Acte II, sr

Chrysale, après avoir trompé pour la seconde fois son vieux maître, n'avait pas eu d'autres accents dans le monologue où il célébrait son double triomphe :

HuDC hoDiinem decet auro eipendi, hutc decet statuam slatoi ex auni. Nam duplex hodie facinus feci, dupHcibus spoliis $um adfectus.

Act. IV, se. 4.

Tel que vous me voyez, je vaux mon pesant d'or, on devrait m'ériger une statue d'or. Car en un jour j'ai remporté deux victoires ; deux fois les dépouilles de l'ennemi m'ont été abandonnées.

La scène oii Chrysale se sert des menaces de Cléomaque pour effrayer Nicobule a été imitée aussi par Molière dans les Fourberies de Scapin. Il semble mèmequ'en cette occasion le grand comique français reste inférieur au poète latin. Scapin, pour effrayer Argante, se fait assister d'un coquin de seconde catégorie, qui fait le spadassin ^ Chez Plante, Cléomaque est un soldat véritable, qui n'est nullement complice de Chrysale, mais qui, sans le savoir, lui sert d'instrument : le maître fripon n'a pas besoin d'aide, il machine et exécute ses intrigues tout seul, il dupe deux ennemis à la fois et l'un par l'autre; l'invention est évidemment plus comique.

Le mot fnoslellum étant un diminutif de monslrum, le titre de MosTELLARiA siguiffe la comédie du fantôme ou du spectre. Pour les Romains, chez qui les récits de prodiges et les contes de sorcellerie étaient en grande autorité, un tel titre devait exciter la plus vive curiosité*.

(!) Aclc II, se. 9.

ci) Od ne coDDait pas la date de la première représeotation de cette pièce*

LIVBK IIEl'XIÈSIB. Ql. III, 11. li^ff

11 n'y n pas de proJotrue; mais lu première scène nous mot très bion au courant do la situation. Un vieillard, que des alTaircs d'intérêt ont entraîné dans un voyage lointain, a laisse à la mai.son, dcpui.s plusieurs années déjà, son fils, ({ul n'a plus de mère, sous la frarde d'un serviteur nommé Tranion. Celui-ci est un mauvais garnement, qui a corrompu le jeune homme, en a fait un libertin, dont les jours se passent, en conipa<ruie d'autres libertins comme lui, à mener, à j^rands Trais, joyeuse vie dans la itiaison pateruelle. Il a même dû rei^ourir, plus d'une fois, A la cûmplaisanee d'usuriers pour faii'e face à ses folles dépenses. Voilà ce que nous apprenons d'nn entrerien fort animé outre Tranion et Grumiou, fermier du vii'illard absent et qui reproche au serviteur inlidèle, avec la rude fermeté d'uQ villageois, d'avoir conduit à mal Pliilolaehés, le llls de la maisoD. Ht il a raison : car ce jeune homme avait été biea élevé; lui-mémo nous le dit et nous explique, dans une longue comj)araisoQ d'oà ressort une belle leçon de morale', comment il s'est totalement perdu, semblable à un bâtiment bien construit qui se déti'riore et tombe rapidement eu ruine, s'il manque des soins nécessaires à son entretien. Son :\nie, dit-il, se remplit de douleur, en son- <;eant à ce qu'il est maintenant, à ce qu'il fut jadis.

Cor ilolct, quoni sciu ut nunc sum alqiic uL fui.

La vue do Philématie, la jeune courtisane qu'il aime, suffit pour lui faire perdre le Jil de tous ces sages raisonneniente. Elle est douce d'ailleurs, aimante, lidèle, sait repousser avec indignation les infâmes conseils de la vieille Scapha, et, quoique coquette, se montre aussi difine que possible de l'affranchissement dont sou amant a payé le prix eu se ruinant. Pbilolachès la mène dans la maison, dont les spectateurs aperçoivent l'intitrieur : presque aussitôt arrive les retrouver son ami Callidamate, qui soit

10 Voir Appenilke, XI.

340 LIVRE DEUXIÈME. Cil. 111, 11.

ivre d'un festin, où il s est ennuyé, et qui vient avec la courtisane Delphium se divertir en leur société.

Tout à coup, tandis que tout ce moade se livre au plaisir, Tranion accourt effaré; il a vu débarquer le vieillard, dont la venue ne peut tarder. Philolachès demeure atterré. Que faire? Où fuir? Pour comble d'embarras, Callidamate, en pleine ivresse, s'est eudormi; on crie, on le secoue; c'est à peine si l'on parvient à lui faire comprendre qu'il faut se cacher dans la partie la plus reculée de la maison ; moitié marchant, moitié porté, il suit les fugitifs. Tranion leur recommande à tous un profond silence et fait barricader la porte. Quand Theuropide, le malheureux père, arrive, il le reçoit dehors et larrête au moyen d'une imposture. Il lui dit que la maison est hantée par le spexître d'un homme qui a été jadis assassiné et que, par ordre de ce spectre, il a fallu la délaisser. Il lui conseille de s'en éloigner au plus vite, ce que fait le vieillard crédule et ter^ rifié.

Cependant l'usurier qui a prêté de l'argent se présente pour le réclamer et voilà que Theuropide revient sur ses pas. Tranion a beau prier l'usurier de remettre à plus tard ses réclamations, l'avide personnage ne veut rien entendre et crie si bien que Theuropide apprend que son fils a fait une forte dette. Sans rien perdre de son aplomb, Tranion explique que Philolachès a dû la contracter pour faire l'achat d'une maison magnifique. Le vieillard exprime sa joie de pouvoir consulter ce goût de spéculation chez le jeune homme. 11 promet à l'usurier de le payer le lendemain. Mais où est cette maison ? demande-t-il. L'effronté coquin indique celle du voisin Simon. Theuropide sans tarder désire la visiter pour savoir si l'acquisition est heureuse. Précisément Simon sort de chez lui pour se rendre au Forum où une alfaire l'appelle. Tranion court le prévenir que son maître est de retour et que, voulant faire des changements à sa maison, il aurait besoin de visiter l'autre afin de la prendre pour modèle, Simon y consent volontiers et .s'en va. La visite a donc lieu en l'absence du propriétaire.

