UVRE HEIMÈIIE. CH. III

dans la situation très délicate où elles se trouvent, y gardent, avec la coquetterie de leur sexe, une distinction naturelle et des sentiments qui, en les plaçant au-dessus de ce métier de courtisane auquel tout semble les destiner, les ont empêchées de rien faire d*indigne de leur naissance et permettront à leur père de m- point rougir d'elles. Les témoins amenés pour perdre Tentremetteur ne manquent pas non plus d'originalité : voilà bien ces citoyens de création récente, tels qu'ils encombraient déjà le Forum, et qui, tout enorgueillis de leur liberté, auraient rougi d'exercer un métier pour vivre, mais n'avaient pas honte de chercher leurs moyens d'existence dans Tusage des poursuites d'ollice, voire même dans les faux serments en justice. Tous ces détails rachètent bien des défauts dans une œuvre dont l'intérêt en somme n'est pas très vif.

Quant aux mots carthaginois, qu'on trouve dans la deuxième partie du Ptenulus et sur lesquels s'est exercée longtemps la sagacité des savants spéciaux, il ne m'appa^ tient pas d'en |»arIor*, je me contente de les signaler comme une des curiosités de la pièce.

Il est certain qu'un titre comme Persa, le Perse, devait avoir son intérêt à un moment où les Romains tournaient les regards vers l'Asie* ; les costumes qu'on exhibait dans

(I) VoirJ. lïarenbcrg. Journal asiatique, 1869,p.8i-UI ; A. 31. Malmslrûm, De puniris plaut.^ Luod., 1891.

di Date prolMblede la première reprvsenUtioa, 557 de Rome, 197 av. J.-C. C'est du moins celle qu'iudiquc Th. Ladcwifç {i'eber den Kanon deë Vole, ned). (i. Gotz la rclarde d'un an (Rhein, A/o/»., X\.\, 162-171). Une plai. «aiilerie dans la bouche du parasite donne lieu, en cfTet, de conjecturer que le collège des Epulonea, qui fut institué on 55(», existait déjà depuis quelque temps.

LIVXE nELMÈXE. Cil. [ir, IT. 369

cette pièce étaient aussi do aaturc à exciter la curiosité du public, mais il n'y est question ni d'une intrigue se nouant et se développant en Perse oi de personnages appartenant réellement à ce pays. La comédie est ainsi appelée simplement parce que, dans le cours de l'action, un des personnages se déguise en persan ; elle n'est d'ailleurs qu'un assaut de fourberies entre un esclave et un entremetteur. Nous le comprenons dès la première scène qui nous met sufdsammeot au courant du sujet; il n'y a pas de prologue.

En l'absence do son maître, parti pour la campagne, l'esclave Toxile dirige la maison; il s'est pris d'amour pour Lemnisélène, qui est aux mains de l'entremetteur Dordalus, et voudrait profiter de l'indépendance momentanée dont il jouit pour la délivrer. Seulement l'argent lui fait défaut. II a recours :ï la complaisance de son ami Sagaristion ; mais celui-ci, qui est esclave comme lui, n'est guère plus riche et ne peut que lui promettra de chercher la somme dont il a besoin. N'étant sur de rien de ce côté, il s'adresse alors au parasite Saturion, qui a une fille et qui, par elle, pourrait, de connivence avec lui, exécuter au détriment de Dordalus une fourberie dont il vient d'avoir l'idée. La jeune fille serait vendue comme étrangère au marchand d'esclaves et, dès que le prix de la vente serait payé, Saturion la lui réclamerait comme personne libre en le menaçant, s'il résistait, de toute ht rigueur des lois. Le parasite fait bien quelques difficultés, mais la promesse . d'un bon diner a facilement raison de sa résistance.

Plusieurs des scènes du second acte ne concourent pas directement à l'action. Lemnisélène envoie par une servante un message d'amour à Toxile; celui-ci, de son cùté, ctiarge d'une commission semblable le jeune Pegmion ; les deux messagers se rencontrent et se taquinent d'une manière amusante, mais sans que leurs taquineries mutuelles se rapportent au fond de l'intrigue. Après qu'ils se sont éloignés, nous revoyons Sagaristion qui nous apprend que son maître vient de lui confier une certaire somme pour acheter une paire de bœufs et qu'il a gardé cet argent pour

:nO LIVRE [lEî MÈJIE. lU. UI. IT.

l: pf'^rer.t Toxile. Alors revi'.-Qt Pr-iimion. «^ui s'est acquiné •!•:* soQ ra^ssaiS" et qui entreprend avec lui une scène d'înveotives tout au-ssi vive, mais tout auscsi inutile que la scène lies taq'iineri-s pn:*«?^n lentes. Eniin Sairaristion rencontre Toiilee: lui pr^te l'argent destine à Tacquisition dfsbœuCs. Tùxil- pourra donc laire affranchir celle qu'il aime.

