LIVRE hEl'MKME. Cîl. III

leur eosemble, l'art qui progressait exigea plus d'effort» dans chaque partie, et Ton dut, pour réussir, se renfermer dans certaines limites. Alors chacun se livra d'une façon plus spéciale à ses aptitudes et à ses goûts personnels : auprès de Nœvius et d'Ennius, la comédie avait déjà ses interprètes particuliers dans Plante, Csecilius et Térence ; bientôt la tragédie et la satire auront les leurs, l'une dans Pacuvius et Attius, l'autre dans Lucilius. Nous commencerons par la comédie.

La vie* de T. MacciusPlautus* est peu connue. Il naquit dans un bourg de l'Ombrie, vers 254 av. J.-C. selon les uns, vingt ans au moins plus tard selon les autres, et mourut certainement en l'an 184, c'est-à-dire Tannée même de la censure de Caton ^, De condition libre mais d'une classe inférieure, il fut probablement attiré à Rome par le désir «le produire son talent et d'acquérir quelque fortune. Y débuta-lril tout de suite comme chef d'une troupe de comédiens qu'il louait aux édiles en leur vendant des comédies préparées par lui pour la célébration des fêtes solennelles? Ou bien se contenta-t-il d'abord de participer aux entreprises théâtrales comme simple agent de cons-

(1) Cf. Andersen, De oitaPlauti, Altona, 1843, io4.

(2) L'appeUation de T. Maccius (primitivement Macius avec a long) a été remplacée dans certains manuscrits par ceUe de M. Accius^ mais à tort, comme Tonl démontré M. HitschU De nominibus Plauti, Parerga^ p. 3-43, et M. Martin Hertz, T. Maccius Plautm oder M. Accius Piaulas, Berlin, i8r4, 32 p. in-S»; De Plauti poetœ nominibus efimetruniy Kreslau, lb67, 16 p. in-i». — Voici l'étymologie que donne Festus du nom même de Plautus : - Les Ombriens, dit-il, appellent ploti les individus nés avec des pieds plats. De là le poète, qui était ombrien, et qu'on avait appelé d*abord Plotus^ parce qu'il avait les pieds ainsi conformés, Tut ensuite nommé Plautus. • />e sign. cerb.^ XIV. — Quant au surnom d'Arsinius, M. RitschI, de la comparaison des manuscrits, conclut qu'il avait d'abord été Sarsinatis et était devenu, par la suite des transcriptions, Arsinatis^ Arsinii^ Arsini. Le bourg de l'Ombrie, où Plante «tait né, s'appelait Sarsina.

(3) Cic, Brut.^ 15: « Plautus, P. Claudio, L. Portio coss., mortuus est^ ('Atone censore ».

2Si LITRE DEl'\IÈ3IE. Cil. Ilf, I.

truction de ces théâtres de bois* quon élevait à l'occasion des fêtes, mais qui disparaissaient immédiatement après? Nous rignorons; toujours est -il que, dans les premiers temps de son séjour à Rome, il s'enrichit passablement. Mais des spéculations eommorciak*s le ruinèrent tout à fait et le réduisirent à un métier serviie : il tourna la meule d*un meunier. Heureusement pour lui, la verve de son esprit, en surA'ivant à ses désastres, lui permit de les réparer. Il écrivit, assure-t-on, dans les moments de repos que lui laissait ce dur travail, trois comédies qui eurent du succès et lui procurèrent l'argent nécessaire au relèvement de ses affaires. I>ès lors il eut le bon esprit d'agir avec plus de prudence, se livra entièrement à la composition de ses pièces, et semble avoir joui d'une certaine aisance jusqu'à la un de sa vie. Il mourut à IVige de soixante -dix ans, si

(h 11 D*y avait à Rome, au temps do Plaute et de Tf^rence. ancune scène théâtrale permaoeoto. Jusqu'à l'inausuratioo du théâtre de Pompée, en I*ftn .V> av. i.-C.. les Romains nVuretit que des iD^tallatioiis pro\ isoires. Chaque fuis qu'il était question de donner au peuple des jeu \ MViiiques. un élevait pour les acteurs une estrade en, bois pro^trenium, puloituru , devant laquelle on réservait au public un espace v'TcVf quVntourait une palissade et qui s'étendait en fer à cheval, généralement sur le penchant d'une colline, aûn que tout le moude pût voir. \ Torigine. li-s spectateurs se tenaient debout et sans distinction de ran^ : mais peu à jteu. nombre d'entre eux apportèrent leurs sièges, et. eu VM av. J -i^. les s^^nateurs obtinrent des places distinctes. \ quelle date s'i ut reluisît l'usage des gradins en bois superposi'>s ? l>*aprt*s Ritscbl. dvmt Topiuiou est restée longtemps classique, cette innovation ne remonterait [tas au delà du st^ptième siècle de Rome et la mention qui en est faite dau< 1^ prologues de Plautc ne tiendrait qa*à une refoute de ces morceaux lors de la reprise posthume de ses comédies. Vais, s appuyant sur les textes mêmes iuvoqut'-s par le philologue allemand, M. Philip|>e Fabia. professeur à la Faculté des lettres de Lyon, dans un tra- \'ail duiit il a été rendu compte récemment à l'Académie dos inscriptions et bellei'^lf'ltres. a démontré que Rumo. à partir de la seconde moitié du sixième siècle, avait déjà des théâtres à gradins. M Fabia. par cette étude dont la portée est à la fois arcluidogiquo et littéraire, avance ainsi d'une cioqjuautaine d'années au miûiis la date d'un ini|Hirtant pn»grés dans IMiistoire de rédiOce tl»èatral romain et détruit en mémo tem|»s la raison d*impossibîlit4f chronologique qui. seule. dan< plusieurs c;l<. permettait de contester sèrieusemont l'authenticité des prologues de Piaule.