UVRE HEUXIÈME. Cil. III, II. 341

Tranioû ne manque pas île faire valoir tous les avantages de rimmeuble, et, l'inspection faite, llieuropide, enchanté, le charge d'aller chercher tout de suite son fils à la campagne, où il le croit retiré.

Mais deux esclaves de Callidamate, obéissant à un ordre qu'il leur avait donné, viennent le chercher et frappent à la porte. Theuropide s'étonne qu'ils ne sachent pas que la maison est délaissée depuis longtemps et le leur dit. Les autres affirment le contraire et le renseignent sur ce qui s'y passe d'ordinaire. Il comprend alors qu'il a été trompé par Tranion et se rend aussitôt auprès du voisin Simon, qui lui apprend aussi que son fils n'a fait aucun achat d'immeuble.

Il s'en suit, dès que Tranion est de retour, une explication on ne peut plus vive, qui se terminerait par un châtiment tragique sans l'intervention de Callidamate, tout à fait dégrisé et qui sait fort heureusement plaider la cause de l'esclave en même temps que celle de Philolachès. Dans les raisons qu'il fait valoir en faveur de son ami, il s'en trouve de mordantes à l'égard des fils de famille de l'époque: « J'avoue, dit-il, qu'il a été fautif, qu'il a, pendant votre absence, affranchi sa maîtresse, qu'il a eu recours à un usurier pour avoir de l'argent et qu'il l'a prodigué ; oui, j'en conviens ; mais en cela qu'a-t-il fait que ne fassent les fils des plus grandes maisons ? »

Pateor peccavisse, amicam libérasse, absente te : Faenori argentum sumpsisse, id esse absuniplum prsedico. Numquid aliud fecit, nisi quod summis gnati generibus?

Act. V, se. 2.

Ces sortes de raisons toutefois ne suffiraient sans doute pas pour obtenir le pardon du vieillard; l'excellent avocat en trouve une meilleure : « Ce qu'il a fait, ajoute-il, c'est avec nous, ses amis, qu'il l'a fait, nous sommes coupables. Les intérêts et la dette, la dépense faite pour sa maîtresse, tout sera payé, au moyen d'une cotisation fournie par nous, de notre bourse et non de la vôtre ». L'argument

342 LIVHE DELXIKME. Cil. III, 11.

est décisif. « Il no pouvait pas avoir auprès de moi, s'écrie Theuropide, un orateur plus persuasif que toi, et je n'ai plus contre lui le moindre courroux, la moindre rancune ».

Quicquid fent, nobiscum una fccit, nos deliquimus. Kaenus, sorlein, sumplumque omnem qui arnica empta' st, omnia .Nos dabimus, nos conferemus, noslro sumptu, non tuo. — Non potuil venire orator magis ad me inpelrabilis, Quam tu, nec sum illic iratus neque quicquam suscensco.

AcL V, se. z,

La grâce de Tranion est un peu plus difficile à arracher ; mais le vieillard se sent tellement désarmé par la satisfaction inespérée qu'il vient de recevoir, que le coquin échappe à la punition méritée.

Cotte œuvre est une des mieux composées de tout le théâtre de Plante. La solution, plus gaie que morale, ne satisfait pas la raison et l'on a droit aussi de demander j)Ourquoi Tranion tient tant à accumuler ses machinations pour retarder la découverte des fautes commises, alors qu'il doit parfaitement comprendre qu'elle ne peut pas ne pas se produire quelques heures plus tard. Mais la donnée une fois admise, on ne saurait trop vanter la simplicité du sujet, la régularité du plan, l'intérêt qui ressort d'artifices qui ne sont pas trop multipliés, la rapidité du dialogue et même le charme de certaines scènes.

La MosleUaria, qui avait eu pour modèle le ^iv^x de Ménandre, devait trouver dans le théâtre moderne plusieurs imitateurs. Tels ont été Régnard, dans le Retour in^ prévu ; Addisou, dans le Spectre battant lacaisse; Destouches, <lans le Tambour twclurne. Régnard particulièrement a suivi le poète latin presque pas h pas. Son exposition n'est pas aussi rapide, aussi animée que celle de Plante et ce n'est que par la complication de plusieurs scènes, où les hons mots à la vérité ne manquent pas, qu'il arrive à faire comprendre son sujet. 11 ne pouvait, bien entendu, étaler sur le théâtre français le spectacle de la vie d'une courtisane; sa demoiselle Lucie s'y fait connaître par les récits des

autres plus que par elle-même et s'il y est question souvent de parties de plaisirs scandaleuses, ces choses-là ne se passent que derrière le rideau. Le marquis, ami de Clitandre, ne représente pas non plus un débauché grossièrement pris de vin; il montre les pratiques plus savantes du vice civilisé. Mais tous les incidents se reproduisent à peu de chose près les mêmes et dans le même ordre. Comme Tranion, à l'arrivée imprévue de Theuropide, Merlin, à l'arrivée de M. Géronte, a recours à la fable de la maison endiablée, et comme Theuropide, M. Géronte se laisse aller h la terreur. De même encore que Tranion, Merlin est abordé par un usurier devant le vieillard, invo luo, pour justifier la dette, l'achat d'une magnifique maison à bon compte, se trouve en présence du propriétaire de la maison qu'il a indiquée, et obtient, sous un faux prétexte, la permission de la visiter. Puis, quand tout est découvert, le dénouement de Régnard ne diffère guère de celui de Plante : pas plus que la colère de Theuropide ne résiste aux bonnes paroles et aux arguments sonnants de Callidamate, celle de M. Géronte ne résiste aux amitiés du marquis et à la générosité de M"** Bertrand, qui dote sa nièce pour la marier, « vu que c'est le moyen d'empêcher les doux amants de faire pis î^. Le mot de la fin, qui y est donné par le grivois marquis n'est guère respectueux pour l'autorité paternelle: « Cela est très heureux, ait-il au père de Clitandre, que vous soyez venu pour être de la noce ». Et l'on se demande en vérite si Tœuvre française, teut amusante qu'elle est, ne manque pas encore plus do moralité que l'œuvre latine ; Plante avait su du moins dans plusieurs passages, tels que le monologue de Philolachès, joindre à ses plaisanteries de véritables leçons de sagesse.

