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Une distribution publique d'argent le fait cependant sortir «le la maison ; outre qu'il veut en avoir sa part, il craindrait, en n'y allant pas, de donner à croire qu'il n'est plus aussi pauvre. Mais il ne sort pas sans s'assurer que la marmite «'st bien à sa place et sans adresser à sa vieille servante lei^ recommandations les plus minutieuses *.

Cependant son voisin Mégadore, assez riche pour ne pas rechercher dans* une dot un supplément de fortune qui le mettrait sous le joug d'une femme orgueilleuse, a remarcjué Phédra et, après une conversation avec sa sœur, la sage Eunomie *, qui l'approuve, il prend la résolution de demander la jeune fille en mariage. Euclion revient de la curie oil la distribution d'argent n'a pas eu lieu. Mégadore l'aborde. Les paroles polies, les questions affectueuses qui lui sont adressées sur sa santé ne font qu'éveiller les soup- <;ons du vieil avare, et quand son voisin lui demande la main de sa fille, il ne voit dans cette démarche qu'une tentative déguisée pour mettre la main sur son argent; aussi proteste-t-il à plusieurs reprises qu'il est fort pauvre ; il ne peut, dit-il, donner aucune dot à sa fille; mais c'est sans dot qu'entend bien la prendre Mégadore ; sur cette promesse, qu'il se fait répéter plusieursfois,ct non sans unearrière-pensée craintive, il finit par accorder son consentement; le mariage sera célébré le jour même ; il en donne avis à Staphyla^, la vieille servante. Nouvelle qui la confond et qui l'effraye. Car Phédra, pendant les dernières fêtes de Cérès, a été victime d'un acte de violence et l'état où elle se trouve ;\ Tinsu de son père est sur le point de dévoiler son déshonneur ! Staphyla n'en prépare pas moins pour la cérémonie, conformément aux ordres de son maître, les quelques vases sacrés que possède la maison.

(I) Voir Appendice y VI.

ii) Les noms de Mégadore et d'Eunomie sont bien appropriés aux deux caractères du Irére et de la sa-ur : MEyi^w^sC^, r/tec fuit de gra/uh pré- Ment.-*; EjvC|JLia, état sage et bien réglé.

(3) Stapbyla, (jT^suAri, grappe de raisin, nom qui indique l'amour du vin attribué aux vieilles servantes par les auteurs comiques.

304 LI\ltE DEl'XIÈME. Cil. III, i.

En l'absence d'Euclion, parti au marché, elle reçoit des provisions, une joueuse de flûte et des cuisiniers envoyée par Mégadore qui veut subvenir en grande partie aux dépenses. La précaution certes n'est pas inutile; car Euclion ne rapporte du marché qu'un peu d'encens et quelques couronnes pour le dieu Lare, tout le i*este lui a paru trop cher.

Mais qu'est-ce? sa maison est ouverte ! Que signifient ces intrus et ce tapage ? Ne sont-ce pas des espions et des voleurs qui en veulent à son trésor ? Pourquoi aussi son coq grattet-il le sol autour de l'endroit où la marmite est enfouie ? Ne lui a-t-on pas graissé la patte pour le trahir? Il saisit un bâton, tue le pauvre animaP et chasse les gens. Et lorsque Mégadore revient, il lui reproche d'avoir rempli sa pauvre demeure d'une bande de gens aux yeux d'Argus, aux mains rapaces. Mégadore a beau alors l'inviter pour le soir à de joyeuses libations, il se figure que c'est pour l'enivrer et le voler ensuite plus facilement ; il déclare qu'il est bien résolu à ne boire que de Teau,

Noio hercle : nam mihi bibere decretum* st aquam.

Act. m, se. 6.

Pour plus de sûreté d'ailleurs, dès qu'il est seul, il déterre la marmite et l'emporte dans le temple de la Bonne-Foi.