ToD adopte pour sa naissance la première des deux dates que nous avons indiquées plus haut, et c'est d'ailleurs ce que donne à entendre Cicéron dans le dialogue de la Vieillesse^.

Plante avait composé de nombreuses pièces et on lui en attribuait un plus grand nombre encore. «Il y a, dit Aulu- Gelle ', cent trente comédies environ qui courent sous son nom; mais le savant L. ^lius pense que vingt-cinq seulement sont de lui. » Selon Servius, les uns lui donnaient vingt et une pièces, d'autres quarante et d'autres cent^. Varron en comptait vingt et une absolument authentiques, tout en avouant que certaines autres, par le tour des expressions et des plaisanteries, semblaient olfrir de frappantes analogies avec sa manière et paraissaient lui appartenir^.

Aulu-Gelle signale une dos causes qui avaient contribué à jeter les critiques dans cette incertitude. Il y avait eu, d'après la constatation de Varron, un poète comique du nom de Plautius et, comme ses comédies portaient en titre le mot (au génitif) Plautii, elles furent prises pour des

(1) De Senect., XIV : « Quam gaudeliat... Truculeoto Plautus, quam l^eudulo ». '

(2) Noct. AU., III, 3.

(3) Prae/. ad comtn. in .^n. - IMautum alii dicunt viginti et unam fabulas scripsisse, alii quadratginta, alii centum ».

(4) VarroD avait fait des comédies attribuées à Plaute trois catégories : les vingt et une certainement authentiques ; celles dont l'authenticité probable pouvait néanmoins être discutée; et celles qu'on devait considérer comme n'étant pas dn lui. Ritschl suppose que Térudit romain faisait entrer dans la seconde des catégories dix-neuf pièces qui, jointes aux vingt et une de la première, auraient formé le nombre rond de quarante noté dans la phrase de Servius ; et il pense alors que c'étaient les comédies intitulées : Saturio; Addictus; Bœotia; Neroolaria; Fretum; Trigemini ; A«traba; Parasitas piger; Parasitas medicas; Commorientes ; Condalium; Gemini lenones; Feneratrix ; Frioolaria ; Sitellitergus ; Fagitioi; Cacistio; Hortulas ; Artemo. Dans la troisième catégorie, se seraient trouvées rejetées celles que le théâtre romain avait connues sous les titres de : Colaa, Carbonaria, Acharistio, Bis compressa^ AnuSy Agrspcus, Dgscolas, Pagon ou Paphlagon, Cornicuîa, Calceolas, Baccaria, Cœcas aat Praedones.

ouvrages de Plaute et appelées Plauiinœ comœdiœ au lieu de Plauiianx cmnœdix\ Mais la cause principale de la graudo confusion qui se produisit tient à un fait plus général que œlin-là. Par suite du goût très prononcé du peuple de Rome pour le talent de Plaute et de Timmense renommée que lui avaient faite ses succès, il arriva que, pendant longtemps, des auteurs obscurs et des entrepreneurs de spectacles, ou peu scrupuleux ou inconscients, abritèrent derrière sa haute réputation des compositions scéniques qui n'étaient pas de lui. Son nom devint ainsi une sorte dr désignation collective qui engloba la plupart des œuvres de la période la plus brillante de la comédie palliala; et ce fut ensuite aux érudits du second et du premier siècle avant Tère chrétienne, tels que les L. ^Elius Stilon et les Yarron, qu'il appartint d'exercer la sagacité de leur -esprit et la délicatesse de leur goût à reconnaître ce qui lui revenait en propre '.

La grande estime que les anciens avaient pour l'érudition de Varron fit qu'ils continuèrent à lire et à copier comme authentiques celles dos comédies que lui-même avait reconnues comme telles et qui, pour ce motif, furent appelées varroniennes (fabulœ varronianœ). De ce recueil ', vingt pièces nous sont parvenues; seule, la vingt et unième, qui portait le titre de Vidularia, nous fait défaut : classée la dernière par ordre alphabétique, elle n'a laissé d'elle, avec son nom, comme il arrive souvent aux fins de manuscrits, voisines de la couverture, que quelques fragments. Toutes celles que nous possédons, à la vérité, ne

(1) \'oct. Aft.j m, 3. — M. Hertz {De Plautio poeta (w pirtoiw Breslau, 1867, in4) a prouve rcxislenco d'un auteur de ce nom.

