CHAPITRE PREMIER

Les premiers Poètes.

Livius Andronicis et On. N.evius.

I. Lioius Andronictis. Son origine et son arrivée à Rome. Ses leçons aux jeunes gens des grandes familles. Ses œuvres: traduetion de TOdyssée : traduction de tragédies et de comédies grecques : hymne religieux composé pour une grande cérémonie publique. Témoignage de reconnaissance de ses contemporains ; pieux souvenir que lui gardèrent longtemps les Romains de leur première initiation aux beautés de la littérature grecque. — 11. Cn. Nœoius. Sa vie. — 111. Ses nombreuses comédies, imitées mais non servilement copiées des auteurs les plus connus de la moyenne et de la nouvelle comédie du théâtre athénien. Causes diverses du succès qu'il y obtint. — IV. Ses tragédies. Euripide y est son principal modèle; mais, dans le genre tragique non moins que dans la comédie, son originalité se fait jour ; il y est rinventeur de la fabula prœtewta. — V. Il crée aussi Tépopée latine. Essai d'analyse de son poème épique national, intitulé Belluni punicum. — IV. Qualités et défauts de Naevius. Sa versification, son style «t sa langue. Longne durée de sa renommée.

* Dès que la marche progressive de leurs armées victorieuses eut mis les Romains en contact de tous les jours avec la Grèce de Tltalie méridionale, la civilisation hellénique s'attaqua de toutes parts à la barbarie romaine. Celui des deux peuples qu'avait subjugué la force des armes entreprit par les arts et la littérature de subjuguer à son tour son vainqueur et, comme l'a constaté en termes

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heureux, plus d'un siècle avant Horace S le poète Porcins Licinius, « ce fut à l'époque de la seconde guerre punique que vaillamment la muse aux pieds ailés se porta à la conquête du peuple farouche de Romulus ' ».

Quel fut à Rome le premier interprète de cette muse envahissante et conquérante? Un homme de condition bien humble, qui de naissance s'appelait Andronicus. Très jeune au moment où Tarente, sa patrie, fut prise par Papirius Cursor, il avait été emmené de cette ville avec la foule (les prisonniers réservés à l'esclavage et ét<ait tombé en la possession de la famille Livia. On suppose sans pouvoir l'affirmer, qu'il appartint à ce Livius Salinator qui devait s'illustrer sur les bords du Métaure en y détruisant avec Claudius Néron l'armée d'Asdrubal, mais, en tout cas,, nous savons que son maître le traita avec bonté et favorisa son goût pour l'étude. Après l'avoir chargé d'apprendre la langue grecque à ses enfants, il le récompensa de la bonne instruction qu'ils avaient reçue, en lui donnant la liberté et en lui conférant, selon l'usage de l'affranchissement, son propre nom de Livius.

Le commencement de réputation qu'avait fait à Livius Andronicus ce premier succès de ses leçons l'enhardit à les offrir publiquement aux jeunes gens des grandes familles ; la fréquentation de son école étant devenue tout de suite un luxe aristocratique, il ne manqua pas d'élèves. Non content d'ailleurs de leur apprendre à parler le grec, il leur donnait en même temps le plus de notions littéraires qu'il pouvait. Il leur expliquait les poésies les plus remarquables de la Grèce, leur en dévoilait les diverses qualités et s'efforçait de leur donner à penser qu'il ne serait peut-être pas impossible de faire passer une partie de ces merveilleuses beautés dans la langue latine elle-même. Aussi,

(1) On conuait le passage célèbre d'Horace, Epist., Il, i, v. 155 : « Grscia capta forum victorem cepit .. »

(t) Kragiiient conservé par Aulu-Gelle, N^oct, AU. XVII, ±\ : « Pœnico bello secundo, musa, pennata gradu, Intulit se bcllicosara in Romuli gentem feram. »

après s'être exercé quotidiennement su r les passages les plus saillants des poètes qui faisaient le sujet de ses leçons, en. vint-il à traduire en entier quelques-unes de leurs œuvres. Il ne recula pas devant un des deux grands poèmes épiquesd'Homère, et ce fut l'Odyssée qui lui sembla, par la variété des récits, devoir, mieux que l'Iliade, exciter et retenir la curiosité des Romains ^ Le vieux vers saturnien, le seul instrument dont pouvait alors disposer la poésie latine, nese prêtait guère à la traduction de l'hexamètre grec; mais il sut en tirer parti, il l'assouplit un peu et, malgré toutela rudesse du langage qu'il avait à manier, il réussit à présenter un ensemble qui produisit un grand effet sur son auditoire * et sur ses lecteurs. Nous ne pouvons juger du mérite de cette œuvre par ce qui nous en reste; car les^ écrivains anciens ne nous en ont conservé qu'un très petit nombre de fragments* fort courts, dont voici quelques-uns joints aux vers grecs qu'ils interprètent :

(1) Peut-être aussi avait-il lui-niémn plus de goût pour TOdyssée quepour l'IUade. D'exceUents esprits ont marqué la même préférence dans tousles temps. • Je déclare hautement, écrit Ch. Nodier dans ses Contes de la Veillée, que s'il fallait renoncer de toute nécessité à l'un de ces immortels chefs-d'œuvre d'Homère, Vlliade et VOdyssée, et qu'il y eût pour ci'Ia uneordonnance expresse du roi, ou une loi formelle des Chambres, je tâcheraisd'apprendre Vlliade par cœur avant de la perdre, mais c'est VOdyssée que je garderais. Je n'hésiterais pas un moment ».

(2) Suétone dit en parlant de lui et d'Ennius: •.... Si quid latine composuissent, priclegebant ». De illuatr. Gramm. 1.

(3) Les fragments de l'Odyssée de Livius sont rassemblés dans : A. E. Egger, Latin, sermon, oet, reliq., p. 116-119: L. Ilavet, de Saturn. latin, oersu, p. 'i!25430 ; J.-A. Pfau, de numéro saturn,, p. 70-78; O^ Gûnther^ Progr. con Greiffenberg 1864, 10 p. in4 — Il faut avoir soin de ne pas classer parmi ces fragments certains restes d^une autre traductioi^ latine de l'Odyssée, tels que ces vers :

At celer hasta volans pcrrumpit pectora ferro ;

Od. Ch. XXII, V. 83.

. Inferus an superus tibi fort deu' funera, t'iixc;

Od. Ch. XI, V. 135.

Ceux-ci sont des hexamètres du poète Ln>vius, dont les grammairiens ont quelquefois confondu le nom, à cause de la grande ressemblance, avec celui de Livius. Cf. Osann. Anal, critic, p. 31 sqq.

"AvBpa jjt.5'. êvv£-£, Moyja, zsXJips-ov. Virum mihi, Gamena^ insece versutum i

Elç 0T£ ît£v [XSV

Mctp ' oXoif; xaÔiXtjTi Tavr^Xsyéoç 6avx:oto Quando dies adveniet quem profala morta est'.

Tvv£[jLaxoî S'èiipsiTiv i-s-rpjva^ exéXsjrev

Tunique remos jussit rcligare struppis '.

"EvÔa $à nitpoxXo;, Ôssçiv jjLYjTcwp ôriXavisç. Ibidemque vir summus, adprimus, Patroclas^.

Aaxp'j ' i;i.3p5i;x£0^ xs^aXfJ; a-o ?5p5; EXstx&v. Simul ac lacrimas de ore nœgeo deterait' .

(1) • Dis-moi, Muse, ce guerrier fécond en ressources ». Od. CIi. I, v. 1. Cité par Aulu -Celle, qui, à propos de remploi du mot insece pour insequcy dit avoir tiré ce vers d'un exemplaire authentique de Livius, trouve par lui dans la bibliothèque de Patras. NocU AU, , XYllI, 9.

(i) « Quand viendra le jour qu*a désigné la mort -. Od. Ch. II, v. 99-lOU ; Ch. ni, V. 237-238 ; et ailleurs. — Cité par Aulu-Gelle, Noct. Ait. III, 10. Ce vers et le précédent montrent comment, pour rendre intelligibles aux Romains certains détails du texte homérique, Livius modifie des noms propres et désigne les types mythologiques des Hellènes par des dénominations analogues prises dans les antiques légendes de l'Italie. La Parque devient Morta, la muse devient Camena, qu'il appelle ailleurs la divine lille de Moneta :

Nam diva Mouetas filia docuit.

Od. Ch. VIII, V. 480.

(3) • Et alors il donna Tordre d'attacher les avirons à leurs liens - Od. Ch. Il, V. -422-423 ; Ch. XV, v. 287-288. — Cité par Isid., Orig. XIX, 4, 5 9.

