LIVRE IIHL'MÈMB. Cil. III

reste, la comédie frrecquo, dont elle est imitée, avait étij intitulée parDiphile K>.r,;:sJ;j.tvï'. (wrtiejile.ï, ceux qui ont recours au sort).

Le sujet se trouve exposé dans le prologue ', Nous y apprenons qu'une enfunt abaudoonée par sa mère, il y a suize ans, a été recueillie par la femme de Stalinmi, qui l'a «levée avec le plus firand soin. Maintenant qu'elle est di> venue grande et belle, Stalinon est pris d'amour pour elle et le tils du vieillard l'aime aussi. Le père l'a fait demander en mariage par son fermier Olympion, comptant bien, si celui-ci réussit, pouvoir satisfaire sa passion à l'insu de sa femme. Le fils, de son cùté, a mis en avant Chalinus, son écuyer (armigerum), ne doutant pas que, si l'aftaire s'arrange, il aura on son pouvoir celle qu'il aime. La femme de Stalinon, Cléostratc', qui ne se laisse pas plus mener par son mari que celle de Déménète dans l'Aninaria, adeviné le double projet et s'est rangée du parti de son flla. Mais Stalinon, pour se défaire de co rival dangereux, l'a envoyé en pays étranger, Cléostrate n'en protègi^ pas moins l'absent; et c'est en l'absence de ce tils, qui, do cette façon, n'entre pas personnellement en lutte ouverte avec son père, que se passe toute l'action.

Le premier acte se compose entièrement d'une dispute entre le fermier du père et l'éeuyer du llls. Olympion reproche à Chalinus d'épier ses démarches, celui-ci résiste aux menaces, et tous les deux s'adressent à l'envi les plus grosses injures, mais sans montrer le même caractt're, l'un restant l'homme de la campagne, rude, soup(;ooneux, lourdement moqueur, et l'autre l'esclave de la ville, avec plus d'adresse et de vivacité.

(I) Le pruloh'iic. Ici quf nous l'avunK. a élc vainpusii uu loul au niuiris rcnwniê pour une reprise de la pièce, ireatR uu quarante nus aprùs la pritiDïére represonlatiuD. Celle-ci, d'après .UoinmBcn. iiurail en llru uvaul le scnalus-cunsulte qui ciiDilaniDalt li» Bacchanales (an de Rome fiTiH, av. J.-C, 186|;niai() Ritschl [Parergn, p. 1!ll sq.) est d'un nvîs eontrairc et [leulèlro doltoii voir uae ailusian au sénat us-cuii bu lie dans les vei-s 71)0 et 7'JI.

(S) Eacore un de ces noms Forges en vue des personuages qui les purteut : de xXfo;, bruit, r«iioiuinée, et rzçxzif, armée, peuple.

:W»i UVRE DEIXIOIE. «.H. IH. T.

Au VM:oD«i acte, nous ».'atendoa$ ri«k»trate se plaindre à .>a voi-sioe d^ la conduite de son mari qui mériterait, ditelle, qu'on le laiswsât mourir *i^ faim et de si^if. L*amie lai donoe quelques conseils de prudence et disparait quand arrive Stalinon tout parfumé. Celui-ci fait IX^'Pûcrite, veut cajoler sa femme; elle repousse ses caresses et, sentant les parfums, lui reproche de se livrer û la débauche et de dissiper son bien. Stalinon ne craint pas cependant d'aborder la grosse question qui lui tient au cœur, le mariage de Casina. Cléostrate maintient lacandidatun?de€halinusen affirmant qu'elle connaît le moyen d'obtenir le désistement d*01ympion; Stalinon émet une affirmation da même genre en sens contraire. Mai.s il se trouve qu'ils ont songé tous les deux au même mode de persuasion et qui ne réussit pas plus d'un côté que de l'autre : Chalinus, à qui Stalinon offre rafTranehissement, aime mieux rester esclave que de renoncer à Casina; Olympion rejette non moins nettement les promesses de Clé'ostrate. Alors, d'un commun accord, on décide de consulter le sort. La fortune favorise Olympion. Le vieillard exulte et dit à sa femme consternée d aller faire les préparatifs de la noce. Mais, tandis qu'il explique à son fermier comment Casina, au lieu d'aller à la campagne tout de suite après le mariage, «levra être conduite chez un voisin complaisant, chez qui lui Stalinon passera la nuit avec elle, Chalinus, à qui le désesi>oir d'avoir été évincé a inspiré le désir de se venger et qui s'e.st caché non loin d'eux, surprend leur conversation et court prévenir sa maîtresse, comptant désormais transformer sa défaite en victoire.

Jam vicli vicimuf.

.\cl. Il, se. 8.