Son agitation même le trahit. Tandis qu'il prend ce soin, une ironie du sort place sur son chemin un curieux qui l'épie. C'est Strobile, l'esclave de Lyconide *, c'est-à-dire du jeune homme qui a déshonoré Phédra et qui, venant

(1) Racine s^cst souvenu do ce passage quand il a écrit dans Les Plaideurs :

Il ût couper la tète à son coq de colère Pour ravoir éveillé plus tard qu'à l'ordinaire, il disait qu'un plaideur dont l'alTaire allait mal Avait graissé la patte à ce pauvre animal.

•Vcl. l, se. I.

(i) Lyconide, de Ajy.o^, loup; dans l'acte qu'a commis ce personnage il y avait quelque chose de la violence du loup.

LIVHK DEUXIÈME. Cil. UT, 4. 305

d'apprendre qu'on parle de la marier à Mé^adore, dont il est le neveu, tient à être instruit au plus tôt de ce qui so passe. Strobile surprend les paroles qu'adresse Euclion à la Bonne-Foi en quittant son temple ; il s'y introduit aussitôt après lui ; mais Ëuclion^ effrayé par le croassement d'un corbeau de mauvais augure, revient sur ses pas, voit Strobile, l'appréhende, veut lui faire rendre ce qui n'a pas encore été volé*, puis, reconnaissant mal fondée son accusation, le fait partir. Le malin esclave toutefois ne s'éloigne pas ; il se cache, voit le vieillard transporter et cacher la marmite dans le bois de Silvain, attend son départ, et, cette fois, vole le trésor. Pendant ce temps, l'accouchement de Phédra s'est opéré ; Lyconide fait à sa mère Eunomie l'aveu de la faute qu'il a commise et, par Tentremise de cette excellente femme, obtient de son oncle Mégadore l'abandon du mariage apprêté. Il se dispose à tout avouer à Euclion lui-même, quand celui-ci arrive se lamentant et montrant tous les signes du plus violent désespoir*. 11 croit que le déshonneur de Phédra vient d'être dévoilé au vieillard et attribue à cette cause sa grande douleur; il s'accuse auprès de lui d'être le seul coupable ; l'avare, de son côté, la tête pleine du larcin qu'on lui a fait, se figure que le jeune homme est le voleur de son trésor et qu'il a l'audace de lui en demander la libre possession ; double quiproquo amené naturellement et qui produit une scène très plaisante. Enfin ils s'expliquent et Euclion rentre chez lui pour s'assurer auprès de Phédra de ce qui vient de lui être dit.

Alors reparaît Strobile. Il a eu soin de cacher la marmite volée; il est tout fier de son exploit ; il est riche et moyennant finances réclame de son maître l'aff'ranchissement. Lyconide, en apprenant la provenance de cette fortune, en réclame la restitution. Strobile résiste à toutes les menaces ; il ne cède qu'à la promesse formelle et faite devant témoins

(1) Voir Appendice j VU.

(i) Voir Appendice, VIII.

306 LIVRE DEIXIÈMK. CIL 111, i.

(l'être affranchi. Lyconide peut à ce prix procurer à Euclion la joie de retrouver la marmite. Le vieillard cependant, changeant tout-à-coup de caractère, comprend que tout cet or ne vaut pas les angoisses qu'il a endurées, et le donne avec sa fille à Lyconide à la condition qu'il lui sera permis de finir ses jours dans la maison de son gendre.

Il faut avouer que ce dénouement inattendu est invraisemblable. 11 contredit même à un tel point la nature et l'un des préceptes de l'art théâtral qu'elle a le mieux établi, celui de conserver jusqu'au bout l'unité de caractère des personnages S qu'on a voulu parfois, pour disculper Plante de cette faute de composition, en rendre un autre responsable. On a rappelé en eflfet que, la fin des manuscrits ayanf été perdue, tout le dernier acte que nous lisons dans la plupart des éditions, à l'exception des vingt-deux premiers vers, est l'œuvre d'un savant qui professa à Bologne dans le quinzième siècle, Antonius Urcéus Codrus*; on a ainsi laissé i\ entendre que cet érudit avait de lui-même imaginé la métamorphose subite de l'avare en beau-père généreux. Mais la vérité est que cette transformation figurait bien dans la solution de Plante. Nous en avons la preuve dans le dernier vers de l'argument acrostiche placé, mille ans à

(1) C'est le précepte qu'exprime Horace en ces vers :

Si quid inexpertum scena» comniittis, otaudcs Personal!! fornnare novam ; scrvetur ad imum, Qualis ab iDC<i>pto processerit, et sibi constct.