(4-) « Et aussi un guerrier de très haute valeur, du premier rang, Patrocle -. Od, Ch. III, V. 110. — Cité par .\ulu-Gcllc, Noct. AU., Vil, 7.

(5) « Dés qu'il eut fait disparaître les larmes de son visage sous son manteau ». Od. Ch VIII, v. 88. — Cité par Festus, au mot nœgew*. Le nœgeum était, au dire de Festus, un manteau blanc garni de pourpre ; mais il me semble qu'après avoir fourni ce renseignement, le grammairien traduisait mal le mot nœgeo du vers de Livius en le faisant rapporter à ore avec le sons de ore candido (blanc visage) ; car Livius n'aurait pas alors traduit la pensée si délicate d'Homère, qui parle expressément de la façon dont tlyssc se servait de son manteau pour cacher ses larmes : • Voilà ce que chantait raède à la voix sonore : cependant Ulysse, ayant pris son

Quelque retentissement qu'eût ce travail, comme la traduction d'un poème épique ne pouvait en somme s'adresser qu'à une classe d'élite, Livius voulut étendre sa réputation en élargissant de beaucoup le cercle de ceux auxquels il s'adressait et imagina de transporter à Rome les représentations des pièces grecques. Il ne chercha ni sujet, ni canevas nouveau : de la même façon qu'il traduisit une épopée d'Homère, il se mit à rendre en latin les œuvres des poètes tragiques et comiques de la Grèce, moins fidèlement sans doute, mais sans aucun effort d'invention. La première pièce qu'il fut autorisé à représenter et qu'il joua, car luimême était acteur*, parut en l'an 240 avant J.-C. (514 de Rome), date mémorable dans l'histoire des l(»ttres, puisqu'elle ouvre, à vrai dire, l'ère du théàtnî régulier des Romains.

Nous devons croire que ses comédies furent moins nombreuses que ses tragédies; car des premières nous no connaissons guère que trois titres, Gladioliis, Ludius et Virgus, tandis que des secondes nous en avons beaucoup plus : Achilles, ^Egislhus, Ajax, Andromeda, Danae, Equus Trojanus, Hermiona, Ino, Tereus. Ces derniers, à défaut de fragments * capables de nous donner une idée de sa poésie

inaoteau de pourpre avec ses mains vigoureuses, le ramena sur sa tète et couvrit son beau visage : car il avait honte que les Phéaciens vissent ses yeux baignés de larmes. Lorsque le divin aède cessait de chanter, il essuyait ^es larmes et rabaissait sou manteau. » Trad. de M. E. Pessonneaux, lib. Charpentier, 18CU.

(1) • Livius... qui ab saturis ausus est primus argumento fabulam serere. idem scilicet, id quod omncs tum erant^ suorum carminum actor,... Tit. Liv., Vil, 2.

(2) Voir Fragm. dans Ribbeck^ Coni, Int., p. 3 sq., id. Trag. lat., p. 1-0. — 11 n'y en a guère de plus importants que les deux que voici, l'un, que nous a conservé Festus, de la comédie du GUidiolus :

« • . . . publicesne an cimices .\n pedes ? responde mihi.

Sont-cc des puces ou des punaises ou des poux ? Réponds-moi. » l'autre, qui appartenait à la tragédie d* Achilles :

• Si malos imitabo, tum tu pretium pro noxa dabis. Si j'imite les méchants, toi alors pour le méfait, tu me donneras uu

scénique, nous montrent du moins qu'il avait su faire un choix des personnages et des situations les plus dramatiques. Nous n'ignorons pas d'ailleurs que le succès avait récompensé ses efforts, qu'il était très aimé et qu'on le demandait souvent dans les fêtes publiques. Il finit même par y fatiguer sa voix et, comme on ne voulait pas se priver de lui, cette fatigue fut cause d'une innovation importante, que signale Tite-Live. Il obtint alors du peuple, d'après ce que nous apprend l'historien, la permission de placer devant le joueur de flûte un jeune esclave qui chantait pour lui les vers des cantica. Ainsi exonéré du soin de chanter et n'ayant plus à s'occuper dans ces morceaux que des gestes, il put y déployer plus de vigueur et d'expression. Aussi les Romains furent-ils enchantés de son jeu ; et, à partir de ce moment, ce devint une règle que l'acteur réservât sa voix uniquement pour les diverbia, c'est-à-dire pour les parties parlées de la pièce, mais que, dans les cantica, les gestes et les paroles fussent séparés et confiés simultanément à l'acteur et au chanteur \

La grande célébrité et l'estime générale que Livius s'était .acquises firent que, vers la fin de sa carrière, dans une circonstance solennelle, où il s'agissait de détourner la colère du ciel, il fut chargé d'être l'interprète de la ville entière dans un hymne religieux qui fut chanté, au milieu d'une grande cérémonie publique, par les jeunes filles romaines. Tite-Live énumère les divers prodiges qui avaient frappé de terreur tous les esprits et raconte fort au long la cérémonie qu'avaient ordonnée les pontifes. Précédées de deux génisses blanches et de deux statues de Junon Reine, faites en bois de cyprès, vingt-sept jeunes filles, partagées en trois chœurs, parées de robes traînantes et que

salaire. » Le latin, comme on le voit, n'est pas aussi éloigné qu'on aurait pu le croire de celui des auteurs classiques.

(1) Ce récit de Tite-Live (Vil, 2) se retrouve chez Valére-Maxime, II, A, Quant à la distincUon des cantica et des dioerbia, nous aurons occasion •d'en reparler dans un des chapitres suivants.

suivent les décemvirsy coaronnés de lauriers, partent de la porte Carmentale en chantant en Thonneur de Junon lliymne du poète ; après avoir fait une station dans le Forum où, sans interrompre leur chant, elles forment une danse circulaire, elles s'avancent par la rue Toscane, le Vélabre, le Marché aux Bœufs, la rue Publicienne et arrivent au temple de la déesse, où les décemvirs immolent les deux victimes et placent les deux statues de cyprès. Mais dans le récit qui décrit si bien la composition et la marche du cortège, Tite-Live ne croit pas devoir mentionner en tout ou en partie l'hymne lui-même. « C'était, dit-il, un chant qui pouvait être agréable aux esprits encore rudes de ce temps-là, mais dont les vers répétés maintenant nous paraîtraient une œuvre sans goût et sans harmonie*. > En effet, je n'en doute pas: si, sous le règne d'Auguste, à l'époque où l'on entendit dans le temple d'Apollon Palatin, des choîurs déjeunes garçons etde jeunes filles chanter, pour la célébration des jeux séculaires, l'hymne magnifique d'Horace, on s'était avisé de reproduire, en la lui comparant, l'antique composition de Livius, celle-ci n'aurait paru qu'informe et sans goût. Elle n'en avait pas moins été une œuvre originale de grande valeur; le vieux poète, qui avait initié les Romains tout d'un coup à la poésie épique et à la poésie dramatique de la Grèce, les avait gratifiés d'un premier essai de poème lyrique national et nous pouvons dire qu'il se montra par là le créateur de l'ode latine, le plus ancien précurseur d'Horace.

Ses contemporains lui témoignèrent leur reconnaissance en lui rendant des honneurs extrordinaires ; ce fut pour le glorifier comme poète et comme acteur qu'ils accordèrent aux scribes * et aux comédiens les droits de corporation avec une place réservée et la faculté de déposer des offrandes dans le temple de Minerve sur l'Aventin.

(l)Tit. Liv., XXVII, 37.

(2) C'était le nom qu'on donnait alors aux poètes comme aux copistes do livres. « Scribas proprio nomine antiqui et librarios et poctas vocabant. • Pestas, au mot Scribœ.

Aussi ne manqua-t-il pas de successeurs pour marcher dans la voie qu'il avait ouverte. Nous lisons dans Tite- Live* que, quelques années après sa mort*, dans une circonstance semblable à celle qui avait nécessité la cérémonie religieuse dont je viens de parler, une solennité du même genre fut prescrite par les pontifes et qu'un poète du nom de P. Licinius Tegula se chargea de composer, k l'adresse de Junon Reine, un chant lyrique qui fut également chanté par des chœurs de jeunes filles en procession. Pour la comédie, la tragédie et Tépopée, le successeur le plus immédiat de Livius fut Naevius, dont le début au théâtre ne suivit le sien que d'une dizaine d'années. Nous allons voir comment avec plus d'art, de style et de versification, Naevius a déployé aussi plus de liberté et d'imagination personnelle. Mais la renommée de Livius n'en souffrit pas. Les Romains lui gardèrent longtemps le pieux Sjpuvenir de leur première initiation aux beautés de la littérature grecque. Cicéron, tout en notant que ses pièces ne sauraient plus avoir beaucoup d'attraits après une première lecture, ne parle de lui qu'avec respect^, et si Horace, avec son dédain ordinaire pour les plus anciens écrivains latins, fait de fortes réserves au sujet des louanges excessives qu'on lui attribue, il déclare néanmoins qu'il ne voudrait pas qu'on détruisît ses œuvres. « Je n'accuse pas Livius, dit-il*, et je ne veux pas abolir ses vers que me dictait, lorsque jetais enfant, je m'en souviens, le brutal Orbilius *, mais qu'on les trouve polis et beaux, aussi voisins que possible de la perfection, voilà ce qui m'étonne. » Ce passage est d'autant plus remarquable qu'il nous est une preuve qu'au temps de la jeunesse d'Horace la réputation do

(1) TU. Liv.,XXX!, 12.