344 LIVRE DEUXIÈME. CU. III, it.

La fable des Ménechmes, Me>.eciimi, dont on ne connait pas bien* roriginal grec, est de la même famille que celle de V Amphitryon ; mais tandis que celle-ci se fonde sur Tinvraisemblable, sur le merveilleux, celle-là rentre dans l'ordre de ces faits naturels dont plusieurs exemples démontrent la possibilité, bien qu'ils soient étonnants.

Le prologue explique la situation. Un marchand de Sicile avait deux fils, dont la ressemblance était si complète que ni leur nourrice, ni leur mère ne pouvaient les distinguer. Il a perdu l'un, appelé Ménechmc, à Tarente, et en est mort de chagrin. L'autre, Sosiclès, a été recueilli par son aïeul, qui lui a donné le nom du frère perdu. Le premier Ménechme, trouvé par un riche marchand d'Bpidamne, est devenu citoyen de cette ville. Ménechme-Sosiclès, arrivé à Tàge d'homme, se met à la recherche de son frère auquel il ressemble toujours d'une manière absolue. Il débarque à Êpidamne. La parfaite ressemblance des deux frères, qui portent le même nom et qui ne se connaissent pas, tel est le pivot sur lequel va rouler toute la pièce.

Le poète commence par nous initier à la connaissance de la personne et des affaires de l'habitant d'Êpidamne. Nous le voyons qui sort de sa maison : il se débarrasse de sa femme qui a voulu le questionner sur les motifs de sa sortie et montre au parasite Peniculus un manteau qu'il a eu l'habileté de dérober à cette curieuse pour en faire don à la courtisane Érotie, chez laquelle il veut se faire préparer un copieux dîner. Invité au festin, Peniculus est au

(1) Il est impossible aussi d*cn déterminer la date de composition.

comble de ses vœux, etquaadÉrotie, qui est sortie de chez elle, a reçu le manteau et a promis de faire au plus vite tous les préparatifs de la fête, il n'a garde de ne pas suivre Ménechme qui se rend, en attendant le dîner, sur la place publique.

Alors paraissent Ménechme-Sosiclès et son esclave Messénion. Ils s'entretiennent du motif de leur vojage et, comme pour préparer les spectateurs aux incidents qui vont se produire, Messénion prévient son maître du caractère des Épidamniens dont la ville prend son nom du dam (damnum) qu'y éprouve tout étranger.

Proptcrea huicurbi nomen tiipidamno inditum* st Quia nemo ferme sine damno hue devortitur.

Act. Il, se. 1.

Mais à peine Ménechme-Sosiclès s*est-il mis sur ses gardes en se promettant de veiller sur s,a bourse et de ne pas se laisser aller à son humeur irascible, que le cuisinier d'Èrotie, qui revient du marché avec les provisions du dîner, l'aborde, lui parle du repas commandé par lui chez la courtisane; il n'y comprend rien, et, impatienté par son insistance, il est bien aise de le voir partir à sa cuisine. Érotie, qui survient, le surprend encore bien plus par ses cajoleries et par l'exactitude des renseignements qu'elle lui donne sur sa naissance et son pays. Cependant, comme il s'agit en somme de profiter, sans bourse délier, d'un bon dîner, il consent, au grand désespoir de Messénion, qu'il éloigne momentanément, à entrer chez elle, et même» bien que le don du manteau dont elle lui parle soit chose nouvelle pour lui, il feint de le connaître et, dans la pensée de s'en emparer, promet volontiers de le porter chez le brodeur pour y faire quelques changements.

Quand il sort de chez Érotie, la couronne du festin sur la tête, il se trouve en présence du parasite qui, reconnaissant en lui son hôte qu'il a perdu de vue dans l'encombrement du forum, lui adresse les reproches les plus

IMO UVRC MirXIIJIE. «.H. III. M.

amer> sur cet abandoD, sur ctrne trahisoD. U Tenvoie se fain* p»,*n*lre. Mais Peniculas est furieux : il se vengera, lui dit-il, eu allant raconter à sa femme tout ce qui se passe. Mén»?chme-SosicIês, qui n'est pas marié, ne fait que rire de ses menaces. Au moment de s'éloigner, il reçoit encore d'Hrotie une agrafe d'or à fK)rter chez l'orievre en vue d'une njparation et c'est pour lui une nouvelle aubaine.

Lui |»arti, Ménechme d'Epidamne revient du forum où un client importun l'a retenu tout le temps qu'il aurait voulu donner à ses plaisirs. Sa femme l'attend avec le parasite qui Ta dénoncé ; elle l'accable de récriminations, lui n'clame son manteau et déclare qu'elle ne lui ouvrira jamais la porte que s'il le lui rend. 11 passe alors chez Ërotie . et le lui redemande contre promesse d'un don plus précieux : mais comme il prétend n'avoir ni dîné chez elle, ni ref;u d'elle commission de porter à réparer le manteau et l'agrafe d'or, la courtisane voit dans sa démarche un abus de confiance, une sorte de vol et lui ferme aussi sa porte. Kxclu partout et ne pouvant se faire entendre ni chez lui, ni chez sa maîtresse, il va consulter ses amis sur ce qui lui re.ste à faire:

nunc ego sum cxclusissumus :

.Neque domi, neque apud amicam milii jam quidquam creditur. IIm), et consulam hanc rem amicos, quid faciundum ceoseaot.

Acl. IV, se. 3.

