LIVRE IIEI'XIFHE. Cil. III

siècle, dans la comédie que M"" Riccoboui fit rcpréseoter ail théâtre Itiilien sous le titre le Xaufrage.

C'pst Je nom d'uo personnage secondaire qui, dans le- Sticius, devient le tiirc de la pièce '. Elle est imitée, dans la première partie du moins, des 'tiî.âîeAîS! de Ménandre, Elle n'a pas de prologue;les premières scènes en font comprendre très facilement le sujet.

Deux sœurs, deux jeunes femmes vertueuses, Panégj'ris et Pinacle*, n'ont, depuis trois ans, reçu aucune nouvelle de leurs maris, Êpignome et Pamphilippe, partis en pays étranger pour tenter de refaire par le négoce une fortune qu'ils ont dilapidée. Le père do ces jeunes femmes, le vieil Antiphou, qui ne peut pardonner à ses gendres d'avoir dissipé, avec leurs biens personnels, la dot de ses fllles, veut qu'elles profitent de la loi qui déclare le mariage annulé après trois ans d'absence et de silence du mari. Mais l'une et l'autre ont gardé pour les absents l'amour qu'ils méritent par la volonté qu'ils ont témoignée de réparer If>ur faute; aux instances du vieillard, qui les exhorte à abandonner le domicile conjugal et à rentri?r chez lui pour contracter ensuite une nouvelle union, elles résistent» la cadette sans aucune hésitation, l'ainée avec ud peu moins de fermeté, toutes deux d'ailleurs en lui montrant si bien leur respect filial, qu'il fiuit par se laisser convaincre par leurs raisons et les autorise à se conduire comme ellesle veulent. Nous entendons alors Panégjris ordonner il sa servante Crocotied'allervoir sur le port s'il n'est pas arrivé

(1) EUo tut rcprùscntéc pour la première ruia aux jeux plébclfns de Ttu (le Rome 554, av. J.-C. !00.

(!) Deux noms qui niarqueiil bien leur v "Oy^yjpi;, paoêgyriqur, éloge public ; Pi:

quelque vaisseau d*Asie ; car, bien qu'elle ait, tous les jours, du matio au soir, uo esclave sur le port pour la teoir au courant de ce qui pourrait y survenir, son impatience est telle que Crocotie reçoit souvent un ordre de ce genre. La célérité de la sen'ante néanmoins ne répond guère à cette impatience; en chemin elle rencontre le parasite Gélasime, qui jadis a encouragé les deux frères dans leurs profusions et qui depuis ne cesse de se désoler des privations que lui fait endurer leur absence, elle s'amuse à écouter les lamentations qu'il exprime en un long monologue très plaisant, et ce n'est qu'après un entretien avec lui qu'elle se décide à remplir sa commission.

A peine a-t-ellc disparu que nous voyons Dinacion, l'esclave chargé par Panégyris de la surveillance quotidienne du port. Il accourt avec la pétulance que mettent toujours en de telles circonstances les esclaves des comédies de Plaute, et rien que son exubérance de gestes et de quolibets nous indique tout de suite la bonne nouvelle qu'il apporte. Il sait, en effet, qu'Êpignome, le mari de Panég}Tis, vient d'arriver avec son esclave Stichus, ainsi que Pamphilippc, le mari de Pinacic, et il a appris que les deux frères ont fait fortune. Mais n'allez pas croire qu'il se hâte de dire tout cela à sa maîtresse; les spectateurs romains ne seraient pas satisfaits s'il ne se montrait pas prodigue de paroles bouffonnes. Après avoir bien couru pour venir, il s'arrête tout à coup, il se demande si sa dignité de messager d'une si importante nouvelle lui permet de faire la première démarche, et s'il ne convient pas, au contraire, que sa maîtresse vienne le supplier de la lui donner ; heureusement il réfléchit qu'elle ne saurait en avoir l'idée puisqu'elle est dans l'ignorance des événements, et cette réflexion lumineuse le détermine. Encore se trouve-t-il que le parasite est là, de sorte que, par l'effet des interruptions continues auxquelles donne lieu la présence (le ce bavard et grotesque * personnage, PanégjTis

(I) Son nom l'indique : "^t/siziiio^ signifie risible, groti^quc.

LlVHl:: DEUXIÈME. Cil. III, 19. 381

se prépare doucement et sans excès d'émotion au bonheur dont elle ne reçoit que peu à peu la nouvelle complète.