(2) Au commencement de la guerre contre la Macédoine, en 200 av. J. C.

(3) Cic, Brutus, 18 ; De Leg., Il, 15.

(4) Epist., 11, 1, V. 69 sqq.

(5) Cet Orbilius, soldat émérite, devenu à cinquante ans grammairien et professeur, représentait l'éducation des anciens temps par son impitoyable férule^ dont le souvenir devait laisser chez ses élèves un grand fonds de

Livius Andronicus était restée telle qu'on apprenait encore dans les écoles certaines de ses (Buvres et tout particulièrement sans doute son Odyssée.

Cn. Naevius, de même que Livius, était-il né hors de Home ? La question a été souvent discutée et, pour la résoudre affirmativement, on s'est appuyé généralement sur le passage d'Aulu-Gelle * où se trouve citée la fameuse épitaphe :

« S'il était permis aux immortels de pleurer les mortels, les divines Muses pleureraient le poète Naevius. Oui, depuis qu'il appartient au trésor d'Orcus, on ne sait plus à Rome parler la langue latine » ;

« Mortalis immortalis flere si foret fas, Fièrent divse Gamenae Naevium poetam.

Itaque pobtquam est Orcino traditus thesauro, Oblitei Romae loquier sunt latina lingua ».

L'auteur des Nuits alliques, en effet, lorsqu'il attribue, à tort peutrêtre, cette orgueilleuse inscription au poète lui-même, trouve « qu'elle respire pleinement l'orgtLeil campanien et que, tout mérité que semble l'éloge qu'elle renferme, il eût été préférable de l'entendre exprimer par un autre :>. C'est de ce mot ^plénum superbiœ campanx > qu'on s'est emparé et l'on y a vu l'affirmation de l'origine campanienne de Naevius. Mais ce terme ainsi employé n'entraîne nullement

rancune contre les vieux livres qu'il leur expliquait avec de pareils procédés.

(1) Noct. Att., 1, U.

194 LIVRE DEUXIÈME. CU. I, i.

une telle conséquence. La superbe des Campaniens était alors proverbiale comme le fut plus tard celle des Castillans et rien n'empêchait de dire qu'on la trouvait chez un Romain du moment que ce Romain en faisait montre. Quelques savants ont donc été tentés de penser, avec Kiussmann * et Berchem *, que la patrie de Nsevius fut Rome. S'il en eût été autrement, disent-ils, la Chronique d'Eusèbe n'aurait pas négligé d'indiquer le lieu de sa naissance. D'autre part, nous savons non seulement que ce nom de Naevius était connu à Rome 'très antérieurement à lui, mais que, de son temps, il y existait une famille plébéienne, dont un des membres, devenu tribun du peuple, témoigna, peu après lui et avec plus de passion que lui encore*, ses sentiments d'hostilité démocratique à l'égard de Scipion l'Africain.

Sa vie fut assez longue ; car Cicéroa, dans le traité de Senectute^^ parle de lui comme d'un écrivain qui a pratiqué la littérature jusque dans la vieillesse, c'est-à-dire, avec le sens qu'avait chez les Latins le mot senex, lorsqu'il avait soixante ans au moins. Sa naissance devait donc remonter au moins à l'an de Rome 490, puisque le même auteur, dans un autre de ses ouvrages*, dit qu'il mourut sous le consulat de M. C. Céthégus et de P. Tuditanus, en l'an 550.

(1) Cn. Na>vii pool» Romani vitam descripsit, carminum relUqaias collegit, poesis rationem exposuit Eru. Kaussiuanii Osnabrugonsis. Jensp, 1843.

(i) De Nii'vii poeta* vita et scriptis disseniil .Maxim. Jos. Berchem, Dr phil. Munasterii. typis et sumptibiis librariw Coppenratli. 1861,iD-8,lllp.

(3) • Porta napcifty nemora nwcia -. Varr., De Ling, laL, éd. C. 0. Mfillor, V, 163; Til. Liv., Il, îl.

{Al Aul. r,e\ , Xort. Att , IV, 18. — C'est de ce M. .Nœvius, tribun du peuple, que Sripiuii se vengeait en jouant sur son nom par ce mot cruel, - quiil liMi* NiHvio ignavius ? • mut cité par Cicéron dans un des chapitres de Sun Ifc Ortitore. qui traitent de la plaisanterie (11, 61).

\^^) De. Senert.y W.

(0) Varron, il est vrai, prolongeait quelque peu la vie de Napvius, mais Cicêron, tout en constatant en termes alTectueux son exacUtode ordinaire dans ses recherches sur l'antiquité, s'en rapporte sur ce point aux vieux documents, rcteribiut i:nn\nientnrii.< (Brutu^, 15), et tout nous porto à croire que son opinion est la bonne.

Une date qui nous intéresse plus que celles de sa nais« sance et de sa mort est celle de la publication de sa première pièce; mais il n'est pas facile de la préciser. Aulu-Gelle dit bien, à deux reprises, que cette représentation eut lieu dans Tannée où se produisit le premier divorce romain ; seulement il place ce divorce de Sp. Carvilius Ruga, d'un côté', en l'an de Rome 519, et de lautre *, en l'an 523; encore fait-il erreur au sujet des consuls de cette dernière année, ceux qu'il désigne étant en réalité de 527. Choisissez d'ailleurs, si vous le voulez, comme le conseille Berchem, la dernière de ces trois dates : même ainsi vous ne trouverez qu'un intervalle de treize ans entre son début dramatique et celui de Livius Andronicusi,

Comment s'y était-il préparé? Aux leçons de quels maîtres avait-il puisé la connaissance de la langue, de ^a littérature et de la versification grecques ? Nous l'ignorons. Tout ce que nous savons de sa vie j usque-là, c'est qu'il avait servi dans la première guerre punique : Varron l'affirmait, paraît-il, dans le premier livre de son ouvrage (k Poeiis, et lui-même s'en est glorifié dans son poème sur cette guerre. Nous devons même supposer que l'honneur d'avoir fait partie des légions et son titre de citoyen ne lui permirent pas de se charger, comme Livius Andronicus, du principal rôle de ses pièces. Tous les autres poètes à la vérité le faisaient, d'après ce que dit Tite-Live'; mais celui-ci raconte lui-même comment, peu après l'introduction des pièces régulières, la jeunesse romaine tint à en laisser la représentation aux seuls acteurs de profession, aux histrions; en y participant, on courait le risque d'être retranché de la tribu et de la légion ; pourquoi donc Nsevius, alors même que, libéré du service militaire, il n'aurait plus eu à craindre la seconde de ces disgnices, se serait-il exposé h la premiôn», à la perte de ses droits de citoyen ?

(1) Noct. AU., XVII, t\.

H) Soct. AU , IV, :i.

(3) Voir la note I do la page 181), Tit. Liv., VII, 2.

196 UVRE DEUXIÈME. CU. l, 2,

Contrairement aussi à Livias Andronicus» il s*adonna plus à la comédie qu'au genre tragique ; son esprit caus* tique Vy portait naturellement. Mais cette verre satirique dont il était doué causa le malheur de sa vie. Hardi défen* seur des intérêts plébéiens, il ne craignit pas, en effet» d'user de son talent poétique contre l'aristocratie et de transporter dans ses vers la liberté de parole» la passion agressive d'un orateur du Forum: les prologues de ses comédies continrent parfois de virulentes allusions aux personnages les plus éminents du patriciat qui devinrent l'objet de ses plus vives attaques. Voici en quels termes, sans l'appeler, il est vrai, par son nom, mais en le désignant d'une façon qui ne pouvait laisser aucun doute, il osa, un jour, en plein théâtre, parler d'une action honteuse de Scipion :

Eiiam qui res magnas manu saepe gcssit gloriose,

Cuius facta viva nunc vigent, qui apud gentes solus praesUt,

Eum 8UU8 pater eu m pallio uno ab arnica abduxit*.