Après que Stalinon a décidé son voisin ;» l'acte de complaisance qu'il attendait de lui, Cléostrate, pour déjouer ce projet, fait en sorte d'amener une brouille entre eux deux; mais elle n'y réussit que pour un moment, ils s'expliquent et se remettent d'accord. 11 faut qu'elle invente une autre

LIVItB I>BrXIK3IË. Cil. m, 7. 3:21

ruse. Sur son ordre, sa servante Pardalisca sort de la maison on simulant une grande terreur. Aussitôt Stalinon l'interroge; oUelui raconte que Casina, prise de frayeur, s'est armée d'une épée, poursuit tout le inonde et jure de tuer celui qui, la nuit, s'approchera d'elle. Les paroles imprudeutos qu'il laisse échapper, en laissant entendre que ce serment le menace personnellement, ne manquent pas d'être relevées par la malicieuse Pardalisca, qui prend plaisir k J'einbarrasser comme à l'effrayer. Le retour d'Olympion, qui est allé chercher des cuisiniers et des provisions, le rassure un peu, mais lui fait sentir un autre inconvénient de la situation oii l'a jeté le vice i son fermier prend les air.s d'un sénateur, le traite de haut et le force û s'aluiisser devant lui.

D'ailleurs Cléostrate, dont l'imagination ne s'endort pjis, lui prépare la punition finale qu'il mérite. Tandis que les cuisiniers, conseillé.s par elle, renversent les marmites. Jettent de l'eau sur le feu et fontde leur mieux pour retiirder le ré|?al, alln qu'il s'en aille sans en pouvoir profiter, elle s'enleriiie avec son amie, la voisine, dans son appartement et habille Chalinus en nouvelle mariée pour le donner à Olympien en place de Casina. Stalinon se retire en effet sans avoir rien bu ni mangé ; il soupera, dit-il, à la campagne, oïl il tient à accompagner son fermier pour que les mauvais sujets ne lui enlèvent pas sa jeune femnir sur le chemin. Olympien le rejoint, également à jeuD. Alors sort de la maison, couronné de (leurs et accompagné d'esclaves qui soutiennent sa marche virginale, Chalinus, que saluent comiquement les chants d'hyménée. Le cortège nuptial enti'e chez le voisin complaisant.

Au dernier acte, Cléostrate et sa voisine viennent de jjrendre ensemble le repas préparé pour la noce et sortent afin d'apprendre le résultat de leur ruse. Pardalisca surveille la porte du voisin pour les prévenir de la sortie des dupes et l'événement ne se fait pas attendre. Voici d'abord le fermier. Il est meurtri, honteux; mais elles réclament de lui le récit de son aventure. Il raconte coni-

322 UVHE DEIXIKME. CH. III, 7.

ment, avant de livrer Casina au maître, il a voulu secrètement user de ses droits de mari et comment à l'instant sa figure a été couverte de horions ; il s*est enfui, perdant son manteau dans la ba^i^arre et sans rien dire pour que le vieillard vînt boire à la même coupe que lui. Et voilù Stalinon qui arrive dans le même étixt A la vue de sa femme, il essaye de s'échapper; mais elle l'appelle; il est pris. En vain veut-il se tirer d'affaire par des mensonges; Chalinus et Olympion lui-même disent ce dont il est coupable. Il n'a plus quïi s'humilier et il faut que la voisine intercède en sa faveur pour qu'il obtienne de Clêostrate son pardon. Et Casina? me dira-t-on. C'est le choragus, qui dans le couplet de la fin, informe les spectateurs de ce qu'elle devient : on découvrira, annonce-t-il, qu'elle est la fille du voisin et elle deviendra la femme du fils de Stalinon.

Cette pièce, d'une gaieté continue, est malheureusement, quant au langage et quant aux situations, d'une effronterie si licencieuse, qu'on a peine î\ comprendre aujourd'hui comment un tel dialogue et un tel spectacle, dont j'ai amorti la crudité dans cette analyse, ont pu être présentés à un public, même peu civilisé, sanseifiiroucher les oreilles et les yeux. La fin surtout, dans les récits que donnent de leur aventure le vieillard et le fermier, est tellement scabreuse et présentée sur un ton si contraire ù toutes les bienséances, que les copistes, se refusant à la transcrire fidèlement, ont cru honnêtement devoir la mutiler et ne nous la transmettre qu'avec des lacunes nombreuses. La moralité cependant n'y est pas oubliée, puisque les vauriens y sont bafoués et le vice puni. Les caractères y sont aussi dépeints avec beaucoup de vérité; celui de Cléostrate, par exemple, représente bien la femme revêche, vindicative et bavarde, qui se venge des affronts qu'elle reçoit de son mari en le décriant auprès de ses amies et qui ne trouve que dans ses caquets avec les commères du voisinage une consolation à ses soucis domestiques.

Aussi rencontre-t-on dans les auteurs modernes plus d'une imitation de c<'rtaines scènes de la Casino, 11 y a, chez

LIVItK IIEI'.VIKME. Cil. 111, 7. '^Z3

Molière, dans los cajoleries de Chrysalo pour la femme impérieuse qu'il reiioute quelque réminiscence ilcs flatteries hypocrites do StaliDoa à l'égard de Clêostrate ; et quand nous voyons, dans les Folies aiHOureases, de Hésnani, l'espiôjrlerie do Lisette se divertisstiut aux dépens d'Albert, nous ne pouvons nous empêcher de la comparer à celle de l'ardulisca s'éjrayant du trouble ot do la frayeur que ses mensonges Jettent dans l'esprit de son maître.

