CHAPITRE IV

Plaute (suilé).

I. Examea des personnages du théâtre de Plaute classés par groupes, Personnages de femmes. Matrones; femmes mariées. — 11. Jeunes filles. — m. Courtisanes. — IV. Personnages d'hommes. Maris et pères; vieillards. — V. Jeunes gens. — VI. Esclaves. — VII. Parasites. — VIII. Le militaire fanfaron. — IX. Le Proxénète. — X. Personnages secondaires : sycophantes ; faux témoins; banquiers et usuriers; cuisiniers; médecins.— XI.. Le personnage Prologus et les prologues. — XII. Appréciation générale des défauts et des qualités de Plaute.

Le compte-rendu assez complet que je viens de présenter des vingt comédies qui nous restent de Plaute, tout en donnant une idée suffisante des sujets traités dans ces diverses compositions, m'a permis de faire passer et repasser sous les yeux du lecteur les personnages que l'auteur s'est plu à mettre le plus souvent sur la scène. Je puis maintenant assez facilement grouper par genres tous ces personnages ; ces groupes, venant l'un après l'autre d'une manière bien distincte, arrêteront mieux notre attention, se prêteront plus commodément à un examen critique *.

La première chose qui nous frappe dans le théâtre do

(l) Cf. Maur. .Meyer, Études sur le théâtre latin, 4847, in-8; G. Boissier, Quomodo grœcos poetas Plautus transtulerit, surtout dans le troisième chapitre de cette thèse pour le doctorat, ISTtô, 59 p. io-8 ; L. Dubief, Qualis fuerit familia romana tempore Plauti ex ejus fabuliSy thèse, 1859, 6i p. in-8 ; L. E. Benoist, De personis muliebribus apud Plautum, thèse, 1862, 70 p. in-8; W. TcufTel, Studien u, Charakt.. 1871, in-8.

398 LIVRE DEUXIÈME. CH. IV, i.

Plaute, c'est Textrême rareté des femmes de condition libre. La matrone de haut parage n'y paraît presque jamais en première ligne. Une fois par hasard, dans VAmphiiryon, nous en voyons une remplir un des rôles principaux ; c'est Alcmènc, la femme du général Thébain, qui se trouve en butte aux ruses du plus grand des dieux, et dans la situation délicate où elle est placée, forte de son innocence, elle parle avec toute la dignité, toute la noblesse que comportent sa naissance et son rang. Écoutez-la quand elle repousse une épigramme blessante de son mari :

Non ego illam mihi esse dotem duco, quae dos dir.ilur, Sed pudicitiam et pudorcm et sedalum cupidinem, Deum metum, parentum amorem. et cogiiatum concordiam : Tibi morigera, atque ut munifica sim bonis, prosim probis.

Âct. II, se. 2.

Si je me flatte d*étre dotée, ce n^est point de ce qu*on nomme ainsi : ma vraie dot, c'est la chasteté, la pudeur, la retenue, la crainte des dieux; c'est mon amour pour mes parents, c'est de vivre en bonne intelligence avec ma famille; de t'étre soumise, d'être bienfaisante aux bons et serviable aux honnêtes gens.

Plaute a mis en elle les plus grandes beautés du sentiment et l'expression de l'amour conjugal trouve chez cette noble femme toute la fermeté du devoir avec la tendresse et le charme de la passion. Douée des vertus patriarcales de la vraie Romaine des premiers temps, ce qu'elle aime, ce qu'elle encourage en son mari, c'est le devoir, c'est le renom que donneront au compagnon de sa vie l'héroïsme et la gloire; elle sait supporter une séparation qui la fait souffrir, pourvu qu'il honore par ses exploits le foyer domestique ;

Sed hoc me beat saltem, quod perduellis

Vieil et donuim laudis conpos revenil.

Absit, dum modo laude parta domum se

Hecipiat : feram et perferam usque abilum ejus animo

Forti atque obOrnialo : id modo si mercedis

Datur niijUt meus victor vir belli clueat. . .

Act. II, se. 2.

.LIVRE. DEUXIÈME. CU. IV, i. 399

Ce qui du moins soulage mon âme, c'est sa victoire sur Tennemi, fon retour glorieux dans notre maison. Ah ! qu'il s'éloigne de moi, pourvu qu'il rentre avec honneur dans ses foyers. J'aurai le courage^ j*aurai>la forc^ de supporter cette séparation, si, au prix de ma souffrance, mon époux revient de la guerre couvert de gloire. . .

Mais ce courage et cette force ne font que rehausser la grâce de son caractère aimant. Il y a toute la douceur de la caresse la plus délicate dans la réponse qu'elle fait à l'homme aimé qui, en partant, lui demande si îelle ne désire plus rien :

. . . Ut, quom absim, me âmes, me tuam absentem tamen.

Act. I, se. 3.

Oui, qu'absent tu aimes toujours celle qui est toute à toi quoique absent.

Cette répétition des mots absim, absentem, rappelle le vers si expressif par lequel Virgile dépeint Tamour de Didon pour Énée,

lllum absens absentem auditque vidctque >,

et rappelle aussi les paroles que Racine fait adresser à Titus par Bérénice :

Moi, dont vous connaissez le trouble et le tourment, Quand vous ne me quittez que pour quelque moment, Moi qui mourrais le jour qu'on voudrait m*interdire Devons... '

11 semble bien qu'ici le sentiment d'Alcmène, sans comporter moins de véhémence que celui de Didon, ne s'exprime pas non plus avec moins de bienséance que celui de Bérénice. L'amour qui l'anime, si vif qu'il soit, n'a rien qui ressemble à la passion incestueuse de Phèdre, et, sans manquer d'abandon, il a la retenue qu'inspirent la chasteté de

(I) yEn., IV, 83.

(i) Act. Il, se. 4.

rârae, la vertu et la pensée du devoir. Aussi avec quelle flère énergie sait-elle repousser tout soupçon d'infidélité :

Istuc facinus, quod te iDsimulas, nostro generi non decet. Tu si me impudicitiae captas, capere non potes.

Act. II. BC. 2.

L'acte honteux, que tu me reproches, est indigne de ma race. Si dinfldélité tu m*accuse8, tu ne peux m*en convaincre.

et plus loin :

Quse non deliquit, decet

Audacem esse, conOdenter pro se et proterve loqui. — Satis audacter. — Ut pudicam decet. . .

Id.

A qui n*a point failli il sied d'être hardie, de se défendre avec assurance et hautement. — Tu es hai*die en effet. - Gomme doit l'être une honnête femme.

Voilà sûrement le langage de la vérité, le langage de la matrone, sûre de son amour, de la pureté de ses mœurs et de son innocence. En Tentendant, on songe involontaircm'3nt à la femme qui, entre toutes les Romaines, passait pour le plus haut exemple de vertu conj ugale, à Lucrèce ; et cela est si vrai qu'un critique, dont l'habileté s'est exercée sur le théâtre latin, n'a pas craint do s'avancer jusqu'à supposer que, sous le personnage d'Alcmène trompée par Jupiter, Plante aurait eu en vue Lucrèce outragée par le fils de Tarquin. « Sa maligne sagacité, dit Maurice Meyer, malgré l'apparente sérénité du dehors, entrevoyait sans doute plus d'un Sextus dans l'aristocratie qui l'entourait ot plus d'un divorce dans l'avenir de ces ménages bourgeois qui venaient l'écouter. J'imagine qu'il ne pouvait rappeler l'épisode ou le souvenir de Lucrèce qu'en le déguisant. Au lieu d'un fils de roi, c'est un dieu qui méditera l'attentat; au lieu d'une péripétie sanglante, qui pouvait tourner contre l'auditoire ou contre l'auteur, il inventera un dénouement honnêtement railleur qui ne compromettra que les dieux, et enfin à la place d'un adultère volontaire

qui pouvait offenser la vérité et les femmes, ce sera une fraude instructive qui ne fera réfléchir que les maris. :^ L'hypothèse est ingénieuse, mais elle ne me semble pas devoir être admise. Plante avait trouvé toute faite dans les poètes grecs la fable d'Amphitryon, il l'a transportée sur la scène latine sans en modifier sensiblement le canevas, mais en sachant, selon son habitude, (ionner à ses personnages une tournure, des sentiments et un parler qui les naturalisent romains. Si Alcmène nous rappelle Lucrèce, ce n'est point, je pense, que les circonstances au milieu desquelles l'auteur la fait agir et parler déguisent en quoi que ce soit l'épisode de la chute des rois, c'est qu'elle agit et parle, comme l'aurait fait Lucrèce en pareille situation, c'est-à-dire avec la dignité simple et grande d'une très noble matrone.

Ces sortes de caractères à la vérité ne sont guère du ressort de la comédie, et si nous rencontrons un rôle comme celui-là dans VAmphilryon, c'est précisément, comme le prologue dès l'abord en donne l'explication, parce que cette pièce appartient un peu au genre tragique, étant une tragicomédie. La donnée générale de l'intrigue d'ailleurs et les plaisanteries continuelles qui en découlent sont assez gaies pour que la noblesse du personnage d'Alcmène, en augmentant par le contraste le comique de la situation, n'ait pas trop surpris les spectateurs de la cavea venus avec l'intention d'y entendre toute autre chose que les accents de la tragédie.