Oui, celui qui a accompli tant de glorieux exploits, celui dont les hauts faits sont aujourd'hui dans un vivant éclat, celui qui seul est admiré des nations, eh bien ! son père Ta emmené de chez une amie sans autre habit qu'un minteau.

Songez que c'était au moment où l'on s'entretenait à Rome avec admiration du trait de continence dont Scipion passait pour s'être honoré après la prise de Garthagène, que le poète, comme pour s'inscrire en faux contre cette réputation nouvelle du générai, rappelait ses habitudes de débauche bien connues; et jugez du scandale produit par une telle apostrophe I Une autre fois, plus audacieux encore, il s'attaqua, en la nommant expressément, à la très puissante famille des Métellus^ dans laquelle il ne voj'ait que des parvenus incapables» et il lança contre elle, sans doute encore dans un de ses prologues de comédie ', ce vers ïambique :

(1) Aul. Gel., Noct. Ait, VI, 8 : Bcrcbem, p. 12.

(2) Les commentateurs ne sont pas d*accord : les uns placent ce vers au

LlVHli: DEUXIÈME. CH. I, S. 197

Fato Metelli Romae Ount consules, qui signifiait, suivant le double sens qu'on pouvait donner au mot fatum, « c*est le destin qui fait à Rome les Métellus consuls >, ou bien « c'est pour la perte de Rome que les Métellus y deviennent consuls :». Les patriciens n'étaient point d'humeur à laisser une telle audace se produire impunément sur la scène. Nous avons vu précédemment que des lois sévères avaient été établies chez les Romains, dès les temps les plus anciens, contre la licence de la poésie lescennine ; les Métellus rappelèrent la sévérité de ces lois î ils répliquèrent au vers ïambique de Naevius par ce vers saturnien :

DabuDt malum > Metelli Naevio poetœ, Les Métellus châtieront le poète Naevius ;

et, peu après, ils le firent jeter en prison.

Il y fut tenu cruellement enchaîné et son supplice dura assez longtemps pour lui faire désirer impatiemment la liberté. Sur le conseil de ses amis^ il composa alors, dit Aulu-Gelle *, les pièces intitulées Hariolus et Léon, dans lesquelles il s'efforçait do dompter son esprit de révolte et de faire amende honorable pour les railleries et les traits iigwrieux qui avaient blessé ses puissants ennemis. Dans le même temps, Plante, qui joui.ssait de la faveur du public, trouvait moyen, dans une des scènes bouffonnes de son Miles Gloriosus^, d'appeler sur sa disgrâce l'attention du peuple, en le représentant la tête tristement appuyée sur sa main, sous la garde incessante de deux sentinelles couchées près de lui, c'est-â-dire, comme Ta prouvé Kluss-

oombrc des fragments des comédies de Nœvius ; les autres y voient une épigramme lancée par lui dans le public en dehors du théiàtrc.

(1) A propos du mot malum se rappeler ce que dit Horace (Epist., Il, 1, V. 145 et suiv.) de la peine du bâton dont étaient menacés ceux qui dans l^urs vers attaquaient méchamment la réputation d'autrui. J*ai cité d*ailleurs (L 1, p. 116) l'article de la Loi des XII Tables.

(2) Noct. Ait, m, 3.

(3) II, 2, 56. Nous en reparlons dans une note au L. Il, ch. IV^ 12.

mann, les deux pieds retenus par des chaînes. Enfin, les tribuns agirent en sa faveur et, comme le ton inoffensif de ses deux dernières comédies plaidait pour lui, on le délivra. Mais sa verve n'était guère tarie : il ne tarda pas à maltraiter de nouveau quelques membres de l'aristocratie trop orgueilleux pour supporter plus longtemps sa parole indépendante et il dut s'exiler. Il se retira en Afrique où il mourut*, après avoir consacré les dernières années de sa vie à la composition d'un grand poème national qui célébrait cette première guerre punique où s'était signalée l'ardeur guerrière de sa jeunesse.

ÎII

Naevius avait publié beaucoup de comédies. Toutes ne nous sont pas connues par des fragments ni même par des titres authentiques ; mais, en s'en tenant aux vraisemblances les plus autorisées, on peut encore en dresser une liste d'une assez grande étendue. Berchem, en eflet, avant de passer en revue, dans une savante dissertation sur ce sujet, toutes les opinions de ses prédécesseurs les plus érudits, annonce* qu'il finira son travail par classer dans l'ordre alphabétique toutes l<;s pièces ayant certainement fait partie du théâtre comique du poète, et, dans ses conclusions % il en catalogue vingt-neuf, qui sont : Aconzito-

(1) La chronique d'Eusébe dit qu'il mourut à l'tique. Mais celui qui écrivait le Dellutn punicum ne s'était certainement pas retiré dans cette ville qui tenait pour les Carthaginois et dont les Romains faisaient alors le siège (Tit. Liv., XXIX^ 35). II est plus probable qu'il avait trouvé un asile digne de lui dans le camp même de Scipion, qui pouvait très bien oublier une ancienne injure pour ne plus penser qu'à la grandeur ;Mitriotique de Tépo-' pce du vieux poète.

LIVKE DEUXIÈME. CQ. I, 3. 199

memS'Proieclus ; Agilntoria; Agrypnuntes ; Appella ; Colax ; CoroUaria ; Demetrius; Dolus; Figulus; Gemini; Glaucoma ; Oymnasticus ; Hariolus; Lampddio ; Léon; Ludm ; Macedo ; Naulx (?); Pellex; Personata; StcUagnionissa ; Sligmatias; Tabeliaria; TarenliUa; Technicus; Testicularia; Tribacelus; Tri'' phallus: Tunicularia,

Beaucoup de ces noms, par eux seuls, indiquent suffisamment roriginc bien grecque des comédies qu'ils désignent : Nsevius s'était fait Tinterprète latin des auteurs les plus connus de la moyenne et de la nouvelle comédie du théâtre athénien. Mais en imitant volontiers les œuvres d'Antiphane, d'Alexis, de^Diphile, de Philéraon, de Ménandre, il ne les avait pas copiées servilement. Dans la composition même de l'action dramatique, il apportait parfois assez de liberté pour mêler dans une seule pièce des personnages fournis par deux modèles différents et à des acteurs revêtus du pallium il savait faire exprimer les travers, les ridicules de ses contemporains, les passions inhérentes à la société romaine. Nous venons de voir avec quel esprit d'agression personnelle il oàait parler des plus puissants des hommes d'alors; nul doute non plus qu'il ne se plût à prononcer avec la même indépendance les paroles les plus propres à émouvoir les sentiments politiques du peuple : le mot de liberté, si cher aux plébéiens, revenait souvent dans ses vers,

ego semper pluris feci

Polioremque habui lil)ertalem multo quam pecuniam ^

Pour nioi, j'ai toujours prisé davantage, j*ai toujours cru meilleure cent fois la liberté que Targenl.

Usant du souvenir odieux qu'avait laissé la royauté, dans ses attaques contre l'aristocratie, il traitait de fils de rois, fila regum^i les nobles et les riches ; et, pour critiquer leurs

(1) Agitatoria, fragm. III.

(2) • regum filiis

Lioguis faveaDt atquc admetent... et subserviant. »

Fragui. Incert., IV.

trop Jeunes oratears, c'était à la sottise et à rimpudence d'orateurs semblables qu'il prenait soin d'attribuer la perte des États :

Cedo qui vestram rem publicam tantam amisistis tam cite? — Proveniebant ora tores no vi, stulti adulescentuli*.

Je vous' le demande, comment avez-vous laissé périr si vite votre république si puissante ? — U s'était produit chez nous des orateurs nouveaux» privés de sens et tout jeunes.

Il est vrai que ces allusions à la politique intérieure, essentiellement étrangères aux sujets développés sur le théâtre, ne pouvaient y être introduites que fort difficilement et rarement; mais le fait seul que l'auteur réussissait à les produire prouve assez qu'il ne devait point se faire faute de représenter, chose qui était beaucoup plus aisée, les mœurs et les vices des Romains dans les péripéties ordinaires d'une action qui se passait en Grèce. Car, à Rome . comme h Athènes, il existait des courtisanes habiles à tromper leurs amants, des jeunes gens poussés par elles à tous les excès, des pères mécontents de leurs flis, des esclaves enclins à favoriser les fautes de la jeunesse, des entremetteurs, des usuriers, des parasites, des militaires fanfarons, et tout le personnel de la comédie grecque n'était pas tellement dépaysé sur le théâtre latin que les. occasions manquassent au poète de dépeindre ses compa-' triotes tout en imitant ses modèles étrangers.