(:2) Aulu Gclle {Soct. Att.^ III, 3, I) parle des catalogues {indices) dressés par L. .Elius Stilon, Vulcatius Scdigitus, Servius Claudius, Aurclius Opilius, Attius, Titus Mauilius ; mais c'est de Varron seul qu'il préconise la méthode et le choix.

(3) Tout du moins nous porte à croire que ce sont les pièces classées par Varron dans sa première catégorie qui nous ont été conservées. Voy. Ritschl FabuUe Varroniariœ, Parerga, p. 71-210.

sont pas entières : il nous manque, par oxeraple, le prologue de Bacchides, la fin d'Avlularia, quelques scènes de Mercalor et de Slichus^ {dusieurs passages de la fin de Casina^ ainsi que d'autres encore qu'ont retranchés volontairement certiiins copistes. Parfois, au contraire, elles contiennent des vers, des phrases qui ne sont certainement pas de l'auteur : on y constate, en effet, des allusions à des coutumes, à des institutions, à des événements postérieurs à sa mort. Et cela s'explique facilement : dans le travail de remaniement continuel que dut nécessairement subir un théâtre aussi populaire que le sien, et qui n'était point protégé par une recension consacrée, il dut s'y introduire, à différentes dates, des interpolations de tout genre plus ou moins importantes. Ne voyons-nous pas de nos jours quelquefois, entre la première et la trois centième représentation d'une même pièce, s'y glisser quelque changement, quelque allusion même à un fait qui s'est produit dans l'intervalle*? D'ailleurs, ces diverses défectuosités qu'on relève dans certaines parties du texte de Plante *,

( 1) Je ne parle pas des lieux sortes de sommaires {argumenta) places eu tète des pièces : ils présentent une adroite imitation du style et de la langue de Plante., mais ils ne sont certainement pas de lui. Les uns, simplement en senaires, ont été probablement écrits, au septième siècle de Rome, par Aurélius Opilîus; les autres, qui, sous forme d'acrosUches, reproduisent par leurs lettres initiales les titres mêmes des comédies, sont attribués à un grammairien d'une époque de beaucoup postérieure, à Priscien ou à C. Sulpicius Apollinaris.

{"1) Le texte de Plante a donné lieu à des dissentiments et à des débals nombreux entre savants. Les leçons qu'on en a proviennent de plusieurs manuscrits dont les principaux sont désignés dans les éditions critiques par les lettres A, B, C, l). — La lettre A désigne le palimpseste qui fut découvert en 1815 par le cardinal Angelo Mai à la bibliothèque ambroisienne de .Milan et que pour ce motif on appelle souvent VAmbrosinnus : il ne renferme que treize pièces d'une manière incomplète ; mais il en donne un texte très ancien. Collationné d^abord par An. .Mai, puis par Schwar/mann, il a été très habilement étudié par M. Ritschl (OpM.xr. Il, p. i<)7-l97; Prol. sam Trinummiis, t'^ éd., p. 7 sq.), par M. Geppert [Mittheilaiigen aia* deincod. Ainbros. Plautin Sludien, H, Berlin, 1871), et par .M. Studemund (Rhein. Mtis. XXI, p. 57i-57l) ; Wuersburger Fe.-tlgrtiss, p. 39 sq.). — Les lettres B et C désignent les deux manuscrits dits palatins, découverts

n'enlèvent presque rien au prix de Tensembledeson œuvre, qui est considérable, et ne spnt pas de nature à nous empêcher de la connaître et de la juger comme elle le mérite. Il convient tout d'abord d'énumérer les vingt comédies qui forment cet ensemble. J'en dresserai le catalogue, en suivant comme la plupart des éditeurs. Tordre à peu près alphabétique des titres latins * ; selon la nature et l'impor-