En descendant des hauteurs de ce merveilleux mythologique, nous rencontrons, une autre fois, deux femmes mariées qui, d'un rang moins élevé qu'Alcmène et dans une situation moins tragique, expriment avec non moins de sincérité le sentiment de la fidélité conjugale. Leurs maris, partis en expédition commerciale, sont absents depuis plus de trois ans; elles savent que leur père veut se servir de la loi qui prononce, après ce laps de temps, la nullité de leur mariage, elles parlent entre elles de ce dessein; l'aînée, qui semble un peu hésiter entre la crainte

de désobéir à un père qu'elle respecte et le malheur de trahir un époux qu'elle aime, blâme les absents du silence qu'ils gardent depuis si longtemps, et sa sœur l'exhorte à la fermeté :

An id doles, soror, quia illi suom ofûcium Non col uni, quom tu tuom facis?. . .

El si illi impi'obi sint, atque aliier In nos faciant, quam sequom'st, tam, pol, Ne quid magis sit, omnibus obnixe opibus, Noslrum ofOcium meminisse decet^

Acl. 1, se, 1.

Est-ce donc qu'il t'en coule, ma sœur, parce qu'eux ne font pas leur devoir, de faire le tien?... Et encore qu'ils agissent mal et ne nous traitent pas comme il convient, cependant, en vérité, à moins , de nous rendre tout à fail coupables, il ne faut pas perdre de vue notre devoir.

Et quand le père arrive et leur conseille d'abandonner la demeure de leurs époux pour venir chez lui afin d'y attendre de nouveaux maris, elles savent toutes deux lui résister avec fermeté, sans toutefois manquer au respect filial qu'elles lui doivent :

Antipho, — Mi auctores ita sunt amici, ut vos hinc abducam domum.

Panegyris. — At euim nos, quarum res agitur, aliter auctores sumus. Nam aut olim, nisi tibi placebant, non datas oportuit, Autnunc nonaequom'st abduci, pater,inisceabsentibus.

Anlipho. — Vosne ego patiar cum mendicis nuptas, me vivo, viris?

Pijiacium, — Placet ille meus mihi mendicus ; suos rex regio» placet. Idem animu'st in paupertate, qui olim in divitiis fuit.

Antipho. — Vosne lalrones et mendicos homines magni penditis?

Panegyris, — Non lu me argenlo dedisti, opinor, nuplum, sed vire...

Antipho. — Cerlumne'st neutram voslrarum persequi imperium

[patris?

Pinçbcium. — Persequimur ; nam quo dedisti nuptum, abire nolumus*.

Act. I, se. 2.

(1) Stichua, V. 33-34 et v. Ai-U.

(2) Stichus, V. 127-135 et v. 140-141.

Anl. — Mes amis me conseillent de vous reprendre chez moi.

Panég. — Mais nous que cela regarde, nous vous conseillons tout autrement. Car ou bien autrefois, si nos maris vous déplaisaient, il ne fallait point nous donner à eux, ou bien à présent il n*est pas juste de nous emmener de chez eux, mon père, en leur absence.

Ant. — SoufTrirai-je donc, moi, que, de mon vivant, vous soyez mariées à des mendiants ?

Pin. — Mon mendiant me plait, comme un roi platt à sa reine» Mes sentiments sont les mêmes dans la pauvreté qu^autrefois dans Topulenoe.

Ant. — Vous tenez donc bien à des vagabonds, à des mendiants ?

Panég. — Ce n'est pas à la richesse, je pense, que vous m'avez mariée, mais à un époux. . .

Ant, — Ainsi décidément aucune de vous ne veut se soumettre à la volonté de son père.

Pin. — Nous y sommes soumises, puisque nous ne voulons pas quitter ceux à qui vous nous avez données en mariage.

Dans la bouche de ces femmes de simples citoyens ruinés, comme dans celle de la matrone de haut rang, on sent l'accent de la véritable vertu avec l'énergie de la Romaine.

Il était impossible toutefois que Plante, sans les mettre souvent en scène, ne trouvât pas matière à exercer sa verve sur les femmes mariées. Il ne se fait pas faute, en effet, de se moquer du babil infatigable, de l'esprit de contradiction, de l'humeur acariâtre de certaines d'entre elles. Artémone dans VAsinaria, Cléostrate dans la Casina, Dorippe dans le Mercator en sont des exemples. La femme dotée surtout, que le mari, il est vrai, n'a souvent épousé que pour sa grosse dot, et qui, se prévalant de sa fortune, se livre à des frais exagérés de toilette et de luxe, devient l'objet de ses plus vifs sarcasmes : on y sent quelque chose de la véhémence que, dans le même temps, le vieux Caton, à propos de la loi Oppia, mettait à poursuivre ce genre de dérèglement. « Si vous prenez une femme sans dot, explique Mégadore dans YAulularia, elle ne viendra pas vous dire :

404 UVKE DEUXIEME. Cil. IV, 1.

. • , Equidem dolem at te attuH

Majorem muUo, quam tibi erat pecunia :

Eniin mihi quidem squom^st purpuram atque aurum dari,

Aacillas, mulos, muliones, pedisequos,

SaluUgerulos pueros, vehicla qui vehar.

Acl. III, se. 5.

Je t*ai apporté une dot bien supérieure à ta fortune. 11 est donc juste que tu me donnes de la pourpre et des bijoux, des servantes, des mulets, des muletiers, des valets de pied, des esclaves d*apparat, des chars pour mes promenades.

Et il énumère tout le train de maison de la femme richement dotée :

Nunc quoquo venias, plus plaustrorum in sedibus Videas, quam ruri, quando ad villam veneris. Sed hoc etiam pulcrum'st, praequam sumptus ubi petunt : Stat fullo, phrygio, aurifex, ianarius, Caupones, pat<igiarii, indusiarii; Flammarii, violarii, cararii, Propols, linteones, calceolarii ; Sedentarii sutores, diabathrarii, Solearii adstant, adstant molocinarii ; Petunt fullones, sarcinatores petunt Pro illis crocotis, strophiis, sumptu uxorio. Jam hosce absolûtes censeas : cedunt, petunt Trecenti item alii ; stant phylacistse in atriis, Textores, limbolarii, arcularii:

Aut aliqua mala crux semper est, quae aliquid petat.

Id.

A présent, allez où vous voudrez, il n*y a pas de maison de ville où vous ne trouviez plus de voitures que dans une maison des champs. Et encore n'est-ce rien auprès des autres dépenses. Voici le foulon, le brodeur, Torfèvre, le lainier; puis les marchands de franges, les chemisiers, les teinturiers en rouge orange, les teinturiers en violet, les teinturiers en jaune de cire, les brocanteurs, les fabricants de lingerie, les vendeuses de chaussures de toute espèce : souliers, sandales, pantoufles, chaussures fleur de mauve. 11 faut payer les dégraisseurs, les raccommodeurs, payer pour les robes couleur de safran, pour les gorgerettes et tous les autres détails de toi-

telle féminine. Cela fait, vous croyez en élre quille ; une bande nouvelle de demandeurs asssiège votre antichambre : tisserands, passementiers, layetiers ou quelque autre maudite engeance qui ré- ' clame toujours de Targent.

Si bien, ajoute Mégadore en conclusion, que, lorsque se présente le receveur officiel du tribut à payer pour la solde des soldats, le pauvre mari, en se présentant chez son banquier, s'aperçoit qu'il n*a plus aucune somme disponible et se voit dans la nécessité de remettre à plus tard le payement de cette dette sacrée.

Ce goût du luxe et des folles dépenses n'est pas le seul défaut reproché à la femme dotée. Elle n'est pas soumise à son mari de la même manière que les autres ; car la loi même, en lui laissant la permission de s'unir sans aliéner ses biens personnels, a porté le premier coup à l'omnipotence maritales et elle sait agrandir chaque jour la brèche faite à cette autorité. Elle est revèche, impérieuse. Intraitable sur la question de tous ses droits conjugaux, elle surveille attentivement la conduite de l'homme qu'elle tient en quelque sorte en sa dépendance ; le ton qu'elle prend à son égard est plus menaçant qu'embarrassé, et le Déménète de VAsinaire, comme le Démiphon du Marchand ou le Stalinon de la Casine, peut dire d'elle avec raison ce que disait le Chr>'sale de Molière en parlant de Philaminte :

Elle me fait trembler dès qu'elle prend son ton ; Je ne sais où me mettre et c'est un vrai dragon.