Le peu que les auteurs anciens nous ont appris de ses œuvres comiques et les quelques fragments qui nous en ont été conservés nous font entrevoir déjà la plupart des personnages dont les pièces complètes de Plante et de Térence nous montreront les rôles entièrement développés. Dans sa TarenliUa, son 7ri6ace/u^etson Triphallus figuraient déjeunes fous qui, pour leurs maîtresses, « prodiguent au dehors les biens péniblement acquis par leurs pères » :

(I) Vers cites par Ckfron daDS son traite De Senectutey ch. 6.

XIVRE DEUXIÈME. CH. I, 3. 201

Ubi isti duo adolescentes habent

Qui hic anteparta patria peregre prodigunt*,

ot à qui le manque d'argent pour satisfaire leurs passions l'ait exprimer des vœux impies contre la vie de leurs parents ;

Deos qusso ut adimant et pattrem Pt matrem meos < !

des vieillards étonnés de l'audace que montrent, en leur présence, leurs fils coupables,

Ei, ei : etiam se audent me coram apparere ^ !

voulant les ramener au bien, les tirer de la débauche, leur faire préférer le culte honnête du foyer paternel à leur vie ♦îhontée du dehors,

Primum ad virlutem ut redeatis, abeatis ab ignavia,

Domo paires, palriam ut colatis potius quam peregri probra ^;

et menaçant des duretés de la prison l'esclave qui travaillerait à leur faire contracter des dettes,

• • . . .Si unquam quicquam filium rescivero Argentum amoris causa sumpsisse muiuum, Extemplo te illo ducam ubi non despuas".

... Si jamais j*apprends que mon fils a emprunté de l*argent en vue de ses amours, aussitôt je te mènerai là où tu n'auras pas le loisir de cracher.

Une coquette y était représentée avec toutes les ressources de son métier de courtisane : *

Quasi pila

In choro ludens datatim dat se et communem facît; Alii adnutat, alii adnictat, alium amat, alium tenet, Alibi manus est occupata, alii percellit pedem,

(1) Tarentilla , 0. Rib., fragm. VI.

(2) Tribacelus; 0. Rib., fragm. I.

.(3) Tarentilla; 0. Rib , fragm. IX (4) Tarentilla; 0. Rib., fragm. XII.

5) Triphallus; 0. Rib., fragm. I. Cf. Aul. Gel., Noct. Att , II, 19.

Anulum alii dat spectandam, a labria alium invocat, Cum alio cantat, at tamen alii suo dat digito literas *.

De même qu'une balle, dans un jeu, elle court à chacun tour à tour, elle est à tous : elle accorde à Tua un signe de tète, à Tautre un clin d'œil; aime l'un, occupe Tautre; à l'un donne la main, à Tautre presse le pied ; à un autre fait admirer son anneau, appelle un autre des lèvres, chante avec un autre, et pour un autre encore use du langage des doigts.

Le parasite et le fanfaron n'y manquaient pas non plus. C'est Térence qui nous le dit dans son Prologue de VKunuque , lorsque , pour répondre à ceux qui Taccusaient d'avoir emprunté ces deux rôles à Plante et à Naevius, il affirme * avoir ignoré l'usage qu'en avaient fait ses devanciers latins et n'avoir pris pour modèle que le KcXa?, le Flatteur, de Ménandre.

Du reste il arrivait parfois à Naevius de faire agir ses divers personnages ailleurs qu'en des localités grecques ; Rome devenait le lieu de l'action représentée par lui et les habitants des villes italiennes avec leurs habitudes spécïales n'y étaient pas oubliés , comme le prouve ce passage de son Hariolm, cité par Macrobe à propos du genre de noix que produisait Préneste :

Quis heri apud te? Ppicneslini et Lanuvini hospiles. Suopte ulrosque decuit acceptes cibo, Alleris inanem bulbam madidam dari, Alteris nuces in proclivi profundere.

Qui était chez vous hier? Des hôtes de Préneste et de Lanuvium. 11 fallut offrir aux uns et aux autres leurs mels habituels : à ceux-ci donner Toignon apprêté à la sauce, à ceux-là servir des noix à profusion ^.

(1) Tarentilla^ O. Rib., fragin 11. Ce fragment a été autrefois, mais à tort, parait-i^ attribué à Euuius. Isid., Origin., 1, 25; Festus, de 8ign\f. oerb.j 1.

(t) V. 19 et suiv. Aux yeux (jcs Romains, il n'y avait de plagiat que dans la copie d'une œuvre latine ; celle d'une œuvre grecque était parfaitement iicitc.

(3) Saturn., 11, U.

Berchem suppose même * que la comédie intitulée Appella avait pour principal personnage une femme de TApulie et tournait en ridicule la lourdeur et la sottise des habitants de ce pays, dont les Romains aimaient à se moquer.

Que les moyens dont le poète se servait pour soutenir l'attention et provoquer la gaieté du public aient toujours été délicats, il est permis de ne pas le croire. Sans doute il se contentait souvent de ces mots brefe et pétulants qui, dans leur trivialité, ont le don de produire Ihilarité de la foule, tels que cette exclamation :

Utinam nasum abstulisset mordicus !

Plût aux dieux qu*il lui eOt enlevé le nez avec les dents * !

mais parfois aussi il ne se croyait sûr de plaire à la partie la plus grossière d'un auditoire, dont il n'y avait qu'une très petite élite qui fut policée, qu'en recourant et aux expressions et aux situations obscènes. Pas n'est besoin de citer ici des fragments à l'appui de cette assertion ; des titres de pièces comme Testivularia et Triphallus en disent assez. Il proclamait bien haut d'ailleurs qu'on devait, dans la célébration des jeux, parler en toute liberté.

Libéra lingua loquemur iudis Liberalibus ^,

et Plante ne fera pas autrement que lui. Je m'expliquerai plus tard, précisément à propos de Plaute et de Térence comparés entre eux, sur les conditions de réussite à Rome pour les poètes comiques ; il n'est guère opportun d'en parler en ce moment au sujet d'un auteur dont nous ne possédons presque rien : tout ce que nous pouvons affirmer de lui, c'est qu'il réussissait et que son succès tenait à sa plaisanterie facile, à l'expansion hardie de ses sentiments plébéiens, k l'habitude qu'il avait, tout en imitant les Grecs, de parler de choses romaines aux Romains, et aussi,

(DP. 68 ol 69.

(2) Corollaria; 0. Rib., fragm. IV.

(3) 0. Rib., fragm. incert., V.

dison^le, î\ Tâction bien vivante de ses personnages, à la vivacité de leurs paroles. Voyez comme est rapidement coupé ce dialogue :

eho an vicimus?

— Vicistis. — Volpo est. Quo modo ? — Dicam libi >.

Holà! 681 ce victoire? — Victoire! — Bravo et comment?— Je vais te le dire.

Ce sont ces divers mérites évidemment qui portèrent le grammairien Volcatius Sédigitus à l'inscrire, dans sa liste par ordre de mérite des comiques latins, le troisième de tous, en le plaçant, par un jugement que la postérité, il est vrai, n'a pas ratifié, bien avant Térence, immédiatement après Caecilius et Plante.

Ce grand renom de poète comique n'a peut-être pas laissé que de nuire à sa réputation d'auteur tragique. On a même nié qu'il l'eût été. Quelques critiques tels que Welcker' et Duntzer', tout en reconnaissant, comme ils y étaient obligés, que certaines de ses compositions dramamatiques portaient des titres de tragédie, ont prétendu que ces titres ne se rapportaient qu'à des pièces où le sujet tragique était tourné en parodie et qui par conséquent se rattachaient à la comédie ; ils ont rappelé qu'Alexis, un de ses modèles grecs préférés, s'était livré volontiers à ce genre spécial d'œuvre scéniquc, et, pour défendre leur opinion, ils se sont appuyés sur quelques fragments d'un style

(i) Agitatoriaf 0. Rib., fragm. IV.

(2) Souvent cité par 0. Ribbeck.

