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par une connaissance intime du cœur humain, il en pénètre les secrets avec une étonnantu précision. Je ne veux pas redire ici les mêmes vers que j'ai déjà cités dans l'analyse du quatrième livre ^ Qu'il me suffise de rappeler combien il faut que ses jugements sur ce sujet soient justes pour qu'on puisse les rapprocher, comme on le fait souvent, de ceux des plus grands moralistes modernes et même de ceux des orateurs les plus éloquents de la chaire chrétienne ^. C'est Molière, par exemple, qui se plaira à l'imiter et à le traduire; c'est Bossuet qui flétrira, comme lui, l'amour impur, en retraçant « ses incertitudes, ses agitations violentes, et ses résolutions irrésolues et l'enfer de ses jalousies... et ses emportements qui dégénèrent en une espèce de fureur non moins pénible que déraisonnable^. »

Inque dies gliscit furor, alque aerumna gravescit ^ !

C'est Bossuet également qui commandera de fuir « cette nouvelle ardeur encore plus tyrannique que produit l'accoutumance-"^; »

Ulciis enim vivescit et inveterasr,it alendo^;

et qui, dans une comparaison empruntée à Saint Augustin, mais analogue à celle de Lucrèce, nous rappellera l'amertume que le poète voit surgir du sein des délices ' : « Voyez les buissons hérissés d'épines...; la racine en est douce, et ne pique pas ; mais c'est elle qui pousse ces pointes

(1) Voir page 486.

(2) Cf. P. Montée, Étude sur Lucrèce, considéré comme moraliste, thèse pour le doctorat es lettres, 1860, excellente étude à laquelle n'a pas enlevé tout intérêt l'important ouvrage publié depuis par G. Martha.

(3) Sermon psur le 3^ dimanche de l'Aoent.

(5) Premier sermon pour le /«r dimanche de l'Avent.

perçantes qui piquent, qui déchirent les mains et qui les ensanglantent si violemment : ainsi l'amour des plaisirs ^ »

Mais si Lucrèce combat avec tant d'énergie et de vérité les passions qui font obstacle au bonheur, avec quellp assurance, d'autre part, enseignant à l'homme le contentement de peu, il lui démontre que la santé du corps et de l'esprit suffit à sa félicité ! Quel charme il répand sur le tableau de la vie champêtre et de la simplicité rustique ! Comme il sait chanter les douceurs de la retraite, loca déserta, les divins loisirs, oiia dia ! Et quels accents de magnificence incomparable il fait entendre, lorsqu'il décrit la volupté d'une âme qui, soustraite aux misères et aux passions humaines, se trouve libre et calme au milieu du spectacle de la nature !

Assurément les exhortations, les préceptes qu'il mêle ainsi à toutes les parties de son œuvre scientifique, lorsqu'on les considère isolément, paraissent pour la plupart mériter l'approbation et l'éloge. C'est même ce qui permet à la critique littéraire, sans se livrer à un jeu d'esprit inconvenant, de les rapprocher souvent des exhortations, des préceptes de même genre exposés par les plus grands écrivains de la chrétienté. Toutes les doctrines, en effet, ont, à leur base, un certain fond commun de vérités ; et rien n'est plus licite que de comparer entre eux les divers mérites de pensée et d'expression dont les grands génies de tous les temps ont fait preuve en puisant à cette source commune.

Mais, quelle que soit la justesse particulière d'un grand nombre des observations et des conseils du poète latin, quels que soient l'essor élevé que prend parfois sa pensée et l'éloquence admirable dont il la revêt, tenons-nous bien en garde contre les dangers que présente l'ensemble de son enseignement moral. Qu'est-ce en définitive que ce repos désiré, cette heureuse apathie, but et prix de ses recherches? Voilà l'homme, sans trouble, sans émotion au-

(1) Deuxième sermon pour le jeudi de la 2« semaine de carême.

cune, dégagé de toutes ses passions, mauvaises ou bonnes, dégagé par conséquent de tous ses devoirs sociaux ^ dont le noble accomplissement faisait son honneur et sa virilité, entièrement plongé dans l'oisive contemplation du spectacle toujours uniforme du monde! Il a l'avantage, dites-vous, de ne plus craindre la mort. Je vous crois en vérité. Dès maintenant ne l'avez-vous pas détruit? Ne l'avez-vous pas abîmé tout vivant dans un premier néant aussi semblable que possible à celui que, d'après vous, lui réserve la mort? Pourquoi donc la craindrait-il? Et pourquoi même n'irait-il pas à elle^pour goûter tout de suite le repos éternel?