La confusion devient complète. Ménechme-Sosiclès reparaît, ayant toujours en main le manteau. La femme de l'Kpidamni<»n le prend pour son mari rapportant l'objet dérobé; mais, quand il se récrie, dit qu'il ne la connaît pas et qu'il tient l'objet dVine autre femme, elle entre «lans une colère plus grande et fait venir son père. MénechmoSosiclès, bien entendu, ne reconnaît pas plus le vieillard que la femme et croit avoir affaire à deux extraval?ants* ; il s'irrite si bien qu'eux-mémesjugcntqu'ilaperdu

(1) Voir ccUc scène à VAppendice^ XU.

LIVHK IlEUXIÈME. CU. lll, i2. 34T

sa raison. 11 profite aussitôt de cette idée pour se débarrasser d'eux, contrefait Tinsensé et les fait fuir par ses menaces. Mais, si la femme s'est enfuie chez elle, le père est alléchercher un médecin. Or, quand celui-ci arrive avec le vieillard, c'est Ménechme TÉpidamnien qu'ils rencontrent. Les questions et la consultation du médecin le mettent hors de lui ; on donne à des esclaves l'ordre de l'enlever de force. Messénion les bat et le sauve. Messénion, fatigué d'attendre à l'auberge, arrivait à propos ; ses yeux ont été trompés comme ceux de tout le monde, et il l'a secouru, croyant secourir son maître. Il lui demande comme récompense sa liberté. Ménechme l'Épidamnien ne peut reconnaître en lui un de ses esclaves; cependant, comme Messénion parle d'une certaine bourse déposée à lauberge et qui, par suite de cette erreur, pourrait bien tomber en sa possession, il prononce la parole sacramentelle de l'affranchissement. 11 va sans dire que Ménechme-Sosiclès. quand il revient, ne veut nullement se rappeler un tel acte, puisqu'il sait n'avoir été secouru en rien par son esclave. Maisen fin les deux frères jumeaux se rencontrent; leur parfaite ressemblance fait qu'ils se reconnaissent et elle éclairci t tout. Messénion obtient la liberté; Ménechme l'Épidamnien déclare qu'il va vendre tous ses biens pour aller vivre au pays natal avec son frère Ménechme-Sosiclès, qui l'a cherché si longtemps.

Le sujet de cette pièce, qui prête bien plus que celui iï Amphitryon aux incidents comiques, a été, malgré la vogue de celui-ci, repris plus souvent que lui par les auteurs modernes. En Allemagne, en Italie, en Espagne on en trouve plusieurs imitations; Skakespeare y a puisé une de ses premières pièces, les Méprises; et, chez nous, Rotrou et Régnard * s'en sont servis, l'un pour une œuvre qui n'est

(1) Il faut citer aussi Le Noble dans ses Deuœ Arlequins et Picard danssa pièce intitulée Encore des Ménechmes^ où rintrigue repose sur uneressemblance non plus entre deux frères mais entre un oncle et un neveu,, comme Va. fait ensuite, à son exemple, Schiller, dans la comédie Oncle et

Neveu.

348 LIVRE DEUXIÈME. Cil. III, IS.

qu'une sorte de traduction sans qualités bien remarquables, l'autre pour une très jolie comédie que La Harpe préfère à celle de Plante, mais qui, en la surpassant souvent, ne l'égale pas en tout.

Il est bien certain que Régnard a su corriger, d'après les exigences de nos mœurs, certaines inventions de la pièce ancienne, qui nous choquent, mais qui n'étaient que comiques pour les spectateurs romains. Lorsque, par exemple, Méncchme-Sosiclès prend pour lui le manteau et l'agrafe d'or d'Érotie, il y a là un acte d'indélicatesse qui, sur notre théâtre, ne nous ferait nullement rire parce que nous le condamnerions; mais, sur le théâtre de Rome, il n'en étiiit pas de même, le fait se produisant au détriment d'une de ces courtisanes qui faisaient métier de gruger le plus possible leurs clients et que ceux-ci jugeaient de bonne guerre de duper aussi lorsqu'ils le pouvaient. Ovide, dans son Artd'aiiner\ Catulle, plus d'une fois*, parlent de ces larcins qui n'étaient pas de nature k étonner le monde de l'élégance, et Plante lui-même, dans une autre de ses comédies, fe TructUentus^, explique combien ils y étaient habituels. Tout en sachant gré à Régnard d'avoir éliminé des incidents qui n'étaient plus pour nous un élément de gaieté, il ne faudrait donc pas, comme La Harpe*, reprocher durement à l'auteur latin d'en avoir fait usage.

Remarquons, au contraire, tout à l'honneur de Plante, combien nette est la situation de ses personnages. Chez lui, les deux Ménechmes sont trompés l'un comme l'autre tour h tour, et par l'effet du hasard ; chez. Régnard, c'est un des deux frères qui, en connaissance de cause, se joue de l'autre. En réalité, cette diflérenco de l'intrigue, avec un auteur moins fécond en ressources et moins brillant que Régnard, eût pu réduire de moitié la puissance des effets

(1) L. m, V. u\ UiO.

(2j Carm.y 12, 25.

{A) Cours de Littér., 1" part., cliap. VI, secl. 2.

LIVKE DEUXIÈME. Cil. UI, 13. ^9

comiques, puisque de deux personnages trompés il n'en restait plus qu'un. Sans chercher à diminuer le mérite des anciens pour faire valoir celui des modernes, sachons donc nous rendre compte des temps et des lieux pour apprécier chacun en son milieu. Il est certain que, dans la comédie que nous venons d'analyser, la composition dramatique est bonne, rien n'y pêche contre l'unité de l'action, et de ressorts aussi simples que possible le poète tire des effets nombreux, dont Tintérèt non seulement se maintient, mais va s'accroissant jusqu'au dénouement.