On a remarqué' aussi combien toute l'intrieue de la pièce ressemble à celle du Mariiiye de Figaro. Le comte Almaviva, qui se prend d'amour pour Suzanne, la camériste de sa l'omme; qui la marie avec UQ doses serviteurs dans l'inteûlion d'exercer le droit du seigneur; et qui se rend ensuite à un rendez-vous où il est mystilié et se voit oblijjé [le demander à la comti-sse le pardon d'une faute qu'elle ne lui a pas laissé commettre; n'f!st-ce pas lii en vérité un canevas qui, à première vue, semble se rapprocher en tout point de celui de la comédie de Flaute? Il est possible pourtant que Beaumarchais se soit rencontré avec le poète latin sans l'avoir imité. Et, dans tous les cas, si l'imitation a eu lieu, les effets tirés du même sujet, les mœurs et les caractères sont bien difliirents. Le serviteur du comte, Kigaro, n'est pas, comme Olympien, disposé à livrer celle qu'il aime; il use, au contraire, de toutes les ressources d'un esprit délié pour combattre, non sans courage, la passion et les desseins de son fort ot puissant maître. La maligne Suzanne, A rencontre de Casina, qui reste tout le temps dans lu coulisse, a un rôle des plus importants et se montre par sa hardiesse et .son habileté la digne liancée de son futur mari, La tenda' et mélancolique comtesse ne rappelle rien des accès de colère et de.s boutades de Clêostrate. Les personnages de Bjisile et du page Chérubia n'ont aucun équivalent dans la pièce latine. Le comte enfin, quelque ridicule que soit son aventure, s'en tire en grand soigneur et sans I)as8e.sse. Comparez à tous

(l| Lcinercier, Cours analytique de litlèr., 1. Il, p. Xi3.

324 LIVRE DEL'Xli:3IE. cil. III, 8.

les détails des yoces de Figaro ceux de la Casina, où ne paraît aucun des deux futurs époux, où le plaisant, poussé parfois jusqu'à la grotesque bouffonnerie, ne laisse place nulle part aux sentiments gracieux et délicats, où le vice est, sans ménagement aucun, flagellé sur la scène dans sa fangeuse nudité; et vous verrez combien loin fuira devant vos yeux l'espèce de ressemblance qui vous avait frappé tout d'abord.

Dans la donnée de la Cistellaria, une cassette (cistella), qui a été placée auprès d'une enfant exposée, sert à la faire reconnaître; de là ce titre de cistellaria, c'est-à-dire la comédie à la cassette.

La pièce, qui était imitée de Ménandre, a-t-elle été mutilée, abrégée en vue d'une représentation* postérieure à la mort de Plante ? C'est probable. Toujours est-il qu'elle n'est pas d'une conception aussi claire que ses autres comédies. L'exposition même reste quelque temps obscure, le prologue, destiné à donner les explications nécessaires à l'intelligence du sujet, ne venant, contrairement à l'habitude, qu'après les deux premières scènes.

Tout d'abord nous assistons à un dialogue entre trois courtisanes qui viennent de dîner chez l'une d'elles, Silénie. D'une nature tendre et d'un amour sincère, celle-ci raconte qu'elle a obtenu de la vieille Mélénis, qu'elle croit sa mère, de n'appartenir qu'à un seul homme, Alcésimarque, qu'elle aime et qui l'aime, qui même avait promis de l'épouser et lui avait jusqu'à présent assuré une situation

(1) Date probable de la première représenialion, an de Rome 555, avant J.-C. 199.

LtVHK DLl'XIÈME. Cil. III, R. 325

ajîréable, mais que son pùro veut tnaintcnaDt contraindre ;\ une autre union. Ia>s deux amies la plaignent en regrettant la fldélitt- qu'elle a montrée à son amant; car elles sont d'un caractère tout opposé au sien : la jeune Gymnaste se livre sans hésiter au métier galant pour lequel elle a une véritaijle vocation ; elle le compare volontiers il une ville grande et florissante qui ne saurait subsister sans de nombreux citoyens; et sa digne mère, l'entremetteuse, l'approuve en vantant la débauche quotidienne comme une vie heureuse. Elles n'en sont pas moins disposées toutes les deux à rendre service à Silénic, qui.par suite du départ d'Alcési marque, est rappiilée chez sa prétendue mère et les prie, tout en larmes, de veiller sur sa maison pendant son absence. Elles se séparent. La mère de Gymoasie, restée seule, sous l'intluence du vin qu'elle vient de boire, éprouve le besoin de confier ses secrets au public. Klle lui fait savoir qu'elle a trouvé Silénie alors qu'on venait de l'exposer peu après sa naissance, qu'elle l'a donnée :i Mélénis, qui avait besoin d'être mère aux yeux d'un r-tranger son amant, et que le jeune homme dont la jeune Hlle est aimée a pour père un des riches citoyens de Sicyone. Mais ses révélations ne suffisent pas encore pour éclairer la situiition. Il faut que le dieu Bon Secours (Auxilium), avec tout l'ù-propos qui caractérise son nom, vienne les compléter, et c'est ici que nous entendons le prologue. « Uq jour, y est-il dit en résumé, qu'on célébrait les Dionysiaques à Sicyone, un jeune marchand de Lemnos, venu pour voir les jeux, s'étant enivré, viola, dans l'obscurité du soir, une vierge sur la voie publique; puis, elfrayé de son attentat, il s'enfuit dans son pays. La vierge accoucha secrètement d'une fllle qu'elle remit à un esclave rtdéle pour l'exposer. Cet esclave s'acquitta de sa commission, mais en cherchant à savoir ce qui arriverait de l'enfant, qu'il vit emporter par la femme qui vient de se faire entendre. Celle-ci la donna à la courtisane Mélénis qui l'éleva honnêtement. Pendant ce temps, le Lemnien, après s'être marié à Lemnos, y était devenu veuf; il transporta