Ars. poet., v. 125-127.

et que répète Boileau :

D'un nouveau personnage inventez-vous l'idée? Qu'en tout avec soi-mênie il se montre d'accord, Et qu'il soit jusqu'au bout tel qu'on l'a vu d'abord.

Art. poéL, ch. III, v. 124^126.

(2) Martin Dorpius de iNaeldwyck, en Hollande, Philippe Paré, Camerarius, KicciuS; Sydélius et d'autres encore ont refait, comme Codrus, ce cinquième acte. Le dénouement propose par Philippe Paré fait disparaître le défaut d'invraisemblance incriminé. Lyconide, après avoir reçu de son esclave la marmite pleine d'or, va la reporter à Euclion, et Strobile, resté seul, annonce simplement qu'Euclion va accorder sa illle à Lyconide et que les noces se feront le jour même.

LIVHE DEUXIÈME. Cil. III, 4. 307

peu près avant le travail de Codrus, en tête de VAuhilarla par uû grammairien qui possédait et analysait cette pièce entièrement :

Illic EuclioDJ rem rcfert;

Ab eo don.tlur auro, uxore et filio.

Le jeune homme rapporte la marmite à Euclion^ et celui-ci, en récompense, lui donne son trésor, sa fille et Tenfant nouveau né.

Un fragment retrouvé de la partie perdue de ce cinquième acte se rapporte aussi parfaitement à la transformation d'Euclion :

Nec noctu, nec diu, quietus umquam cram: nunc dormiam. Je n'avais de repos ni la nuit, ni le jour ; maintenant je dormirai.

11 n'est donc pas douteux pour nous que la morale qui ressortait des derniers vers de la comédie de Plante ne différait pas sensiblement de celle qu'a exposée La Fontaine dans la charmante fable intitulée Le Savetier et le Finati' cier. Seulement, dans la fable, il s'agit d'un brave homme qui avait l'habitude de chanter et que ne troublait aucune idée d'avarice, mais qui, une fois mis en possession de cent écus, perd le sommeil et sa gaieté et préfère bientôt les rendre à qui les lui a donnés pour retrouver ses chansons et son repos ; il n'y a rien d'incohérent dans sa conduite et l'acte final qu'il accomplit en renonçant à son or est conforme à sa nature. Il n'en est pas de même de l'action d'Euclion qui nous a été présenté tout le temps comme la personnification de l'avarice et à l'esprit de qui ne doit pas venir la pensée de se défaire volontairement de sa fortune. On a fait à Plante, avec beaucoup moins de raison, me semble-t-il, le reproche d'avoir introduit dans la peinture de son principal personnage des traits outrés et hors de nature. Il est raconté, il est vrai, dans une scène du deuxième acte, qu'Euclion se plaint qu'on le vole, quand la fumée de ses tisons sort de chez lui ; qu'avant de se coucher, il se met une bourse devant la bouche pour ne pas

:jl>^C UVRE DEL'XIUIE. CU. III, i.

ponlre en dorniani h: soatHê do sa respiration ; qu'il rama:ise les roiJrQures Je s*'S oairles; hi que, lorsqu'il se bai^rne, il pleur»? l'eau qu'il rôpand^. Mais remarquez qm» ks traits de ce srenre ne sont pas mis en action et que même ils ne sont pas exprimes par Euclion: c'est Tescla Te de Lyconide qui les mentionne et qui peut fort bien, contbrménient à s<>n rôle, se permettre au sujet de la ladrerie du maître de la maison voisin» » des récits d'une hyp»?rbolique plaisanterie. Ce sont là commérages de domesticité qui, dans leur exagération, n'ont rien d'insolite.

