CHAPITRE VIII

La Tkagédie après Ennius.

Pacuvius.

I. Pourquoi il y eut à Rome moins de poètes tragiques que de poètes comiques. — II. Pacuvius. Sa vie. De ses tragédies, une seule, Paulus, est à personnages romains. Arguments et principaux fragments des douze pièces à personnages grecs : Antiopcc, Arinorain jadiciuin, Atalanta, Dalorestes^ Chryses, Her/nioiia, Iliona, Medus, Nipti-a, Peiitheufij, Periboea, Teacei'. — III. Qualités et défauts de Pacuvius.

Comme nous l'a montré l'étude des plus anciens poètes latins, les œuvres d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide, celles de ce dernier surtout, avaient été tout d'abord traduites et transportées sur le théâtre de Rome, et la tragédie, avant même la comédie, s'était plu à reproduire, aussi lidèlement que possible, aux yeux des spectateurs romains les intrigues et les personnages des pièces grecques. Naevius avait bien tenté l'essai de quelques sujets tirés de l'histoire nationale, mais son exemple n'avait pu avoir d'imitateur immédiat. Nous avons vu, en effet, qu'au temps de Plante et de Térence, il y avait à Rome un tel engouement pour le théâtre grec qu'un poète n'eût pu se recommander auprès du public d'un titre ou d'un sujet de pièce qui ne lui fût pas emprunté. Plante lui-même, le plus romain de tous les comiques latins, bien que son originalité éclatât partout, se croyait obligé, pour être plus certain de plaire, de proclamer dans ses prologues qu'il

n'était qu'un traducteur. Ennius n'avait donc pas renouvelé la tentative de Nsevius, et tout en se montrant bieil supérieur à Livius Andronicus, il s'était contenté de traduire, comme lui, ou du moins d'imiter do près les grands tragiques de la Grèce.

Mais cette imitation du théâtre grec, nécessaire en ce temps-là, devait avoir sur les destinées de la tragédie latine un tout autre effet que sur celles de la comédie. On le conçoit aisément. Que des personnages, tels que le parasite, le fanfaron, l'esclave rusé, le jeune homme libertin, le père avare et la courtisane, soient transférés d'une scène sur une autre, leurs caractères généraux restent à peu près les mêmes, et quels que soient les costumes dont on les affuble et les noms qu'on leur prête, ils sont connus dans tous les pajs, le spectateur n'a pas besoin d'avoir reçu une instruction spéciale pour s'intéresser à eux. Que l'on transfère, au contraire, des Grecs chez les Romains les personnages historiques de la Grèce, tels qu'Ajax, Agamemnon, Œdipe, Andromaque, les situations fortes de la pièce peuvent encore empoigner la foule à certains moments, mais elle ignore qui sont tous ces acteurs de l'intrigue qu'on lui développe; les trois quarts des paroles qu'elle entend, et qui avaient un sens patriotique pour l'auditoire primitif, sont devenus inintelligibles pour elle ; l'intérêt ne reste à peu près entier que pour les connaisseurs, les lettrés, les spectateurs d'élite. Il résulte de cette différence que la tragédie, dans les conditions où elle se présentait, n'aurait pu prétendre à la même popularité que la comédie, alors même que le goût sarcastique et le tempérament du peuple de Rome ne l'eussent point naturellement porté vers cette dernière. Et il faut que la préférence ainsi accordée aux œuvres comiques ait été bien manifeste pour que Plante ait cru pouvoir s'en amuser en s'adressant directement à son public; voici ce que, dans V Amphitryon, il fait dire au personnage de son prologue, qui est le dieu Mercure :

« Post argumenlum hujus eloquar Iragœdiae. Quid contraxistis frontem, quia Iragœdiam Dixi fuluram hanc? Deus sum; commutavero Earudem hanc, si voltis; faciani, ex Iragsedia Comœdia ut sil*... »

« Maintenant je vais vous expliquer le sujet de cette tragédie. Pourquoi avez-vous froncé le sourcil ? Parce que je vous ai annoncé une tragédie? Je suis dieu, je la changerai, si vous le désirez; je ferai que de tragédie elle devienne comédie. . . »

Nous ne devons donc pas nous étonner que la même période de temps où nous comptons tant d'auteurs comiques, ait produit, après Ennius, si peu de poètes tragiques. Deux seulement se présentent à nutre étude : Pacuvius et Attius; et encore n'avons-nous d'eux aucune œuvre complète; nous ne les connaissons que par un certain nombre do fragments généralement fort courts.

