mouvements, frappent durement la terre, la mère commune.

At liquidas avium voces imitarier ore. . .

Et zephyri, cava per calamorum, sibila primum

Agrestes docuere cavas inflare cicutas . . .

Haec animos oUis mulcebant atque juvabant

Cum satiate cibi : nam tum hœc sunt omnia cordi...

Propler aquse rivom, sub ramis arboris altse...

Prsesertim cum lempestas ridebat, et anni

Tempora pingebant viridantes floribus herbas.

Tum joca, tum sermo, tum dulces esse cachinni

Consuerant : agrestis enim tum musa vigebat.

Tum caput atque humeros plexis redimire coronis,

Floribus etfoliis, lascivla laeta moncbat,

Atque extra numerum procedere, membra moventes

Duriter, et duro terram pede pellere matrem^.

Quelle opposition entre cette riante peinture et le sombre tableau qui présentait naguère les premiers hommes isolés, poursuivis par les monstres, dévorés par eux, ou se sauvant de leurs griffes, ensanglantés, meurtris, à travers les bois et les monts qu'ils remplissaient de cris et de gémissements! C'est dans le contraste de pareils morceaux que se dévoile, avec toutes ses richesses, la poésie de Lucrèce.

Enfin, il conduit l'humanité jusqu'au moment où commence l'histoire des peuples. Il nous dit comment, stimulée par le besoin et guidée déjà par l'expérience, elle a trouvé les arts et les sciences qu'elle perfectionne, comment elle a construit les cités, lancé les vaisseaux sur la mer, trouvé l'écriture qui permettra de fixer la pensée et de transmettre désormais aux âges futurs les documents certains de ses annales. A ce point précis il s'arrête. Il a parcouru toute la série de siècles qui précède, c'est-à-dire les époques primitives qui n'ont laissé d'elles aucun souvenir, aucun monument, et qu'on n'entrevoit que par la raison à travers l'obscurité des âo^es :

Quid sit prius actum, respicere setas

Nostra nequit, nisi qua ratio vesUgia monslral

Rien de semblable n'avait été tenté. Que, dans cet essai original et hardi, au milieu d'un si grand nombre d'affirmations sans contrôle possible, il se soit laissé aller à quelques hypothèses téméraires, invraisemblables, même erronées, je n'en disconviens pas. Sans parler de nouveau des origines qu'il donne au langage et aux cultes religieux, je note, par exemple, qu'il attribue à la royauté le partage des terres et la constitution de la propriété, tandis qu'il est plus logique de supposer, comme l'ont fait Buffon et Rousseau, que ce fut, au contraire, la culture et la possession des terres qui fondèrent les gouvernements. Il semble aussi s'aventurer quelque peu et calquer singulièrement les révolutions primitives de l'humanité sur celles du

peuple de Rome, en y faisant succéder aux rois des magistrats populaires. Mais ces théories, de quelque manière qu'on les envisage, n'enlèvent rien, pour le lecteur impartial, à la magnificence, au majestueux déroulement du sujet. Aujourd'hui encore, malgré les immenses travaux de la science et de l'archéologie modernes, on se sent pris d'étonnement et d'admiration devant une pareille œuvre. Et combien, à plus forte raison, ces sentiments durent être ceux de ses contemporains! Rien ne saurait mieux le prouver que le soin avec lequel a été résumé par les deux grands poètes de la génération suivante tout ce cinquième livre qui nous occupe en ce moment. De même, en effet, que l'auteur des Bucoliques et des Géorgiques s'est attaché, comme nous l'avons vu tout à l'heure, à rendre en quelques vers précis la cosmogonie tracée dans la première partie de ce livre, Horace, à son tour, moins physicien et plus moraliste que Virgile, a rappelé, par un sommaire du même genre, la seconde partie, qui traite de l'humanité : « Lorsque sur la terre récemment formée rampèrent les premiers humains, muet et hideux troupeau, ils se disputèrent leurs glands et leurs repaires, d'abord avec les ongles et les poings, puis avec des bâtons, enfin avec toutes les armes que leur forgea le besoin. Cela dura jusqu'au temps où ils trouvèrent un langage qu'articula leur voix pour exprimer leurs sentiments et désigner les objets. Alors ces luttes sauvages prirent fin : on bâtit, on fortifia des villes; on établit des lois... C'est la crainte de l'injustice qui a fait trouver le droit; il vous en faut convenir si, remontant aux âges primitifs, vous déroulez les fastes du mondée »

Cette doiuble histoire de l'univers et de l'humanité, cette brillante épopée, si glorieusement résumée par Virgile et par Horace, et qui est, au dire de C. Martha-^ comme le

(1) \\0T.,Sat., l 3, 99- 112.

