acte IV, se. 9 et • actelV, 8C

» acte IV, se. 10 et ■ acte V, se. 3.

310 LITRE IIEIXIÙIE. r.Il. 111, 5.

La pièce Captivi, les Captifs^, imitée à la fois de deux [lièces d'Auaxandride et d'Antiphane , est la plus morale des conuMlics de Plaute, p<»ut-ètre aussi de tout le théâtre comique des anciens. Comme l'indique le prologue, « elle n'est pas laite sur le patron des autres: elle ne renferme point de ces vers licenci«»ux qu'on n'ose pas se répéter; elle ne représente ni marchand de filles imposteur, ni courtisane perfide, ni soldat fanfaron *.

Non pertraclate fada 'st. neque item ul relerap, Neque spurcidici insunt versus inmcmorabiles ; Hic neque perjurus leno 'si, nec meretrix mala, Nequc mîtes gloriosus.

II ne s'y trouve même aucun rôle de femme, aucune intrigue damour. Le sujet est surtout pathétique.

Hégion, riche vieillard d'Étolie, avait deux fils : l'un, Pegnium, lui a été ravi tout enfant, il y a vingt ans, par Stalagmus, un esclave fugitif, qui l'a vendu en Klide ; l'autre, Philoi)olème, a été fait prisonnier récemment par les Éléens. Le malheureux père ne songe plus qu'à racheter la li])erté de ce dernier et se met à faire le trafic des esclaves, espérant vn trouver un de grande valeur qu'il puisse «'Changer contre son fils. La fortune semble le favoriser: il a aclieté deux prisonniers : Philocrate, dont la famille ost très riche et son esclave Tyndare. 11 charge aussitôt Tyndare d'aller négocier l'échange de Philocrate et garde celui-ci avec soin. Tyndare part donc pour Klis. Mais quelle affreuse surprise? î Hégion découvie, après ce départ, que

(I) La (lato «le lu pnMniûro représentation nVsl \u\s connue.

les deux prisonniers l'ont trompé en changeant de noms : ce n'est pas le vrai Tyndare qui s'en est allé, c'est Philocra te lui-même. Le doute ne lui est pas permis; car Aristophante, un autre prisonnier acheté par lui, ayant appris que Philocrate, son camarade d'enfance, est son compajçnon d'infortune, a obtenu la permission de le voir et, sans mauvaise intention, vient de dévoiler la rusé des deux complices. Furieux, Hégion charge de chaînes, envoie aux carrières le serviteur dévoué qui s'est sacrifié pour son maître et qui, même en ce moment critique où il est menacé des plus terribles traitements, ne regrette pas d'avoir accompli son acte de dévouement*. « Qui périt pour la vertu, dit-il, ne meurt pas ».

Qui per virtulem périt, at non is interit.

Act. III, se. 5.

Cependant Philocrate sera fidèle à la parole donnée ; il revient, et non seulement il est accompagné par Philopolème, qu'il rend à Hégion en échange de sa propre liberté, mais il amène aussi le perfide Stalagmus qu'il lui livre tout enchaîné. Après les premiers moments d'épanchement, le vieillard interroge Stalagmus et apprend alors que le fils qui lui a été ravi, autrefois, n'est autre que Tyndare, qui, vendu à Élis au père de Philocrate, a été élevé avec celuici et depuis ce temps est toujours resté à son service. Hégion retrouve ainsi ses deux fils en même temps.

Telle est la donnée de la pièce dans toute sa simplicité, et Plante ne manque pas, dans les paroles finales qu'il fait adresser aux spectateurs par l'orateur de la troupe ', d'appuyer de nouveau sur la pureté morale qui en fait le mérite

(l) L'Appendice IX donne une partie de cette scène.

[t) A la fin de la représentation, lo chef de la troupe ou l'acteur chargé de prendre la parole en son nom venait demander des applaudissements an public. 11 est désigné dans les comédies latines sous le nom de Cantor et quelquefois sous ceux do Cateroa et Grex; dans ces deu\ derniers cas, I»eut-étrc s'avançait-il avec toute la troupe pour un salut final qui n'aurait pas été sans rapports avec le tableau qui termine souvent nos spectacles.

312 uvRE iiFixiùii:. eu. m, 5.

et le charme : » Spectateurs, dit-il, c'est sur le modèle des bonnes mœurs qu'on a fait cette pièce. Les poètes ne trouvent pas souvent des comédies semblables, où les bons apprennent à devenir meilleurs encore... Et vous qui aimez à voir la vertu récompensée, applaudissez ».

Spectatores, ad pudicos mores facta haK fabula 'st.... Hujusmodi pauca? poelae reperiunt comœdias. l'bi boni meliores fiant...

Qui pudicitis esse voltis pixmium, plausum date !

11 connaissait trop son public cependant pour n'avoir pas pris garde de lui présenter une comédie trop sérieuse. Aussi y avait-il introduit un rôle bouffon, qui n'était d'aucune utilité pour le dénouement, mais qui, en se liant étroitement à toutes les parties de la pièce, devait, quoique épisodique, l'égayer presque tout le temps : c'est le rôle du parasite Ergasile.