Dans le vaste développement des opinions morales, religieuses et scientifiques de Lucrèce, qui presque toujours appartiennent beaucoup plus à l'école qu'à lui-même*, nous devons reconnaître que ce qu'il a de plus beau est précisément ce qu'il ne doit à personne. Les qualités de sentiment et de style, l'enthousiasme et la chaleur, qui vivifient son œuvre, et qui n'ont rien de commun avec la sécheresse et la froideur de la prose d'Êpicure, voilà sa véritable originalité : le poète chez lui l'emporte sur le

(1) « Née sous le protectorat accablant des rois de Macédoine, la doctrine épicurienne porta toujours les marques de son origine et répandit dans le monde l'indifTérencc politique qui nait de la servitude. Je m'étonne que les empereurs romains n'aient point élevé à Épicure une statue avec cette inscription « Au pacificateur des courages « Le véritable épicurisme,

même quand il est noble et sévère, doit être réprouvé, non pour avoir poussé, comme on l'a faussement accusé, au désordre des moeurs, mais pour avoir supprimé la vie à force d'éteindre les passions... » G. Martha, Le poème de Lucrèce, chap. VI.

(2) Sur la mort de Lucrèce, voir page 461.

(3) Cf. E. de Suckau, De Lucretii metaphysica et morali doctrina, thèse, 1857, in-8.

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philosophe et le savant, ou plutôt sa poésie donne a sa philosophie comme à sa science une force, un attrait que ni l'une ni l'autre n'auraient sans cela.

Est-ce à dire que la facture de ses vers soit toujours irréprochable et qu'elle témoigne de ce fini, de ce soin minutieux de la forme que montrera bientôt l'art consommé de Virgile? Non certes. Il est tels de ses hexamètres — le lecteur a pu facilement en remarquer un certain nombre dans les citations ci-dessus — dans lesquels sont peu respectées les règles générales de la versification, qu'on commençait pourtant à bien établir de son temps, sur les césures, les élisions, le nombre des syllabes du mot final, le mélange varié des dactyles et des spondées. Il en est d'autres, même réguliers, dont le tour n'est pas d'une harmonie parfaite. Inutile de chercher dans son travail rien qui rappelle les petites adresses de ceux qui, limant, polissant et revisant leurs phrases, s'attachent sans cesse à la rotondité d'une période et méditent de loin l'effet d'un mot. Sans s'inquiéter de ces détails, Lucrèce suit son inspiration ; le mouvement de sa pensée dirige sa plume sous laquelle viennent se grouper naturellement les expressions d'un éclat, d'une vigueur ou d'une grâce incomparables ; et, malgré des négligences qui ne blessent que la susceptibilité des grammairiens, son stj'le, en rendant les images, les sentiments, les passions, tout le feu et l'entraînement de son âme, n'en reste pas moins le plus beau des styles, offrant des trésors de poésie auxquels puiseront, sans le dire, les plus renommés de ceux qui viendront après lui .

Lorsqu'on parle de cette poésie du poème de la Nature, on se plaît généralement à fixer tout particulièrement l'attention sur les magnifiques épisodes qui y sont si heureusement développés. On analyse les beautés dont chacun d'eux est rempli; on les examine en eux-mêmes pour mieux les admirer, croit-on. Ce serait pourtant les comprendre mal et en méconnaître la principale qualité que de les détacher ainsi de l'ensemble en les prenant pour de

