VIII PREFACE

un rhéteur digne en tout point de tracer les règles et l'histoire de cette éloquence où il excellait. — L'étude de la philosophie y est recommandée comme la meilleure gjmnastique de Fintelligence» l'auxiliaire la plus puissante de l'éloquence. Rien d'étonnant par conséquent qu'il se soit livré souvent à ce travail. Sans doute aussi il y trouvait dans les moments où la tribune et le barreau lui étaient fermés, un moyen de parler encore à ses concitoyens, en soutenant devant eux, dans de nombreux ouvrages, des thèses tout à la fois politiques, religieuses et morales, capables d'exciter leur curiosité, capables de rasséréner leurs âmes en ces temps de calamités publiques. Pour ces sortes de livres, nous le voyons puiser dans toutes les doctrines de la science grecque ce qu'elles avaient de meilleur et devenir, par son éclectisme, presque sans rien créer, l'auteur d'un système personnel, dont la pureté morale l'élève vers le bien aussi haut que peut d'elle-même s'élever la nature humaine. — Quelque mérite d'ailleurs qu'aient tant de traités et de discours, ce qui reste de sa vaste correspondance figure auprès d'eux avec honneur. Ses lettres comme celles de ses correspondants ont pour nous cet intérêt tout particulier qu'elles n'étaient pas destinées pour la plupart à être publiées et que, dans leur sincérité, elles dépeignent fidèlement, mieux même que les récits des historiens, l'état d'àme de la société d'alors. Les neuf cents pièces environ dont se composent les quatre recueils qui en ont été formés nous permettent d'étudier plusieurs des siens et de ses amis ; mais sur ces pièces , huit cents à peu près sont de lui seul, et l'examen approfondi d'une telle correspondance, où se lisent, comme à livre ouvert, ses sentiments les plus intimes, ne cesse pas de montrer, à côté de l'admirable écrivain, l'honnête homme et le bon citoyen.

Enfin le septième livre s'occupe de tous les prosateurs qui acquirent, à la même époque, une réputation littéraire en quelque genre que ce soit. Pour nous le brillant éclat de

PRKFAGE. IX

l'éloquence de Cicéron a rejeté comme dans l'ombre celle de tous ses contemporains et cet effet s*est produit d'une manière d'autant plus sensible que nous possédons la plus grande partie de ses œuvres oratoires, tandis que nous n'avons rien ou presque rien des discours des autres. Mais nombreux sont ceux qui, auprès de lui, ont assez bien pratiqué l'art de la parole pour s'être marqué une place honorable dans Thistoire de Téloquence. Comment, à ce sujet, passer sous silence J. César, Licinius Calvus, Cselius Rufus, Sulpicius, M. Porcius Caton, M. Junius Brutus, M. Claudius Marcellus, Q. ^lius Tubéron, L. Munatius Plancus, C. Asinius Pollion, M. Valérius Messala Corvi* nus? Plusieurs d'entre eux et d'autres encore, qui n'étaient pas orateurs, s'adonnèrent aussi aux études historiques. De ce côté, nous sommes plus heureux et pour quelques» uns nous possédons des monuments authentiques do leur mérite : les grandes compositions de Salluste, les biographies de Cornélius Népos, les commentaires de César réclament un examen attentif. Puis doivent être cités les érudits divers parvenus à la notoriété par leur science et leur enseignement, auteurs de traités didactiques et philosophiques, de livres de droit, de théologie, de grammaire, de rhétorique, etc. ; mais il n'est guère utile d'entrer dans de longs développements en ce qui les concerne, car leurs ouvrages sont perdus. Sur le plus célèbre et le plus fécond de tous, M. Térentius Varron, qui passe pour avoir écrit près de six cents livres, il faut pourtant s'étendre quelque peu. Nous n'avons de lui qu'un traité d'agriculture, un ouvrage de grammaire incomplet et quelques fragments du reste, mais il est intéressant de chercher à se rendre compte d'un tout aussi considérable. L'intérêt est d'autant plus grand que l'infatigable poly graphe, à qui les écrivains latins ont décerné le titre de père de l'érudition romaine, ronianx eriiditionis parens, ne s'est pas contenté d'aborder tous les sujets avec la passion profonde d'apprendre lui-même et d'enseigner aux autres; dans l'immense ensemble de ses œuvres diverses, il a cons-

tammcnt voulu rappeler tout ce qui avait participé au passé glorieux des ancêtres afin do mieux attacher ses concitoyens à leur pays et à ses lois. Il n'a pas que résumé dans une sorte d'encyclopédie toutes les connaissances acquises jusqu'à lui, il Fa fait en zélé défenseur des institutions républicaines : à ce double titre, il semble avoir fermé dignement la longue période d'histoire littéraire •qu'il est question pour nous de parcourir en ce moment.

Dans les trois volumes que forment les sept livres de cette première partie de l'histoire de la littérature latine, j'ai pris soin, pour donner une allure plus rapide aux développements littéraires, de rejeter au bas des pages, comme notes, les détails d'érudition purement techniques ainsi que les indications relatives aux sources de renseignements. •C'est pour cela aussi que je me suis abstenu d'y introduire de longs passages des auteurs latins : je n'y cite que quelques lignes à la fois, tout juste ce qu'il faut pour confirmer l'analyse ou l'appréciation présentée.

Cependant, comme il est nécessaire, lorsqu'on veut donner l'idée complète d'un auteur, d'en exposer aux yeux un certain nombre de morceaux un peu plus étendus, j'ai réuni dans un volume complémentaire, portant pour soustitre le mot Appendice, quelques pages typiques, choisies dans chaque écrivain, traduites avec soin et auxquelles je renvoie le lecteur à mesure qu'il est utile pour lui d'y recourir pour préciser dans son esprit ce qu'il vient de lire.

L\ipi)€ndice offre même cet autre avantage que, séparé du reste et considéré en lui-mém(% il devient comme un vivant tableau de la littérature * .

En somme, le présent ouvrage se compose de quatre volumes.

(1) Aussi les professeurs des classes supérieures de l'enseignement secon* dairc puurront-ils tirer de cet Appenc/tce un emploi que signale le'coftrt avilB qui le précède.