(2) Voir le beau travail de C. Martlia : Le poème de Lucrèce, début du chap. VllI.

couronnement du système des atomes, ne pouvait pas cependant servir de conclusion au poète. On sent bien, en voyant sous sa plume les mondes et les hommes se former et se développer d'eux-mêmes, qu'il approche de cette conclusion ; mais il lui manque encore quelque chose, il lui reste encore un point important à élucider. La terreur inspirée par les grands phénomènes de la nature, a-t-il dit, est la cause des cultes menaçants qu'ont inventés les premiers humains pour le malheur et le désespoir de leur postérité. Il croit donc avoir à prouver maintenant que tous ces phénomènes se produisent naturellement et ne proviennent nullement de n'importe quelles divinités en courroux. L'exposition de cette dernière preuve est l'objet du sixième livre.

11 commence par l'examen du phénomène céleste, qui, par son fracas, son renouvellement fréquent, ses effets destructeurs et meurtriers, est le plus propre à causer l'impression de l'épouvante sur l'imagination humaine. Il analyse, autant que sa science le lui permet, la nature et les causes de la foudre, et comme, au cours de ce long examen, il est conduit à se demander pourquoi le feu jaillit du choc des nuages et pourquoi la vue de l'éclair précède l'audition du tonnerre, il en profite immédiatement pour assimiler les deux parties du terrible phénomène à deux faits très ordinaires que chacun a pu maintes fois observer sans émotion :

Fulgil ilem, nubes ignis quum semina mulla Excussere suo concursu, ceu lapidem si Percutiat lapis aut ferrum; nam lum quoque lumen Exilit, et claras scintillas dissipât ignis. Sed tonitrum fit iiti post auribiis accipiamns, Fulgere quam cernant oculi, quia semper ad aures Tardius adveniunt, quam visum quae moveant res; Id licet hinc eliam cognoscere, caedere si quem Ancipiii videas ferro procul arboris auclum, Ante fit ut cernas iclum, quam plaga per aures

Det sonitum : sic fulgorem quoque cernimus anle Quam lonitrum accipimus, pariter qui mitlilur igni, E simili causa, concursu naliis eodem K

l/éclair brille lorsque les nuages en se heurtant font jaillir d'euxmêmes les semences ignées qu'ils renferment : il en est de même, lorsque vous frnppez la pierre avec la pierre ou avec le fer, la lumière jaillit et se disperse en brillantes étincelles. Mais notre oreille ne reçoit le bruit du tonnerre qu'après que nos yeux ont aperçu l'éclair; car tout ce qui affecte l'ouïe va moins vite que ce qui affecte la vue. Pour vous en convaincre, regardez de loin le bûcheron frapper de la hache le tronc d'un arbre, vous verrez le coup avant de percevoir le son. Ainsi nous voyons l'éclair avant d'entendre le tonnerre, quoique le bruit et la lumière parlent en même temps, produits tous deux par la même cause, 1q même choc des nuages.

D'ailleurs si la foudre était lancée du haut du ciel par des dieux en colère, comment s'expliquerait-on que leur courroux, pour se manifester, eût toujours besoin de la présence des nuages? Pourquoi aussi, le plus souvent, lanceraientils en pure perte leurs traits enflammés sur des endroits solitaires ou sur les flots de la mer? Pourquoi, lorsque les hommes sont atteints, s'en prendraient-ils aux innocents aussi bien qu'aux coupables? Enfin pourquoi surtout frap- ])eraient-ils leurs propres temples, les magnifiques édifices consacrés à leur divinité?

Postremo, cur sancla deum delubra, suasque Discutit infeslo pnrclaras fulmine sedes^ ?. . .

Donc la foudre n'est due qu'à des causes physiques et n'obéit dans ses manifestations qu'aux lois de la nature. Et il en est de même dos trombes, des ouragans, des tremblements de terre, des éruptions volcaniques, des débordements des fleuves tels que le Nil, des exhalaisons minérales qui frappent de mort les quadrupèdes et les oiseaux,

(2) VI, 417- i 18.

500 LIVRE QUATRIÈME. Cil. I, 6.

des miasmes, des maladies contagieuses et de la peste. Lucrèce passe en revue chacun de ces fléaux, il les explique à sa manière et les décrit Le dernier surtout lui fournit un épisode admirable par le tableau de la peste d'Athènes S qu'il imite en grande partie du second livre de Thucydide, et qui termine brusquement son poème.