brillants accessoires, qu'on ne regarderait pas comme inséparables du dessein même de l'auteur. Ils sont M mêlés, au contraire, au plan général, ils forment une partie si importante du sujet, qu'on peut dire d'eux, comme on l'a dit de ceux de Virgile, qu'ils ressemblent aux chœurs de la tragédie grecque, dans lesquels se révèlent la pensée intime du poète et la moralité du drame. Tantôt c'est l'mvocalion à Vénus, dans laquelle la déesse de l'amour, personnifiant la nature qui gouverne l'univers, représente la grande loi de la génération qui doit devenir, dans le poème, le principal objet d'étude soumis à nos méditations; tantôt Véloge d'Epicure, le maître adoré, celui-là même qui, le premier, regardant en face le monstre de la superstition, a su inventer la doctrine et trouver la science plus qu'humaine dont le poète se fait l'interprète; tantôt la prosopopée de la nature, originale et puissante discussion philosophique sur la mort, qui résume et condense toute la morale du troisième livre ; ou bien le tableau des misères de l'ambiLion, celui des tourments de l'amour, celui de la vie champêtre, peintures morales, qui servent d'arguments à des dissertations tendant à établir les principes épicuriens sur lesquels est fondé le vrai bonheur; ou bien encore la description de la peste d'Athènes, qui, venant après celle des phénomènes les plus terribles de la terre et du ciel, concourt à l'explication physique qui en est donnée dans un but bien précisé d'avance. Il n'est pas jusqu'à la fête de Cybèle, décrite avec les attributs de la terre déifiée, avec son char, son cortège et ses prêtres, qui ne tienne essentiellement au raisonnement suivi de l'auteur, discutant alors les idées anciennes sur la nature de la terre et réfutant les erreurs érigées en dogmes religieux. Ainsi donc tous ces célèbres épisodes ne sont point, comme le pensent certains critiques, des morceaux rapportés et d'apparat, qu'on puisse, sans les déprécier, considérer isolément, et La Harpe, dont les remarques sur la littérature latine sont ordinairement plus judicieuses, a grand tort, tout en les admirant, de les regarder comme des digressions.

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A cette première erreur d'ailleurs La Harpe enjoint une seconde non moins grave, et cela dans une seule et même ligne : « Lucrèce, dit-il, n'est guère poète que dans les digressions. » Un tel jugement sur l'ensemble du poème est tellement faux qu'il paraît incompréhensible à quiconque a pris la peine de lire le De nalitra rerum en entier, je ne dis pas attentivement, mais même à la Mte et d'une façon superficielle. La lecture rapide du troisième et du cinquième livre, par exemple, ne suffirait-elle pas à elle seule pour donner un large aperçu de la poésie continue qui, comme un flambeau toujours allumé, répand son brillant éclat sur la marche du savant et du philosophe? Que d'élan, que de souffle dans l'étude des problèmes les plus graves et les plus mj^stérieux de la métaphysique ! Que de coloris et d'imagination dans la merveilleuse épopée que forme sous sa plume l'histoire hypothétique de l'univers et de l'humanité ! Et même, sans choisir pour exemples les deux meilleurs de ses six livres, rouvrons un instant ceux dont la matière était la plus ingrate, c'est-à-dire, les deux premiers, qui traitent de la nature des atomes, des lois de leurs mouvements et de leurs combinaisons. Certes la difficulté de rendre poétique une théorie si sèche devait paraître presque insurmontable; mais écoutons comme il ■en parle :

u Nec me animi fallit, quam sint obscura;...

obscura de re tam lucida pango

Carmina, musseo contingens cuncta lepore. . . .

Velulipueris absinlhia telra medentes

Cum dare conantur, prius oras, pocula circum, Contingunt mellis duld flavoque liquore, Ut puerorum aetas improvida ludificetur Labrorum tenus; interea perpotet amarum Absinlhi îalicem, deceptaque non capialur, Sed potius, tali paclo recreata, valescat : Sic ego nunc, quoniam haec ratio plerumque videtuV Trislior esse, quibus non esttraclata, retroque Volgus abhorret ab hac ; volui libi suaviloquenli

Carminé Pierio rationem exponere noslram Et quasi rausaeo dulci contingeremelle ^.. »

Je ne m'abuse pas, je sais combien mon sujet est obscur... mais sur celte obscurité mes vers répandent la lumière et par eux tout s'imprègne de l'agrément des Muses. Lorsque les médecins veulent faire prendre à l'enfant la noire absinthe, ils enduisent les bords du vase d'un miel doré et plein de douceur, pour que ses lèvres inexpérimentées, séduites par cet attrait, puisent sans défiance Tamer breuvage, qui doit faire couler en lui la vie et la santé : ainsi moimême, sachant bien que la science que j'expose est peu attrayante pour quiconque y est nouveau, que le vulgaire, facile à rebuter, s'en détourne, j'ai voulu te l'exposer dans le doux langjige des muses et l'imprégner, pour ainsi dire, de leur miel.