De même que Plante a pris pour sujets de deux comédies citées plus haut le type du parasite et celui du valet rusé , il a choisi pour sujet de la pièce intitulée miles glokiosus celui du Sold^ii fanfaron^. Son héros porte un nom vraiment fait pour un bravache, Pyrgopolinice, le vainqueur de villes et de remparts (zjpyo;, riX».;, vijtav) I Et ce n'est pas seulement de ses hauts faits militaires qu'il est glorieux : à l'en croire, Vénus ne le protège pas moins que le dieu Mars et ses conquêtes amoureuses ne le cèdent en rien à ses exploits guerriers. Mais sa vanité, comme vous allez le voir, est rudement punie.

Voici quelle est la situation, au début de l'action. Une courtisane, de naissance libre, Philocomasie, et un jeune Athénien, Pleuside, s'aimaient éperdument. Le jeune homme fut envoyé à Naupacte comme ambassadeur. Pen-

(I) La date do la composition ne peut être déterminée d'une manière certaine; toutefois le passage qui fait allusion û la mésaventure de Nu'vius (vers SU et suiv.) indique qu'elle est postérieure à Tan de Rome 550, av. J.-C. soi, et d'autre part, un voit par le vers 1016 qu'elle est antérieure û l'an 568-186.

'350 LIVItE DEIXIEME. <:U. 111, lo.

dant soQ absoQce, le niilitaiiv s'introduisit auprès de la inêre de Philocomasie, la trompa, embarqua de force la jeune fille et la transporta à Ephès»*. Le fidèle esclave de Pleuside, Palestrion, s«> mit aussitôt en mer pour porter à son maître l'avis de l'enlèvement; mais, en route, il fut captarè par des pirates et donné par eux au militaire. -Chez ce dernier, il reconnut aisément la jeune fille qui lui fit sijrne d'être discret et de chercher à accomplir le désir qu'elle avait de rejoindre son amant. U a donc prévenu son maitre; celui-ci est arrivé, loge dans la maison contiguë à celle du soldat^ chez un ancien hôte de son père, un vieillard bienveillant qui consent à favoriser ses amours; si bien que, grâce à cette connivence, Palestrion a pu, à l'insu du soldat, percer dans le mur mitoyen, entre les chambres des deux amants, une ouverture qui leur permet de se réunir.

Toutefois ces détails ne nous sont pas fournis immédiatement. Dans une première scène, le poète aime mieux faire paraître d'emblée le fameux I^rgopolinice, accompagné -de son parasite Artotrogus*, et aux forfanteries du fat comme aux compliments excessifs qu'il se plaît à recevoir de son compagnon tant sur sa valeur guerrière que sur l'amour irrésistible qu'il inspire aux femmes, nous con- ' naissons tout de suite le caractère de celui qui va jouer le rôle principal. Ce n'est qu'après avoir excité la curiosité et la gaieté des spectateurs par la vue désopilante de ce per- .sonnage, autour duquel vont agir tous les autres, que, par une licence dont nous avons déjà noté l'exemple dans la Cistellaria , vient seulement le prologue, qui, sous la

(I) Arlotrogus, c*ost-à-dirc rongc-paio (TproYîiv, xz'Z^). Remarquez aussi 1c nom coquet de la courtisane .^Ckz^, */.s;jix/, amie de la coifTurc); celui du vieillard bienveillant, ardent à embrasser la cause d-autrui («^cp*** ZASXTSÇ, 'fLVfZZ-; celui de Tesclave qui, eu se jouant du soldat, montre l'habileté d'un habitué de lutte, de palestre (TTsXa'.rrpa), et enfin celui de l'amant qui. au dénouement, passe pour un patron de navire et doit quitter Éphcse avec son ami pour se mettre en mer ^::X£J7i^, navigation).

forme d'un monologue prononce par l'esclave Palestrion, nous donne tous les renseignements ci-dessus.

Périplectomène, le vieillard complaisant, vient de surprendre Scélédrus, Tesclave préposé par le soldat à la garde de Philocomasie, qui, en poursuivant un singe évadé, regardait chez lui, du haut du toit par l'impluvium, et a vu ainsi les deux amants réunis. Il en donne avis à Palestrion qui, pour prévenir les résultats terribles que pourrait avoir une telle découverte, imagine de faire croire à Scélédrus qu'une sœur jumelle de Philocomasie, lui ressemblant et nommée Glycèro, loge chez le vieillard avec celui qu'elle aime. Scélédrus, incrédule d'abord, à mesure qu'il voit sortir Philocomasie tiintôt de l'une des deux maisons, tantôt de l'autre, est bien obligé, puisqu'il ne connaît pas l'ouverture percée dans le mur mitoyen, de croire à l'existence de deux personnes semblables ; et comme il a eu l'audace, dans le premier moment, de mettre la main sur la jeune fille pour l'arrêter, Périplectomène le menace sévèrement de porter plainte à son maître; le malheureux 4>sclave lui présente les excuses les plus humbles et, même après avoir obtenu de lui son pardon, se demande s'il ne fera pas bien de s'enfuir.

Cette première ruse a écarté tout danger immédiat. Mais comment arriver maintenant à tirer tout à fait Philocomasie des mains de Pyrgopolinice? Palestrion ourdit une nouvelle trame. Il demande à Périplectomène s'il ne connaît pas une très jolie courtisane munie d'une très alerte servante et qui, logée chez lui, s'y ferait passer pour sa propre femme : elle simulerait alors pour le militaire un amour dont l'habile servante serait la messagère, et le fat, emporté par sa présomptueuse vanité, se jetterait dans une situation dont on tirerait parti.