326 LIVHE DEIMÈME. CH. III, 8.

son domicile à Sicyone, où il contracta un second mariage et reconnut dans sa femme celle-là même à qui il avait fait violence. Ayant appris dVlle qu'il était père d'une fille qu'elle avait exposée, il veut la retrouver et charge le bon esclave de rechercher la trace de la femme qui l'a emportée. Quant àSilénie, conservée pure pendant toute sa jeunesse, elle aime d'amour un jeune habitant de Sicyone éperdument amoureux d'elle; mais le mariage que le père d'Alcésimarque veut lui imposer fait le désespoir des deux amantij. /> Les parents de Silénie la retrouverontils? Le mariage exigé parle père du jeune homme aurat-il lieu? Voilà les deux questions sur lesquelles repose la pièce: il n'a pas fallu moins d'un acte entier pour les expliquer.

Le second acte commence par un monologue d'Alcésimarque, où sont exprimés très vivement les tourments qu'il endure :

Credo ego amoreni primuin apud Iiomiiies carnuticinam commentum : Hanc ego de me conjecluram domi facio, ne foris quœram. Qui omncs liomiDes supcro, anlideo cmciabilitaiibus animi.

Jaclor, crucior, agilor,

Sliniulor, vorsor in amoris rola,

Miser, exanimor,

Feror, differor, disirahor, diripior:

Ita nubiiani mentem animi habeo ;

Uhi sum, ibi non sum;

Ubi non sum, ibi 'si animus;

lia mi omnia sunl ingénia ;

Quod lubel, non lubet jam id continuo.

Ita me amor lassum animi ludifical,. . .

C'est l'amour, je pense, qui le premier a inventé sur la terre fart des bourreaux; j'en ai la preuve en moi, sans la chercher ailleurs. Personne, au monde, personne ne souiïre de supplices égaux à ceux de mon Ame. L'amour me secoue, me met en croix, m'agile violemment, me pique de l'aiguillon, me tourne sur la roue. 0 misère! Je sens la vie m'échapper; je suis emporté, tiraillé, arraché, déchiré; ma pensée est comme perdue dans des nuages : je ne suis pas où je suis; mon esprit est où je ne suis pas. J'éprouve à la fois toutes

sortes de sentimcnls; je veux et tout aussitôt je ne veux pas. Démon cœur en détresse Tamour se fait un jouet. . .

L'«amant infortuné vient demander à Mêlênis de lui rendre celle qu'il aime; elle refuse, puisqu'il doit se marier ailleurs; et il se retire en jurant qu'il se tuera après les avoir tuées l'une et l'autre. Sur ces entrefaites, »Lampadion, l'esclave avisé, qui recherche Silénie, a rencontré la vieille entremetteuse, l'a reconnue, a obtenu d'elle l'aveu de ce qu'elle a fait et en informe sa maîtresse. Mélénis entend ce qu'il dit, s'efTraye des suites que l'affaire peut avoir pour elle et prend la résolution de restituer Sélénie à Phanostrate, sa véritable mère.

Après qu'elle a révélé, chez elle, la vérité à la jeune lille, les voici qui s'avancent, suivies de la servante Halisca chargée de la cassette où sont les jouets trouvés autrefois auprès de l'enfant exposée. Mais survient Alcésimarque, brandissant une épée dont il va se percer ; il les voit, court à Silénie, s'empare d'elle, renferme dans la maison qu'elle avait délaissée; et Mélénis se sauve épouvantée, de même que la servante, qui, dans sa fuite, laisse tomber la cassette.

Quand Lampadion amène Phanostrate, elle trouve la cassette et reconnait les jouets. Précisément Halisca au désespoir de l'avoir perdue revient pour la chercher. Interrogée, elle raconte toute la vérité. Phanostrate entre aussitôt dans la maison où se trouve sa fille; Dimiphon, son mari, vient après elle, est mis au courant de ce qui se passe par Lampadion et va précipitamment la retrouver. Or Dimiphon, père de Silénie, est en même temps le père de la jeune fille qu'on voulait imposer à Alcésimarque : il l'avait eue de sa première femme. On prévoit dès lors qu'il n'y aura plus d'obstacle au bonheur des deux amants. Aucun des personnages d'ailleurs ne reparaît; c'est l'orateur de la troupe qui informe les spectateurs de la solution que reçoit l'action dans l'intérieur de la maison.

Ce dénouement, à la cantonade, en dehors de la vue du

328 UVRE hEL'XIÈME. Cil. III, î».

public, est tellement précipité qu'il tombe dans l'excès tout contraire de celui de l'exposition. Iji pièce en somme est mal composée. Mais il s'y trouve assez de détails qui rappellent les meilleures qualités de l'auteur. L'amour et la fougue du jeune homme y sont bien dépeints ; Phanostrate revêt la dignité qui convient aune matrone; et le caractère de Silénie qui, placée dans une situation des plus délicates, n'exprime jamais que des sentiments en rapport avec Sel naissance, est un dos plus sympathiques que présente non seulement le théâtre de Plante mais celui de Rome. J'en reparlerai.