(3) In Mus. Rhen., 1837, p. 433.

faiAilier qui ne répond pas, ont-ils dit, au ton de la tragédie. Mais, s'il est certain qu'Alexis a publié des parodies, rien ne prouve que Naevius Tait imité daus cette partie, et si deux ou trois des vers que nous avons sont écrits dans la langue de la vie ordinaire , est-on autorisé à en déduire la conclusion qui en a été tirée? Je ne le crois pas; je viens de relire attentivement tout ce qui nous a été conservé (ce n*est pas long) des pièces intitulées : Danae, Equus Tro* janus, Hector proficiscens, Hesiona, Lycurgus ; j'y vois, à la vérité, des pensées exprimées très simplement :

Onmes formidant homines ejus valentiam % Tous les hommes redoutent sa force ;

Contempla placide formam et faciem virginis ', Contemple tranquillement le corps et le visage de la jeune Glle;

IgnotsB iteris sumus : tute sois. . . ^. Nous ignorons le chemin : toi tu le sais. . .;

mais nulle part je ne remarque rien qui sente la grosse plaisanterie de la farce, rien qui soit en désaccord absolu avec les convenances de la tragédie, et yy rencontre, au contraire, des vers qui, dans leur facture nette et vive, présentent suffisamment la dignité qu'elle réclame :

Quacumque incedunt, omnis arvas opterunt * ; Partout où ils s avancent, ils détruisent tous les champs;

Cave sis tuam contendas iram contra cum ira Liberi ^ ; Prends garde, je le prie, d'opposer ta colère à la colère de Bacchus ;

Laelus sum laudari me abs te, pater, a laudato viro * ; Je suis joyeux d'être loué par toi, mon père, par un homme tant loué ;

ce dernier vers semblait même si beau à Cicéron qu'il Ta

(i) DanaCy (). Rib., fragm. I.

(2) DanaCj 0. Rib., fragm. II.

(3) Lycurgus f 0. Rib., fragm. X.

<i) Lycurgus^ 0. Rib., fragm. III.

<5) Lycurgus j 0. Rib., fragm. XIII.

(6) Hector proficiscens, 0. RU)., fragm. 11.

206 LIVRE DEUXIÈBIE. CH. I, 4.

cité au IV« livre des Tusculancs *, comme l'expression juste de la joie douce et tranquille que ressent Tâme dans un épanouissemeat emftxrme à la raison.

Il n'est pas douteux poirrtuit ^ue les tragédies imitées du grec par Naevius n'aient été peu Dooibreuses. Berchem les réduit à cinq * ; je viens d'en fournir les titres. Quoiqu'il soit impossible d'indiquer d'une manière précise pour ^Mcune d'elles les sources auxquelles il a puisé, on ne se trompe sans doute pas en considérant Euripide comme celui des poètes grecs qu'il y a particulièrement suivi et tout porte à croire que, même dans son L^curgue, il a pris quelque chose aux Bacchantes de cet auteur alors qu'il imitait surtout la lycurgie d'Eschyle.

Mais dans le genre tragique non moins que dans la co-

niédie son originalité se fit jour. Il eut la hardiesse d'y transporter les faits de l'histoire romaine avec des personnages revêtus de la prétexte, il fut ainsi l'inventeur de la fabtUa prxiexia, et personne ne semble avoir mérité mieux que lui cet éloge d'Horace : « Il n'est aucun genre auquel nos poètes ne se soient essayés, et ils ne se sont pas fait peu d'honneur en osant quitter la trace des Grecs et représenter des sujets nationaux avec des personnages revêtus lie la prétexte et de la toge 3. »

Une de ses fables prétextes était intitulée AUmanium Rémi

et Ramuli, la Nourriture, V Education de Rémm et de Romulus. La tradition populaire que rappelait chaque jour aux yeux du peuple la fameuse statue d'airain de la Louve allaitant les deux jumeaux n'y était pas oubliée*, et l'action exposait

(I) Ch. 3. II le cite encore dans ses lettres. Adjamil., V, 12; XV, 6.

Ci) O. Ribbeck en compte six et Bothe (Poet. Latii srenic. fragm., 1823) en avait compté neuf.

(3) Art. poet., v. 28r)-!i88.

(i) On a quelquefois attribué à Ntevius un fAipu.t, mais à tort; les passages ayant trait à cette prétendue pièce doivent se rapporter à VAlimo. nium Rémi et Roinuli, et le proverbe latin ■ luptis in fabula •, que traduit le proverbe français ■ Quand on parle du loup, on en voit In queue • et sur lequel ou a beaucoup discouru, provient peut-être de Tincidcnt qui, d'après un ancien récit rapporté {tar f )onat (Terent. , Adelpk.f IV,

sans doute tous les incidonts merveilleux de renfance et de la jeunesse * des fondateurs de la ville. Les circonstances pathétiques que nous voyons relatées avec tiint de complaisance dans Piutarque, dans Denys d'Halicarnasseet dans Tite-Live prêtaii;nt à des scènes bien propres à produire la plus vive émotion sur l'auditoire romain.

Une autre tragédie patriotique, qui avait ])Our titre Romuliu, représentait le personnagu dans sa virilit^^ et célébrait l'origine et les commencements de Rome.

Une troisième mettait même sur la scène un fait tout-àfait contemporain. Elle s'appelait Clastidium du nom de la ville de la GauK? Cisalpine qui avait vu Claudius Marcellus conquérir sur Viridomare les troisièmes dépouilles opimes. Ce drame guerrier, cjui fut repré.si»nté, soit ù la fête triomphale, soit aux jeux funèl)res de Marcellus *, disait la grandi* victoire des légions sur les Insubres, le duel fameux du général avec le chef ennemi et la joie du triomphateur iW retour sain et sauf dans la patrie^

Vila insepulta la>tus in palriani redux -K

Aucun sujet n'aurait été mieux choisi pour flatter chez li»s Romains leur haine invétérée du nom gaulois et faire vibrer tout leur orgueil patriotique.

1, il) se serait pruduil pciiHaiit une des rf'pn'-<;on ta lions tle VAlinionium, 110 loup ayant paru tout a coup sur la scènt> dans lo moment prrcis ou il «'tait question de la li'jLîendaire nourrice drs deux jumraux.

(1) Berclioin (p. r).>()4M est d'avis que VAIimoniurn menait Houuiius et Rémus jusqu'à leur r('Connai<ï<aiu'e i)ar Numitur et la victoire de leurs cuiijurrt sur Amulius. 11 en trouve une preuve dans un vers «le Nii'\ius cil«f par Keslus, L. XVI. au nud rotUinstin».

Vciens reiinn salutans jubet Mlinnuni Amllium

Comiter seiicm supitMitem : contra redliosli<; :• — Min salust.

it) :^i ou :*U\ de U.

(H) Vers cite par Varniri. De Linf/. /'/T , VII, In7.

Ce furent également les événements présents et le même amour de la patrie qui inspirèrent à Naevius une autre oeuvre de bien plus grande importance, un poème 'épique national. Livius Andronicus n'avait fait que traduire Fépopée grecque ; Nsevius, dont l'originale activité se manifestait dans tous les sens, voulut créer Tépopée latine et, sous le titre de BellumPunicumy il chanta la première guerre punique, sujet qui l'attirait et qu'il connaissait d'autant mieux que lui-même, nous l'avons dit, avait servi dans les légions pendant cette première période de la lutte gigantesque de Rome contre Carthage.

Il est vrai que la connaissance exacte de faits si récents n'était pas une raison pour que sa tâche de poète fût rendue plus facile. L'imagination ne se donne pas carrière dans le récit du présent aussi aisément que dans celui du passé et cela est si vrai que Ronsard conseille^ dans son Art poétique, de ne traiter jamais le sujet d'un grand poème s'il n'est éloigné de la mémoire des hommes '. En s'en tenant aux événements actuels on court risque de ne faire qu'œuvre d'historien. Mais Naevius, loin de se renfermer dans les éléments que lui fournissaient ses souvenirs, savait s'accorder une grande liberté d'allure et broder de certains ornements aux couleurs variées le canevas qui lui était fourni par la réalité pure ; il remontait aux causes les plus lointaines de Thostillté des deux peuples, aux traditons légendaires de leurs origines, et son travail, d'une étendue assez considérable pour que les

(1) « Le poète, dit encore Ronsard dans ]& Pré/ace de sa Franciade^nc doit jamais prendre do sujet qu'après quatre cents ans passés, pour que personne ne vive plus qui puisse le contredire.»

grammairiens l'aient divisé en sept livres *, ne manquait ni d'invention ni do grandeur, on en saisit encore quelque chose dans les débris si rares et si désordonnés qui nous en restent.

En annonçant son intention d'expliquer les faits « que les ignorants ne peuvent suffisamment comprendre par eux-mêmes i^,

Quod brulei nec satis surdare queunt. . .

et de célébrer cette guerre «où les hommes de race latine triomphèrent des forces et des ruses des Carthaginois:^,

Qui tenaî latiaî tuserunt homones Veires frudesquc pœnicas fabor,

Nsevius invoquait « les neuf divines filles de Jupiter >,

Novem Jovis concordes filiae sorores.