(1) CicéroD, dans ses Topique8{cli. 3), indique nettement les deux réj^imes sous lesquels pouvait vivre alors la femme mariée : ou bien eUe était entièrement soDS la tutelle de son mari et devenait mater Jamilias ; ou bien eUe gardait ses biens et prenait simplement le nom d'tiasor. • ^us duœ formœ; uoa mairum Jamilias, earum qu<T in manu convenerunt; altéra eanim quœ tantummodo uxores habentur. » Aulu-Gelle (Soct. AU., XVlll, 6) parle aussi de cette distinction. II en résultait que Tautorité despotique du chef de la famille avait trouvé quelque contrepoids dans les exigences de Vusoor dotata, et le théâtre ne se faisait pas faute de signaler par des moqueries et par la représentation de situations aussi comiques que possible les inconvénients de ce commencement do Témancipation de la femme. Cf. p. 296.

Et cependant avec toute sa diablerie

Il faut que je l'appelle et mon cœur et ma mie *.

Malheur à lui s'il se laisse surprendre en flagrant délit d'intrigue amoureuse ! Elle le morigénera, elle le bafouera en présence de ses voisines et de ses amies, elle ne craindra même pas de le corriger avec brutalité *.

Des situations comiques que présentent certaines unions et des caractères propres à certaines matrones. Plante naturellement, dans ses élans sarcastiques, étend plus d'une fois sur la femme' et sur le mariage en général ces épigrammes, ces quolibets plus ou moins piquants auxquels se sont plu les hommes de tous les temps. C'est ainsi qu'à la scène finale du Trinummus, lorsque Charmide dit à son fils qu'en lui pardonnant il lui permet d'épouser la fille de son ami Calliclès, l'excellent vieillard, père de la jeune fille, s'écrie :

Miseria una uni quidem homini'st adraiim !

C'est assez d*UQ châtiment pour un homme ! Mais, si Plante se permet, à l'égard du mariage et des

(1) Les Femmes saoantes, act. II, se. 0. Ces verî, de Molière sont une imitation évidente de ceux de Plante : « La voici avec son air renfrogne; il me faut aborder tendrement celte mauvaise peste. Ma petite femme, ma mignonne, comment cela va-t-il? »

Tristem astare aspicio : blande bicc nrihi mala res adpellanda*st. Uxor mea, mcaque amœnitas, quid tu agis ?

Casina, act. 11^ se. 2.

(2) Voir l'analyse de VAsinaire, p. 298.

(3) Il lui arrive même de placer dans la boucbe des femmes la critique de leur sexe. Ainsi parle Eunomie en conversant avec son flrôre (Aulul., act. Il, se. 1) : • Il n'y a point de femme excellente ; il en est de pires que d'autres, voilà tout. >

Nam optuma nulla potcst eligi :

Alla, alia pejor, frater, est.

C'étaient là propos renouvelés dc<i Grecs. Ne trouvc-t-on pas ce dialogue dan» Aristophane {Lysistr.) : • Les hommes disent que nous sommes actives pour le mal; — et ils disent vrai... Quelle bonne pensée pourrait entrer dans l'esprit d'une femme ! •

tcmmes mariées des plaisanteries de ce genre, aussi peu répréhensibles d'ailleurs chez lui que chez beaucoup d'autres, s'il poursuit de son sarcasme quelques-unes d'entre elles pour les défauts dont leurs maris peuvent avoir à se plaindre, notez qu'il n'insinue jamais le moindre soupçon sur leur vertu, que, chez lui, leur foi conjugale ne reçoit jamais la plus légère atteinte, et que, sous ce rapport, elles jouissent sur son théâtre d'un respect dentelles n'ont pas toujours le bénéfice sur le théâtre moderne. La réserve du poète latin est peut-être le témoignage le plus sensible de cette ancienne sévérité de mœurs, de cette chasteté dont Lucrèce avait donné un si noble exemple aux matrones romaines et qu'elles surent conserver intacte dans leurs gynécées pendant plusieurs siècles, sans qu'il fût besoin d'aucune loi pour l'y prescrire ou l'y protéger.

Le gynécée, où vivait si purement la mère de famille, entretenait avec soin, sous les yeux maternels, les vertus de la jeune fille. ^ Elle attendait là, de la volonté de ses parents et non de son choix personnel ni des occasions que fournit, chez nous, la vie extérieure, le mari qu'ils devaient un jour lui donner. Le mariage pour elle n'avait point de préliminaires : point de pourparlers, de négociations, d'incident5 connus de tout le monde. Il n'y avait pas cette période d'amour qui, chez nous, précède le mariage presque publiquement et qui par là prête à nos auteurs comiques tant de scènes tantôt tendres et touchantes, tantôt plaisantes et comiques, avec les brouilles et les raccommodements des jeunes gens, la complaisance, la résistance et les désaccords des parents. Ses sen^ments personnels n'avaient point d'histoire, et partant n'auraient pu avoir d'historien, c'est-à-dire d'écrivain pour les pein-

408 LIVRE DEUXIÈME. Cil. IV, 2.

dre *. :^ Les Romains d'ailleurs, qui souffraient à peine que la vertu de leur femme pût se promener dans une comédie, eussent trouvé fort inconvenant d'y voir paraître une jeune fille de condition libre.

Une fois pourtant, dans le Persa, Plante se permit^cetto incartade. Il est vrai qu'il s'agit de la fille d'ua citoyen du plus bas étage, un parasite, et que l'auteur, même en cette circonstance, a soin de ne la produire en scène que sous le déguisement d'une esclave. Toute citoyenne, toute sage qu'elle est, son père, qui n'a d'amour que pour son propre ventre, l'a forcée à se déguiser ainsi pour la mêler à un complot de friponnerie : on veut entraîner quelqu'un à Tacheter pour faire saisir immédiatement l'acquéreur et le traduire en justice comme ayant réduit à l'état d'esclave une personne libre. En vain la jeune fille, (elle n'a même pas de nom particulier dans la pièce, on l'appelle virgo), dès qu'elle paraît, implore son père, le supplie de céder à de respectueuses représentations, lui montre le danger que va courir sa réputation, le parasite n'en a cure, lui répond qu'il se moque de tous les bruits qui pourront courir, et que, malgré cela, on lui trouvera plus tard un mari. « O mon père, s*écrie-t-elle, le déshonneur est immortel ; il vit toujours quand on le croit mort ! »

Pater, hominuin immorlalis est infamia ; Etiam lum \ivit, quom esse credas morluam.

Act. III, se. 1.

Elle est enfin obligée d'obéir. Elle le fait le plus honnêtement qu'elle peut, et quand elle est interrogée par l'acquéreur qu'on veut tromper, elle lui répond sans qu'un seul mensonge souille ses lèvres. Plante se garde bien de susciter le rire sur sa vertu. Il fait d'elle une personne plus austère qu'attrayante, spirituelle, sermonnant son père en fille bien apprise et traitant ses propres devoirs avec la gravité d'une vierge modeste, on Romaine qui a étudié sa

( 1) Explication donnée par Naudet dans une des jolies notes dont il a enrichi sa traduction du théâtre de Plaute.

UVRE DEUXIÈME. Cil. IV, 2. 409

loi des douze Tables\ qui a puisé dans la science du droit et de la morale le goût des sentences bien tournées.

En dehors de ce rôle, qui est d'ailleurs très court dans la pièce, aucune autre fille de condition libre ne paraît nulle part en cette qualité sur le théâtre de Plante. On entend parler, dans VAulularia, de la fille de l'avare Euclion, que son père veut marier sans dot et que Mégadore demande en mariage malgré cette condition, mais elle ne se montre pas.

Ce qu'on voit souvent, par exemple, c'est une jeune fille, qui, enlevée dès la première enfance à ses parents, a été emmenée en pays étranger, y vit esclave ou affranchie ; devenue l'objet de l'ardent amour d'un jeune homme, ou qui, à prix d'argent, s'apprête à la recevoir pure encore des mains d'un entremetteur, ou qui, depuis quelque temps déjà, a noué avec elle une de ces liaisons sinon licites du moins tolérées des anciens, elle se montre fidèle et dévouée, et par cette fidélité même, non moins que par la constance de celui qui l'aime, obtient la récompense du mariage lorsque, au dénouement, elle retrouve enfin, avec ses parents, sa condition première. Dans le Rudens, Palestra, esclave de l'entremetteur Labrax, est aimée de Pleusidippe qui l'épouse après qu'elle a été reconnue par son père Démonès. Dans le CurcuUo, Planésie, qui est en la possession d'un trafiquant de la même espèce du nom de Cappadox, se trouve être la sœur du militaire Thérapontigonus et, sa condition de personne libre une fois établie, peut contracter union légitime avec le jeune Phédrome, son amant. Dans la Cisiellaria, Silénie, jeune fille d'une àme candide et généreuse, destinée d'abord au métier de courtisane par celle qui relevait et qui mensongèrement se disait sa mère, a repoussé cette indignité de toute la force d'un instinct d'honneur et de vertu ; elle a obtenu la gràco de suivre le penchantde son cœur et de n'être qu'au seul Alcésimarque

(1) Filles et garçons recevaient, dans leur enfance, une éducation commune et la loi des XII Tables était, nous I*avons vu (Liv. 1, cli. 111, S), Qoe des leçons quUIs avaient à réciter par cœur.