Du reste il ne semble pas que Haute ait recherché ici les scènes passionnées ou voulu prêter à ses personnages le moindre mouvement pathétique. Le mari, après une si longue absence, ne témoigne pas l'empressement qu'il devrait, selon nous, éprouver à revoir sa femme. Quand il se présente sur la scène avec Stichus, il a retrouvé son beau-père avec qui il est rentré en grâce et nous explique très posément qu'il n'est pas dupe de ses politesses affectueuses :

Videte, quaeso, quid polcst pecunia !

Quoniam bene gesta re redisse me videt Magnasque adportavisse divitias domum, . Sine advocatis ibidem in cercuro, in stega, In amicitiam atque in gratiam convortimus, Et is hodie apud me cenal, et f rater meus.

Act. III, se. 4.

Voyez, je vous prie, quel est le pouvoir de Targent ! Parce qu'il me voit revenir après avoir fait debonnesafTaires et rapporter de grandes richesses à la maison, tout aussitôt, sans médiateurs, dans le vaisseau même, sur le pont, nous nous réconcilions et redevenons bons amis, il soupe aujourd'hui chez moi, ainsi que mon frère.

11 converse avec Stichus à qui il accorde une journée entière de liberté pour fêter son arrivée. Il trouve même le temps de se moquer quelque peu de son ancien parasite Gélasime qui cherche vainement à obtenir de lui, comme par le passé, une invitation ù dîner. Et ce n'est qu'après tous ces retards qu'il rentre chez lui où va sans doute se passer une scène d'attendrissement mais à laquelle nous n'assistons pas.

Pamphilippe, à son tour, n'agit pas autrement. Il fait d'abord la paix avec le vieil Antiphon qui lui avoue d'ailleurs sans aucun ménagement comment il entend l'amitié :

Quando ita rem gessistis, ut vos velle amicosque addecet, Paxcommerciumqu'est vobis mecum,nam hoc tu facito ut cogites:

Lt quoique homini res parata* si, perinde amicis utitur : Si res Grma 'si, firmi amici sunt; si res laxe labat^ Itidemamici conlabascunl. Res amicos invenit.

Ad. IV, se. 2.

Maintenant que vous avez réglé vos affaires comme il convient à vous et à vos amis, il y a paix et bonnes relations entre vous et moi. Car faites-y bien attention ; selon qu'un homme dispose de la fortune, il use de ses amis : si elle est solide, ils sont solides; si elle chancelle, ils chancellent aussi. C'est la fortune qui fait les amis.

Puis s'engage entre lui, Antiphon et Êpignome, qui n'est pas resté longtemps dans sa maison, une conversation au cours de laquelle le vieillard fait à ses gendres la singulière proposition de lui abandonner quelques-unes des joueuses de harpe et de lyre qu'ils ont ramenées de leur voyage et d'ajouter même la nourriture nécessaire à leur entretien, puisque lui-même, dit-il, jadis a donné l'exemple de cette générosité en dotant ses filles le jour où il s'est séparé d'elles. La demande, au fond, est aussi impudente que ridiculement motivée; mais la forme anecdotique qu'elle revêt la rend on ne peut plus originale et plaisante. Du reste il va sans dire que l'un et l'autre gendre n'en tiennent aucun compte. La scène, tout à fait inutile, n'a d'autre but que d'exciter le rire.

Celle qui suit nous remet en présence de Gélasime qui tente auprès du second frère ce qu'il a tenu» auprès du premier et dont tous les frais d'éloquence produisent si peu de résultats qu'il n'entrevoit plus que la mort par pendaison pour sauver sa réputation et empêcher qu'on puisse dire do lui qu'il est mort de faim .

>iequc equo hoc commitlam, ut me esse omnes niortuom dicant

[famé.

Act. IV, se. 2.

•Cette exécution en règle du parasite par ceux qu'il a contribué à ruiner autrefois, si morale qu'elle puisse nous paraître, n'augmente pas moins notre surprise de retrouver •chez Pamphilippe la même complaisance que chez Épi-

gnome à converser avec tout le monde hors de chez lui avant d'avoir revu sa femme.

L'acte final n'est pas fait non plus pour mettre fin à notre êtonnement. Il n'y est plus question ni des deux sœurs, ni de leurs maris, ni de leur père. Par les invitations mutuelles qu'ils se sont adressées, nous savons, il est vrai, qu'ils ne manqueront pas de fêter dans des repas nombreux leur réunion. Mais la seule fête exposée à nos yeux est celle qu'a préparée l'esclave Stichus pour lui-même, pour son camarade Sagarinus et pour la belle Stéphanie, attachée comme Sagarinus à la maison de Pamphilippe, mais qui partage entre les deux amis également son amour et ses faveurs. Ils boivent, ils font même boire avec eux le joueur de flûte, ils chantent, ils dansent, et leur gaieté licencieuse ne cesse que lorsqu'il ne reste plus rien de leur provision de vin.