au xvi« siècle par Camérarias: Tun, B, est le Vêtus codex; il date du xi« siècle et comprend toute la série des vingt comédies; Tautre, C, est le rodex DecurtatuSj du xii« siècle, que les premiers éditeurs ont ainsi appelé parce qu'il ne renferme que les douze dernières pièces. — La lettre D indique le codex Ursinianus^ trouvé en Allemagne vers 1-i28, qui, de même que le Decurtatus, contient les douze dernières pièces, mais qui en outre donne V Amphitryon, VAsinaire, VAululaire et la moitié des Captifs. Apporté en Italie alors qu'on n'y possédait encore que des manuscrits très altérés des huit premières pièces, il y devint l'original de copies dtotinécs à être jointes aux copies de ces manuscrits pour en faire des recueils complets; mais les recueils de ce genre, reproduits en grand nombre, furent accommodés au goût de Tépoquc et ne peuvent guère être utiles à la science d'aujourd'hui. — De Pavis des meilleurs philologues, l'édition de Paréus (1619) et celle de Grutcr (16S1) ont donné du Vêtus et du Decurtatus (B et C) le texte qui peut le mieux servir à un travail solide ; mais il y a des différences si sensibles entre B, C, D d'une part et ce que d'autre part on peut voir du texte dans A, VAmbrosiunuSy que M. Studemund renonce à admettre pour tous les quatre, comme le voudrait M. Ritschl, un même archétype; il est d'avis, au contraire, que VAmbrosianus et B, C, D proviennent de deux recensions distinctes, et que, lorsqu'ils sont en désaccord, l'érudition a le droit de choisir, tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, le témoignage qui lui semble conforme à la vérité. — Mais, comme le fait justement remarquer .M. E. Benoist dans la très savante préface de ses Morceaux choisis (Lib. Hachette, 1883), si le premier devoir de ceux qui éditent les œuvres de Plaute est de ne jamais perdre de vue ces témoins antiques du texte, ils ne doivent pas se contenter de reproduire ces anciens manuscrits avec les erreurs et les fautes évidentes dont ils sont remplis. Dans les endroits où le texte est visiblement altéré, ils doivent, pour asseoir leur opinion, considérer les conjectures émises par les philologues qui, depuis Lambin jusqu'ici, ont porté leur altentien sur le même sujet. Ils doivent en outre se rendre compte de la métrique du poète, qui n'est plus chose inconnue et dont l'ignorance a dû faire commettre aux anciens copistes bien des erreurs sur lesquelles il y a nécessité de revenir.

(1) Us font exception à cet ordre pour la pièce des Bacchides qu'ils classent la neuvième à la suite de VEpidicus ; nous verrons pourquoi.

tance de chacune d'elles, j'en indiquerai plus ou moins longuement la donnée, et, en même temps, je noterai les particularités qui doivent y être signalées.

Ampditrio *, Amphitryon est la seule pièce qui traite un sujet mythologique, sujet comique et merveilleux à la fois, et le prologue l'annonce comme une tragicomœdia à cause du mélange des personnages divins et humains.

Faciam ut conmixta sit haec tragicomœdia.

Nam me perpetuo facere ut sit comœdia,

Reges quo veniant et di, non par arbitrer.

Quid igitur ? Quoniam hic servos quoque partes habet,

Faciam sit, proinde ut dixi, tragicomœdia *.

J*arrangerai cette pièce, par son mélange, en tragi-comédie. Car, faire d'un bout à l'autre une comédie, alors qu*y Ggurent des princes et des dieux, je ne le juge pas convenable. Eh bien donc ! Puisqu'un esclave aussi y joue son rôle, j'en ferai, comme je viens de le dire, une tragi-comédie.

La scène est placée à Thèbos devant la maison d'Amphitryon. Mari d'Alcmène, la noble tille d'Électrjon, et roi de Mycènes, cet Amphitryon a conduit l'armée thébaine -contre lesTéléboens qu'il a vaincus. Au moment où l'action commence, il va revenir chez lui avec son esclave Sosie. Mais Jupiter, qui a pris sa figure, s'est introduit dans sa demeure où, grâce à ce stratagème, il usurpe tous ses droits auprès d'Alcmène ; et Mercure, qui a pris la figure de Sosie, chargé de protéger les amours de son père, sur-

(1) La date de la composition de cette pièce n'a pu être déterminée.

(2) Pour les citations de Plaute faites dans ce volume je suis le plus souvent le texte de Téditioa de M. Ritschl (sociis oporif adjuvantibus G. Lœwo, O. Goctz, Fr. SchoeU;, 4 vol. in-8, Lipsia;, 1878-1894.

290 LIVHE DEl MÊME. CH. III, 2.

veille la maison au dehors. C'est la ressemblance des deux AmpliitryonsetdesdeuxSosiesqui,enproduisantd'étranges confusions, va donner lieu à tous les incidents de l'action: les spectateurs en sont prévenus, dans le prologue, par Mercure, qui prend soin en même temps de leur indiquer les signes auxquels ils reconnaîtront les personnages:

Nunc, internosse ut dos possitis farilius, Ego has habebo usque hic in pclaso pinnulas; Tum meo patri aulem torulus ineril aureus Subpelaso; id Amphitruoni signum non erit. E;i signa nemo horum intus famîliariura Videre polerit ; verum vos videbitis.

Prol. V. 142-148.

Pour que vous puissiez facilement nous reconnaître, je garderai ce polit plumet sur mon chapeau ; mon père aura sous le sien un cordon d'or, Amphitryon n*en aura pas. Personne de la maison ne pourra voir ces signes, mais vous, vous les verrez.