En tin de compte, des critiques adressées à VAuluiaria il n'y a que celle qui concerne le dénouement qu'on doi^e maintenir. Cette comédie est une des meilleures dePlaute: le plan est simple, la marche de Tintrijarue rapide; tout y repose habilement sur la peinture du caractère de l'avare autour duquel tous les autn-s personnages se groupent sans jamais l'éclipser et sans jamais cesser de mettre son vice en relief; la conception est aussi pui.'^ante qu'ingiv nieusement exécutée.

Plaut»' n'a pas indiqué l'auteur grec qu'il s'y était donné pour modèle. 11 n'est pas »louteux qu'il avait sous les yeux les célèbres figures de Ménandre, le Smicrinés des 'Errrsérs/Tî;, le Knémon du A^r^:/.:,-. Ménandre avait écrit également une comédie intitulée L'cs-ij (La Cruche)^ où il s'agissait d'un trésor. On cite aussi des coméilies intitulées Le Trésor parmi les pièces de Philémon et d'Anaxandride; enfin Dioxippe et, après lui, Philippide, deux poètes athéniens, avaient mis sur la scène un Avare. Quelle qu'ait été d'ailleurs l'œuvre exotique imitée de préférence par le comique latin, il est évident qu'il a su, en imitant, déployer sa propr»' originalité : ses allusions fréquentes aux mœurs, aux coutumes, aux faits récents de la vie intérieure de Korno 1«; montrent assez. Lorsque le sage Mégadore, par exemple, pour se démontrer à lui-même l'avantage de prendre en mariage une jeune fille pauvre, émet toute une

LIVKE liEl XIÈME. Cil. III, 4. 309

série de réflexions satiriques, non seulement sur le caractère des femmes riches, mais sur leur luxe et l'abus de leurs parures, on voit la description de ces bijoux, de ces robes brodées, de ces voitures dont l'insolent étalage avait causé la loi d'Oppius et excitait alors la virulente mais impuissante éloquence du vieux Caton contre l'abrogation do cette loi.

Du reste ne voyons-nous pas comment Molière à son tour a pu imiter la pièce de Plante dans toutes ses parties essentielles tout en restant on ne peut plus original ? Le parallèle des deux ouvrages a été fait si souvent qu'il serait superflu de le refaire aujourd'hui; quelques critiques, comme La Harpe*, ont témoigné pour Plante un dédain excessif, et d'autres, comme Schlegel *, un enthousiasme systématique. La vérité est que Molière a tiré de son devancier romain toutes les situations que pouvait admettre le théâtre français, mais qu'il a modiflé l'intrigue de la pièce latine conformément au rôle moderne de la femme et aux bienséances de la société de son temps ; qu'il a, en puisant largement dans VAuliUaria ', reconnu par ces emprunts mêmes la beauté et la puissance de l'œuvre ancienne; mais que son imagination et son goût lui ont fait trouver des additions et des changements très heureux, notamment dans le dénouement en y maintenant jusqu'au bout le caractère de son Harpagon, dont le dernier mot est pour « sa chère cassette ».

(1) Cours de Litiér,, I" partie ; Hv. I, ch. VI, section t, {t) Cours (le Littér. dramat., WU leçon. — Cf. Marmontel, Élém. de Littér., article mœurs; Cailhava, Art de Ui Comédie; Lcmercier, Cours nnalytiquey lom. Il, p. 253 ; Duval, Théâtre des Latins^ éd. de Lev^'^c, tom. Il, p. 361 ; Bromig, Vergleichung der A. des PL und des Aoare oon Molière, Burgsteinfurt, 1854, in-4; G. Claus, De AuL PL Jabula iisque scriptorihus qui eam imit-ati sunt, Stcltio, 1864, 7i p. (3) Comparez surtout :

L'Aulularia^ acte II, se. 8 et 9 et DAcare, acte V, se. 2; acte IV, se. 4 et » acte I, se. 3 ;