L'analyse de la pièce montre suffisamment combien peu de chose y est l'intrigue. A peine existe-t-elle ; car on peut dire qu'elle cesse, avant même le retour des deux frères, dès que le père a consenti à laisser ses deux filles disposer de leur conduite comme elles l'entendent. Il n'y a en réalité que les premières scènes qui présentent une situation dramatique; cette donnée originale de deux jeunes femmes résistant respectueusement à leur père pour rester fidèles à leurs maris était heureuse et il semblait qu'elle pouvait prêter à bien des incidents intéressants sans qu'il fût besoin de recourir aux nombreux hors-d'œuvre qui remplissent cette comédie, surtout au moyen grossier qui la termine. Aussi, quelque gai que soit la plupart du temps le dialogue des personnages et quelque esprit que témoignent leurs saillies, on ne peut s'empêcher de regretter que l'auteur, au lieu de tirer du sujet même les développements naturels qu'il comportait, se soit attaché de préférence à une série de conversations qui se suivent sans se lier l'une à l'autre par un nœud assez solide pour en former un tout véritable. La composition, s'il fallait apprécier le théâtre romain du temps de Plante d'après les règles du nôtre, se-

rait absolument fautive : à partir de la fin du premier acte l'action manque de tout mouvement d'ensemble ou plutôt il n'y a plus d'action ; le quatrième acte n'est à peu près qu'une répétition du troisième; et l'on serait tenté de ne voir dans le cinquième qu'une extravagance superflue. Mais prenons garde de porter trop loin la critique : Plaute savait à quel public il s'adressait et calculait ses effets d'après la connaissance qu'il avait de son auditoire; plusieurs des imperfections que nous relevons ici, n'en doutez pas, étaient volontaires, et viaisemblablement dans ce festin final lui-même, auquel nous reprochons si vivement de ne pas faire corps avec le reste, son habileté d'auteur voyait un moyen certain d'obtenir les applaudissements qu'allait réclamer sa troupe.

La comédie appelée Trinlmmus, dont on a traduit le titre latin par Les trois pièces d'argent, Les trois éciis. L'homme aux trois deniers, et qu'on a appelée aussi Le Trésor, est imitée du 6r<7xjp6;, de Philémon*. Comme nous l'avons déjà remarqué à propos du Rudens, Plaute, ainsi que bon nombre de poètes dramatiques de l'antiquité, tirait le titre de ses pièces de circonstances peu importantes et parfois même indépendantes du fond du sujet : nous apprenons au cours du quatrième acte de celle-ci qu'elle tient son nom de ce fait insignifiant que le personnage chargé du rôle de sycophante s'est engagé moyennant trois deniers à remplir ce plaisant emploi :

Huic ego die nomen Trinummo facio ; nam ego operam meam Tribus nummis hodie locavi ad artes nugatorias.

Ad. IV, se. 2.

(1) La première représentation fut postérieure à l'an de Rome «560, av. J.-C. 194.

Contrairement à son habitude, l'auteur, dans le prologue, n'explique pas le sujet de la pièce, il en indique seulement la moralité. Ce prologue est très court et en forme de dialogue ; deux personnages y figurent : la Débauche et sa fille l'Indigence. La Débauche fait entrer sa fille dans une maison qu'elle montre aux spectateurs, en leur disant :

Adulescens quidam *st qui in hisce habitat sdibus ; Is rem pateraam me adjutrice perdidit.

Quoniam ei, qui me aleret, dU video esse relicuî, Dedt ei meam gnatam, quicum una setatem exigat. Sed, de argumento ne ezspectetis fabulse, Senes, qui hue venient, i rem vobis aperient.

Prol., v. 12-17.

II y a un jeune homme qui habite cette maison ; avec mon aide, il a dissipé le bien de son père. Voyant qu*il n'avait plus de quoi me nourrir, je lui ai donné ma fille pour qu'il passe désormais ses jours avec elle. Quant au sujet de la pièce, n'attendez pas que je vous en parle; les vieillards qui vgnt venir vous l'expliqueront.