Il prenait alors son point de départ dans la tradition de l'origine troyenne de Rome *. Au milieu de la ruine d'Ilion, Anchise, recueillait les restes de l'illustre et malheureuse nation, « consultait selon les rites religieux le vol des oiseaux}È>, et, avec Enée, il entraînait à sa suite les fugitifs, tandis que « leurs femmes à tous deux, la nuit, sortaient de la ville sainte. »

(!) Il avait été écrit d'uu bout à Tautrc sans division; mais Octavius Lampad ion, dans l'édition et le commentaire qu'il en publia, le sectionna en sept chants ou livres. Suot., De illustr. gramm., 2; Varr., De Liag, lat., Vil. 31).

(â) A IV'poquc de l'expédition de Pyrrhus en Italie, la croyance à cette origine troyenne de Rome était déjà établie : elle s'était introduite dans les institutions religieuses, et, à la fin de la première guerre punique, les Romains s'en servaient dans leur politique, ils s'en autorisaient pour inter> venir en Grèce en faveur des Acarnaniens (Den. d'Haï., l,52;Just.,XXVlll, 1). Les artistes en tiraient profit et représentaient dans leurs œuvres les personnages et les divers épisodes qui s'y rattachaient, comme le prouve une ciste trouvée à Prénesle et dont H. Brun (Ann, du Bull. archéoL, 1864, p. 367) fixe la date au vi« siècle de Rome, vers le temps de la seconde guerre punique, c'est-à-dire vers le temps même où Naevius composait son poème,

210 LIVRE DEUXIÈME. Cil. I, 5.

At posteaquam avim de tcmplo Ànchisa spexil. . . .

Amborum

Uxores noctu Troade-exibant *.

Le départ des exilés s'opérait sur un seul vaisseau construit pour eux par Mercure *. Knée, guidé par les instructions de son père, entreprenait sa course aventureuse vers ritalic et, en passant, donnait h l'île de Prochyta le nom de sa sœur*. Une tempête épouvantable survenait ; mais Vénus, sa mère, se plaignait auprès de Jupiter des périls auxquels il était exposé ; Jupiter la consolait en lui faisant entrevoir pour le cher objet de ses craintes un avenir prospère, et le chef troyen rassurait ses compagnons échappés au naufrage. Enfin il abordait en Italie et s'empressait d'y consulter la Sibylle Cimmérienne*.

Je n'ai pas besoin de faire remarquer à ceux qui ont lu Virgile que la plupart des situations décrites dans ce premier livre se retrouvent dans V Enéide, Macrobe, qui avait sous les yeux le poème du vieux poète, s'étonne même de la conformité de longs passages et cite tout particulièrement la description de la tempête avec la prière adressée par Vénus à Jupiter et la réponse réconfortante du père des dieux. «Ce morceau entier du commencement de VEnéide, dit-il, est pris a Nsevius dans le premier livre de son Bcllum punicum^».

Au second livre, Enée,sur la demande du roi Latinus, son sage et généreux hùte, lui disait les causes de son départ, de Troie :

Blande et docte percontat, .f^neas quo pacto Troiam urbem liquerit ^,

(1) Prob., ad Virg., Eclog., VI; Scrvius, ad /En,, III, 10.

(5) Serv., ad .€n., I, !7i.

(3) Scrv., ad /En., I, ilùi.

(i) Laclancc, Dwin. ïnst, I, 6.

(5) - Ilic locus tôt us sumptus a N»vio est ex primo libro Belli punici, lllic eiiim uque Venus, Trojanis tempcslate laborantibus, cum Jovc querilur, et sequunlur vorba Jovis filiam consulantis spc fulurorum •.ScUurn.y VI, 2.

(G) Nooius, aux mots percontOy linquo.

Puis l'auteur racontait la naissance miraculeuse de Romulus, fils de la fille d'Énée, et la fondation par lui de la ville de Rome ; il faisait allusion à TAventin, au Palatin, aux lieux illustrés par la légende, aux monuments nationaux des temps primitifs. Et les origines de Rome ainsi expliquées, il passait à celles de Carthage et parlait de Didon et de sa sœur Anne*. Dans ce récit supposait-il qu'Énée s'était arrêté sur la côte africaine et le mettait-il en présence de la fondatrice de l'empire carthaginois? Quelques commentateurs, Niebuhr * entre autres, le pensent et sont d'avis d'appliquer à Didon le fragment ^Blandc et docte... etc. », que ja viens de rapporter, comme on le fait généralement, au roi Latinus ; mais, en somme, rien ne prouve que cet épisode ait été inventé par Naevius, et il est possible que Virgile, qui en a tiré parti d'une manière si brillante et si touchante, l'ait créé lui-même, conduit d'ailleurs à cette création par le simple rapprochement des deux personnages, trouvé dans le seconde livre du Bellum punicum.

Après ces préliminaires, Naevius entrait dans les événements de la guerre punique. Les féciaux, porteurs des rameaux et des herbes sacrés,

Scopas atque verbenas sagmina sumpserunt,

font la déclaration de guerre; le consul Manius Valérius, à la tête d'une partie de l'armée, part pour la Sicile,

Manius Valerius consul parteni exercili In expeditionem ducit. . .^.

et les Romains se munissent d'une flotte. Les poupes de leurs vaisseaux portent les images des divinités: «C'est d'abord la fille de Cérès, Proserpine ; puis le dieu armé de

(1) Serv., ad /E/i., IV, 9.

(2) Hist. rom.f I.

(3) Vahlen, p. 11.

Tare aux flèches puissantes, le dieu vénérable de Delphes, Apollon Pythien :^ ; « elles portent aussi les figures des Titans, des Géants à double corps, des superbes Atlantes, de Rhuncus et de Purpureus \ ces fils de la terre »,

Prima incedit Cereris Proscrpina puer '. . ., Dein pollens sagittis inclusus arquitenens Sanclus Delphis progoatus Pylhius Apollo...'. fnerant signa expressa quo modo Tilani, Bicorpores Gigantes, magnique Atlantes Rhuncus ac Purpureus, fîlii terras ^.

Le chef de la flotte, « le vieux Duilius, prenant un appui dans le sentiment religieux, invoque le dieu des mers, frère du roi tout-puissant des dieux »,

Senex, fretus pietate deum, adloquutus summi Deum régis fralrem ;

et Rome remporte sa première victoire navale, qui remplit de terreur les Carthaginois menacés dans les éléments essentiels de leur puissance.

Sis PoDnci conlremiscunt artibus.

Venait ensuite le récit de la campagne de Sicile, qui terminait le troisième livre.

Le quatrième était presque tout entier consacré à la gloire de Régulus. Le héros « passe par l'île de Malte, y met tout à feu et à sang, la dévaste et la ruine entièrement i^ ;

Transit Melitam Romanus, insulam integram omnem Urit, populatur, vastat, rem hoslium concinnat ;

(1) Le grec Porphyrios.

(2) Priscicn, VI, 5.

(3) Macrub., Saturn.j VI.

(i) Ce troisic^mc fragment, que Spangclbcrt (éd. des Annales d'Ennius, 1835, p. 195) joint aux deux précéileuts, est donné par Priscien comme faisant partie du i" livre, et Niebulir (Hist. rom.yl) Pattribue à une description que Nuîvius, comme plus lard Virgile, aurait faite du bouclier d'Énée.

il se transporte en Afrique, y commence la campagne sous d'heureux auspices, mais ensuite est abandonné de la fortune ; son âme pourtant reste impassible devant les vicissitudes du sort ;

Jamque ejus menlein Portuna fecerat quietam. . . . vicissalim volvi victoriam ... ;

fait prisonnier avec un grand nombre des siens, il les exhorte à ne pas se laisser racheter et « ils aiment mieux périr en ces lieux-mêmes que revenir avec honte près de leurs concitoyens »;

Seseque et perire mavolunt ibidem,

Quam cum stupro rebitere ad suos populares.

Tel est le désir que le général, mis en liberté sous conditions, vient faire connaître au Sénat. Quelques voix s'élèvent bien en leur faveur : «Les abandonner, dit-on, eux les plus valeureux des hommes, ce serait une grande honte pour Rome aux yeux des nations» ;

Sin îllos deserant fortissumos virorum, Magnum stuprum populo fieri per gentes ;

mais le Sénat, convaincu par Régulus,,leur permet de se sacrifier au devoir; Régulus revient se livrer à ses ennemis qui le font mourir atrocement. Peu après, la flotte romaine, chargée des légions victorieuses, est engloutie dans la mer en fureur.

Inhospitalis victrices absorbet unda Lalium legiones homonum . . .

Du cinquième livre, il ne reste qu'un demi-vers se rapportant peut-être à la famine de Lilybée. Il traitait des événements accomplis dans une période d'environ sept ans.