Dans Epimcis*, le personnage qui donne son nom à la comédie est un valet, et comme l'indique ce nom même d'Épidicus (à-t, Sixr^, £-'3'.x5;, demandé en justice, litigieux), il s'agit d'un valet pJein d'adresse et d'imagination qui n'est jamais à court de roueries et d'intrigues. Son rôle est de soutirer au père de son jeune maître tout l'argent nécessaire aux projets amoureux de ce dernier; il montre tant d'adresse à mener à bonne fin ses duperies qu'on a vu en lui le modèle du Scapin de Molière. L'enchevêtrement de ses ruses, à la vérité, complique singulièrement le sujet; mais la pièce, bien qu'elle présente, pour ainsi dire, une double action, n'est piis mal composée, et, sans prologue aucun, l'exposition en est faite tout de suite avec naturel et netteté.

Périphane, riche vieillard, a un fils, Stratippoclès, qui, en partant pour la guerre, a chargé son valet Êpidicus d'acheter une belle joueuse de lyre dont il était amoureux.

(1) Un passage sur le luxe des Temmes (vers iiii cl suiv.) peut taire supposer que la loi Oppia était déjà abrogée (55ÎI de Rome. 195 av. J.-C.), quand eut lieu la première représentation de cette pièce.

La commission oùt été facile, s'il avait eu de l'argent à lui donner, mais il fait croire à Périphanc que cette joueuse de lyre est une fille née de lui dans une aventure de jeunesse îi Épidaure; le vieillard s'^^st empressé de la délivrer argent Comptant, et elle attend, dans la nouvelle maison paternelle, l'amant qui censément est son frère. Mais, pendant la guerre, Stratippoclès, avec la légèreté de son âge, s'est pris d'une autre passion : une jeune captive Thébaine, belle comme une statue et de bonne naissance, lui a fait oublier sa première maîtresse; il l'a achetée moyennant quarante mines empruntées à un usurier, et l'usurier le suit, il va falloir sans retard lui compter l'argent.

Voilà ce que nous apprenons d'une conversation que tiennent Épidicus et l'écuyer de Stratippoclès : ils se disent naturellement, en se revoyant, l'un ce qu'il a fait à la ville, l'autre ce qu'il a fait à la guerre, et nous savons ainsi tout ce qui concerne leur jeune maître, plus fougueux, paraît-il, dans ses amours que dans les combats; car, en fait de prouesse, il a perdu ses armes. Remarquons, en passant, combien audacieusoment Plante, à ce propos, parle de l'injustice criante avec laquelle étaient parfois traités des fils de citoyens puissants après avoir commis un acte du même genre :

{EpUl.) Ibi arma sunt Stralippocli ?

(Thesip.) Pol illa ad hosteis transfugerunt.

(Epid.) Arma ne?

(Thesp,) Âtque equidem cilo

{Epid.) Serione dicis isluc?

{Thesp.) Serio, inquara : hostes habent.

(Epid,) Edepol, facinus inprobum.

(Thesp,) At jam ante alii fecerunt idem.

Eril illi illa res honori.

(Epid,) Qui ?

(Thesp.) Quia ante aliis fuit.

Épidictis, — Où sont les armes de yiralippoclès ? Thcsprion. — Ma foi ! elles ont passé à l'ennemi.

Ép. — Ses armes ?

Th, — El promptement.

Èp, — Dis -tu vrai !

Th. — Vnii, le dis-je. C/esl Fennemi qui les a. £p. — Dieux! quelle indignilé!

Th, — D aulres avant lui ont fuit la même chose; il n'en sera que plus honoré.

Ép. — Comment ?

Th. — Parce que déjà il en a été ainsi pour d'autres.

Au second acte, Epidicus surprend une conversation du vieillard qui dit à un ami avoir appris la liaison de son fils avec une joueuse de lyre et qui exprime l'intention de le marier au plus tôt pour couper court à ses folies de jeunesse. Le malin esclave bâtit aussit<')t un plan sur ces renseignements. Il conseille à Périphane de prendre les devants sur son fils, d'acheter la musicienne et de la cacher, périphane, persuadé, lui remet l'argent nécessaire pour opérer cet achat. En possession de la somme, Epidicus se propose de louer momentanément une joueuse de lyre quelconque, en s'entendant avec elle sur le rôle qu'elle devra remplir, et de fournir à son jeune maître les moyens d'acheter la belle Thébaine.

Ainsi fait-il. C'est Apécidès, l'ami de Périphane, qui se trouve chargé de lui amener la musicienne, et le vieillard, en la recevant chez lui, recommande expressément de tenir cette personne de moralité douteuse éloignée de celle en qui il croit avoir retrouvé sa tille. Mais un capitaine eubécn, qui depuis longtemps aimait la première des deux joueuses de fliUe, vient demander qu'on la lui cède; il ne vient pas à Tesprit du vieillard qu'il peut être question d'une autre que de la musicienne qui vient d'arriver ; il consent au marché et la fait venir ; le capitaine ne la reconnaît pas ; elle-même avoue qu'elle n'a pas été achetée, déclare même qu'elle est de condition libre; et comme on l'interroge ensuite sur celle que voulait le soldat, elle répond qu'elle a entendu dire que Stratippoclès l'avait ré-

ccnimeat aclietée et affranchie. Chacune de ses paroles est un coup nouveau pour Pêriphane qui comprend qu'il a été dupe d*Êpidicus.