Deux vieillards, en effet, Mégaronide et Calliclès, qu'attachent l'un à l'autre les liens d'une vieille amitié, nous mettent au courant de la situation. Il se trouve que leur ami commun Charmido est parti en expédition commerciale, laissant sous la garde de Calliclès son fils Lesbonicus et sa fille, dont la mère est morte. Il Ta prévenu qu'il a caché un trésor dans la maison et lui en a désigné l'endroit. Mais le fils est un prodigue qui dissipe tout ce qu'il a et qui a voulu mettre la maison en vente. Calliclès, qui ne pouvait sans imprudence dévoiler le secret remis à sa bonne foi, n'a trouvé moyen de sauver le trésor qu'en se rendant lui-même acquéreur de l'immeuble. Son intention est bien de la restituer à Charmide dès son retour ; mais les médisants n'ont pas manqué de voir dans cet achat une mauvaise action; ils l'ont accusé d'avoir profité des désordres de Lesbonicus, et Mégaronide, qu'affligent et inquiètent ces méchants bç;uits, lui en parle à cœur ou-

vert. Calliclès lui démontre facilement que par tout ce qu'il a fait il a répondu à la confiance de Gharmide; ses explications d'ailleurs rassurent tout de suite son vieil ami qui se reproche d'avoir douté un moment de sa sagesse et qui voudrait qu'on punit sévèrement tous les mauvais bavards dont la ville est pleine *.

Cependant Lesbonicus*, dans sa vie désordonnée, n'a pas que des amis qui préfèrent, comme lui, les plaisirs de l'amour au soin des affaires sérieuses. Lysitélès, qui éprouve pour lui beaucoup d'affection, est un jeune homme dont la volonté est de vivre sagement et que son père Philton* confirme par de bons conseils dans ses heureuses dispositions. Avec la générosité qui lui est naturelle, il désire rendre service à Lesbonicus et pour cela demander sa sœur en mariage sans dot. Il s'en ouvre à son père, qui, après quelques difficultés, donne son consentement et se charge même de la négociation. Mais tout léger qu'est Lesbonicus, il sait ce à quoi l'engage Thonneur, il n'entend pas que par sa faute sa sœur n'apporte aucune dot au riche prétendant qui la demande, il parlcà Philton d'une petite terre qui lui reste encore et qu'il veut lui donner. A cette proposition, son esclave Stasime se désespère; car cette terre est la dernière de leurs ressources ; il s'empresse de prendre à part Philton et, dans une scène comique, s'efforce de lui faire croire qu'il s'agit là d'une propriété ensorcelée qui a porté malheur à tous ceux qui l'ont possédée. Philton, qui sait à quoi s'en tenir, s'amuse quelque peu de ses racontars en feignant d'y croire. Puis, revenant à Lesbonicus, il lui dit qu'il s'en remet à son fils du soin de traiter cette question de dot; le mariage en principe est convenu.

(1) Voir Appendice, XIV.

{t) Tous ces noms sont choisis à dessein : celui de CallicIés indique soo honnêteté, il signifie l'homme à la belle renommée, xa/^Xc^, xXisç; celui de Philton montre son amour pour son Ois; celui de Lysitélès annonce sa sagesse, et celui de Lesbonicus, par allusion aux habitants de Lesbos, son goût pour la débauche.

(3) Voir Appendice f XV.

UVRE DEUXIÈME. CM. \U, 30. v 38V

Stasime est trop désireux de voir rémûr eette bonne affaire pour ne pas en porter immédiatenent la nouvelle âCalliclès. Celui-ci, de même que Lesbonieus, juge que la tille de Charmide ne peut pas se marier sa&s éot, et, tandis que Lesbonicus et Lysitôlès ont ensemble une dncusatOD assez vive au sujet de la terre que l'an veut donner et qoe Tautre tient à refuser, Galliclès cherdie avec son ami Méga* ronide un moyen de fournir une dot em pièces sonnanteB sans dévoiler an jeune dissipateur le secret du trésor. Mégaronide conseille de recourir à un stratagème d'ailleurs tout à fait innocent : ils aposteront un prétendu étranger qui dira venir de Séleucie de la part de Charmide avec deux lettres, Tune à l'adresse de Lesbonicus, l'autre à celle de Callidés» la première annonçant au jeune bomme que les alfiiires de son père sont en pleine prospérité, la seconde accompagnée d'une somme en or uniquement destixiéo à la dot; cette somme ils l'auront secrètement prélevée sur le trésor cadié.