à qui elle se dévoue ; au milieu des péripéties les plus douloureuses, elle montre toujours des sentiments au-dessus de sa condition présente, et quand le titre do citoyenne lui est rendu par la reconnaissance de Démiphon et de Phanostrate, ses parents, elle n'a subi aucune souillure qui puisse empêcher son amant de la prendre honorablement pour femme. Dans le Pœnulus, les deux sœurs Adelphasie et Antérastile, tombées par suite d'un rapt entre les mains de l'entremetteur Lycus, sont dans une situation plus délicate encore que celle de Silénie ; car il semble bien qu'elles ne pourront se soustraire à la rapacité de l'homme infâme qui ne songe qu'à faire, n'importe comment, argent de leur beauté ; elles savent qu'il leur faudra s'y résigner ; mais, sans penchant à la débauche, sans basse cupidité, elles se distinguent, quoique coquettes et ambitieuses de plaire, par des principes de sagesse et une tenue qui ne manque ni de décence ni de dignité, de la foule des femmes à vendre au milieu desquelles elles assistent aux Aphrodisies, fêtes de Vénus; comme elles n'ont commis aucun acte absolument indigne de leur naissance, leur père, en les retrouvant, n'a pas à rougir d'elles, et si la plus jeune, faute d'amant, ne reçoit pas immédiatement de ses mains un mari, l'aînée, séance tenante, est fiancée par lui à rheureux Agarastoclès, depuis longtemps épris d'amour pour elle, sa cousine.

Ainsi, tout le temps que dure l'intrigue, c'est toujours une esclave qui est en vue des spectiiteurs, c'est une esclave qui, par son dégoût du libertinage, par l'expression de sentiments honnêtes et généreux, laisse pressentir l'origine qu'on lui reconnaîtra plus tard, et qui subit avec une certaine décence toutes les conséquences de la situation pénible que lui a créée uq malheur immérité. Voilà à quoi se réduit, dans son expression la plus honnête, la peinture de l'amour virginal sur le théâtre des Romains. Parmi les vingt pièces de Plaute il n'y en a pas moins d'un tiers qui présentent une donnée de ce genre et nous verrons que la même intrigue, sanis grande variété, se répète dans toutes

les comédies de Térence sans exception. On peut donc dire que, par Tirapossibilité de peindre les vertus du gynécée, par la force des choses et des usages établis, l'amour absolument pur, celui de la jeune fille au sein de la famille n*a pas trouvé place dans la comédie latine. Constatons ce fait et voyons-y pour elle comme pour toute la comédie ancienne une cause importante d'infériorité par rapport à la nôtre.

Puisque la jeune fille de condition libre, élevée régulièrement auprès de ses parents, ne pouvait avoir sa représentation sur le théâtre et ne fournissait aux poètes comiques romains aucune des situations dramatiques qu elle donne si facilement aux poètes et aux romanciers modernes, force leur fut, pour peindre l'amour, de recourir presque constamment à la représentation du vice. Il résultait de la monotonie donnée au foyer domestique par la relégation des femmes et des filles dans le gynécée, qu'il n'y avait pas, à Rome, le mouvement et 1 éclat de ce que nous appelons le monde, et que le tourbillon des plaisirs y était transporté chez les courtisanes; toute cette partie de la vie que nous donnons à l'agrément de la société, où le contact de la femme honnête et respectée polit les manières de l'homme, les Romains la passaient dans les demeures des courtisanes et dans les lieux de prostitution. Non seulement certaines liaisons que les jeunes gens contractaient avec des maîtresses mercenaires étaient si bien tolérées parmi les honnêtes gens que souvent les mères do famille indulgentes pour leurs fils les favorisaient ellesmêmes; mais les hommes de tout âge pour la plupart ne connaissaient d'autre délassement de leurs travaux que la

débauche; de retour d'une guerre, dès qu'ils avaient déposé leurs armes, s'ils possédaient de l'argent, ils se livraient au plaisir de festoyer, de boire et d'aimer ; Tamour pour eux était la joyeuse vie qu'ils trouvaient ailleurs qu'au logiSi^ chacun aimant selon ses moyens et trouvant pour se satisfaire courtisanes de tout degré et de tout prix.

Nam nunc lenonum et scorlorum hic plus est fere, Quam olim muscarum'st, quom caletur maxume. . . Postrcmo in magne populo, in muftis hominibus, Re placida atque otiosa, viclis hostîbus, Amare oportet omnes, qui quod dent, habent.

Act. 1, 8C. i.

Les entremetteurs, les courtisanes, il y en a ici autant et peutêtre plus que de mouches au plus fort des chaleurs de Tété... Du reste, dans une grande ville très populeuse, quand on jouit des loisirs de la paix après qu'on a triomphé des ennemis, rien de mieux que d'aimer pour quiconque a de quoi payer. *

Ainsi parle le prologue du TruouLenius; et si, avec de telles mœurs, il y avait tant de courtisanes, vous jugez de l'importance du rôle que devaient leur attribuer les poètes comiques.

Quelques-unes des courtisanes que Plante met en scène ne sont pas tout à fait répugnantes. Gymnasie, de la Cùullaria, qui, dès l'enfance, n'a eu d'autres idées, d'auti^es exemples que ceux qui lui ont été donnés par une mère dépravée, vit, par éducation et par habitude, dans la prostitution comme dans son élément naturel; elle répète avec une sorte de naïveté ce qu'on lui a enseigné, « qu'une femme de sa profession est comme une ville florissante, dont L'i fortune dépend du grand nombre d'hommes qui la fréquentent : »

Verum enini merotrix fortunati' st oppidi similluma, iNon potest suam rem obtinere sola sine multis viris;

Act. 1, se. 1.

elle n'a pas l'air de se douter de l'infamie de ce métier et

elle le pratique sans passion, sans méchanceté, sans égoïsme ; respectueuse envers sa mère, elle est obligeante et bonne à l'égard d'une amie qui vient réclamer d'elle un service en lui confiant ses chagrins. Philénie, de VAsinaria, qui n'a pas été élevée autrement que Gymnasie, supporte avec moins de facilité le genre de vie qui lui est imposé; elle éprouve un amour véritable pour Argyrippe et ce sentiment lui inspire du dégoût pour le travail exigé d'elle. Non pas qu'elle se révolte contre l'autorité maternelle ; elle déclare au contraire qu'elle se montrera toujours soumise, quand même il lui serait ordonné de se passer de nourriture,

Patiar, si cibo carere me jubeas, mater mea ;

Act. III, se. 1.

elle ne se permet même pas d'adresser le moindre reproche à sa mère, mais elle se plaint de son sort, qui la prive de celui qu'elle aime:

Neque edepol, te adcuso, neque id me facere fas existumo. Veruro ego meas queror fortunas, quom illo, quem amo, prohibeor.

Id.

et quand elle se trouve auprès d'Argyrippe et que celui-ci, désespéré de ne point avoir l'argent nécessaire pour l'acheter, exprime la pensée de se donner la mort, elle lui déclare que, s'il se tue, elle fera de même :

Nam quid me facturam putas, si istuc, quod dicis, faxis ? Certum'st ecficere in me omnia eadem, qus tu in te faxis.

Act. III, se. 3.

Toute prostituée qu'elle est, elle se montre amante tendre et sincère. Elle deviendrait sympathique, si par crainte de faire indirectement en elle une apologie quelconque des femmes de cette condition, le poète ne la mettait aussitôt dans des situations ridicules qui rompent, en faisant rire d'elle, l'intérêt prêt à se porter sur sa personne. Il n'accorde d'ailleurs que très rarement aux courti-

414 LIVRE DEUXIÈME. Cil. IV, 3.

sanes un certain fonds de bonté et de sincérité. Les plus avilies par l'appât du lucre et les mauvaises pensées, avec leur cortège de vieillards corrompus et de jeunes gens libertins, avec leur entourage d'esclaves rusés et d'infâmes •entremetteurs, sont celles autour desquelles gravitent le plus grand nombre de ses intrigues. Trouvant dans ces sortes de milieux matière très ample à exercer tout à la fois son esprit satirique, la plénitude de son rire et la vigueur de son stjle, il s'y jette, je n'hésite pas à le dire, plus volontiers qu'en tout autre.* Et là, point de retenue, nulle vergogne! 11 appelle les choses par leurs noms et les montre telles qu'elles sont. Qu'on ne s'attende pas avec lui à voir le vice enguirlandé de fleurs, à moitié caché sous des ornements qui le dissimuleraient aux yeux. Ce qu'il tient à mettre en saillie, au contraire, c'est la grossièreté de ce vice, sa laideur repoussante et sa honte, avec l'infamie, les ruines et toutes les suites funestes qu'il entraîne.

Quand il fait apparaître les courtisanes, loin de faire ressortir la beauté de leur visage, c'est sur leur fard, sur leur maquillage qu'il attire l'attention.

Itane ? erubuisli ? Quasi vero corpori reliqueris Tuo polestatem colons ulli capiendi, mala : Buccas rubrica, creta omne corpus intinxti tibi. Pessuroae estis !

Act. II, se. 2.