Et le mérite que Lucrèce s'attribue en parlant ainsi, il le possède réellement. Il sait donner de l'éclat et de l'agrément aux théories les plus abstraites. S'il pose d'abord un principe en termes nets et précis, il Téclaire immédiatement par un exemple qui charme et convainc l'esprit tout à la fois. Veut-il prouver l'éternité des atomes, il prévoit l'objection qu'on lui fera au sujet de la pluie qui semble se perdre et s'anéantir entièrement dans le sol, et il y répond parle tableau imagé des transformations, des effets heureux qu'opère dans le sein maternel de la terre ce fécond hymen avec le ciel : les riches moissons s'élèvent, les rameaux des arbres refleurissent pour fléchir ensuite sous le poids des fruits, l'homme et les animaux y puisent leur vie, etc..

Pereunt imbres, ubi eos pater Jîlher

In gremium matris Terrai praecipitavil?

At nitidse surgunt fruges, ramique virescunt Arboribus ; crescunt ipsae, fetuque gravantur : Hinc alitur porro nostrum genus atque ferarum ; Hinc2

De l'éternité des atomes passe-t-il à leur invisibilité, il démontre qu'il y a même des corps organisés qui ne sont visibles que par leurs effets, et il cite le vent qui, bien qu'on ne l'aperçoive pas, soulève dans sa violence les flots jusque dans les ports, fracasse les navires, porte ça et là les nuages, roule aussi ses tourbillons rapides ou sur la plaine, dont il renverse les grands arbres, ou sur le sommet des monts, dont il bouleverse les forêts, tant sévit sa fureur avec un fracas qui jette au loin l'épouvante ; il en compare les ravages à ceux d'un fleuve débordé, qui renverse sous lui tous les obstacles opposés à sa course.

Principio, venti vis verberat incita portum, Ingentesque mit naves, et nubila differt; Interdum rapido percurrens turbine campos Arboribus magnis sternit, montesque suprêmes Silvifragis vexât flabris : ita perfurit acri Cum fremitu, ssevitque minaci murmure ventus.

Ita magno turbldus imbri,

Molibus incurrit validis cum viribus amnis, Dat sonitu magno stragem, volvilque sub undis Grandia saxa, ruit qua quicquid flactibus obstati.

Affirme-t-il le perpétuel mouvement des éléments des choses dans l'infinité du vide, il cherche à nous en rendre compte par une analogie et nous présente la mobilité des corpuscules, perceptibles à notre vue, qui fourmillent dans le cône brillant que forme un rayon de soleil, introduit en un lieu ténébreux : nous les voyons courir dans tous les sens, s'écarter, revenir et se livrer sans relâche à toutes sortes d'évolutions comme en d'éternels combats.

Contemplator enim, cum solis lumina cumque Inserti fundunt radii per opaca domorum : Multa minuta, modis multis, per inane videbis

Corpora misceri, radiorum lumine in ipso, Et velut aelerno cerlamine prœlia pugnasque Edere, turmalim certantia, nec dare pausam, Conciliis et discidiis exercita crebris^

Veut-il enfin nous expliquer pourquoi nous ne pouvons pas voir l'agitation continue des atomes, il nous dit d'abord que la petitesse de ces éléments produit le même résultat que s'ils étaient fort éloignés de nous, que cette espèce de distance nous dérobe leur mobilité; puis, ajoutant, pour donner plus de force à son raisonnement, que la distance cache à nos yeux le mouvement des objets les plus sensibles, il appuie son dire de deux images, également belles, mais dont je ne cite que la seconde, pour ne pas m'étendre indéfiniment.

Prseterea magnse legiones quum loca cursu Camporum complent, belli simulacra cientes; Fulgor ibi ad ceeluni se tollit, totaque circum JEve lenidescit tellus, suplerque virum vi » Excilur pedibus sonitus, clamoreqiie montes Icti rejectant voces ad sidéra mundi ; Et circumvolitant équités, mediosque repente Tramillunt valido quatientes impele campos; Et tamen est quidam locus allismonlibus, iinde Stare videntur, et in campis consistere fulgur^.