Mais, sur ces entrefaites, Charmide est débarqué, rapportant de grandes richesses, et c'est précisément à hii que s'adresse, pour savoir la demeure de Lesbonicus, l'homme chargé des deux lettres. La situation est des plus comiqoes. Les explications que s'efforce de fournir le s^'cophante à celui-là même de la part de qui il prétendait se présenter, sont, comme on le pense bien, on ne peut plus embarrassées; elles ne font que jeter l'inquiétude dans l'esprit de Charmide, dont le trouble s'accroît encore, lorsque Stasime, qui survient et le reconnaît, lui apprend que la maison dans laquelle il s'apprête à entrer comme chez lui ne lui appartient plus, qu'elle a été mise en vente par son tils et acquise par l'ami même à qui il avait remis la surveillance de ses enfants et de ses biens. A cette nouvelle, qui lui porte au cœur un double coup, la douleur le suffoque ; quand paraît son vieux camarade, c'est avec une émotion à laquelle nous ne pouvons rester insensibles, qu'il s'écrie : « O Calliclês ! Calliclès I Calliclès ! à quel ami ai-je (X)nfié mes intérêts ! » Un mot lui rend toute sa conrtance, tout son bonheur.

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11 n'est pas seul heureux. Lysitélès s'entend confirmer par lui la promesse de mariage faite par Lesbonicus et, malgré son désintéressement, doit accepter avec la fille une belle dot de mille philippes. De son côté, Lesbonicus, dans la joie de revoir son père, promet d'être sage désormais et reçoit le pardon de toutes ses fautes ; ou du moins sa seule punition sera de prendre femme : comme le dit, dans une boutade originale, son futur beau-père, qui n'est autre que Calliclès, « c'est assez d'un châtiment pour un homme. »

c Miseria una uni quidem homini est adratim

Le Trinummiis, sans conteste une des comédies les plus morales de Plante, offre une image aimable des mœurs du bon vieux temps, alors que la vertu était en grand honneur et qu'on pouvait se fier à la parole d'un ami. Nulle part l'auteur n'a réuni plus qu'ici de personnages exprimant do beaux et nobles sentiments. Il n'a pas mis seulement les généreuses paroles et les préceptes de conduite dans la bouche de vieillards, plus nombreux que partout ailleurs, mais aussi dans celle d'un jeune homme dont la sagesse naissante ne se montre pas moins ferme que l'expérience paternelle. En Lesbonicus lui-même, dont le vice fait contraste avec la vertu de Lysitélès, il y a encore, quelque corruption que la volupté ait produite en lui, un reste des bons principes que lui a transmis son père ; sa conscience n'est pas tellement atrophiée par la débauche qu'il ait oublié les devoirs que commande l'honneur, il sait en parler encore et les pratiquer au besoin. L'esclave Stasime n'est pas non plus un de ces pendards qui ne rêvent que fourberies et mauvais tours ; s*il n'ignore pas l'art de mentir, s*il ment très ingénieusement lorsqu'il tâche de faire croire au sortilège jeté sur la terre dont il veut conserver la possession à son jeune maître, ses mensonges du moins ne tendent à rien de vil ou de méchant, et l'on n'est pas trop surpris de l'entendre émettre certaines considérations sur l'honnètetii et la fidélité. Enfin, le rôle du sycophante est bien anodin, si Ton songe aux bonnes intentions de

ceux qui Font chargé de sa commission. Sous quelque aspect que cette comédie soit considérée, on y remarque donc partout la même tendance philosophique. Peut-être même la philosophie y prend-elle parfois une forme trop didactique. Non pas que l'auteur ne réussisse point souvent à fondre ses maximes dans l'action dramatique : son sarcasme et son ironie, par exemple, ne manquent assurément pas de finesse quand il montre par ce qui arrive à Calliclès combien, les nouvelles mœurs aidant, il est malaisé à un honnête homme de suivre le droit chemin sans être compromis par la langue des méchants. Mais peutêtre en d'autres endroits , au lieu d'exposer des faits, s'exprime-Wl en leçons trop théoriques dans l'insistance qu'il met à se plaindre de la décadence de ses contemporains, à décrire le relâchement des doctrines nouvelles qui, en poussant comme la mauvaise herbe, menacent d'étoufier les maximes sévères des ancêtres.

La composition est régulière : les scènes se lient bien entre elles et les caractères des quatre vieillards, avec leurs signes distinctifs, ne sont pas moins heureusement marqués que ceux des deux jeunes gens. Remarquez l'absence absolue de rôles de femme et d'élément erotique : il est bien question d'un mariage, mais pas un mot d'amour n'est prononcé et la fiancée reste dans la coulisse. Aussi l'intrigue est-elle aussi peu compliquée que possible; mais quelque minime que paraisse la provision des moyens dramatiques, l'intérêt se soutient, sans que l'auteur se sente obligé de retenir l'attention des spectateurs par des propos trop burlesques.