Le projet une fois bien arrêté, tous les complices travaillent à le faire réussir. En adressant à ce sot bravache sur sa personne et ses hauts faits les flatteries les plus grossières, on le mène où l'on veut. 11 écoute Palestrion, il écoute la servante, il croit à l'amour de la belle dame et

352 LIVRE DEIXIÈME. Cil. III, 13.

prend la résolution de se défaire de Philocomasie, qui lui deviendrait une charge inutile et gênante. Palestrion lui apprend que précisément la mère et la sœur jumelle de Philocomasie sont dans le port sur un vaisseau prêt à repartir et ne demanderaient pas mieux que de la prendre avec elles. Mais la jeune rusée, suivant la leçon qui lui a été faite, semble regretter cette séparation et elle n'y constant qu'à la condition qu'elle gardera la possession des bijoux et des toilettes qui lui ont été donnés et qu'il lui sera fait don en outre de l'esclave Palestrion. Pyrgopolinice est trop heureux de pouvoir se débarrasser d'elle amiablement. L'entrevue qu'il a avec celle dont il se croit adoré ne fait qu'aviver son nouvel amour; car celle-là lui fait croire que, pour se donner à lui, elle vient de se séparer de son mari et même de le chasser de la maison, comme elle en avait le droit, puisque la maison est à elle, faisant partie de sa dot. Aussi, quand Pleuside, un bandeau sur un œil et sous le costume d'un patron de navire, se présente pour prendre Philocomasie et la conduire sur le vaisseau où elle doit censément retrouver sa mère et sa sœur, le départ ne soulève aucune difficulté. A voir le chagrin qu'elle simule et les larmes hypocrites de Palestrion, le soldat est convaincu des regrets de deux personnes prises «l'une réelle admiration pour toutes ses qualités. Mais un esclave vient le prévenir qu'il peut pénétrer chez la dame qui l'aime.

Malédiction ! A peine entré, il est appréhendé par les esclaves de Périplectomène et, sur son ordre, fustigé par eux, menacé de l'horrible supplice des adultères. Il n'obtient sa grâce qu'après toutes sortes de prières, qu'après avoir promis aussi de ne jamais chercher à se venger du traitement qu'il a subi. Et lorsqu'il rentre chez lui, non sans avoir laissé soixante drachmes et les plus précieux de ses habits entre les mains de ses bourreaux, il apprend qu'il a été dupé par tout le monde et que le prétendu patron de navire qui est venu chercher Philocomasie n'était autre que son amant! Mais de son malheur il tire lui-même

cette réflexion, qui est comme la moralité de Tapologue :

Jure factum judico, Si sic aliis mœchis fiât, minus hic mœchorum siet.

C'est justice, je le recx)nnais; si même traitement attendait tout séducteur de femmes mariées, il y aurait ici moins de séducteurs.

Bien que, par le nombre et la variété des incidents qui s'y produisent, la comédie du Miles gloriosus, qui était imitée d'une pièce grecque intitulée 'AXa^wv*, puisse être classée parmi les pièces d'intrigues, elle a sa place tout aussi bien marquée parmi les comédies de caractères. La peinture du soldat vaniteux et fanfaron, pour être fantaisiste et chargée, n'en est ni moins saisissante ni moins gaie. Elle eut, chez les Romains, un succès si grand, que le personnage, devenu pour ainsi dire historique, fut désormais cité couramment comme exemple aussi bien dans les écrits des lettrés que dans les conversations quotidiennes. N'en trouvons-nous pas le rappel jusque dans un des préceptes de conduite dont abonde le De Officiis de Cicéron : « Il est indécent, y lisons-nous, de se prodiguer des louanges à soi-même, surtout de fausses louanges, et, en devenant la risée de ceux à qui Ton parle, d'imiter le soldat fanfaron : — déforme etiam est, de se ipso prsedicare, falsa prsesertim, et cum irrisione audientium, imitari Milicem gloriosum *. » La bonne fortune de mettre au jour des types aussi populaires et durables n'arrive guère qu'aux maîtres de l'art.

Il faut avouer d'ailleurs que c'est sur ce type que repose surtout l'unité de la pièce; car en réalité on pourrait reprocher à Fauteur d'y avoir successivement développé deux actions. Dans toute la première partie, il n'est question que du danger couru par les amis de Philocomasie à la ' suite de la découverte faite par l'esclave Scélédrus, et

(1) Le huitième vers du prologue, qui nous doooe ce renseignement, ne nous dit pi.8 le nom de Fauteur grec imité par le poète latin. (3) Lib. I, 38.

354 LIVRE DEUXIÈME. Cil. III, 13.

le véritable complot, qui doit aboutir à la réunion définitive des deux amants, ne commence que vers le milieu du drame. Seul l'intérêt qui s'attache constamment au rôle de Pyrgopolinice, mis en vue dès avant le prologue, fait qu'on ne s'aperçoit pas trop do ce défaut de composition.

Pour un tel sujet les imitateurs modernes ne ponvaient manquer. Holberp:, célèbre auteur dramatique du Danemark, qu'on a surnommé le Plante danois et dont on a comparé qu(»lquefois les conceptions et les procédés à ceux de Molière, a produit, dans son Diderich Menschenschreck, une imitiition qui ne laisse pas que d'être originale. Le tlK'îitre ospaîJrnol a pris aussi, tout en gardant son originalité, le Miles tiloriosus pour modèle de son capitan matamore, personnage qui se vante à tout propos de ses exploits contrôles Maun»s. Chez nous, dès le milieu du xvi* siècle, Haïf, dans le Brave, comédie écrite en vers de quatre pieds, avait donné de la pièce latine une imitation de peu de valeur. Corneille, dans une de ses premières œuvres dramatiques, T/Z/ms/o/» comiipie, semble bien avoir calqué le personnage au(iutd il a donné le nom espagnol de Matamore sur C(dui de Pyrgopolinice. Enfin, on peut se demander si le grand acteur liarou, qui eut Molière pour maître et pour ami et qui produisit un assez grand nombre de pièces dont quelques-unes, eoninie plusieurs de celles de Molière, sont imitées du théâtre latin, n'a pas, en composant l'/^ommc à honnes fortunes, considéré surtout un des deux aspects du Afiles (/loriosus : il est ciTtaiu que son marquis de Moncadc <\st, comme le personnage latin, un séducteur qui se perd lui-même et s'attire par son impertinente fatuité le châtiment qu'il mérite.