Cette fin rapide surprend un peu le lecteur qui s'attend à quelques mots au moins de conclusion générale. Peutêtre Lucrèce a-t-il pensé qu'ils étaient inutiles. Car n'avaitil pas donné, deux fois déjà, dans le sixième livre, une première fois dès le début, une seconde fois après l'explication de la foudre-, la conclusion qu'il faut tirer de la description générale de tous les phénomènes du ciel et de la terre? Peut-être aussi a-t-il été surpris par le temps, et n'a-t-il pu achever tout a fait : on remarque vers la fin une certaine hâte et des négligences en plus grand nombre que partout ailleurs. Dans tous les cas, il n'est pas permis de déduire de ce fait, comme l'ont osé plusieurs commentateurs, que l'œuvre nous est parvenue absolument incomplète et qu'elle devait se composer de plus de six livres. On se demande, en effet, ce que Lucrèce eût pu ajouter en fait de démonstrations et de raisonnements. Il est à remarquer que les fragments, qu'on a déchiffrés, du livre d'Épicure sur la physique, découvert dans les fouilles d'Herculanum en 1809, ne renferment aucune partie de doctrine qui n'ait été répétée par le poète latin. Ajoutez à cela que les grammairiens et les écrivains anciens, Festus, Nonius, Diomède, Priscien, Probus, Charisius, Donat, Servius, Tertullien, Arnobe, Lactance ont cité en grand nombre des vers du De Natura rerum, et que toutes leurs citations sans exception se retrouvent dans ce que nous avons. Enfin, Lucrèce lui-même, en commençant le sixième livre, n'a-t-il pas pris soin de nous dire qu'il touchait à la fin de sa carrière ?

(1) Appendice, L\\.

Tu milii supremae praescripta ad candida calcis Currenti, spatium prœmonslra, callida musa, Calliope, requies honiinum divumque voluptas, Te duce, ut insignem capiarn cum laude coronam i.

Quand je cours vers le terme éclatant de la carrière, montre-moi le chemin, Muse habile, Calliope, toi qui délasses les hommes et charmes les dieux ; que, sous ta conduite, j'enlève avec gloire l'immortelle couronne !

Tout doute à ce sujet est donc impossible; il est certain que nous possédons l'œuvre entière de Lucrèce.

Et maintenant que j'ai parcouru cette œuvre d'un bout à l'autre, sans avoir ménagé, dans le cours de mon analyse, les remarques critiques sur la science, l'irréligion, la morale et la poésie de l'auteur, il ne me reste plus qu'à expliquer en quelques pages ce qu'il nous faut penser de lui à ces différents points de vue.

En fait de science, Lucrèce n'est point supérieur aux Grecs de son temps: il suit Êpicure le plus exactement possible, en expliquant seulement de ses commentaires poétiques la sécheresse trop concise et trop peu intelligible du maître. Or, celui-ci, comme tous les anciens, péchait surtout par le manque d'observation et de démonstration, par la fantaisie de ses hypothèses.

En astronomie Épicure était même inférieur à quelques autres, ne voulant pas comprendre l'intérêt des calculs mathématiques de Pythagore et tenant comme non avenues les belles découvertes d'Eudoxe. Philosophe moraliste avant tout, ayant en morale un but bien déterminé, il

502 LIVRE QUATRIÈME. CIJ. I, 7.

admettait, dans les questions scientifiques, les solutions qui paraissaient le mieux convenir à son enseignement philosophique. De là, en ces questions, une sorte d'indifférence qui le portait à énumérer, sans choix bien marqué, les explications les plus diverses, sérieuses ou enfantines, que donnaient à propos d'un même phénomène céleste certains savants ou certains préjugés populaires. Mal dirigé par cette insouciance du maître, Lucrèce montre sur ce point les mêmes bizarreries que lui. Qu'il s'agisse de la lumière du soleil, de la lune et des astres, de leur cours et de leurs révolutions périodiques, de leurs éclipses', il offre au choix du lecteur, sans indiquer de préférence personnelle, les suppositions les plus aventureuses mêlées aux plus vraisemblables. Parfois même il semble se porter avec plaisir vers les explications les plus puériles, parce qu'en rapetissant les phénomènes il leur enlève ainsi les caractères qui peuvent causer chez l'homme l'étonnenient et l'épouvante : nous avons vu la singulière opinion qu'il émet sur la grandeur des astres, réduits par lui à leur dimension apparente -.