On s'est demandé si le Trinummus n'a pas inspiré Destouches pour la composition de sa comédie le Dissipateur. Il est possible, on effet, que l'auteur français ait puisé la pensée première de sa pièce dans celle du poète latin et l'on est bien tenté d'y reconnaître certaines réminiscences. Ainsi, le caractère du valet Pasquin répond assez exactement à celui de Tesclave Stasimc; Cléon, réduit à l'indigence par ses folles dépenses, garde, comme Lesbonicus,

9M UVRE DEUXIÈME. CH. III, il.

tes sentiments généreux et délicats d'un honnête homme ; et il es4 question aussi d'an projet de mariage avec la sœur d'n Mmà, Mais^ malgré tout cela, Taction n'est pas la mène des deux côtés : la ruine du dissipateur, qui apparaît dès le proJkigiie de Plaute, finit la pièce de Destouches, et les moyens dramatiques, employés par l'un et par l'autre» {Mrésenteiit une telle dissemblance, qu'il me semble bîeÉ difHcile d'étaUir ^tre les deux ouvrages une véritable oomparaisûii.

Si le théâtre corrige les mœurs, soit en encourageant à la Tertu par les exemples qu'il en donne, soit en détournaot du rice par la p^nture qu'il en présente, autant le Trmummm appartient à la première des deux manières, avtant le TwjcciKirnrs • fait partie de la seconde. Ce n'est plas de générosité, de fidélité et de belle conduite qu'il îei, mais Mea de marchandage impudent, de maufoî et de débauche éhontée. Le titre de la pièce, qui signifie te BnUai, n'en donne pas l'idée ; brutal, tel est sans donte, dans le début du moins, le signe caractéristique d'vn esclave qui joue un des rôles importants : il commence par rudoyer tout le monde, par se montrer particulièrement impitoyable aux femmes qui font métier de ruiner les jeunes gens et dont il redoute les entreprises sur la fortune de son maître. Ce personnage toutefois est moins kabilement, moins rigoureusement tracé que celui du soldat âmfaron, Stratophane, qui figure à côté de lui, et surtout que celui de la cupide et rusée Phronésie. Celle-ci rc»-

(1) Pièce rq>ré9«itêc pour la première fois vers Tan de Rome 565 ; av.

présente en toute vérité la femme qui fait profession du vice, sans affection et sans âme, qui n'obéit dans la débauche qu'à l'amour du lucre, et qui, pour s'enrichir, allie aux séductions de la beauté les flatteries d'une parole menteuse et les fraudes d'un esprit sans scrupule. C'est autour d'elle que se meuvent tous les autres personnages comme des pantins qu'elle et sa servante Astaphie tiendraient par des fils ; c'est sur elle que se concentrent et l'action et la moralité de la pièce.

Trois rivaux sont épris à la fois de cette Phronésie : un jeune Athénien du nom de Dinarque, revenu depuis peu d'ambassade ; le militaire étranger Stratophane ; et Strabax, habitant de la campagne, dont l'esclave Stratilax est le brutal que finira bien par assouplir l'habileté caressante d'Astaphie.

Nous entendons d'abord Dinarque qu'ont presque ruiné déjà les exigences de la courtisane. Dans un long monologue, il énumère les mille procédés auxquels ont recours d'ordinaire les femmes de ce genre pour dépouiller complètement les malheureux qu'elles ont captivés. Il ne le sait que trop, ayant été longtemps l'amant en titre ; mais maintenant qu'il ne peut plus se livrer aux mêmes prodigalités, il est disgracié. Elle préfère un soldat étranger à qui elle veut faire croire qu'il est père d'un enfant qu'elle prétend avoir mis tout récemment au monde. Astaphie, en sortant de la maison de Phronésie, rencontre Dinarque ; elle expose, elle aussi, les principes qui règlent la conduite d'une courtisane cupide et ne lui cache pas qu'un homme qui ne possède plus rien n'a plus rien à espérer de sa maîtresse; elle le traite même assez durement; mais, comme, au cours de l'entretien, il laisse échapper l'aveu qu'il a encore quelques petits biens, aussitôt la rusée servante change de ton à son égard :

Din, — Non hercle, ego omnino occidi : suntmieUamfundi et sedes.

Ast, — Gur, obsecro, ergo ante ostium pro ignoto alienoque addtas? I inlro, haud alienus tu quidem es : nam, ecastor, neminem

[hodie

392 LIVRE DEUXIÈME. CU. III, âl.

Mage amat corde atque animo suo, siquidem habes fundum atque

[a^es.