II fait nuit. Sosie, envoyé par Amphitiyon pour prévenir Alcmène de son retour, arrive du port avec une lanterne, non sans crainte des mauvaises rencontres*, et prépare le récit j^u combat où son maître s'est couvert de gloire. Il rencontre Mercure, qui se joue de lui, le bat, lui défend de s'appeler plus longtemps du nom qu'il porte et l'empêche d'entrer dans la maison d'Amphitryon, si bien que le pauvre Sosie, tout étourdi d'avoir trouvé un autre lui-même, prend le parti de retourner vers son maître, se demandant s'il n'a pas perdu sa figure et si Amphitryon lui aussi ne va pas le méconnaître *. Mercure, resté seul, s'adresse de nouveau aux spectateurs : il leur explique qu'Alcmène enfantera deux fils, l'un d'Amphitryon et l'autre de Jupiter, mais qu'il n'y aura qu'un seul enfantement et que l'honneur de la noble matrone ne souffrira pas d'une faute dont le dieu est coupable. C'est alors que paraissent Jupiter et Alcmène. Jupiter dit à colle qu'il trompe que son devoir le rappelle en hâte au milieu de l'armée dont il ne s'est

(I) Voir Appendice, IV.

(•2) On trouvera la liu de ce dialogue à V Appendice^ V.

éloigné qu'en secret pour avoir le plaisir de lui annoncer le premier sa victoire; il lui remet gracieusement un coffret contenant la coupe qui lui a été donnée comme prix de sa valeur et qui appartenait au roi Ptérélas, tué de sa main ; puis, au milieu de touchantes protestations d'amour dWlcmène, il la quitte en lui promettant un prompt retour; et la nuit, qui s'est prolongée pour favoriser sa passion, fait place au jour *.

Au deuxième acte. Amphitryon, qui n'a rien compris aux étranges récits de son esclave, vient avec lui, veut qu'il s'explique et n'obtient que des réponses qui le jettent dans une grande perplexité. Combien plus poignante encore est sa surprise quand, se trouvant en présence d'Alcmène, il est salué par elle comme s'il venait de la quitter et lui entend dire qu'elle l'a vu la veille au soir et n'a cessé d'être avec lui pendant toute la nuit ! Les explications qu'il réclame d'elle, les reproches qu'il lui adresse, rétonnement et l'indignation d^ cette honnête femme qui ne comprend rien aux violences d'un mari qu'elle a reçu, la veille, avec tant d'amour, donnent à la situation un caractère tragique auquel d'ailleurs les grosses plaisanteries de Sosie né manquent point de mêler la note comique. Ce qui confond surtout Amphitryon, c'est le récit exact que lui répète Alcmène de sa victoire, c'est la vue de la coupe qu'elle dit avoir reçue de lui et qui ne se retrouve plus dans son propre coffret. Et puis Alcmène pr(> tend avoir des témoins do sa présence auprès d'elle. Il ne sait plus que croire. Mais il ne veut pas en rester là. 11 va se rendre auprès de Naucrate, un parent d'Alcmène, qui se trouvait sur le même vaisseau que lui, qui sait très bien î\ quel moment a eu lieu son retour et qui pourra, en le

(1) Ici la scène restait vide pendant quelques instants pendant lesquels le joueur de flûte amusait le public. Mais, à proprement parler^ il n'y avait pas, au temps de Plante, d'entr*actcs coupant régulièrement la représentation des compositions dramatiques. Ce ne Tut que plus tard qu'on adopta la division des pièces en cinq actes ; les grammairiens, revenant alors sur celles de Plaute, y marquèrent la même division.

292 LIVRE DEl'XIÈME. Cli. III, ±.

certifiant, affirmer l'imposture; Alcmène, forte de son innocence, accepte le divorce dont elle est menacée, si ce témoifma^ est en contradiction avec ce qu'elle dit.

Amphitryon est donc parti, laissant Sosie dans la maison. Jupiter reparaît et tâche de réparer auprès d'Alcmëne par de tendres discours les paroles offensantes qu'elle vient d'entendre. « Tout cela, lui dit-il, n'était qu'une manière d'éprouver ses sentiments, et, s'il n'est pas allé chercher son parent Naucrate, c'est précisément parce que l'affaire n'était pas sérieuse ». Après quelques difficultés» l'honorable matrone accorde le pardon. Jupiter lui dit de faire les préparatifs d'un sacrifice à l'occasion de son retour; il envoie Sosie, ion étonné de cette réconciliation, inviter à dîner Blépharon, le pilote du vai.sseau ; puis, avant de rentrer dans la maison, où il va s'offrir un sacrifice à lui-même et user de la bonté d'Alcmène, il appelle Mercure à qui il recommande d'éconduire, n'importe comment. Amphitryon lorsqu'il reviendra. Mercure, toujours sous la figure de Sosie, prend alors son [>oste sur la terrasse.