Marcus Pacuvius, né à Brindes vers l'an 220 av. J.-C, était, par sa mère-, le neveu d'Ennius, et vint, dès sa jeunesse, à Rome, où la haute situation de son oncle devait lui procurer un accueil honorable. Il avait d'ailleurs plus d'un moyen de s'y faire connaître avantageusement. 11 était peintre non moins que poète, et de même qu'un F'abius, dans le siècle précédent, n'avait point dédaigné de travailler à l'ornementation du temple de la déesse Salas,

(I) Amph., Prol., v. nirM.

cl) « Ennii poptio ex lilia ncpos », lit-on clans la traduction d'Eusèbe, Chroti., m ]%{)?,. C'est une erreur. S'en rapporter au passage de Pline cité ci-après.

il orna de ses peintures le temple d'Hercule'. Il s'essaya aussi dans d'autres genres de poésie que le genre tragique, à ce que disent Varron et certains commentateurs, qui lui attribuent quelques comédies et quelques satires, en vers mêlés, du genre de celles d'Ennius. Mais ce fut à ses trag'édies qu'il dut sa réputation. Son grand talent, ainsi que son honnêteté et son caractère aimable, le firent admettre dans l'intimité de grands personnages : Cicéron du moins, dans son dialogue sin- l'amitié -, le fait considérer par Lœlius «comme son hôte et son ami. Il ne mourut qu'en l'an 130, après avoir vécu trop longtemps, s'il est vrai que les triomphes de son successeur Attius lui furent pénibles. Il était allé abriter sa vieillesse dans le riant séjour de Tarente ^. Il y avait composé pour lui-même cette épitaphe, qui nous a été conservée par Aulu-Gelle, et qui, par son ton modeste >et mélancolique, ne ressemble en rien aux superbes inscriptions inscrites, pour leurs tombeaux, par les poètes précédents :

« Adulescens, tametsi properas, le hoc saxum rogat Uti ad se adspicias, deinde quod scriplum est legas. Hic sunt poelse Pacuvi Marci sita Ossa. Hoc volebam nescius ne esses. Vale*. »

« Jeune homme, quelque pressé que lu sois, celle pierre l'invite à jeter les yeux sur elle et à lire l'inscription qu'elle porle. Ici reposenl les restes du po^le Marcus Pacuvius. Voilà ce que je ne voulais pas le laisser ignorer. Adieu ! »

Si l'on considère la longue durée de la carrière dramatique de Pacuvius et si l'on compare le catalogue de ses tragédies à celui d'Ennius, son prédécesseur, ou à celui de

(1) « Cclebrata est, in ïoi\^ Hoario ;ccle llcrculis, Pacuvii pooUc pictura. Jilnnii sorore geiiitus liic Iccit... •> IMin., Hist. iiat., WV, 7. {"2) De Amie, 7. Cl"., l>e Rep., 1,18. (3) Aal. Gell., Noct. Att., Xlll, ± (ij Aul. Gel., iWoct. Att., I, '2i. Cf. Botlic, Poet. scen. lat., t. V. p. 101.

son successeur Attius, on est tenté de trouver qu'il a été peu fécond. Peut-être faut-il voir la cause de ce peu do fécondité non pas seulemeut dans la lenteur de son travail et le soin qu'il voulait mettre à parfaire ses œuvres, mais aussi et surtout dans le partage qu'il faisait de son temps entre les deux arts qu'il cultivait à la fois, la peinture et la poésie. Peut-être même ne connaissons-nous pas les titres de toutes ses pièces. D'après le recensement le plus sévère, elles se réduiraient à treize.

Toutes traitent de sujets empruntés, avec leurs personnages, aux compositions épiques et dramatiques de la Grèce, sauf une seule intitulée Paulus, tragédie à personnages romains {fabula prœtex la) , dont il ne reste guère que le titre ^ et dont le titre même est une énigme : car on ne sait s'il désigne Paul-Émile mort à Cannes ou son fils, le vainqueur de Persée.

Les dénominations des douze sujets grecs sont : Aniiopa, Armorimi judiciwm^ Atalanla, ChryseSy Duloresles^ hermiona, Jliona, MeduSy Niplra, Pentheus, Periboea, Teucer.