Un titre tel que Mercator', le Marchand, semblerait annoncer soit une apologie, soit une critique du commerce; il n'en est rien. Plante a bien par-ci, par-là, en diverses pièces, lancé sur les commerçants et leurs procédés les traits acérés de sa verve satirique ; mais, en dehors de la vente de leurs denrées et du trafic de leur argent, les Romains avaient si peu de goût pour les professions mercaptiles qu'elles ne lui semblaient pas pouvoir prêter à la scène des sujets complets et des rôles principaux de comédie. 11 s'agit ici, comme dans l'^EiJLwopc; de Philémon, que l'auteur a pris pour modèle, d'un jeune Athénien, qui, sans aucune vocation pour le négoce, a été forcé par son père d'entreprendre une expédition commerciale, loin d'Athènes, en punition des folies ruineuses qu'il avait commises dans cette ville. Après deux ans de séjour à Rhodes, où ses affaires ont bien tourné, il en revient, mais non très assagi; car, avant de partir, il y a fait l'achat d'une jeune esclave fort belle, qu'il compte introduire dans la maison paternelle. Jusqu'à ce qu'il y réussisse, il tient à la soustraire aux yeux sévères de son père et la laisse pour quelque temps 'k bord. Ce qui adviendra de son amour et de cette belle esclave^ voilà le sujet de la pièce.

Gharin, le jeune Athénien, dans un prologue trop long, vient d'expliquer lui-même sa situation, non sans s'excuser auprès des spectateurs de s'être chargé personnellement de ce soin, lorsque son esclave Acanthion accourt pour lui annoncer un gràpd' tùalheur. Son père, Démiphon, est

(1) Date de la prciittè[%/rËpi*éscntatioD, vraisemblablement postérieure a ran de Rome 558» aV. i.-ciUKJ. Cf. Rltsclil, Parerga, p. UA.

356 UVRE DEl'XIÈJIE. CD. III, U.

venu À rimproviste visiter le vaisseau ; il a vu la belle Pasicompsa, qu*OD voulait lui cacher, et Acauthion, pour dissimuler la vôritê, a dit que Charin ne l'avait achetée que pour la faire entrer au ser\'ice de sa mère.

IVmiphon, malgré son âge, à la vue de cette beauté, s'est subitement pris d*amour pour elle, et, sans vouloir tenir compte d'un songe de mauvais prestige dont il fait le récit détaillé, met son voisin Lysimaque au courant de ce qui lui arrive. 11 est résolu ù acquérir pour lui Pasicompsa. Aussi, lors<iue le père et le fils se rencontrent, cherchentils à se cacher mutuellement le sentiment qui les agite; une lutte, où chacun invente de fausses raisons, s'engage entre eux pour la possession de l'objet de leur passion. Le premier déclare qu'une personne si gracieuse et si délicate n'est pas faite pour être servante et qu'il connaît quelqu'un qui, sans la destiner à un si rude métier, veut l'acheter à un bon prix. Le second prétend qu'il a de son côté un acquéreur tout aussi généreux parmi ses jeunes amis et ajoute même qu'il n'est pas certain d'avoir le droit delà vendre à n'importe qui, parce qu'il la possède en commun avec un co-propriétaire dont le consentement est douteux. Chacun d'eux, en surenchérissant toujours sur son rival, saisit très bien la fausseté de ses paroles; mais tous deux sont gênés, le jeune homme surtout qui, par respect filial, ne peut attaquer de front son père. Finalement celui-ci use de son autorité, ordonne à son fils d'aller en ville vaquer à ses affaires. Le voisin Lysimaque devient alors son complice et se charge d'acheter l'esclave comme pour luimême. Mais, pendant ce temps, le fils de Lysimaque, Eutychus, qui voit son ami Charin désolé, lui propose d'aller contracter l'achat avant tout autre.

C'est Lysimaque pourtant qui est arrivé le premier. Il a conclu le marché et profite de l'absence de sa femme, Dorippe, qui est à la campagne, pour mener Pasicompsa dans sa propre maison, où Démiphoû et lui se proposent de faire un excellent repas. Les cuisiniers et les provisions sont commandés. Par ailleurs Charin se désole et, comme font

souvent les malheureux, il se montre injuste envers Eutychus à qui il reproche de n'avoir pas su servir ses intérêts en arrivant à temps.

Mais Dorippe, sans avoir prévenu personne, revient de la campagne et ce que sa suivante Syra lui fait apercevoir tout d'abord, c'est Pasicompsa. Dès que Lysimaque arrive pour surveiller les apprêts du festin projeté, elle l'accoste et lui demande des explications sur la présence de cette fllle. Le pauvre homme, qui ne veut pas trahir le secret de son ami, s'empêtre dans des faux- fuyants impossibles. L'arrivée et l'indiscrétion du cuisinier mettent le comble à son embarras. Dorippe conçoit les soupçons les plus graves, déclare qu'elle se sépare d'un mari qui la trompe dans le domicile conjugal et envoie chercher son père. Syra ne le trouve pas, mais elle rencontre Eutychus à qui elle apprend que Lysimaque s'est rendu coupable d'acheter une belle esclave. Eutjchus veut la voir; (ici se trouvent deux longues scènes qui sans doute ne sont pas de Plante;) et le méfait de Lysimaque est réduit à ses véritables proportions; le complice de Démiphon n'expiera sa connivence que par les tracas qu'elle lui a causés et la privation du magnifique dîner dont il se promettait bonne chère.

Eutychus est tout heureux d'aller annoncer à Charin qu'il sait où est Pasicompsa. Mais Charin est fou de douleur, veut partir en pays lointain et divague pendant tout le temps que son ami s'efforce de le rassurer. Eutychus le laisse, certain d'ailleurs de le calmer bientôt et tout à fait, lorsqu'il aura réglédéfinitivementraffiire. C'est lui, en effet, qui la règle ; et remarquons le soin que prend le poète de faire que cette solution se produise loin de Charin, pour que Démiphon n'ait pas à rougir devant son fils. La leçon est dure; le rusé vieillard a beau vouloir couvrir sa retraite forcée en disant faussement qu'il ignorait de qui il était rival, il s'entend adresser par le jeune confident de Charin cette écrasante remontrance :

Qui bono sunl génère nati, si sunt ingenio malo.