Les autres parties de la science sont généralement mieux traitées. En adoptant la doctrine de Tatomisme, fondée par Leucippe et par Démocrite, Épicure avait fait preuve de grand discernement. Ce n'est pas que les autres philosophes physiciens, Thaïes, Anaximène, Heraclite, Xénophane, Empédocle, qui avaient attribué Torigine du monde à l'eau, à l'air, au feu pris isolément, ou bien à la terre et à l'eau réunies, ou enfin à ces quatre éléments ensemble, n'eussent point émis déjà de grandes idées sur l'univers. Mais, en reconnaissant que ces éléments, prétendus simples, sont des corps composés, Leucippe et Démocrite en avaient cherché les principes dans les particules indivisibles, insécables (àic;j.:'."), dont ils sont formés, et avaient trouvé la théorie des atomes sur laquelle repose

encore la science de nos jours. Celle-ci, à la vérité, attribue aux atomes, qu'elle nomme molécules, des vertus, des évolutions amenant de véritables combinaisons chimiques, tandis que Lucrèce, comme Èpicure, d'après Leucippe et Démocrite, ne leur prêtait que des combinaisons mécaniques, semblables aux assemblages de lettres formant les mots^ Il n'en est pas moins vrai que les définitions dont use Lucrèce à propos des éléments des choses et qui servent de base à son système atomique, s'appliquent encore exactement à ce que nos chimistes appellent les corps simples-. Cette profonde théorie des atomes donne d'ailleurs tant à Lucrèce qu'à Épicure l'intuition d'une foule de vérités que démontrera la science moderne. Malgré son ignorance en astronomie, il est conduit par le raisonnement de son système à reconnaître l'infini de l'espace et la pluralité des mondes^, vastes conceptions méconnues de Pythagore luimême, de Platon et d'Aristote. Il fait de l'existence du vide une condition nécessaire au mouvement et à la combinaison des atomes. Il constate très nettement, sans être aidé comme nous par la machine pneumatique, que, dans le vide, tous les corps tombent avec une vitesse égale, quelle que soit leur pesanteur*. Il explique aussi que l'air, quoique invisible, est un corps ^. Il observe que la vitesse du son est inférieure à celle de la lumière^ ; etc., etc. Ses

(2) C'est ce qui fait dire à C. Martlia (chap. Ml) qu'un chimiste de nos jours, qui voudrait résumer en quelques mots la science, pourrait écrire en tête de son traité ces paroles du poète : « Les principes qui forment le ciel, la mer et la terre, les fleuves et le soleil, sont les mêmes quL^ mêlés avec d'autres et entrainés en d'autres combinaisons, ont formé les fruits de la terre, les arbres^ les animaux. » 1, 820-822.

« Namque eadem cœlum, mare, terras, flumina, solcm Constiluunt, eadem fruges, arbusta, animantes, Verum aliis, alioque modo commixta moventur. »

504 LIVRE QUATRIÈME. Cil. I, 7.

notions physiologiques ne sont pas moins avancées : il explique, par exemple, en termes fort précis, comment l'assimilation des substances réparatrices s'opère plus facilement dans la jeunesse que dans la vieillesse^ ; comment, chez les végétaux, les sucs nourriciers circulent dans des canaux invisibles ;

Quod cibus in lotas usque ab radicibus imis Per Iriincos, ac per ramos difîunditur omnes 2 ;

comment, chez nous, se perçoit la sensation du goût ^. II n'est pas jusqu'aux problèmes les plus récents de la géologie et de la paléontologie qui ne soient parfois entrevus par lui: il suftit de rappeler ce qu'il dit de la succession des armes de pierre, de bronze et de fer, plusieurs des pensées qu'il émet sur les tremblements de terre, son opinion sur la faiblesse de certaines races d'animaux réduites à disparaître par le combat pour l'existence,

Scilicet hœc aliis prœdae hicroque jacebant Indupedila suis falalibus omnia vinclis, Donec ad interitum genus id nalura redegit K

La science de Lucrèce, quoique erronée sur beaucoup de points importants, comme celle de toute l'antiquité, n'est donc pas toujours aussi fausse qu'on s'est plu souvent à le dire. Elle le devient surtout, lorsque, sortant des problèmes de pure physique, elle veut résoudre, avec les mêmes ressources et la même théorie, les grandes questions d'ordre métaphysique. Elle ne se livre pas seulement alors à ces grandes erreurs philosophiques telles que la négation des causes finales^ qui, réfutées et rejetées par le