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jamais le meilleur juge de ses œuvres. Nous du moins, qui nous laissons, il est vrai, quoi que nous fassions, influencer, dans une certaine mesure, par les idi!'cs et le gont de notre temps, nous n'apprécions pas cette com<>dic de la même fa(;on que lui. Nous reconnaissons volontiers que l'effet comique de certaines scènes devait divertir beaucoup les spectateurs et que sur un fond d'invention assez habilement conçu le poète a su jeter un assez grand nombre d*ornemeDts; mais nous nous demandons néanmoins si le programme exposé dans la première partie de l'action a été régulièrement rempli, si Pseudolus a réellement dupé, comme il s'y était engagé, et l'entrometteur et le vieillard. Pour l'entremetteur, il n'y a pas de doute et l'intrigue de ce cùté ne laisse rien à désirer; mais il est certain que ce qui, au début, avait piqué le plus notre curiosité, c'était le défi lancé par Pseudolus au vieux Simon ; nous étions impatients de savoir par quelle trame vraisemblable un homme si bien averti pourrait être trompé ; or il faut avouer que Simon personnellement n'est la dupe d'aucune ruse et que, s'il paye l'enjeu du pari, c'est qu'il le veut bien dans la satisfaction que lui procure le bon tour joué au seul BallioD. 11 y aurait même, croyons-nous, un autre défaut de composition à relever à propos du caractère du vieillard, qui nous est présenté tout d'abord comme un père absolument sévère, inaccessible aux conseils d'indulgence, et qui ensuitti, sans motif valable, se calme tout à coup pour se livrer â un puri sur le fait même qui était l'objet de ce grand courroux.

PœNt'LLS, U Carthaginois, voilà un titre qui marque bien la qualité du principal personnage de la comédie ainsi appelée; mais bien que la pièce grecque qui avait servi de

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modèle portât le titre analogue de KxT/rtzi^\z^, il ne semble pas que Plaute s'en soit contenté: car le prologue en indique un autre : < Cette comédie, dit-il, s'appelle en grec le Carthaginois \ }e lai nomme en latin L'Oncle puUiphag(h nide*. »

Ch^rchedoniun vocatur bapc corncBdia, Gnece, latioe Patnios Pulliphagonidsp.

Prol., V. 53 54.

Le prologue d'ailleurs ne nous annonce pas, comme aurait pu le faire supposer le nom de Pœnulus une intrigue spécialement dirigée contre les mœurs et le caractère de ces fameux Carthaginois que la plèbe de Rome eût été sans doute bien aise de voir vilipender et bafouer sur la scène. Le sujet, en somme, ne sort pas du cadre ordinaire. Deux sœurs, Adelphasie et Antérastile ont été, tout enfants, enlevées de Carthage avec leur nourrice et transportées à Calydon, où elles appartiennent maintenant à l'entremetteur Lycus. En même temps qu'elles, leur cousin Agorastoclès a été enlevé également ; un vieillard de Calydon, qui désirait avoir de la famille sans se marier, l'a adopté et, en mourant, l'a fait son héritier. Il aime Adelphasie sans savoir qu'elle est sa parente ; mais les exigences de Lycus sont un obstacle à son amour. Telle est la situation qui nous est expliquée. Le prologue ajoute même que la sœur cadette d'Adelphasie est aimée par un militaire qui se propose de l'acheter pour en faire sa compagne; que le vieillard calyddnien dont Agorastoclès est devenu l'héritier avait été jadis l'hote du père des deux sœurs; et que celui-ci, le Carthaginoisen question, qui se nomme Hannon, depuis qu'il les a perdues, ne cesse point de les chercher et par terre et par mer.

(1) Le prologue ne cite pas l'auteur; mais vraisemblablement c'était Ménandre, car oous oc connaissons pas d'autre poète qui ait donné ce titre à une comédie.

{i) C'est-à dire mangeur de bouillie (puis, ^zy^^"')* êpilhéte qui faisait comiqucment allusion, soit à la nourriture ordinaire des Carthaginois, soit à leur langage qui paraissait sans doute aux Romains empâter la touche.

Sed pnter illarum Pœnus, postquam eas perdidit, Manque terraque usquequaque qua>ritat.

ProL, V. 104-105.