Vraiment? tu rougis? Comme si sur ta peau, coquine, tu laissais *une place où puisse apparaître un changement de couleur ? Tes joues -sont teintes au vermillon el tout ton corps à la craie. Vous èles toutes des scélérates I

Et lorsqu'il passe de leur physique à leur moral, ce n'est pas seulement leur coquetterie qu'il s'amuse à dépeindre en montrant comment elles emploient la plus grande partie de la journée â polir et à repolir leur peau*, à soigner

(1) D'où peut-être ce nom de peaux qui leur fut donné. Varr., De Ling. laU, VU, U,

leur toilette par la variété de toutes sortes de vêtements à la mode nouvelle ;

Tunicam rallain, tunicam spissam, linteolum csBsicium S Indusiatam, patagiatam, caltulam, aud crocotulam, Subparum. aut subnimium, ricam, basilicum aul exolicum, Cumatile aut plumatile, cerinum aut melinum : gerrae maxumae. Cani (fuoque etiam ademtum^st nomen ;

Ad. H, se. 2.

C'est la tunique transparente, c'est la tunique épaisse, la décolletée, Tintérieure, la frangée, la fleur de souci, la safranée, le dessous écourté et le dessous allongé, la voilée, la royale et l'étrangère, la vert de mer et la brodée, la jaune cire et la jaune coing : mille fantaisies ; on a pris jusqu'à un nom de chien ;

il met à nu leur égoïsme, leur manque de cœur, leur àpreté au gain, leur perfidie. 11 place dans leur bouche des aveux comme celui-ci :

Apud nos res perdunt suas, Ubi perdidere res, abire hinc si volunt, nudis licet.

Trucul., Act. II, se. 2.

Chez nous, les hommes perdent tout leur bien; et quand ils l'ont perdu, libre à eux de s'en aller, ils sont bien dépouillés.

Les vieilles courtisanes, comme de juste, sont l'objet de ses plus vifs sarcasmes. Si la coquetterie leur est restée, il se moque de leur beauté surannée dont elles n'arrivent jamais, quels que soient leurs efforts, à dissimuler les défauts.

Nam islae veteres, quae se unguenlis unctitant, interpoles, Velulae, edenlulse. quae vitia corporis fuco occulunt, Ubi sese sudor cum unguentis consociavit, ilico Itidem oient, quasi quom una multa jura confudit cocus. Quid olant nescias, nisi id unum, nimis maie olere intellegas.

AfosteLt Act. I, se. 3.

(1) Mme Dacier pease que ce mot désigae ud vêtement « fort ouvert par devant et qui laissait voir la gorge •.

Voyez ces vieilles, qui oe cessent de s*oindre de parfums, qui cherchent à se remettre à neuf, vieillottes édentées, dissimulant avec du fard les défauts de leur personne, dès que la sueur se mêle chez elles aux parfums, leur odeur ressemble à celle que dégage dans une cuisine le mélange de nombreuses sauces. Ce qu'elles sentent, vous n*en savez rien, si ce n*est qu'elles sentent mauvais.

Mais agir par elles-mêmes n'étant pas le rôle habituel de leur âge, il les représente telles qu'elles sont, tantôt servantes ou suivantes, tantôt maîtresses ou mères déjeunes personnes déjà prostituées ou préparées à l'être. Servantes, on les voit, comme TAstaphie du TructUentus, veiller avec ardeur aux intérêts du vilain commerce de la maison, « éconduire sans pitié ceux qui sont venus s'y ruiner, s'armer de la rapacité inhérente à la profession, sourire à tout venant, dire des douceurs, avec la malice dans le cœur et le miel sur les lèvres. »

Piaculum'st, miserere nos hominum rei maie gerentum. Bonis esse oporlet dentibus lenam probam : Adridere ut quisque advenial, blande adloqui, Maie corde consultare, bene lingua loqui.

Act. If, se. i.

On les entend aussi, lorsque celle au service de qui elles sont semble vouloir préférer l'amour d'un seul à l'argent de plusieurs, la rappeler avec une prudence cynique à une meilleure entente de ses intérêts. « Vraiment je m'étonne, dit, dans la Mostellaria, la vieille Scapha à Philématie, qu'une fille aussi avisée, aussi habile, aussi instruite que toi, et qui n'est pas sotte, fasse une telle sottise »;

Equidem, pol, mirortam catam, tam cordatam et bene doctam, Non stullam, stulte facero ;

Act. I, se. 3.

elle la met en garde contre l'infidélité de son ami qu'éloigneront certainement le temps et la satiété; et, comme Philématie proteste, elle insiste :

Postremo. si diclis nequis perducî, ut vera hsec credas

Mea dicta, ex faclis nosce rem : vides quae sim : fui ante pejor.

Nilo ego quam nunc lu : amata suin, atque uni modo gessi morem, Qui, pol, me, ubi aetate hoccaput colorera commulavit, Reliquit, deseruitque me : libi idem fuluium crede.

Id.

Enfio, si mes paroles ne sufQsent pas pour te convaincre, par les faits mêmes ronds-toi compte de la vérité. Tu vois ce que je suis ; je ne fus pas jadis moins bien que loi maintenant. J'ai élé aimée, je me suis donnée h un seul, et celui-là, dès qu'il a vu la couleur de mes cheveux al terre par Tâge, m'a délaissée, m'a abandonnée. La même chose t'arrivora, sois en sûre.

Les conseils de ce genre, répugnants par eux-mêmes dans la bouche d'une suivante, prennent un caractère absolument odieux dans celle d'une vieille femme chargée de l'éducation ou même mère de la personne qui les reçoit. Nulle part le personnage de cette mère infâme n'est mieux dessiné que dans la Cléérète de VAsinaria, Elle déclare h Philénis, sa fille, qu'elle ne lui défend pas d'aimer ceux qui payent jiour qu'on l'aime ;

Non v('to te amare, qui dant, qua anienlur gratia ;

Acl. III, se. i.

ce qu'elle lui interdit, c'est l'amour désintéressé, car elle a pour principe que «la porte d'une courtisane, de même que les barrières des villes, doit s'ouvrir i\ qui paye et rester fermée à qui n'a pas de quoi payer » ;

Portiloruni simillumae sunt januae lenonia\ Si adfers, tiim patent ; si non est quod des, sdcs non patent ;

Act. I, se. 3.

elle lui intime l'ordre de ne plus rechercher, de ne plus recevoir le seul homme aimé, s'il manque d'argent comptant; à moins qu'il n'apporte vingt mines, elle se montre bien décidée à mettre à la porte un galant qui n'est prodigue que de pleurs ;

iNuQC adeo, nisi mi bue argenti defert \i^inti minas, Ne ille, ccaslor, liinc trudelur largus lacnunarum foras ;

Act. m, se. 1.

418 LIVRE DEL'XIÊME. Cil. IV, 3.

et quand l'amaot, le jeune ArgjTippe, a trouvé le moyen de se procurer les vingt mines exigées, elle signe avec lui un contrat en règle, syngraphum, dont lui-même, avec un homme expert en ces sortes d'affaires, a rédigé toutes les conditions et dont le premier article stipule que, moyennant cette somme versée entre les mains de la mère, la fille lui appartiendra nuit et jour durant toute une année.

Gexretae

Lenae dédit dono argenti viginti minas, Philaenium ut secum essel noctes et dies Hune annum totum.

Acl. IV. se. 1.

Cléérète n'éprouve aucune honte à comparer ce qu'elle fait de sa fille à ce que fait un oiseleur de l'appât qu'il présente aux oiseaux pour les prendre :

.... Ilic noster quxstus aueupi simillurou'st. Aueeps quando concinnavit aream, obfundit cibum.

aves

Adsuescuiit. Necesse'st facere suraptum, qui queeril lucrum. Saepe edunt. Semel si eaptae sunt, rem solvont aueupi. Itidem hic apud nos : aedis nobis area'st, aueeps sum ego, Esea*3t meretrix, ieclus inlex est, aniatores aves : Benc salutando eonsuescunt, eonpellando blanditer, Oseulando, oratione vinnula, venustula.

Si papiliam perlractavit. haud id est ab re aucupis. Savium si sumpsit, sumere eum lieet sine retibus.

Aet. 1, se. 3.

Noire industrie ressemble tout à fait à eelle de Toiseleur. Après avoir préparé son terrain, il y répand des grains pour attirer les oiseaux. Car il n'y a pas de profit sans quelque saeriGcc. Les oiseaux se mettent à manger, mais, une fois pris, ils le dédommagent. Il en est (le m^me chez nous. Le terrain, c'est ma maison, je suis Toiseleur, la belle est le grain, le lit est le piège, les amants sont les oiseaux. On les attire par de gracieux saluls, des manières engageantes, des caresses, de douées et très jolies paroles. S'ils viennent à toucher la gorge de la belle, tant mieux pour Toiseleur. S'ils prennent un tendre baiser, pour les prendre eux-mômes il n'y a plus besoin de filets.