Amphitryon, qui n'a pas trouvé Naucrate, revient seul. Il entend interrogiT de nouveau sa femme et connaître enfin celui jK)ur Tauiour de qui elle la trompé. Il trouve la porte fermée: Mt?rcure l'empêche d'entrer, lui dit que le mari d'Alcmène est à l'intérieur, l'accable de sarcasmes, va même jusqu'à lui jeter une tuile sur la tête, et finit par le laisser en lui annoni;ant qu'il va chercher son maître. On comprend sa fureur. Sur ces entrefaites arrive Blépharon et le véritable Sosie. Blépharon se demande comment il se fait qu'Amphitryon ne se souvienne pas qu'il l'a envoyé chercher. Une explication très vive a lieu aussi entre Sosie et son iiiaitre furieux d'/s mauvais traitements qu'il croit avoir reçus do lui'. La confrontation qui suit entre

t Du vers ST4 au v.?rs !•>■>'•. il \ a\i:i iat;> ;..■< !u^Qiis<.'rits anci^fks onc Ur« lifUDr. qui «# tr>jive r^îuplie î>ar us-? <a\a?.te interpoUtîoa dont r?riiiE-? pv^sa I la^-ficps jw.ur un n:\>Ufri» r:u>ieiir>i critiqua voalareot y xrs r*ivr.? i'-n f^us^aiiv Ma:< ;i s-^r.w ^t ] ;^ v*»^ ver* furent feits, XI ; iiirif'ue si-roîe. par H«rii.v>Uus Rartsirus. >a»i> aucune ialentîoB de

Jupiter et Amphitryon, le parti que prend Sosie de se déclarer pour celui qui sort de la maison, l'incertitude de Blépharon entre les deux personnages complètement semblables, tout rend de plus en plus critique la position du malheureux mari. Amphitryon, resté seul, roule des projets de vengeance et s'apprête à rentrer chez lui en tuant quiconque s'y opposera, quand la foudre retentit et le jette à terre évanoui.

Le cinquième acte donne le dénouement. La vieille servante Bromia se précipite hors de la maison ; elle est troublée par tout ce qui s'y passe : l'accouchement d'Alcmène, le fracas du tonnerre, la voix divine qui s'est fait entendre. Elle aperçoit sur le sol Amphitryon et le rappelle à lui : elle lui raconte comment sont nés des jumeaux*, dont le plus robuste vient d'étouffer deux serpents qui les menaçaient dans leur berceau, comment aussi la voix céleste a déclaré que cet enfant est le fils du souverain des dieux et des hommes, dont le commerce mystérieux avec Alcmène est révélé. Amphitryon ne peut que s'applaudir d'un tel honneur et s'apprête à consulter le devin Tirésias sur ce qu'il doit faire. Mais le tonnerre retentit de nouveau et Jupiter apparaît dans les nuages. Il lui promet sa protection pour lui et les siens : il lui annonce une gloire immortelle et lui ordonne de rendre à sa femme son affection première, puisqu'elle ne mérite aucun reproche. « J'obéirai, répond Amphitryon, et je te supplie d'accomplir tes promesses ; je rentre et rejoins ma femme ; je n'ai plus besoin du vieux Tirésias. »

Kaciam ila ut jubés et le oro promissa ut seives tua. Ibo ad uxorem intro ; missum facio Tiresiam seoem.

Act. V, se. 2.

tromper personne : il les écrivit pour compléter la pièce qu'on jouait alors à Rome et à Florence ainsi que plusieurs autres du théâtre latin, et ils passèrent ensuite dans une des premières éditions sans un avis spécial de l*édieur sur leur provenance.

[i) Hercule, fils de Jupiter, et Ipbiclés, fils d*Amphitryon.

294 LivKi: iiEixitiit:. en. m, t.

Où ûe peut nier que cette pièce de Plaute ne soit éiuinemmeot comique. Aussi a-t-elie eu beaucoup d'imitateurs ; elle a servi de modèle à l'Anglais Dryden, à l'Italien Ludovico Dolce, et, chez nous, à Rotrou dans les Sosies, à Molière dans son Amphitryon, Molière' Ta adaptée au goût de son temps et de son pays ; son dialogue est plus fin, plus piquant que celui de Plaute; il a introduit aussi dans l'action, qui y gagne en plaisanteries nouvelles, un personnage qui n'existe pas dans la pièce latine, celui de Cléanthis, femme de Sosie; mais, du commencement jusqu'à la fin, l'imitation est évidente : les deux spectacles n'ont qu'un seul fond, ce sont les mêmes péripéties, les mêmes imbroglios comiques *.