Au troi^irrrài- acte, le parasite parait avec sa lille et lui explique ce qu'il attend d'elle. Sa pudeur virginale se révolte contre l'inconvenance d'une telle démarche; elle repr^-sente à son père, en termes respectueux, mais fermes, combien pourrait être par là compromise sa réputation, qui est son unique bien: mais il use de son autoritt* paternelle, il l'aut qu'elle se conforme à sa volonté; elle se dé- ;:uisera donc en étranirère, se laissera vendre comme esclave et participera le plus honnêtement possible à ce complot dr fripons. Tandis qu'elle sVloigne pour procéder aux préparatifs nécessaires, Toxile et Iiordalus se rencontrent, le premier remet au .second les écus réclamés pour l'allranchissement d»» Lemnisélène: elle est libre.

Rest»* à reprendre l'ar^^ent qui vient d'être ainsi payé. Toxile, comme dans un élan de rci-onnaissance, dit à Tentrem«,'tteur qu'il peut lui procurer une excellente affaire, l'acquisition d'une belle jeune lîlle amenée du fond de l'Arabie par un marchand étranger. Il lui présente Sagaristion déguisé en persan qu'accompagne la fille du parasite. L'entremetteur se laissse si bien tenter parla beauté et par l'esprit de la prétendue étrangère, qu'il consent à conclure le marché malgré la condition expressément stipulée que tous les risques et périls seront pour l'acheteur. A la grande satisfaction de ceux qui le trompent, il va chercher dans sa maison les écus, prix de Taffranchissemr»nt de Lemnisélène et les remet au prétendu marchand I)ersan qui les emporte. Aussitôt le parasite se présente tout(»n (,'olrre et réclame sa fille; Dordalus comprend en quel piège il est tombé.

Kt le misérable n'est pas au bout de ses peines. Toxile ayant organisé une fête pour célébrer la liberté de sa mai-

LIVHE KEIXIKME. Cil. Hl, 17. 371

tresse, Dordalus tombe par hasani au beau milieu de cette orgie d'uD monde d'esclaves et chacun d'eux à l'envi lui lait souffrir mille avanies.

Coinmo on le voit, la fourberie qui fait le fond de l'iutrigut* de cette comédie ressemble beaucoui) à celle qui se trouve développée dans la première partie du Pœnulujs: mais ici elle est prt'seatéo plus habilement, et, sauf pour "les quelques scènes du second acte dont j'ai fait remarquer l'inutilité, il n'y a rien dans la composition qui mérite d'être repris : le sujet est bien exposé dés le déiiut et conser\X' j usqu'au bout son unité; la fètc finale elle-même en est la conclusion naturelle et n'a pas Un tout cet air de hors-d'œuvrc que je reprocherai tout à l'heure à une fête du même genre par laquelle se termine une des pièces qu'il mereste à analyser. Il est vrai que l'action se déroule dans le monde le plus bas : les deux seuls personnages qui y figurent comme hommes libres sont un parasite et un entremetteur, c'est-à-dire les dornittrs de tous, et les autres sans exception sont des (esclaves ; celui-là même qui remplit le ii'ile d'amoureux et au profit de qui s'exerce toute la machination n'est qu'un esclave; mais leurs caractères sont pris sur le vif et leurs dialogues ne languissent pas. Notez surtout l'IiabileU' avec laquelle l'auteur s'est tiré d'une tentative bien difficile. Au milieu de cette bande de coquins il a osé faire paraître une Jeune fille de condition libre, chose inouïe sur le théâtre romain! Ce n'est que la fille d'un parasite, mais voyez quelle décence il lui donne, quelles paroles sensées il lui prête pour rappeler son père à des sentiments plus convenables, et comme il la tient à l'écart de toute scène pouvant eflaroucher sa pudeur ! Le contraste de cette honnête fllle, jetée par le sort dans un milieu si abject, produit, à côté de ceux qui l'entourent, un très heureux effet. Et les spectateurs romains devaient être bien tentés de pardonner ii Plaute son audace. Car tant de qualités placées en une jeune personne d'une aussi basse origine ne donnaicnt^IIes pas de toutes les autres la plus haute idée?