Elle compare aussi les amants aux poissons qui ne valent plus rien lorsqu'ils sont anciens, mais qui ont tout leur jus et leur saveur, qu'on peut arranger comme on veut, bouillis ou grillés,^ et mettre à toutes sauces, quand ils sont frais ;

Quasi piscis, ilidem'st amator lense ; nequam'st, nisi recens. fs habet sucum, is suavitatem ; eum quovis pacto condias, Vel patinarium vel assuni, vorses quo paclo lubet.

Act. f, se. 3.

Partout, qu'elles soient servantes ou maîtresses, ces vieilles courtisanes étalent avec impudence leurs ignobles doctrines. Plante aime à leur faire dévoiler, comme à la plupart des jeunes d'ailleurs, les habiletés de leur métier, la sécheresse de leur cœur et la bassesse de leur âme. 11 arrive parfois sur notre théâtre et dans nos romans que les vices prennent la figure de ces êtres mythologiques qui, sous le nom de sirènes, cachaient avec soin dans l'écume des flots ce qu'elles avaient de difforme, mais étalaiei^t au grand jour leurs perfides attraits en émettant des chants harmonieux. De pareils tableaux, avec leur parfaite politesse, leur élégance achevée, laissent aux personnages qui sont décrits tant de charmes et d'apparente délicatesse, mêlés à leur dépravation raffinée, que, loin de détourner de l'abîme, ils sont plutôt de nature à nous y, entraîner. Chez Plante rien de semblable à redouter. Si, après avoir vu et entendu ses courtisanes, les Romains se laissaient encore aller au gouflre, certes ce n'était pas lui qu'ils pouvaient accuser de les y avoir poussés.

Le libertinage des hommes, qui se lie intimement à la vie des courtisanes, prenant chez un vieillard la forme la

420 LIVRE DEUXIEME. Cil. IV, i.

plus honteuse et en mérae temps la plus ridicule qu'il puisse revêtir, nous devions trouver et nous trouvons en effet un assez grand nombre de vieillards libertins dans les comédies de Plante. Toujours nous les y voyons punis comme ils le méritent. Ici, un vieil époux, surpris au milieu de ses fautes par sa femme non moins irascible que vertueuse, est humilié par elle ; là, un père de famille, compromettant d'une façon grotesque la dignité de ses cheveux blancs pour entrer en concurrence avec son propre fils dans une intrigue amoureuse, devient un objet de risée pour ses esclaves et ses voisins; ailleurs, un galant suranné, tombé dans le piège qu'on lui a tendu, demande qu'on le punisse comme on voudra, qu'on le fustige même, pourvu qu'on n'aille rien raconter chez lui :

Obsecro, Satiâ jam ut habe.itis : quin, loris crédite ctiam, si lubet.

— Recle dicis : sed istuc uxor faciel, quom hoc resciveril.

— Mhil opusl rcsciscat. . .

Mercat., Ad. V^ se. 4.

De grâce, que vous faut-ilpour être satisfaits? Allez, fusligez-moi, si vous le voulez. — Vous vous rendez justice ; mais c'est votre femme qui le fera, quand elle sera instruite. — Nulle nécessité de Tins- Iruirc.. .

Dans VAsinaria comme dans la Casina, dans le Mercaior comme àanslQsBacchides, partout où paraît le vieux libertin, qu'il s'appelle Déménète ou Stalinon, Démiphon ou Nicobule et Philoxène, vous pouvez être certain que ses entreprises et ses vilains complots tourneront fatalement à sa honte, et que, malgré la vivacité de certaines scènes présentées trop crûment, il ressortira toujours et de l'ensemble et du dénoùment une leçon essentiellement morale. L'auteur a bien soin d'ailleurs d'avertir les spectateurs à qui cette leçon s'adresse que ses fictions s'appuient sur des réalités et que c'est moins sur un théâtre que chez euxmêmes qu'il a trouvé ses modèles.

LIVHE DEUXIÈME. Cil. IV, i. 421

Il en est après tout de cette peinture comme de celle des autres vices. Les pères avares ticaueut une grande place dans les comédies de Plaute, et lorsqu'il parvient, dans ÏÀuliUuria, à faire du personnage d'Euclion, qui ne veut donner aucune dot à sa fille, la personnification même de l'avarice, lorsqu'il nous décrit ce vieil avare avec tant de netteté que le type donné par lui sera repris ensuite par les plus grands auteurs comiques du théâtre moderne, croyez-vous qu'il ne fait point tout ce qui est humainement possible pour corriger les hommes de ce vice spécial, auquel la vieillesse est plus particulièrement portée? En nous faisant rire de toutes ces choses honteuses, il nous en détourne. On n'imite pas ordinairement ceux qu'on voit tourner en ridicule et dont on rit soi-même.

Mais le ridicule déversé sur le vice n'est pas la seule arme dont se serve Plaute pour exciter au bien; à côté du mal persiflé et bafoué il montre le bien lui-même entouré de l'estime et de la considération générales. Les chefs de famille, honnêtes gens, fidèles à tous leurs devoirs, respectables et respectés, viennent en nombre suffisant, par un contraste fortifiant, accentuer la leçon donnée par les autres. Amphitryon, malgré la fausse situation où le place la ruse du plus grand des dieux, au milieu même des circonstances qui prêtent le plus à rire, conserve dans son rôle d'époux qui se croit outragé une noblesse non moins grande que celle de la vertueuse Alcmène accusée d'une faute dont elle n'est pas coupable. Dans le Siichus, Épignome et Pamphilippe, après avoir perdu leur fortune et la dot de leurs femmes, rachètent courageusement un passé malheureux ; en revenant fidèlement au domicile conjugal avec tous les biens acquis à grand'peine dans leur lointaine entreprise, ils se montrent dignes de l'amour de Panégyris et de Pinacie qui les ont si longtemps attendus sans se laisser détourner de leurs devoirs envers eux. Philton, dans le Trinummus, est le vrai modèle du père à la fois sévère et bon ; les conseils donnés à son fils lui sont dictés par la sagesse de l'expérience, dénotent un esprit

aussi solide qu'agréable et bienveillant ^ Hégioo, dans les Captifs, exprime aussi tous les bons sentiments d'un père, et si, lorsqu'il croit devoir renoncer à l'espoir de retrouver au moins un de ses deux fils, il ne connaît pas de pitié pour celui dont l'imposture a ruiné ses espérances, sa douleur excuse si bien sa dureté, qu'on voit avec plaisir, au dénouement de la pièce, pleine satisfaction donnée à ce cœur vraiment paternel. Les mêmes sentiments animentPœnulus dont la vie se passe à voyager en tout pays pour retrouver les deux filles qu'un pirate lui a enlevées depuis de longues années. Le vieux Démonès, du Rudens, est une noble figure: lui également a perdu sa fille dont il a gardé au cœur le tendre et cuisant souvenir; il a en outre éprouvé des revers de fortune ; mais tous ses malheurs n'ont altéré ni sa charité ni son énergique probité ; quelles belles paroles il prononce sur les entraînements de la cupidité et sur les joies d'une bonne conscience lorsqu'il rejette loin de lui la proposition, que lui fait Gripus, de s'approprier la valise trouvée dans la mer !

0 Gripe, Gripe,iD aetale hominum plurumae

Fiunt transennae, ubi decipiuntur doHs.

Aîque, edepol, in eas plerumque esca inponilur :

Quam siquis avidus poscit escam avariter,

Decipitur in transenna avaritia sua.

llle qui consulte, docte, atque astute cavet,

Diutine uti bene iicet partum bene :

Mihi istsc videtur prsda praedatum irier,

Ut cura majore dote abeat quara advenerit.

Egone ul quod ad me adlatum esse alienum sciam,

Cclem ? minume istuc faciet noster Daemones.

Seraper cavere hoc sapientes aequissuroum'st,

Ne conscii sinl ipsi maleHciis suis.

Act. IV, se. 7.

0 Gripus, Gripus, la vie présente i)eaucoup de pièges où les hommes se prennent le plus souvent. Il y a dessous d*ordtnaire quelque

(1) Voir uu entretien du père et du fils, Appendice, XV.

appât; quiconque se jette sur Tappât avidement, tombe dans le piège, trahi par son avidité. Mais celui qui sait se conduire avec circonspection, sagesse et adresse, jouit longtemps du bien qu'il a bien acquis. Je crois que ce butin tombé entre nos mains doit nous être enlevé et qu'il y a plus de profil pour nous à le perdre qu*à l'avoir reçu. Quoi ! Je saurais qu'une chose qu'on m'apporte appartient à un autre, et je la recèlerais? Non, non, Démonès ne fera pas cela. Un homme sage doit toujours éviter avec grand soin de charger sa conscience de mauvaises actions.

VAulularia nous fait voir en Mégadore non seulement un vieillard désintéressé, qui est tout l'opposé de l'avare Ëuclion, puisqu'il ne demanderait pas mieux que de contracter mariage avec une jeune fille sans dot, mais encore un frère condescendant envers sa sœur, un oncle si bon qu'il renonce à ses projets personnels pour favoriser ceux de son neveu.