Le sixième embrassait i\ peu près le même temps, montrait toutes les forces des deux républiques concentrées les

214 UVRE DEUXIÈKE. CU. I, 5.

uDcs contre les autres dans un coin de la Sicile et disait les péripéties de leurs nombreux et sanglants combats jusqu'au jour de la grande victoire navale remportée par Lutatius près des îles agates.

Le septième livre, enfin, célébrait les résultats de cette victoire. On y voyait Carthage se résignant à demander la fin d'une guerre ruineuse pour son commerce et n'obtenant la paix qu'à la condition humiliante d'abandonner la Sicile et les îles voisines, de rendre sans rançon tous les prisonniers, de payer une forte indemnité ; Rome récompensant généreusement Hiéron de sa fidèle alliance et sortant incontestablement triomphante, elle qui n avait pas connu la mer jusque-là, d'une lutte héroïque de vingt-quatre années contre la plus puissante des nations maritimes.

Bien que les fragments du Hélium punicum soient peu nombreux et très courts, bien qu'il règne une grande incertitude et qu'il y ait eu entre les commentateurs de très vives discussions sur la manière de les classer, voilà l'analyse la plus vraisemblable qui semble pouvoir en être présentée. Quelque dose inévitable d'erreurs partielles qu'elle contienne, elle suffit à faire comprendre l'ensemble majestueux du poème, le profond sentiment de patriotisme qui en avait inspiré le plan, l'intérêt considérable qu'il devait avoir pour les Romains «.

L'œuvre est encore écrite en vers saturniens, et, quoique ces vers, délaissant la forme indéterminée et si difficile à saisir d'autrefois, revêtent une facture plus savante, plus conforme au mètre dont Térentianus Maurus a rédigé la règle, ils restent loin assurément de répondre aux besoins de l'épopée. On ne peut pas dire non plus que le style soit épique: s*il s'anime quelquefois dans l'expression de nobles sentiments, ainsi que vous venez de le voir dans les fragments qui ont rapport aux compagnons de Régulus, il ne lui arrive que trop souvent de ressembler au style techni-

1 1) Cf. l»hilibcrl-Saupé, Étude sur le caractère national et religiewr lie VÉpopée latine, tlièso, 1Hr,|, in-8 de 212. p.

UVRE DEUXIÈME. Cil. I, 6. 215

que de l'annaliste, à celui même des inscriptions : exemples les vers, déjà cités, qui décrivent le départ de Marcus Valérius pour la Sicile, ceux qui racontent le ravage de l'île de Malte par Régulus, et ceux-ci, qui ont trait aux conditions de paix stipulées par Lutatius :

Id quoque paciscunt maenia sint Lulatium quae Reconcilient : captivos plurimos idem Sicilienses paciscil, obsides ut reddant.

Mais quoiqu'on puisse reprocher à Nsevius un prosaïsme trop fréquent dans son style, on ne peut méconnaître en lui un esprit tout à la fois vigoureux, énergique et richement doué. Je ne sais au juste comment il dépeignait ses héros: mais sûrement il ne devait pas s'en tenir à la nomenclature aride de leurs actions et il me semble bien que la figure de Régulus ne nous apparaîtrait pas aujourd'hui avec la majestueuse noblesse que lui ont donnée les historiens, si ceux-ci n'avaient pas reproduit les grandes lignes du sublime portrait tracé par lui. J'ignore aussi jusqu'à quel point il a réussi dans l'usage qu'il a fait des ressources de la Fable; mais n'était-ce pas déjà une conception poér tique remarquable que celle qui lui fit rattacher les événements présents aux origines légendaires de Rome et de Carthage? Et s'il n'a marché qu'à tâtons et à pas un peu lourds au milieu de cette histoire mythologique, n'était-ce pas beaucoup vraiment que d'avoir le premier découvert cette voie encore obscure dans laquelle allait bientôt s'avancer Ennius avec plus de certitude, et que Virgile devait parcourir un jour en l'illuminant de toute lasplendeur do sa pure et éclatante poésie ?

Ennius, à la vérité, avec les sentiments de justice et de modestie propres aux poètes, loin de lui témoigner quelque Reconnaissance, le traitera avec dédain et parlera du Belr

lum punicum comme d*an poème écrit ^ en ces vers que chantaient les Faunes et les devins dans les temps où personne n'avait gravi les rochers des Muses et n'avait pris soin encore de l'art d'écrire • >. Mais voici en quels termes Cicéron relèvera ces paroles dédaigneuses'. *r Ce Bellum punicum d'un écrivain qu'Ennius range parmi les devins et les Faunes plait comme une œuvre de Myron*. Qu'Ennius soit plus parfait, c'est certain. Cependant, s'il avait pour ce poète le mépris qu'il affecte, pourquoi, lui qui raconte toutes les guerres, passe-t-il sur la première guerre punique, la plus terrible ? Lui-même nous en donne le motif. « D'autres, dit-il, ont traité ce sujet en vers >. Oui sans doute, Ennius,iLs l'ont traité, et même brillamment, quoique avec moins d'élégance que vous. Et vous ne devez pas être d'un autre avis, vous qui avez fait tant d'emprunts à N»vius ; emprunts, si vous en convenez; larcins, si vous n'en convenez pas 4t.

La vivacité de cette protestation de Cicéron montre en quelle estime les littérateurs les plus érudits tenaient encore Naîvius dans un temps où l'on était bien près de la perfection du goût. Us se plaisaient à louer en lui non seulement cette originalité, cette imagination toujours en travail à laquelle a trait la singulière expression employée par Volcatius Sédigitus yœvius qui fervel*, mais encore la concision et la hardiesse de ses expressions, dont plusieurs ont été reproduites par les plus célèbres de ses successeurs^, et aussi la pureté de sa langue, si exempte de pro-

(1) Vers cités p. 91.

(2) Drutusy VJ.

(3) Cicéron avait comparé I*Odyssée de Livius Andronicus à une œuvre de Diklale, statuaire de Sicyone, qui fit faire le premier pas à son art en détachant les pieds et les mains des statues; il compare maintenant le Bellum punicum à un des ouvrages de Myron, qui, dit-il, un peu plus haut [Brut., 18), « no rendent pas encore exactement la nature, mais qu'on n'hésite pas à dire beaux •.

(4) Aul. Gel., Nont. Att.y XV, 21.

(5) Ainsi IVpithéto arcitenens que nous voyons appliquée par Nœvius à Apollon (Voir fragm. p. 212) et que nous retrouvons dans Virgile {/En,, lU»

vincialîsme, d'hellénisme et de tout élément étranger, qu'on la citait, avec celle de Plaute, comme exemple parfait du vrai latin tel qu'on le parlait alors qu'il conservait encore toute son essence nationale. Ceux-là même qui, au siècle policé d'Auguste, faisaient profession de dédaigner les œuvres do l'antiquité, se sentaient obligés de constater la vogue dontcontinuaient à jouir son poème etses comédies; « N'est-il pas dans toutes les mains, présent à tous les esprits, presque comme s'il était d'hier? » s'écriait Horace avec un certain dépit*. Et quatre cents ans plus tard, lorsque Macrobe, énumérant les nombreux passages des poètes anciens dans lesquels le génie éclectique de Virgile a cherché quelques inspirations, citait le Bellum punicum, c'était encore comme un livre se trouvant à la portée de tous ses lecteurs et qu'ils n'avaient qu'à ouvrir pour constater par eux-mêmes ce qu'il en disait. Cet usage si persévérant du premier poème national des Romains, tout en indiquant la gloire immense qu'en dut recueillir immédiatement Naevius, n'explique-t-il pas l'orgueilleuse épitaphe qu'il passe pour s'être préparée à lui-même', mais que lui aura décernée sans doute un des nombreux admirateurs de cette vieille langue latine qu'on ne sut plus, selon elle, parler à Rome après lui ?

75) ; ainsi Padverbc plein d'énergie contemtim, employé par lui au sujet d'un fléau dont sont écrasées les légions, contemtim conterit legionetf, et qui reparait dans le beau passage de Lucrèce où est représentée Némésis, précipitant dédaigneusement dans le noir Tartare, comme par un coup do foudre, les grands de ce monde du faite de leur puissance (De nat, rer., V, 1124) :

Et tamen e summo, quasi fulmen, dcjicit ictos Invidia intcrdum contemtim in Tartara tetra.

(1) « Nœvius in manibus non est, et mentibus hsret Paene recens?...? • (Epist., Il, i, v. 53-54).

(2) Voyez les quatre vers de l'epitaphe p. 193. L'auteur n'en serait-il pas l'ami intime do Cicéron, Varron^ qui aimait l'antiquité avec tant de passion et qui avait fait une collection de portraits des poètes en plaçant une inscription de quelques vers au bas de chacun d'eux?