Ce personnage, dès le début, paraît auprès d'Hégion, s'associant, à la façon d*un courtisan famélique, à la douleur paternelle du vieillard et pleurant dans la captivité de Philopolème la perte des bons repas qu'il avait auprès de lui. Hégion, à l'occasion de son jour natal et malgré son chagrin, veut bien l'inviter à dîner, mais en le prévenant qu'il fera maigre chèn? : aussi se met-il à la recherche d*une autre invitation ; et rien de plus plaisamment triste que ses jérémiades alors qu'il a cherché longtemps sans rien trouver*. Mais aussi quelle joie, quand, le.,premier, il apprend sur le port le retour de Philocrate, accompagné de Philopolème et de Stalagmus !

Non ego nunc parasitus sum, sed reguni rex regalior : Tantus ventri conmeatus meo adest in porlu cibus.

Ad. IV, se. 2.

Je ne suis plus parasite; je suis roi, le roi des rois, tant est grand le convoi de vivres qui se présente aujourd'hui dans le port pour ma bouche.

■ \) Voir ce mofiol<jguc à VAppendi*'e, X.

Avec quel empressement il va porter la bonne nouvelle à Ilégion ! Et, dès que celui-ci , pour l'en récompenser , lui a promis toute une vie de festins et Ta chargé de présider lui-même aux préparatifs culinaires, quel chant do 4:riomphe !

lllic hinc abiit, mihi rem summam crcdidit cibariam. Oi immorlales, jam ut ego collos prsetruncabo tegoribus ! Quanta pernis pestis veniet, quanta labes larido. Quanta sumini absumedo, quanta callo calamités, Quanta laniis lassitudo, quanta porcinariis ! Nam alia si memorem, qus ad ventris victum conducunt, mora *st.

Act. IV, se. 3.

Le voilà parti, et il m'a confié Tadministralion générale des vivres! Dieux immortels ! Que de tètes je vais faire sauter ! Quoi carnage de jambons! Quel massacre pour le lard ! Quelle débâcle pour les tétines! Quel désastre pour les filets de sanglier ! Quel labeur pouf les bouchers, pour les charcutiers ! Je ne veux pas énumérer tout le reste des victuailles, qui sont du ressort de ma bouche, ce serait trop long.

Les cuisiniers, en le voyant agir dans leur cuisine, sont épouvantés : ils croient voir un loup affamé, tant il grince dos dents, tant il bouleverse ot saccage tout. Un d'eux court en donner avis à Hégion; car, du train dont il y va, il ne reste ou ne restera bient<*)t plus rien :

Nam hercle hic quidem ut uti adornat, aut jam nihil est, aut jdm

nihil crit.

Act. IV, se. 4.

Plusieurs commentateurs ont reproché à Plante l'introduction de ce personnage qu'ils trouvent superflu ; mais, à ce compte, il faudrait adresser une critique de même sorte à divers genres de compositions scéniques de notre théâtre moderne, où, au milieu de sujets pathétiques, une note gaie ne manque pas d'être donnée par quelque acteur chargé d'un rôle tout à fait secondaire. Remarquons plutôt avec quelle habileté une action dramatique, que la tendance naturelle des faits entraînait uniquement vers le ton hé-

314 LivKi: i»E(xiÊJiE. t.ii. m, 5.

roïque, a été ramenét:» ï>ar la verv»» enjouée de Tauteur â celui de la comédie, et quel ajrri'ment ressort du contraste même qu^offraient les scènes les plus plaisantes des Captifs avec celles où le style noble et patriotique est le plus sensible. Nulle part ailleurs peut-être Plante n'a conduit l'action avec plus de talent et de bonheur : les pêripéti«*s sont amenées le plus naturellement du monde; l'intérêt est soutenu tout le temps. Nulle part non plus il n'a pris autant de soin du caractère de ses personnages : si le parasite s'y montre dans toute la force de sa loquacité et de sa voracité, le vieil Hégion n'exprime d'un bout à l'autre que les sentiments qui doivent animer un excellent père, Philocrate est le modèle des maîtres et Tyndare celui des esclaves. C'est sur ce «lernier rôlt» que repose surtout le drame; car Tyndare n'est pas seulement le serviteur dévoué H son maître jusqu'à la mort, il est aussi celui en qui Hégion reconnaîtra son fils; et voyez combien sont délicates les précautions prises pour que le héros du drame n'émette jamais aucune i)ensée qui soit en contradiction avec ce double caractère. Alors même qu'Hégion le fait charger de chaînes et l'envoie au supplice, il n'a d'imprécations ([uc contre Aristophonte , qu'il accuse d'être la seuh» cause de son malheur, et, comme par un pressentiment obscur de piété filiale, il ne dit rim qui puisse offenser le vieillard: donné comuh^ exemple de vertu, il est conservé pur de toute faute même? involontaire.

Voihï par quelles qualités se recommande cette pièce; voilà poun^uoi Leunïrcier, dans son Cours analytique de Littôrature\ la regarde comme un<^ (euvre hors de pair, dont la leetun^ doit être recominand<''e aux jeunes poètes, et pourquoi aussi elle a trouvé eln»z nous dcîs imitateurs dans des poètes tels que du Ryer, Roy et'Rotrou. L'imitîition de du Ryer n'a pas été heureuse; mais celle que Rotrou a pnxluitis en 1638, dans une comédie intitulée les Captifs et 1rs Hsrlarcs et celle que Roy a donnée, en 1714, sur la scène