Les sentiments honnêtes et bons de tous ces vieillards se témoignent même envers d'autres qu'envers leurs proches. On en rencontre parfois plusieurs agissant ensemble dans la même intrigue, unis entre eux par la plus pure et la plus saine amitié. Le Trinummus, par exemple, n'en présente pas moins de quatre dont trois au moins remplissent des rôles principaux. Charmidc est un vieillard sensé, prudent et qui ne néglige point ses intérêts pécuniaires puisqu'il revient d'un voyage commercial, mais bon, sensible et qui avant tout fait passer l'amour pour son fils et sa fille, dont la mère est morte ; la première question qu'il pose à son serviteur vise la santé de ses enfants , et sitôt qu'il apprend que tous les deux se portent bien, il se considère comme un homme heureux, il ne s'inquiétera du reste qu'à loisir, lorsqu'il sera chez lui :

Omilte alia; hoc mihi responde : liberi quid agunt mei,

Qiios reliqui hic, filium alque filiam ? — Vivont, valent.

— Nempe ulerque? — Uterque. — Di me salvom et servatum volunt.

Cetera inlus otiose percontabor quae volo.

Act. IV, se. 3.

Laissons tout cela et réponds-moi. Comment vont mes enfants que j'ai laissés ici, mon fils et ma fille ? — Ils vivent, ils sont en bonne santé. — Tous deux ? — Tous deux. — Les dieux veulent mon salut et mon i)onheur. Quant au reste , je m*en informerai à loisir chez moi.

Le second vieillard, Calliclès, à qui Charraide a confié en partant les intérêts de ses enfants, s'acquitte de ce soin non seulement avec la plus scrupuleuse loyauté, mais même avec un entier dévouement; il pousse cette vertu au point de compromettre sa réputation pour sauver le trésor remis à sa garde, et quand le troisième vieillard, Mégaronide, qui lui est attaché depuis longtemps, vient, en ami consciencieux, lui parler des bruits qui courent sur son compte, il lui répond :

Est atque non est mi in manu, Megarooides : Quin dicant, non est : merito ut ne dicant, id e^t.

Act. I, se. 2.

Il est des choses en mon pouvoir et d'autres qui n'y sont pas, Mégaronide : faire qu'on ne parle pas, je ne le puis; mais faire en sorte qu on ait tort de parler, voilà ce que je puis.

Mégaronide devient alors son confident et leur vieille expérience s'unit dans l'intérêt des jeunes gens. Rien de plus touchant que l'amitié qui lie C(»s trois vieillards. Charmide, à son retour, par suite de faits qui se présentent à ses yeux, a tout lieu de croire que Calliclès a démérité de sa confiance, et pourtant avec quelle douceur lui parle-t-il en l'abordant :

0 Calliclès ! o Calliclès ! o Calliclès ! Oualine amico mca commendavi bona I

Ad. iV, se. 4.

0 Calliclès ! Calliclès ! Calliclès I à quel ami ai-je confié mes intérêts !

Comme on sent que le nom de son vieil ami, répété trois fois, est encore doux à ses lèvres, et qu'il est toujours prêt, malgré le tort qu'il lui suppose, à lui ouvrir tendrement

ses bras ! L'erreur d'ailleurs ne dure qu'un instant. Avec quelle émotion alors il le remercie du service rendu !

Neque fuit, neque erit, neque esse queraquam homioem in terra

arbitrer, Quojus fides fidelitasque amicuni erga sequiperet luam.

Non, il ne fut, il ne sera, il ne peut exister sur la terre un homme comparable à loi pour la sincère et fidèle amitié.

Et quelle noblesse dans la réponse de Calliclès I

Siquid amicum erga benc feci, aut consului fideliter, Non videor meruisse laudem, culpa caruisse arbitror.

Si j'ai rendu quelque service à un ami, si j'ai défendu fidèlement ses intérêts, je n'ai rien fait, je pense, qui mérite l'éloge, je suis seulement à Tabri du blâme.

C'est dans de pareils morceaux, et ils ne sont pas rares, que Plante, avec les expressions de la plus parfaite sensibilité, nous donne en exemples des vieillards aux sentiments délicats et vertueux.

La même comédie du Trinunnnus nous présente également, dans la personne de Lysitélès, un jeune homme exemplaire. Nous l'y voyons tout d'abord posé, comme Hercule, entre la Vertu et la Volupté et décrivant les tourments de son hésitation pendant que la sagesse et la passion se disputent son àme, puis, une fois sa volonté bien fixée, inébranlable dans la ligne de conduite qu'il s'est tracée, docile aux préceptes paternels, soigneux d'éviter la société des pervers et des mauvais sujets, jaloux de garder intactes sa réputation et sa fortune, montrant, en un mot.

cette sagesse juvénile qui préparc, dès la jeunesse, la tranquillité et le bonheur du reste de la vie.

Il faut l'entendre exposer ses principes. Personne ne définit mieux que lui les dangers de ruine que court le jeune homme pris dans les repaires mystérieux de l'Amour, cet être corrupteur, prodigue de parolçs doucereuses et aussi rapace que menteur :

Nam qui amat, quod amat quom exlemplo ejus saviis perculsus est,

Ilico res foras labilur, liquitur :

« Da mihi hoc, mel mcum, si me amas, si audes ».

Atque ibi ille cuculus : « 0 ocelle mi, fiât :

Et isluc et si aroplius vis dari, dabitur ».

Ibi pendentera ferit : jam amplius orat :

Non satis id est mali ni amplius etiam,

<}uod bibit, quod comest, quod facit sumpti.

Nox datur ? ducitur familia tota :

Vestiplica. unctor, auri custos, flabelliferae, sandaligerulae,

•Cantrices, cislellatrices, nuntii renuntii,

Raptores panis el peni.

¥iX ipse, dum iills comis est,

Inops amator.

Act. Il, se. i .

Dès que Tamant est sous Timpression des baisers de celle qu'il aime, tout ce qu'il possède s'échappe et se perd. — « Donne-moi cela, 6 miel de mon Ame, si tu maimes, si tu le peux. > Aussitôt la dupe répond : « Oui, mon cœur, tu l'auras, et si tu veux plus encore, je te le donnerai ». — Alors la belle le tient, l'étrille, demande beaucoup plus. Ce ne serait que demi mal, s'il ne fallait pas davantage encore pour la bombance, pour la ripaille, pour toute la dépense. Reçoil-il le don d'une nuit? On lui amène toute la maison : la femme de chambre, le parfumeur, le gardien des bijoux, les porteuses d'éventails, de sandales, de cofTrets, les chanteuses, les coureurs pour les messages et pour les réponses, une bande d'affamés et de dévorants. Pour leur être généreux, l'amant se réduit lui-môme à la misère.

11 prend en horreur cette vie désordonnée , qui n'engondre qu'amertume et chagrin, qui éloigne du Forum, des parents et des amis, qui, dit-il, conduit un homme à

sa perte plus certainement que le rocher du haut duquel se fait le saut fatal. Et voici sa résolution ;

Cerla res est ad frngein adplicare animum : Quamquam ibi grandis capltur labos.

BoDi sibi haec expelunt, rem, fidem, honorem, Gloriam et gratiam : hoc probis prelium 'st. EO mihi roagis lubet cura pr/obis potius Quam inprobis vivere vanidicis.

Act. I(, se. i.

Décidément, je m attache à la sagesse, quelque lourd labeur qu'elle m'impose. Ce que les hommes de bien recherchent, c'est la fortune, la confiance, la considération, la gloire ot la faveur; voilà le but de ceux qu'on estime. Et j'aime mieux vivre avec ceux-ci qu'avec des gens sans honneur et des vauriens.

Ne nous étonnons pas de voir la recherche du bien matériel en tète de ses préocciipations: car telle était, dans la vie pratique des Romains, une des conditions essentielles de la sagesse; ils avaient beau parler avec éloge de la rude pauvreté qui formait le soldat courageux, sxva pauperlas, leur système politique mettait une telle contradiction entre la morale qui honorait le citoyen pauvre 'et les lois qui dégradaient l'indigent, qu'il entrait nécessairement dans les leçons du père de famille à ses enfants de veiller avec grand soin au patrimoine. Lysitélès en cela ne fait que se conformer aux principes paternels. Mais, dans sa pensée^ remarquez-le bien, le soin que, selon la coutume des ancêtres, il prendra de sa fortune, ne lui fera commettre aucun acte contraire à l'honneur, ne l'empêchera même pas d'être très bon, très généreux. Il projette en effet de secourir un de ses amis de la façon la plus délicate en lui demandant la main de sa sœur sans aucune dot, et son père lui-même, si prudent et si sévère qu'il soit dans la gestion des affaires domestiques, après lui avoir présenté quelques objections à ce sujet, ne lui défend nullement d'accomplir une démarche dont il apprécie la noblesse.