Ce fond même, Plaute l'avait emprunté au théâtre grec, dans lequel l'aventure d'Alcmène avait été traitée plus d'une fois*. Il avait suivi de préférence, croit-on ^, l'œuvre de quelque poète delà nouvelle comédie, peu respectueuse pour les dieux de l'Olympe. Le rôle prêté à Jupiter est, en effet, comme l'a très bien remarqué Naudet, « un des plus insignes exemples des inconséquences de l'esprit humain» : car n'est-ce pas au milieu des fêtes solennelles, au moment précis où le peuple de Rome, avec toutes les marques de la plus profonde dévotion, venait d'adresser ses prières à celle de ses divinités qui était considérée comme la plus puissante et la plus redoutable, qu'il prenait tant de plaisir à la voir représenter si étrangement sur le théâtre? Et cette anomalie n'a-t-elle pas de quoi nous surprendre cncoi'e plus, lorsque nous nous rappelons que la représentation

(1) La comédie de Molière n'a que trois actes. Comparez surtout les scènes I et II du premier acte à la prcmiiTc scène de l^acte premier de Plaute ; la première scène de Tacle II dans les deux pièces; les scènes 11, III, IV et V du troisième acte aux scènes II, III et IV du quatrième acte de Plaute.

{i) Sophocle passait pour avoir écrit uu Amp/i(7/*j/f>/i; Euripide avait fait représenter une Alcméne; Archippo. poète bon (Ton de Pancienne comédie attique, Eschyle d'Alexandrie, Rhintoii, lo poète de Tarente, auteur û^hilarO' tragédien^ dont il a été question «lan^ VJntrodurtion^ avaient traité \e même sujet.

(3) J. Vahlen, lihein. Mua.. XVI, p. iTi, sqq.

théâtrale faisait partie de la pieuse solennité, avait par elle-même un caractère religieux ' . Plaute d'ailleurs semble bien avoir éprouvé quelque scrupule à ce sujet en produisant son œuvre et nous en trouvons la preuve dans les précautions oratoires que renlorrae certaine partie du prologue : il s'y défend « d'avoir rien innové en ce qui concerne la présence du Père des dieux sur la scène ii^ ; îl rappelle que Tannée précédente, Jupiter, invoqué par les comédiens, n'a pas dédaigné de paraître au milieu d'eux et que du reste les auteurs de tragédies ne se sont jamais; fait faute de le mettre en vue dans leurs drames. »

Quid admirati estis, quasi vero novom Nunc proferatur, Jovcm facere liistrioniam ? Etiam, hislriones anno quom in proscenio hic Jovem invocarunt, venit, auxilio is fuit. Praelerea cerlo prodit în tragœdia.

Prol., V. 89-93.

AsiNARiA, la comédie de VAsifiaire*, comme nous l'apprend le prologue, était une imitation de T'Ovoyoçs d'un

(1) Ce caractère était si peu douteux qu'il sunisait que 1c joueur de flûtt* 'OU le danseur commît quelque oubU ou quelque maladresse pour que la fête fut considérée comme profanée et pour qu'on fût obUgé de rr;commen- «er le tout après des expiations régulières (Cic, De Arusp. /*., II). Une telle contradiction entre la destination religieuse dos spectacles et la nature de certaines comédies ne pouvait manquer dVtre relevée par les écrivains ecclésiastiques. Voy. Arnob., Adoers. gent.^ IV, 35; VII, 33 ; Augustin.. Epist, 202. Cf. Prudent., Perist., X, 226.

(2) Elle fut représentée pour la première fois vers Tan 560 de Rome. J9^ av. 4.-C.

(3) Mot doricn pour 'Otr^'pç le conducteur d'ânes.

poète grec du nom de Démophile'. Elle tient son titre de ce que l'intrigue amoureuse, dont il y est question, repose sur une somme d'argent qui est le prix de vente d'un troupeau d'ânes.

Déménète, vieillard débauché, est le mari d'une femme hautaine qu'il n'a épousée que pour sa riche dot. Il a un tlls, Argyrippe, dont il veut être aimé sans être craint, dont il favorise les amours et à qui il serait tout disposé à donner l'argent nécessaire à cet effet, s'il l'avait. Mais c'est Artémone, sa femme, qui a la fortune et qui tient en mains la bourse; l'intendant qu'elle a amené en se mariant a plus d'autorité que le maître de la maison * ; et celui-ci donne pleins pouvoirs à son esclave Liban pour travailler de concert avec Léonidas, autre esclave, à dérober chez lui par quelque moyen que ce soit les vingt mines dont * Argyrippe a besoin. Car précisément Argyrippe, à bout de ressources, vient d'être éconduit par la mère de la jeune Philénie, celle qu'il aime. Cette vieille courtisane éhontée, qui fait commerce de sa fille, après une scène où elle a dévoilé dans toute sa hideuse vérité l'immoralité et le caractère intéressé de ces sortes de femmes, ne consent à lui ab^indonner sa fille pour un an que moyennant ce prix de vingt mines, payé comptant, et le prévient qu'elle lui préférera quiconque les donnera avant lui. Philénie, à la vérité, dont le caractère doux et tendre contraste avec les sentiments répugnants de sa mère, aime Ag}Tippe d'amour, animi causa, et voudrait bien qu'il lui fût permis de

(1) Ce nom, que portent tous les mauuscrits, est si peu connu que plusieurs commentateurs se sont demandé si les copistes ne Toni pas écrit par erreur au lieu du nom de Diphile, contemporain de Ménandre. V. Ritschi, Opusc] 11, p. 683. Cf. Fleckcisens Jahrb., 97, p. 21i-21i.