372 LIVRE DEIXIÈME. Cil. IIÏ. W.

La comédie intitulée Ridens', Le Câble*, imitée de DL phile, est uue de celles qui, aux yeux des critiques modernes, piissent pour les chels-d'œuvre du poète latin. Ce n'est pas qu'il ne s'y trouve encore quelques-unes de ces incartades bouffonnes qui produisent pour nous des dispa- . rates aussi choquantes qu'inattendues au milieu des rôles les plus beaux et les plus nobles. Mais l'action, qui est bien conduite en son ensemble, se déroule dans les sphères les plus élevées du sentiment et de la poésie. Romanesque et morale à la fois, elle est pnîcédée d'un prologue d'une grande élévation religieuse et philosophique.

Un être divin, le front ceint d'une auréole étoilée, apparaît sur la scène : c'est l'Arcture, brillante étoile de la plus orageuse de toutes les constellations, terrible à son lever, plus terrible encore à son coucher :

Nam Arclurus sigiium sum omnium unum acerrumum : Velumiens sum exoriens, quom occido, vehementior.

Elle proclame en vers admirables ^ la justice étemelle des dieux, qui récompensent les bons et punissent tôt ou tard les méchants. Et aussitôt, elle nous en promet un oxomple par le spectacle qui va s'offrir à nous et dont elle nous expose le sujet. Près de la ville qui s'appelle Cyrène,

(1) Ph'CC eomposéfi vers l'an do Rome 56i, av. J.-C. 1^.

CD Co nom n'est qu'une simple allusion à un cordage (rudens) dont il est question dans une des scènes les plus gaies de la pièce (vers SI5); il ne renferme aucune idée du drame ; aussi M"* Dacier, dans sa traduction enrichie de notes savantes, a-t-elle cru pouvoir le remplacer par cet autre titre, tourné d'une manière spirituelle et piquante, r//e»rett;i? /U)EC^ra{/e.

[})) Voir Appendice, Xlll.

LivHE DEUxitiii:. ai. III, is. 373

dans uDC maison de campagne voisine de Ui mer, demeure l>èraonès, excellent vieillard athénien que des revers de fortune immérités ont mis dans l'obligation de quitter son pays natal. Il a perdu jadis une petite fille qu'un pirate lui a ravie et qui précisément a été élevée à Cyrène oi"! elle se trouvait en la possession d'un marchand d'esclaves. Un jeune homme, d'origine athénienne aussi, Plcusidippc, pris d'amour pour cette belle Palestra, l'avait achetée trente mines et avait donné des arrhes au marchand qui par serment s'était engagé ;i la lui réserver. Mais ce vil entremetteur, dont le nom Labrax' est bien on rapport avec son caractère, après s'être entendu avec son parasite Charmidés, autre coquin de même valeur, pour fréter secrètement un vaisseau, s'est enfui de Cyrène, emmenant et la belle Palestra, et une autre esclave du nom d' Ampélisque, et tous ses biens, y compris l'argent versé par le jeune amoureux. Touchée du malheur des jeunes gims, l'Arcturo a résolu de les secourir et de punir les voleurs. Elle a déchaîné la tempête. Le vaisseau vient d'être détruit Ji la sortie du port. L'entremetteur et sou complice ont et*'vomis par les vagues sur un rocher. Les deux jeunes IlUes se sont jetées sur un esquif à la merci des Hots qui les éloignent du im-her et les portent vers le rivage. Tel est le récit de l'Arcture ' et la pièce commence.

Pémonès, accompagné desone.sclaveScéparnion,s'oci'upe à réparer l'habitation endommagée par la tempête, quand Pleusidippe vient leur demander s'ils n'ont pas vu le marchand d'esclaves ; mais le jeune homme aper<,'oit au loin les deux naufragés, dont l'un pourrait bien être celui qu'il cherche, et il s'empresse de se dirigi;r vers eux. Au même moment, Scéparnion, qui dirige .ses regards d'un autre côté, voit un spectacle émouvant et par son langage expressif fait assister les spectatt^urs â tous les mouvements de la scène qui est en dehors de leur vue :

(t) L« root grec Xiip^ signillc luup de iiirr.

ta) Voir sur le prulague C. luiautu, Rhein. Mus., XXiV, |). 570-5(11.