Din. — Certes je ne suis pas encore tout à fait ruiné : j*ai une terre et une maison.

Ast. — Pourquoi donc, je vous prie, vous tenir à la porte comme un étranger et un inconnu? Entrez, ce n*est pas vous qui êtes un étranger ici; car, je vous le jure, elle n'aime personne plus que vous de cœur et d'âme, puisque vous avez une terre et une maison.

Il s'empresse de profiter de la permission qui lui est ainsi accordée d'entrer et Astaphie reste seule. , Elle nous apprend d'ailleurs le motif de sa sortie. Elle veut relancer un jeune rustre, voisin de la courtisane et qui, la nuit, à Tinsu de son père, passe chez elle pardessus le mur du jardin, non sans lui apporter quelques cadeaux dérobés h la maison paternelle. Seulement «ce jeune amant a un serviteur brutal qui, dès qu'il voit s'approcher des servantes de Phronésie, se met à crier et à les chasser comme des oies qui pilleraient un tas de blé ».

Sed est huic unus servos violentissumus, Qui, ubi quamque nostrum prope videl hasce sdes, adgrediri. Item ut de frumento anseres, clamore absterret, abigit.

Âct. H, se. 2.

Astaphie n'en frappe pas moins à la porte. Elle est reçue, comme elle s'y attendait, par Stratilax qui l'accable des plus grossières invectives : vainement elle a recours aux agaceries, il lui répond par des injures et la menace d'aller dénoncer au père du jeune homme tout ce qui se passe. Mais si rudoyée qu'elle soit et tout en se retirant, elle ne désespère pas de l'amadouer plus tard :

Si, ecastor, hic honio sinapi victitet, non censeam Tarn esse tristem posse : at, pol, hero benevolens visu *st suo. Verum ego illum, quamquam violentu 'st, spero inmutari pote RIandimentis, ornamentis ceteris meretriciis. Vidi equidem eximie intus domitas fieri a^que alias bcluas.

Act. Il, se. 2.

En vérité, quaod cet homme se nourrirait de moutarde, il n'aurait pas, je crois, l'esprit plus aigu. Mais il parait bien attaché à son maître. Du reste, quelque violent qu'il soit, nous le ichangerons, je l'espère, grâce aux séductions et aux mille ressources du métier. J'ai vu dompter chez nous parfaitement des bétes aussi farouches.

Elle se retrouve en présence de Dinarque que n'a pas encore pu recevoir Phronésie, longuement occupée à prendre un bain. Elle lui facilite enfin une entrevue à laquelle nous assistons, et nous voyons Tadroite manœuvre de la courtisane, qui livre ses secrets au pauvre Dinarque pour le convaincre d'un amour qu'elle ne ressent pas, mais qui, tout en lui avouant la substitution d'enfant inventée pour le militaire, fait tant par sa coquetterie qu'elle obtient encore de lui la promesse formelle d'un présent.

Vient alors le tour du soldat. Il arrive tout flambant, tout fier d'avoir un fils, et se laisse si bien aller à sa hâblerie ordinaire, qu'il demande si cet enfant — qui n'a que cinq jours — est grand comme lui, s'il massacre et dépouille l'ennemi :

Jam magnu'st? jam letat legionem? ecquae spolia reltulit?

Act. H, se. 6.

On lui répond par l'énumération des frais qu'entraînent la santé de la mère et celle du nouveau-né. lia beau donner des esclaves, des vêtements précieux; Phronésie ne se montre jamais satisfaite. Et lorsque Géta, esclave de Dinarque, apporte le riche présent promis par celui-ci, elle fait si bon accueil à cet envoi, que Stratophane, emport^^ par la colère et la jalousie, s'abaisse à menacer de son épée le serviteur de son rival. Aussitôt il se voit, pour ce haut fait, fermer au nez la porte de la maison.

Mais le troisième amant n'a pas encore paru. Le voici : il a touché au nom de son père une somme de vingt mines que devait un acquéreur de brebis et vient sans pudeur les apporter à celle qu'il aime. Dans de telles conditions, devant lui la porte s'ouvre toute grande. Il est suivi de près

394 LIVRE DEUXIÈME. Cil. III, 21.

par son fidèle Stratilax; mais ce n'est plus, cette fois, le brutal que nous avons connu ; il s*est adouci, toutes ses manières se sont modifiées; loin d*injurier Astaphie, il lui adresse des douceurs et finit par entrer, comme son maître» dans le lieu de perdition.