(t) La femme romaine avait souvent auprrs dVlle une sorte dintendant et de factotum, ne dépendant que d'elle et qui régissait ceu\ de ses biens qui n'avaient pas été constitués en dot et dont elle conservait radmioistration et la jouissance (biens paraphernaux). Nous verrons, quand nous parlerons do la vie de Cicérou. combien un tel usage pouvait créer de difficultés.

le distinguer des autres hommes ; mais elle est sous la dépendance de l'infôme Cléérète. Argyrippe est aux abois. Cependant il se trouve que l'intendant d'Artêmone a vendu des ânes à un marchand étranger et qu'un envoyé de ce dernier, chargé de payer la somme due, a rencontré l'esclave Léonidas dans la boutique d'un barbier où il a parlé de sa commission. Aussitôt ce fripon, soutenu par son complice Liban, s'est donné pour l'intendant; mais l'envoyé du marchand, en homme prudent, a demandé à parler à Déménète, la seule personne de la maison qu'il connaisse. Aussi roué que ses esclaves, Déménète n'hésite pas devant l'étranger à reconnaître à Léonidas la qualité qu'il s'est attribuée faussement; la somme est versée.

Après une scène, qui ne manque ni de grâce ni de sensibilité, entre Argyrippe et Philénie, désespérés par les exigences et les menaces de Cléérète, les deux esclaves viennent à eux. Ils sont porteurs de l'argent; mais, avant d'en rien dire, ils forcent Argyrippe à s'abaisser à la prière pour obtenir leur assistance; ils exigent que sa maîtresse se laisse embrasser par eux; l'un même va jusqu'à monter sur le dos de son maître et le fait trotter comme un cheval. Ils finissent par lui déclarer qu'ils sont chargés par Déménète de lui remettre les vingt mines dont il a besoin, mais à la condition que Déménète lui-même sera invité au souper et jouira du yn^jt^rfwa? noctis, Argyrippe, trop heureux de Tannée de bonheur que lui assure son père, ne s'oppose pas aux désirs de ce barbon libertin.

Pendant ce temps, un autre amant de Philénie, un certain Diabole, a entrepris des pourparlers avec Cléérète, au sujet de sa fille. 11 se fait rédiger à cet effet par un parasite un contrat en bonne forme, dont les dispositions prêtent à une scène très comique. Mais, tandis qu'il s'occupe ainsi des préliminaires de son marché, Cléérète reçoit les vingt minesd'Argyrippeet de son père. Furieux, Diabole jure de se venger de sa déconvenue en dévoilant à Artémono la conduite déréglée de son mari.

En effet, au dernier acte, Déménète et son fils sont à

table avec la jeune Philéaie. L'épouse prévenue accourt ; elle est témoin des désordres de son mari ; elle entend les paroles inconvenantes qu'il prononce à son adresse ; elle entre et inflige au coupable le châtiment qu'il mérite. Chaque fois qu'il ouvre la bouche, « Debout ! lui crie-t-elle, debout ! l'amoureux, à la maison ! »

Surge, amalor, i domum I

Acl. V, se. 2.

Et elle l'emmène, non sans doute sans avoir accompagné de coups ces véhéments rappels à l'ordre.

Un jeune étourdi, que les prodigalités ont ruiné et qui se met à la discrétion d'enclaves pour se ménager les ressources nécessaires à ses amours; un vieillard, qui a perdu toute autorité dans sa maison, qui dépend de sa femme et qui la vole pour favoriser les désordres de son fils, auxquels il veut s'associer clandestinement ; deux esclaves, passés maîtres en l'art des fripons et toujours disposés à bafouer les maîtres qu'ils servent; une vieille courtisane, qui, ne pouvant plus trafiquer d'elle-même, trafique de sa fille, digne par sa douceur d'un sort moins misérable : tels sont les principaux personnages de cette pièce. Pour en comprendre la moralité comme celle de presque toutes les comédies de Plante, il faut se rendre compte de la vie sociale des Romains. Chez eux, les femmes et les filles honnêtes étaient reléguées dans le gynécée, et le foyer domestique, qui ne connaissait aucun des plaisirs de notre société moderne, restait plongé dans une grave et froide monotonie, tandis que tout le mouvement de la vie mondaine était transporté chez les courtisanes. Les liaisons d'amour avec ces maîtresses mercenaires n'entraînaient pas pour un jeune homme la réprobation qu'elles comportent aujourd'hui, et la chose paraissait alors si peu condamnable, que la mère de famille pouvait croire ne déroger en rien à sa dignité personnelle en se montrant à cet égard indulgente à son fils. C'était au père qu'il appartenait d'arrêter celui-ci dans les oxcès. Mais il y avait des