Il n'est pourtant pas au bout de ses découvertes. Une étrangère, en proie à la douleur et à la misère, se présente à ses regards et en elle il reconnaît Philippa-, la femme qu'il a délaissée jadis à Êpidaure. La malheureuse regrette sa fille, qu'elle a perdue, dit-elle, et qui est au pouvoir des ennemis. « Elle est chez moi , s'écrie-t-il , vous allez la voir. -^Et il la fait appeler. Mais la mère, mise en présence de la première joueuse de flûte, refuse de l'embrasser. La menteuse est obligée de confesser qu'elle n'a fait que suivre la leçon faite par Epidicus. Et l'infortuné Périphane, qui avec raison s'accuse d'imprudence pour s'en être rapporté au dire d'un esclave sans aucune preuve, promet à Philippa de faire toutes les démarclies qui seront en son pouvoir pour retrouver réellement leur îîlle. En attendant, il voudrait bien mettre la main sur Epidicus et le châtier comme il le mérite.

Epidicus, qui sait l'issue de ses artifices, redoute les pires traitements et s'en lamente, quand un événement aussi heureux qu'inespéré lui permet de recevoir le pardon de tant de friponneries. Au moment où l'usurier, désintéressé de ses avances par l'argent soutiré au père, amène à Stratippoclès la belle Thélestis, cette Thébaine si aimée qu'il n'a jamais cessé de la respecter, Epidicus retrouve en elle la véritiible fille de Périphane et de Philippa, avec laquelle il jouait étant enfant. Dès lors il est auprès du vieillard messager de la meilleure des nouvelles; conformément aux idées des Romains, qui associaient dans leur reconnaissance le porteur d'une bonne nouvelle aux dieux auteurs de l'événement, il devient pour ainsi dire un bienfaiteur de la famille, et cela lui vaut non seulement son pardon mais l'affranchissement.

Ce dénouement ne satisfait pas complètement notre curiosité.Nous nous demandons ce que va devenir Stratippoclès ; en gagnant une sœur, il perd sa maîtresse ; et rien

332 LIVRE l»Er.\IÊME. eu. III, 10.

ne nous fait savoir s'il retournera à ses premières amours ou si son père le mariera comme il en avait exprimé l'intention. Mais, sauf ce léger défaut, Faction habilement imaginée et ourdie, a, jusqu'à la fin, une composition bien agencée. Nous tenons de Plante lui-même qu'il avait une prédilection marquée pour cette comédie : mais il se peut que les spectateurs, peu habitués aux pièces d'intrigues, aient eu quelque peine à se retrouver dans ces ingénieuses combinaisons; dans le second de ces deux vers que le poète place dans la bouche de Chrysale , au deuxième acte des Bacchides, où il parle de VEpidicus, peut-être faut-il voir l'indice d'un échec qu'avait eu cette pièce et qu'il mettait sur le compte d'un mauvais acteur * :

Etiam Eptdicum, quam ogo Tabulam aeque ac me ipsum amo. Nul la sBque invilus specto, si agit Pellio.

Act. H, se. 2.

Certes j*aime la pièce d'Épidicus comme moi-même; mais il n'y en a pas qui m'ennuie davantage, quand c'est Pellion qui la joue.

Le titre de la comédie des Bacciiides, dont l'original est le Al; ijxirrrûv de Ménandre, est le nom même des deux courtisanes qui y figurent et qui sont assimilées, par une sorte d'homonymie, aux compagnes du dieu des orgies*.

Le prologue n'est certainement pas de Plante. C'est seulement en 1514 qu'il parut pour la première fois et Nicolas Angclio, qui l'inséra alors dans l'édition de Junte, le don-

( 1) C'est probablemeut à cause de ce jugemeot porté sur VEpidicus dans les Bacchides que beaucoup d'éditeurs, renonçant tout à fait à Tordre alphabétique, ont placé les Bacchides après VEpidicus,

(i) La première représentation eut lieu vers Tan de Rome 565, av. J.-C. 189 ; car on trouve au vers 10^ une allusion aux quatre triomphes de cette année-là.

LIVIΠDEIXIKME. Cil. Ill, 10. 333

nait lui-même pour supposé. Quelques critiques ont preStendu que Plutarque en était l'auteur et beaucoup en ont sévèrement critiqué le fond et la forme. Il est vrai que les vers pour la plupart y manquent de nombre et de mesure et que les plaisanteries qui y sont émises ne sont pas toujours risibles ; mais on doit y reconnaître néanmoins, avec ({uelquc élégance d<! style et une asstîz grande connaissance du langage de Plante, un peu du mouvement et de rimagination que réclamait cette sorte de composition.

La scène qui suit immédiatement le prologue dans la plupart des éditions est également interpolée. Outre qu'elle ne se lie pas bien à Tœuvre de Plante, le style en est très défectueux et très peu clair. Les défauts qu'on y relève sont d'autant plus sensibles que l'entrée en matière se fait parfaitement sans elle.