Cependant Dinarque, heureux du succès qu'a eu son présent, ne tarde pas à revenir pour en tirer le résultat sur lequel compte sa passion. Quel est son déboire I Phronésie est trop occupée pour le recevoir. Astaphie reconduit cruellement et les plaintes amères que lui dicte son dépit ne servent de rien. Pour comble de malheur, il apprend qu'il est lui-même le père de l'enfant que s'est procuré la courtisane : un soir, il avait, en état d'ivresse, fait violence à une jeune personne qu'il ne connaissait pas; pour cacher son déshonneur, celle-ci a rendu secret son accouchement et s'est défaite du nouveau-né; mais le père a tout découvert et, accompagné de deux servantes qui sont au courant de l'aventure, menace Dinarque de donner une suite on ne peut plus fâcheuse à l'affaire. Il ne lui reste qu'un moyen de réparer sa mauvaise action, c'est d'épouser sa victime et do réclamer immédiatement l'enfant. Ainsi faitril sans hésitation. Ce qui n'empêche pas Phronésie d'exercer encore sur lui quelque empire; car elle le prie de lui laisser l'enfant pendant trois jours, afin d'exploiter jusqu'au bout la crédulité du soldat, et, par une étrange faiblesse, il y consent.

Dans le dernier acte, Stratophane et Strabax se rencontrent : Stratophane s'est présenté de nouveau et pendant que, devant la porte, on lui soutirait quelques mines, Strabax, qui s'impatientait dans l'intérieur de la maison, en est sorti ; une dispute s'élève entre eux, dispute bouffonne, car Phronésie n'entend pas qu'elle dégénère en coups, et elle la dirige au mieux de ses intérêts, en établissant entre les deux rivaux un concours de belles promesses et de cadeaux effectifs. Elle a soin d'ailleurs de ne proclamer vainqueur de la lutte aucun des doux et finit par les faire rentrer chez elle tous les deux à, la fois, « demandant aux

spectateurs leurs applaudissements, en considération de Vénus, protectrice de cette comédie ».

Veneris causa plaudite; ejus hœc tulela*st fabula.

Telle est la pièce que les Romains, selon le témoignage de Cicéron \ considéraient comme un des chefs-d'œuvre do la maturité de Plante. Elle ne nous est pas parvenue intacte : soit qu'elle ait souffert plus qu'une autre des causes extérieures de détérioration matérielle, parce qu'elle se trouvait à l'extrémité du manuscrit, soit que des copistes timorés lui aient fait subir des coupures dans les passages les plus scabreux. Il semble bien, malgré la continuité apparente de la copie, que là où les incidents de l'intrigue se présentent à nous sans préparation suffisante, il y a de véritables lacunes. Il est probable, par exemple, que, dans la composition originale, l'arrivée du père de la jeune personne violentée par Dinarque ne se produisait pas d'une manière aussi brusque et sans que quelque chose auparavant en donnât le soupçon. Si importantes toutefois que puissent être ces lacunes, elles ne changent rien assurément au caractère général de l'œuvre, et rien ne prouve mieux que le succès obtenu par le Truculenius combien différaient des conditions de notre théâtre moderne celles du théâtre de ce temps-là. Malgré tous les excès dans lesquels tombent de nos jours certains amateurs du pessimisme dans le réalisme, il est difficile de croire qu'on supporterait sur notre scène un tel étalage de prostitution; les Romains, eux, qui n'aimaient pas qu'on développât sur la leur l'intérieur de la famille et les sentiments domestiques, n'avaient guère, pour se récréer, que la représentation du monde des courtisanes; et il faut avouer, puisque le sujet s'imposait, que nul plus que Plante n'en a tiré parti. La jieinture qu'il donne ici de la femme vénale, qui affiche avec effronterie la plus basse cupidité, répondait absolument à ce qu'on pouvait voir dans la réalité de la

(1) Cic, De Senect, U.

vie quotidienne; mais comme on sent qu'au milieu des turpitudes qu'il décrit, il s'efforce constamment d'atteindre un but moral ! Ce n*est point pour le plaisir d'exposer le mal qu'il l'expose ; tout ce qu*il montre, tout ce qu'il fait entendre, porte avec soi sa leçon; et si, après avoir vu, après avoir écouté Phronésie dans ses manèges, ses roueries et ses mensonges, les spectateurs vont encore se faire prendre aux filets d'une femme de même perversité, c'est en vérité que rien ne pouvait les détourner de leur perte.