Aniiopa avait eu pour modèle la composition d'Euripide qui portait le même titre et dont le sujet était l'histoire de cette malheureuse fille de Nyctée, roi des Thébains. Séduite autrefois par Jupiter, métamorphosé en satyre, elle avait eu de lui deux fils, Zéthus et Amphion, et pour la punir de sa faute, Lycus, frère de Nyctée, l'avait livrée à sa femme Dircé qui, après l'avoir enfermée dans une étroite prison, lui faisait subir de cruels tourments. Ses deux enfants cependant avaient été sauvés et secrètement élevés par un berger du Cithéron. Déjà ils étaient devenus jeunes gens et, sans connaître leur origine, vivaient au milieu des autres pasteurs chez leur sauveur, quand elle

(1) Nous n'avons de ccUc tragédie que i fragments composés d'un seul vers chacun. Cf. Nonius, v. progeiiii; Aul. Gel., Noct. Ait., W, li; Macrob., Saturn., VI, 5.

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parvint à s'échapper do sa prison et quand se produisirent les événements pathétiques qui, en lui permettant de se venger, changèrent sa misère en puissance par la mort de ses persécuteurs. Au milieu d'une fête célébrée en l'honneur de Bacchus sur le Cithéron, paraissait un chœur de Thébains. Puis venait à la ferme du vieux berger une troupe de bacchantes en délire dirigée parla cruelle Dircé; et peu après, Antiope, échappée de sa prison, cherchant dans sa fuite aide et protection. Les deux frères, dont les inclinations différentes venaient d'être marquées par une discussion au sujet du genre de vie que chacun d'eux préférait, ne témoignaient pas tout d'abord à l'égard de la fugitive des sentiments semblables : Amphion, doué d'une âme d'artiste et porté par la vie contemplative aux douces pensées, se laissait entraîner tout de suite comme par un pressentiment filial vers celle qui Timplorait; Zéthus, au contraire, d'une nature moins polie, d'un caractère plus rude, se montrait peu accessible à la pitié. Mais les révélations du vieux berger les mettaient d'accord et la mère trouvait dans ses deux fils les vengeurs qui la faisaient triompher de ses ennemis.

De cette pièce nous ne possédons que onze fragments composés ensemble d'une vingtaine de vers, dont sept sont incomplets, et Cicéron, qui la cite dans ses traités de rhétorique et de philosophie, n'en parle guère qu'à propos de la conversation des deux frères que le poète latin, comme le poète grec, avait placée au milieu de l'action, dont elle suspendait le cours, pour faire ressortir leur dissemblance. L'auteur de la Rhétorique à Hérennius relève même un défaut de composition dans cette discussion : « Que l'auteur, dit-il, n'oublie aucune des preuves qu'a fait attendre son exposition ; qu'il prenne soin, en discourant sur une chose, de ne point parler d'une chose tout autre et que, pour cela, il n'ajoute rien ou ne retranche rien à son plan: en un mot, qu'il n'aille pas dénaturer sa cause, comme dans I?acuvius le font Zéthus et Amphion, qui, après avoir commencé une discussion sur la musique, finissent par disserter sur les

règles delà sagesse et l'utilité delà vertu '. »Le critique, en parlant ainsi, nous indique quel était dans son développement l'entretien en question : Amphion, gratifié par Mercure de la fameuse lyre qui devait lui servir un jour à élever les murs de Thèbes, et dont les mœurs paraissaient trop efféminées au rude pasteur qu'était son frère, répondait par l'éloge de la musique à la censure qu'en faisait celui-ci; puis, par suite d'idées conformes à celles de Pythagore, d'après lesquelles la musique et la science sont étroitement unies S le débat s'élevait de l'une à l'autre et se portait sur l'amour de la science, la philosophie, la vertu. Singulier dialogue en vérité qui, toute réflexion technique mise à part au point de vue de la rhétorique, nous montre combien il fallait que les idées philosophiques eussent déjà fait de progrès à Rome pour que Pacuvius osât les développer si longuement sur la scène à la manière de son J| modèle grec.

UArmoriim judicium^ (le Jugement des armes), comme r O-Awv Kp'T'.ç d'Eschyle, représentait la fin tragique d'iVjax, jsujet déjà traité par Ennius comme par Livius Andronicus. Ce qui en faisait l'intérêt nouveau pour les Romains, c'était l'introduction sur la scène de la dispute d'Ajax et d'Ulysse, dispute qui devait devenir un des thèmes favoris des rhéteurs dans les exercices oratoires de leurs écoles. Après que les arbitres, qui étaient non plus les Atrides, mais des prisonniers troyens, avaient rendu leur sentence, Ajax vaincu exhalait, dans un grand canlkum *, son indigna-

(1) Ad Her., Il, 27. Cf. Cic, De Inoent., \, 50; De Orat., Il, 37; De Rep., I, 18.

(2) Voir mon Introd. à l'Hist. de la Litt. roin., p. 04-.