Le sujet n'iîst pas compliqué. Il se rapproche assez de 4:elui de VEpidicus ; car, d'un côté comme de l'autre, Tinrérèt s'attache aux projets qu'un esclave rusé conçoit et exécute.

Mnésiloque , fils d'un riche citoyen d'Athènes nommé Nicobule, a été envoyé à Éphèse par son père pour réclamer une somme d'argent déposée entre les mains d'un ami. Absent depuis deux ans, il apprend avec inquiétude que sa maîtresse Bacchis a quitté Athènes presque aussitôt après son départ et il a chargé son ami Pistoclère » de s'informer d'elle. Celui-ci trouve à Athènes une sœur jumelle de Bacchis, qui porte le môme nom et qui exerce aussi le métier de courtisane ; et il rencontre chez elle la voyageuse, qui vient d'arriver à la suite d'un certain Cléomaque, soldat

(Ij Num qui marque le caractère de ce lidèle l'ontpa^'nun (TT'.^Tdç, (Idèle; 'AKffpo^y sort, partage). Les autres nums sont choisis avec le même bunlieur : resclave Chrysalc (Xpjîd^, or) est celui qui fournil aux jeunes gens Tor dont ils ont besoin; son maître Mnésiloque (;jlvi^;'.^, souvenir: AS)fOÇy embûches) est le complice de ses ruses; Cléomaque (xXaS^, gloire; [LX/r^^ «combat) porte bi<^n un nom de sohiat; et c'est par antiphrase que le simple 4H crédule Nicobule a reçu une appellation dérivée de deux mots siguiliant victoire et consîil, vi/.y; et ^Z'J\r^.

3^ UVRE DEIKIÎJIF. «:il. III, 10.

auquel elle s%:*:»t eo^gt'e pour un an moyennant ringt mines : elle n'aime pas ce militaire, son goût la porte toujours vers Mnésiloque , mais pour se dérober au joug lie rinsupportable Cléomaquo. il faudrait qu'elle pût lui rendre ses vingt mines *. Telle est la situation au débat de l'action.

Pistoclêre, qui jusque-là avait montré de la sagesse et s'était tenu en garde contre L:^ séductions des courtisanes, se laisse prendre aux filets de celle chez qui il a rencontré la maîtresse de son ami. Les deux Bacchis s'en félicitent et en îrient entre elles. Mais Lydus, son pédagogue, le ;rronde en déplorant la corruption de la jeunesse actuelle. Les sermons de ce bon gouverneur restent d'ailleurs inutiles; le jeune homme y met fin par cette dure apostrophe : ^ Suis-je ton esclave ou es-tu le mien ? >.

Tibî ego an tu mihi senos es ?

Acl. 1, se. 2.

Et il faut que Lydus entre chez la courtisane avec lui.

Istacteous tibi. Lyde. libertas data *st OralioDÎs : satis est : sequere nie ac lace.

Id.

Assez longtemps je t'ai labsé, Lydus, la liberté de parler; cela suflît ; suis-moi et silence !

Au deuxième acte, Mnésiloque est de retour et nous voyons paraître irabord son serviteur Chrysale qui a pris les devants. Celui-i'i apprend de Pistoclêre dans quelles conditions est ivtrouvée Tamante de son maître; mais cela

ne rembarrasse pas; il rapporte d'Kphèse l'argent de Nicobule et saura bien en tirer parti. 11 raconte en effet à Nicobule que son ami l'Ephésien est un fripon et que Mnési« loque n'a pu rapporter qu'une très petite partie du dépôt. Cependant Lydus, proférant des cris de colère et d'indi-

'I) II parait quo c'était le prix urdinairc de l'engagement d'une courtisane p^iur un an: nous avons déjà vu le ni«Mue tarif dans VA:finaria.

LIVRK DKrXlÈMK. Cil. IIl, 10. 335-

gnation, s'échappe de la demeure de Bacchis comme du «rouffre des enfers :

Pandile nique aperilo propere janunm liane Orci, obsecro : Nam equidom liaud alilcr esse diico; qulppe quo nemo advenit, Msi qiiem spes reliquerc omnes *, esse iil frugi possiel.

Act. 111, se. t.

Ouvrez, ouvrez au plus vile eelle porte de l'Knfer, je vous en prie. Oui, ee n'est pas autre ehosc qu'un enfer; car on n*y entre qu'après avoir perdu tout espoir, toute vertu.

Il informe le père de Pistoclère, Philoxène, de Tinconduite de son fils. Philoxène est un vieillard assez débonnaire, et qui, au jjrand scandale du pédagogue, se montre disposé à pardonner beaucoup à la jeunesse ; mais Lydus lui donne tant de détails sur le spectacle scandaleux auquel il vient d'assister que force lui est de montrer quelque sévérité et qu'il charge Mnésiloque, qui assistait à cet entretien, de morigéner le coupable de façon à l'empêcher de déshonorer plus longtemps su famille et ses amis. Le piquant de cette scène est que Mnésiloque, qui ignore encore qu'il existe deux Bacchis, en (intendant le récit de la liaison de Pistoclère avec une (*ourtisane de ce nom , se croit trahi par lui et par sa maîtresse. Désespéré de Tinfidélité de l'un et de l'autre, il prend une résolution énergique, qu'il exécute précipitiimment, il rend à son père la somme rapportée d'Éphèse. C'est alors seulement qu'il rencontre Pistoclère et qu'à la suite de propos animés tout s'explique.