Au début de l'action, nous voyons Agorastoclès avec son esclave Milphion à qui il dépeint la dureté de Lycils. Milphion, comme il est convenu que doit le faire tout esclave rusé, lui vient en aide en lui indiquant le moyen de se venger : c'est d'envoyer chez Lycus, sous l'apparence d'un étranger récemment arrivé dans la ville, le fermier Collybiscus avec de l'argent, puis de le réclamer comme fugitif et voleur et d attaquer Lycus comme complice. Agorastoclès juge que, pour combattre un homme de cette vile espèce, il ne faut pas s'arrêter à l'indélicatesse des procédés et accepte. L'arrivée des deux sœurs, qui se rendent à la célébration des Aphrodisies *, et la froideur que lui témoigne Adelphasie, peu satisfaite de n'avoir pas encore été affranchie par lui malgré toutes ses belles promesses, ne font que l'affermir dans le projet qui vient d'être formé.

Tandis qu'il s'éloigne atin de chercher les témoins qui lui seront nécessaires pour constater la complicité de Lycus, une longue scène se passe entre celui-ci et le soldat fanfaron Anthimonidès, amoureux de la plus jeune des deux sœurs et dont la forfanterie pouvait égayer les spectateurs, mais dont l'intervention nous parait arrêter quelque peu la marche do l'action. Lycus, trouvant en sa personne un mouton facile à tondre,le fait, moyennant payement, entrer chez lui pour attendre le retour de celle qu'il veut acheter.

Alors revient Agorastoclès avec les témoins à qui il fait la leçon ; Milphion instruit aussi le fermier CoUybiscus du rôle dont on le charge. Le marchand d'esclaves tombe naturellement dans le piège; il ne voit en CoUybiscus qu'un étranger qui possède assez d'argent pour se divertir ; mais

(1) Fétcs en riioniicur de Vénus; de Chypre et de Cythérc elles s'étaient étendues d*abord à Sparte, à Corinthe et à Argos, puis à Thébes, à AUiénes, etc. Voy. Gerhard, Griech. MythoL, p. 378-409; liermann, Gottesdient. Alterthamer, S ^-> ^ «t 90; 6â, 45; Schômann, Griech. AlterthOmery II, p. 497, Se éd.

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à peine a-t-ii touché la somme que les témoins le dénonceut et qn'it est Huenacé de toute la rigueur des lois.

Une découverte que Milpkioû fait au même moment concourt à perdre le misérable encore plus sûrement. Un des propres esclaves de Lycus dévoile à Milphion que les deux jeunes filles sont nées libres et que son maître les a n.^çues en bas âge avec leur nourrice, moyennant dixhuit mines, du pirate sicilien qui les avait enlevées

Sur ces entrefaites parait le Carthaginois Hannon, qui depuis lon^'temps erre partout à la recherche de ses filles. Comme jadis il a été l'hôte d'Antidame, le père adoptif d'Agorastoclès, c'est chez lui qu'il cherche asile en arrivant à Calydon. 11 apprend l'origine carthaginoise du jeune homme et reconnaît bientôt en lui son neveu. Après les premiers épanchements, Milphion le met au courant de Tamour que ressent ce neveu pour une jeune fille qui se trouve avec sa sœur aux mains d'un marchand d'esclaves, il lui propose d'user de ruse et de les revendiquer toutes les doux comme si elles étaient les filles qui lui ont été ravies. Cette proposition, qu'il accepte, l'émeut tellement que Milphion s'extiisie sur le naturel qu'il montre à jouer le rôle dont U se charge. Mais son émotion provient de l'espoir qu'il conçoit de retrouver ses enfants. Et, en effet, lorsqu'il frappe à la porte de Lycus, la nourrice Giddénémé le reconnaît et lui annonce que ce sont bien ses filles qu'il va revoir dès qu'elles reviendront des Aphrodisies. Agorastoclès, sans perdre de temps, le prie de lui accorder l'aînée eu mariage, ce ;ï quoi s'engage Hannon. La conclusion est, après la reconnaissance du père et de ses enfants, la surprise désagréable du militaire fanfaron qui n'a pas ce qu'il voulait, et surtout la ruine de l'entremetteur qui sera tenu de faire chez Agorastoclès un petit séjour en cage de bois en attendant qu'il vende toute sa maison pour indemniser Hannon du tort subi.

Cette conclusion nous a été conservée sous deux formes dlfrérentt'S et quelques commentateurs pensent que la seconde des deux, par suite d'un de ces remaniements. que