(3) Il en reste, en seize fragments, vingt et un vers ou parties de vers. (i) En 710 de R., aux obsèques de César, ce cruiticurn hil un des morceaux

choisis par les ordonnateurs de la funèbre cérémonie pour surexciter les esprits et Suétone (Jul. Cîbs., ch. Si) rapporte que certains vers de Pacuvius. d'une application inévitable, tels que celui-ci :

tion. Puis il se donnait la mort. Mais le drame ne se terminait pas là. Conformément aux idées religieuses de l'antiquité, le deuil des amis du héros faisait partie de la tragédie : un nouveau débat s'élevait au sujet des honneurs à lui rendre, les Atrides d'une part voulant que le corps restât exposé aux oiseaux de proie, Teucer, son frère, d'autre part, et Ulysse lui-même, pris de pitié pour son ancien rival, tenant à ne rien négliger des devoirs dus aux grands hommes. De même que dans Sophocle, l'action ne finissait qu'avec les funérailles.

Les fragments de YAtalanta, quoique un peu plus nombreux * que ceux des deux pièces précédentes, n'en indiquent pas clairement l'intrigue et l'on ne sait pas de quel auteur grec Pacuvius l'avait tirée. 11 y est question, croiton, de deux jeunes gens qui, après avoir été recueillis tout enfants et élevés par des pasteurs du mont Parthénion. les quittent et se mettent ensemble à la recherche de leurs parents,

Parenlum incerlum investigftndum gralla^.

L'un est Parthénopée, exposé par la chasseresse Atalante, l'autre Télèphe, fils d'Hercule et exposé par sa mère Auge \ Les difficultés qu'ils ont à surmonter sont sur le point de leur faire abandonner leur entreprise ;

.., dolet pigelque magis magisque me Conatum hoc nequiqiiam iliner^..

Mais enfin ils arrivent chez Atalante et, à la suite de péripéties et de circonstances dont nous ne voyons pas l'expli-

Men'servasse, ut cssent, qui me pcrderent ? Ne les ai-je donc sauvés qu'aliii qu'ils me perdissent? produisirent sur l'assistance tout l'eflet qu'on avait désiré. {1) Trente-trois vers ou parties de vers formant vingt-trois fragments. {2} Nonius, ex. d'accusatif sing. employé pour le génitif plur. 0. Ribb.^ Pac.j Atal., fragm. I, p. 67.

(3) llyginus, c. 99-1(X).

(•i) Nonius, itiner pro iter. 0. Ribb., Atal., fragm. Il, p. 68.

cation, Partliénopée est reconnu par sa mère grâce à ua signe qu'il porte au bras gauche :

. . . is veslrorum uter sit, oui signiim dalum est,

Celte.

... suspensum Isevo bracchio oslendo ungulum'.

Les deux tragédies intitulées Dulorestes et Chryses n'étaient pas sans liaison entre elles, la première représentant le châtiment d'Egisthe et de Clytemnestre accompli par Oreste, fils d'Agamemnon, et une version particulière du mythe d'Iphigénie en Tauride formant le sujet de la seconde ^

Le titre de Dulorestes vient du déguisement d'esclave que prend Oreste au début de l'action pour détourner de iui les soupçons des deux criminels. Quand il arrive avec son ami Pylade, le palais est en fête ; car Clytemnestre a résolu de donner Electre en mariage à un des fils du perfide- Nauplius, l'ancien ennemi des Atrides, afin de mettre à tout jamais la jeune fille dans l'impossibilité de venger son père. Mais Electre repousse cette alliance et résiste aux menaces d'Egisthe. Elle a le sentiment que son frère va venir à son secours. Êgisthe d'ailleurs en a la crainte, se tient sur ses gardes et fait surveiller l'arrivée des étrangers. Oreste et Pylade lui sont amenés ; il les interroge. Orestecherche à se faire passer pour le serviteur d'un berger : « Il vient, dit-il, de Delphes avec un troupeau qu'il a conduit pour prendre le chemin de la ferme ».

Delfos venum pecus egi, inde ad stabula hsec iliner contuli^.

Le tyran voit qu'on le trompe. Seulement il ne sait lequel des deux est Oreste. Dans une lutte généreuse, Pj^lade,

(1) Nonius, V. cette et ungulus. 0. Ribb., Atal., fragm. XIV, XV, p. 69.

(2) Nous avons de Dulorestes 32 fragments et AS vers ou parties de vers, de Chryses 21 fragments et 37 vers ou parties de vers.

(3) Nonius, v. itiner. 0. Ribb., Dulor., fr. Yl, p 75.