Lorsque dans la plaine se précipite une armée nombreuse pour s'y livrer au simulacre de la guerre, les brillantes armures jettent au ciel leurs éclairs; la terre resplendit du reflet de l'airain ; sous les pas des terriers retentit un bruit sourd; leurs cris, répétés par les échos des monts, sont portés jusqu'aux astres; çà et là volent les cavaliers qui traversent la plaine en l'ébranlant sous leur course; et cependant, pour qui regarde du sommet des montagnes, tout cela paraît immobile, tout cet éclat semble dormir sur la terre.

530 LIVRE QUATRIÈME. Cil. I, 10.

Parfois aussi cette poésie de la théorie des atomes prend chez lui un accent de sensibilité auquel on est loin de s'attendre en pareille matière. Ainsi, lorsqu'il développe cette singulière opinion que, les atomes ayant des formes diverses, c'est cette diversité qui donne à chaque individu de même espèce une physionomie propre, il dépeint, dans un morceau digne d'être comparé aux vers les plus touchants de Virgile sur les animaux, le désespoir d'une vache à la recherche du veau qu'on lui a ravi pour le sacrifice et qu'elle se refuse à reconnaître dans aucun dos veaux qu'elle rencontre :

Nam saepe ante Deum vitulus delubra décora Turicremas propler mactalus concidit aras, Sanguinis expirans calidum de peclore flumen : At mater, virides saltus orbata peragraris, Linquit hiimi pedibus vesligia pressa bisulcis. Omnia convisens oculis loca, siqueat usquam Conspicere amissum felum ; completque querellis Frondiferum nemus absislens, et crebra revisit Ad stabulum, desiderio perfixa juvenci : Nec tenerse salices, atque herbae rore vigentes, Fluminaque ulla queunt, summis labentia ripis, Oblectare animum subitamque avertere curam; Nec vitulorum alise species per pabula laeta Derivare queunt animum curaque levare :

Usque adeo quiddam propriiim nolumque requirit'.

Souvent devant les images fleuries des dieux, près des autels où brûle l'encens, un jeune veau tombe sacrifié et de son cœur expirant jaillit un ruisseau de sang tout fumant ; mais sa mère, qui déjà n'est plus mère, parcourt les pâlis verdoyants, laissant parlciul sur le sol humide la trace de ses pas rapides; elle inspecte tous les lieux; elle leur demande le nouri isson qu'elle a perdu, et de sa plainte elle remplit la forêt ombreuse où elle ne saurait s'arrêter ; à tout moment elle revient h l'étable, dévorée d'un maternel regret; ni les tendres saules, ni l'herbe ranimée par la rosée, ni les ruisseaux coulant à pleins bords, ne peuvent charmer son cœur ni en chasser ce subi.t souci.

Lea autres veaux bondissant dans les gras pâturages ne peuvent lui l'aire illusion ni calmer son tourment, tant est à elle et lui est connu par une marque certaine l'objet aimé qu'elle réclame !

RieQ ne me serait plus facile que de multiplier les citations des deux premiers livres. Qu'on juge par là de celles qu'on pourrait extraire des parties du poème traitant de questions moins abstraites, et se prêtant plus encore à l'inspiration. Si la poésie de Lucrèce se fait jour à travers les plus grands obstacles, avec quelle plénitude et quelle verve se développe-t-elle là où rien ne l'arrête! C'est alors que, dans l'ardeur de ses convictions, il prête à ses paroles '< plus de sainteté, plus de certitude qu'aux oracles prononcés par la Pythie, couronnée de lauriers sur le trépied d'Apollon » ;

Sanctus et multo certa ratione magis, quam Pythia, quse tripode a Phcebi, lauroque profatur^ ;

c'est alors que son vif amour pour son maître et sa joie triomphante d'apporter aux Romains les prémisses d'une science qu'il prend pour la plus pure expression de la vérité, lui permettent de goûter toute l'abondance et la fraîcheur « des sources vierges où plongent ses lèvres, tout le charme des fleurs nouvelles qu'il tresse pour se couronner et dont jamais avant lui les Muses n'ont ombragé le front d'aucun homme ».

Juvat integros accedere fontes

Atque liaurire; juvatque novos decerpere flores, Insignemque meo capiti peiere inde coronam, Unde prius nuUi velarint tempora Musae^

Sa foi et son enthousiasme font de lui, malgré ses erreurs, un des plus grands poètes de l'antiquité : l'accent de sa