La situation se tend d'autant plus que le parasite de Oléomaque vient de sa part ou réclamer les vingt mines ou exiger le départ immédiat de celle qui s'est engagée envers lui. Pistoclère a beau le renvoyer brutalement; il ne faut pas moins s'attendre à Texécutiou des menaces du soldat. Il ne reste plus d'espoir i\ Mnésiloque qu'en Chrysale, qui, tout mécontent qu'il est de l'avortement de sa première ruse, en conçoit une nouvelle. Il sait bien que le

(1) Ceci fait penser au\ paroles mêmes quo Dante a inscrites à rentrée deson Enfer : « Vous qui entrez, laissez tout espoir. »

336 UVRL HELMÈLME. CU. IJI, 10.

vieillard a fierJu toute contiaoce en lui; mais cette diflticultê plus grande excit»' davantage son esprit inventif. Il dicte une lettre à Mnésiloque par laquelle celui-ci prévient son père de se métier de son ♦•sclave et Teupage à le tenir enchainé â la maison: lui-même porte cette lettre et présente les mains aux chaines qu'on lui destine. Alors, comme pour se venger de la dénonciation du jeune homme, il raconte â Nicobule combien graves sont ses désordres. Le hasard S4^*mble favoriser ses calculs : Clêomaque arrive menaçant et, â t-ntendre Chrysale, il ne serait rien moins que le mari de la maîtresse* de MnésilOi^ue. Nicobule, épouvanté des dangers que court son fils \ ne voit de ressource que dans l'habileté du rusé compère, qui lui offre ses services, et il lui remet l'argent nécessaire pour entrer en négociation avec le soldat. Ainsi se trouve reconquise la rançon de la belle Bacchis. Mais cela ne suffit pas. 11 faut de l'argent encore pour subvenir aux frais des festins. Une nouvelle lettre est forgée dans laquelle Mnésiloque exprime son repentir et demande une dernière somme qui doit le tirer tout à fait d'embarras. Nicobule ouvre de nouveau sa bourse et tombe encore une fois dans le piège. Chrjsale est triomphant.

Sii victoire dépasse luênii» toutes ses espérances. Carne voilà-t-il pas que Philoxène et Nicobule, au moment où ils viennent arracher leurs lils aux dangereuses séductions des deux Bacchis, se laissent prendre aux paroles mielleuses, aux agaceries perfides de ces deux femmes et consentent l'un et l'autre a entrer chez elles pour prendre part aux festins et à la débauche des jeunes gens !

Ce dénouement, aussi iiiipuditiue qu'imprévu, est expliqué par les paroles que l'orateur de la troupe adresse aux spectateurs :

Hi seaes, nisi fuissent nililli jam inde nh adulescenlia. Non liodic hoc tantum flagitium facerent canis capilibus ;

(i. Les (>cines qu'encouraient les adultères élaient terribles.

Neque adeo haec faceremus ni ante hoc vidissemus fieri, Ut apud lenoncs rivales flliis fièrent patres.

Act. V, se. 2.

Si ces vieillards n'avaient pas été des vauriens dans leur jeunesse, ils ne déshonoreraient pas à ce point aujourd'hui leurs cheveux blancs; et nous ne vous présenterions pas un tel spectacle, si nous n'avions jamais vu de pères devenus ainsi, en maisons mal famées, les rivaux de leurs fils.

Cela revient à dire que Plaute ne faisait, en ce dénouement, que bafouer un vice qui, dans la réalité de la vie, n'était point nouveau pour ses spectateurs, et qu'il prévenait du même coup les jeunes débauchés que leurs mauvais penchants, s'ils ne savaient les combattre à temps, resteraient inhérents à leurs personnes et feraient d'eux un jour des vieillards en tout point semblables aux Philoxène et aux Nicobule. La comédie des Bacchis, malgré l'audace et la crudité de ton de certaines scènes que comportaient d'ailleurs les usages du théâtre ancien, ne laissait donc pas que d'adresser à tous une leçon morale.

Mais ce qui fait surtout l'intérêt de la pièce, c'est le naturel des combinaisons dont se compose Tintrigue, l'exposition dramatique des divers caractères, la vivacité et la gaîté du dialogue. Les poètes du théâtre moderne n'ont pas manqué d'y faire souvent des emprunts. Dans les Folies Amoureuses, deRégnard, par exemple, Crispin fait une allégorie militaire très détaillée ' qui n'est pas sans rapport avec la longue comparaison qu'établit Chrysale entre son entreprise et les fameux exploits des Atrides contre la ville de Priam '. Dans VÉlourdi, de Molière, Mascarille se félicite du bon tour qu'il vient de jouer et comiquement se juge digne pour cela d'une récompense publique :

Après ce rare exploit, je veux que l'on s'apprête A me pein'irc en héros, un laurier sur la tête,

(1) Acte I, se. 8.

{i) Vers 876 et suiv.

338 LIVRE DEIXIÈME. Cil. III, IL

Kt qifau bas du portrait on mette en lettres d'or : Vivat Mascarillus fourbùm imperator.