Suopte rulpam generi capiunt, genus ingenio iiiprohant.

AcL V, se., 4.

Quand les hommes de bonoe naissance ont de mauvaises mœurs, leur naissance même est déshonorée, leurs mœurs la démentent.

U on est réduit à s'estimer heureux de ce qu'OD veuille bien consentir à ne rien faire connaître à sa femme de sa vilaine escapade. Eutychus ajoute d'ailleurs à cette leçon morale, pour que la tin de la pièce soit accueillie par un éclat de rire, un projet de loi conçu en termes comiques, qu'il soumet aux spectateurs, et d'après lequel devra être poursuivi dorénavant tout homme marié, âgé de soixante ans, qui aura couru les aventures.

Nous retrouvons dans cette fable le vieillard débauché que nous avons rencontré dans plusieurs des précédentes ; mais, toute morale qu'elle est en son dénouement, celle-ci laisse à désirer sous le rapport de la composition. Ce n'est pas que l'auteur ait manqué d'habileté pour échapper aux situations trop délicates : nous venons de remarquer comment Charin î^arde le respect envers son père, comment il a étt» écarté de lui ;\ l'heure du châtiment; nous pouvons noter aussi que la belle Pasicompsa ne paraît qu'une fois sur la scène et qu'elle ne s'y trouve ni avec l'un ni avec l'autre de ceux qui la convoitent. Ce n'est pas non plus que la pièce ne renferme aucune bonne scène: celle des enchères, où le père et le tlls se débattent sans pouvoir rien dire de leure pensées intimes, celle où Charin désole son fidèle ami, celle encore où la rencontre du cuisinier avec Dorippe fait le désespoir du pauvre Lysimaque, sont vraiment intéressantes. Seulement rinttTêt ne se soutient pas toujours ; il y a beaucoup de longueurs même en dehors de celles qui proviennent d'interpolations; l'intrigue en somme a reçu des développements de paroles qu'elle ne comportait pas.

Est-ce à cause de ce défaut que le Mercalor n'a pas attiré, comme d'autres comédies de Plaute, l'attention des écrivains modernes ? Il est permis de le penser. Du reste le

sujet par lui-même n'était guère tentant pour eux. Je ne prétends pas néanmoins qu'aucune pensée, aucune parole du Mercalor n'ait été répétée par nos écrivains. Quand on lit, par exemple, la plainte do Syra sur l'inégalité établie par la loi entre les hommes et les femmes coupables d'infidélité : ^

Ecastor. lege dura vivont mulicres, Mul toque iniquiore miser» quam viri.

Nam si vir scortum duxit clam uxorcm suam, Id si rescivit uxor, inpune 'st viro.

Uxor virum si clam domo egressa *8t foras, Viro fit causa, cxigitur matrumonio.

Ulinam lex essel eadem, quse uxori 'si, viro !

Acl. V, se. 1.

Par Castor! la loi est dure pour les femmes, bien injustement plus sévère pour ces malheureuses que pour les hommes. Si un mari entretient en secret une courtisane et si sa femme l'apprend, il reste impuni. Si une femme sort de h maison pour aller en ville secrètement, le mari laccuse, et elle est répudiée. Que n^a-t-on fait la même loi pour la femme et le mari ?

on pense tout de suite à ces vers de Beaumarchais dans le Mariage de Figaro :

Qu'un mari sa foi trahisse, II s*en vante et chacun rit.

Que sa femme ait un caprice, S'il l'accuse on la punit.

De cette absurde injustice Faut- il dire le pourquoi?

Les plus forts ont fait la loi.

Mais ce sont là des pensées qui, en exprimant un même fait en des temps différents, peuvent se reproduire les mêmes et presque dans les mêmes termes par un simple effet du hasard, l'imitation véritable n'est pas évidente. En tout cas, il n'y aurait à relever, dans des rapprochements de ce genre, que de bien légers emprunts en comparaison de ceux que nous signalons ailleurs.

360 LIVRR DEl'XIÈME. Cil. III, iri.

Dans PsECDOLis, nous allons encore voir un esclave rusé qui entre en lutte avec le père de son jeune maître et qui, pour arriver à ses lins, doit, en trompant ce vieillard, tromper aussi un de ces vils entremetteurs dont l'espèce n'est pas rare dans le théâtre ancien. Comme ses ruses et ses escroqueries forment le fond de Tintrigue, son nom de Pseudolus, qui veut dire le Trompeur, est aussi le titre de la pièce*.

Le prologue, qui, à l'exception des deux derniers vers, ne se trouve pas dans les manuscrits anciennement connus et qui provient d'une autre main que celle de Plante, est un simple appel à la bienveillance du public et ne donne sur le sujet aucune explication. Ce sont les premières scènes qui l'exposent.

Calidore, flls du vieillard Simon, aime la courtisane Phénicie qui est en la possession de l'entremetteur Ballion. Par une lettre de sa maîtresse, il vient d'apprendre que Ballion l'a vendue pour vingt mines à un militaire à qui elle n'a pas encore été livrée parce que quinze mines seulement ont été payées, mais qui doit sans retard envoyer le surplus par un messager porteur d'un signe de reconnaissance. L'amoureux, que désole cette nouvelle, supplie Pseudolus de venir à son aide et celui-ci y consent. Mais la démarche qu'ils tentent ensemble auprès de Ballion ne réussit guère; le marchand d'esclaves, avec toute l'àpreté des gens de son métier, se montre inexorable ; il n'accorde

(1) L*originaI était, à ce que prétend Bergk (Rhein. Afus.j XX, p. 290), une pièce de la coinédie moyenne. — La comédie de Plautc fut représentée pour la première fois vers l'an 5f>3 de Rome, 191 av. J.-C, peut-être à Toccasion de l'inauguration du temple de la Magna mater.