Les rôles de ce genre, il faut le reconnaître, ne se rencontrent pas souvent dans la jeunesse que représentent les

comédies de Plaute, et ils n'y sont généralement que des rôles secondaires, servant uniquement à faire ressortir, par comparaison et d'une manière indirecte, la leçon morale qui se dégage plus directement des scènes où sont décrits, avec les passions des débauchés et des dissipateurs, les désordres et les malheurs dont il faut se garantir. Tous ces jeunes libertins d'ailleurs ne le sont pas au même degré; l'auteur, en les plaçant dans diverses situations, réussit à jeter quelque variété dans le caractère général qui leur est propre. Plusieurs d'entre eux ne sont mauvais que par leur entourage corrupteur. Ainsi Lesbonicus, il quelque orgie qu'il se livre avec les compagnons qui envahissent sa maison, conserve au cœur de bons sentiments, reste fidèle à l'honneur, et les désordres de sa vie ne lui font pas oublier ce qu'il doit à sa sœur; en frère, qui connaît ses devoirs, il n'hésite pas à se défaire du seul des biens qu'ont épargné ses folles dépenses. Philolachès, dans la Mosiellaria, corrompu par l'esclave infidèle qpeson père, en partant pour un long voyage, a commis l'imprudence de laisser auprès de lui, se souvient toujours d'un passé qu'honoraient ses vertus, et, jetant un regard en arrière, compare avec amertume ce qu'il était jadis et ce qu'il est actuellement *. D'autres, plus tardivement et seulement quand ils se trouvent acculés aux dernières extrémités, ouvrent les yeux sur la honte de leur conduite et, en reconnaissant leurs fautes, finissent par exprimer un repentir qui leur mérite l'indulgence, parfois un peu trop facile, de leurs parents.

Presque tous sont entraînés par une piission plus ou moins condamnable et chacun l'exprime à sa manière. Le sentimental Calidore tient sans cesse à la main la lettre qu'il a reçue de sa chère Phénicie, répand des larmes en la relisant et s'étonne que Tesclave Pseudolus * n'éprouve pas à cette lecture le même attendrissement que lui. Pour arriver au but qu'il poursuit, à la possession de celle qu'il

(I) Voir Appendice^ XI.

ri) Pseudol.^ act. I, se. 1.

aime, il s'associe sans scrupule aux mauvais tours que ce malin esclave jouera à Tentreraetteur Ballion ; mais son amour, si grand qu'il soit, laisse intacte chez lui la piété filiale, et quand Ballion lui conseille, pour se procurer de l'argent, de faire comme bien d'autres et de voler son père, il s'y refuse nettement.

EgoD patri subripere possim quicquam, tani caulo seni ? Atque adeo, si facere possim, pietas prohibe!.

Act I, se. 3.

Puis-jc dérober quelque chose h mon père, un vieillard si vigilant ? Et quand même je le pourrais, mon devoir envers lui me le défend.

Argyrippe, de YAsinaria, n'est pas moins languissant que sentimental : il aime, il est aimé, mais il lui manque vingt mines pour assurer son bonheur, et quand il croit ne pouvoir se les procurer, il perd tout courage, il ne parle de rien moins que de se donner la mort :

Hodie qui nunquam ad vesperum vivami — Quapropter, quaeso?

— Quia ego hanc amo, et mcd haec amat : huic quod ego dem, niis-

[quamquicquam'st.

Hinc med amnntem ex œdibus cjecit hujus mater. Argenti viginti minae med ad mortem ndpulerunt.

Act. III, se. 3.

Ce soir, je ne serai plus en vie ! — Kt pourquoi ? — Parce que je Taime, qu'elle m'aime et que je ne trouve d'argent nulle part. Malgré mon amour, sa mère ma banni de chez elle; vingt mines auront été la cause de ma mort.

Sans se laisser aller dans son désespoir jusqu'à lidée du suicide, Charin, du Mercalor, apprenant de son ami que la belle Pasicompsa vient d'être achetée par un autre, forme le projet de s'expatrier :

Non possum durare, certum'st exulatum hinc ire me. . .

— Cur istuc captas consilium? — Quia enim me adOictat amor»

Act. 111, se. 4.

Je n'y liens plus; c'est décidé, je m'exilerai d'ici. — Pourquoi formes-tu ce projet? — Parce que l'amour m'accable.

430 LIVRE DEUXIÈME. Cn. IV, 5.

A rencontre de ces amants au tempérament langoureux et peu propre à la lutte se montrent, d'autre part, ceux qu'exalte la moindre circonstance heureuse et qui, lorsqu'ils sont contrariés, ne reculent ni dans leurs paroles ni dans leurs actes devant aucune extravagance. Phédrome, du Curculio, après avoir attiré la vieille gardienne de Phronésie par l'odeur du vin dont il a aspergé le seuil de la maison, obtient d'elle que la porte s'ouvre à Tinsu de l'entremetteur Cappadox, et la vue de la jeune fille suffit pour lui inspirer une joie dans laquelle il se compare aux dieux et se dit plus heureux que tous les rois et les puissants de la terre :

Sumdeus.. . .

SIbi sua habeant régna reges, sibi divilias di vîtes, Sibi honores, sibi virtutes, sibi.pugnas, sibi prœlia : Dum mi abstineant invidere, sibi quisque habeant quod suom*st.

Acl. I, se. 3.

Je suis un dieu. . . Que les rois gardent pour eux leurs royaumes, les riches leurs richesses et leurs honneurs et leur puissance et leurs exploits; pourvu qu'ils me laissent en paix, que chacun d'eux garde pour lui ce qu'il a.

Dans la Cistellaria, Alcésimarque, menacé de perdre sa Silénie, s'indigne et, dans son courroux, jure par tous les dieux grands et petits et minimes que, dès le lendemain, au point du jour, il tuera la mère et la fille et tout ce qu'il rencontrera, si on ne lui rend pas sa maîtresse ' ; il s'arme en effet de son êpée; et, sur le point d'accomplir un malheur, dès qu'il rencontre Silénie, il s'empare d'elle et, en présence de la vieille Mélénis, l'emporte dans sa maison qu'il fait fermer aux doubles verroux *. Dans le Truculenttis,Stra,h8LX, jeune habitant de la campagne riche et grossier, se trouvant chez la courtisane Phronésie en présence de Stratophane, son rival, prouve à ce militaire sa force naturelle

(2) Act. III, se. 1

par la menace de ses poings ^ Dans la MosleUaria, l'amant de Philématie, le bouillant Philolachès, fait entendre, dans de folles protestations, des paroles sacrilèges et des souhaits impies : « ce qu'il a dépensé, dit-il, pour affranchir celle qu'il aime a été mieux employé que s'il l'eût offert en. argent le plus pur au grand Jupiter; »

Edepol, sisummo Jovi probo argento sacruficassem, Pro illius capile quod dedi, numquam aeque id bene locnseem ;

Act. I, se. 3.

s'il fallait vendre, il vendrait jusqu'à son père, plutôt que de la voir dans le besoin, réduite à mendier :

Siquidem, hercle, vendundum'st, pater venibit multo poilus. Quant le, me vivo, umquam sinam egere aul niendicare;

Id.

et il voudrait qu'on lui annonçât à l'instant la mort de son père, afin de renoncer à son propre héritage et de la constituer seule héritière,

Utinara nunc meus emorluos paler ad me nunlietur ! It ego e^Lhercdem me meis bonis faciam atque hsec sil lieres.

Id.

Rien assurément ne pouvait mieux marquer aux oreilles de spectateurs romains l'emportement de la piission que de telles paroles et il fallait que Tamoureux capable de prononcer un pareil vœu ne craignit pas non plus d'offenser Jupiter lui-même, l'extravagance do ses paroles en montrant assez la vanité pour que l'auditoire ne s'en plaignît pas. Car il n'y avait pas à plaisanter, à Rome, avec les sentiments qu'inspirait l'autorité paternelle et vous avez dû remarquer, par l'analyse détaillée de toutes les pièces, que, nulle part, quelque répréhensible que puisse être la conduite d'un père de famille, son fils n'entre personnellement en lutte ouverte avec lui ou ne lui manque de resta) Act. V, se. i.

432 LIVRE DEUXIÈME. Cil. IV, 6.

pect. Le langage immodéré de Philolachès n'a pas ici riraportance morale qu'il prendrait en une autre circonstance ; mais il peint au suprême degré la fougue de son caractère.

Du reste, quelque variété que Plante ait réussi à donner aux caractères de ses jeunes amoureux, il n'a pu faire que leurs rôles devinssent plus intéressants que ne le comportait la nature de leurs amours. J'ai dit déjà comment l'amour absolument honnête ne pouvait avoir ses représentants sur le théâtre de Rome, et cela nous a expliqué pourquoi nous n'y avons point rencontré, chez les personnages féminins, cette candeur, cette fraîcheur, cette malice ingénue qui, dans nos comédies modernes, font le charme de certaines esquisses de jeunes filles; cela nous explique aussi pourquoi, chez Plante comme chez les autres comiques anciens, les personnages déjeunes gens manquent de ce qui fait, sur notre théâtre, le côté le plus charmant et et le plus intéressant de leur caractère.

A côté d'eux et mêlés à toute leur vie, se trouvent constamment les esclaves*. Ceux-ci, comme on le sait, font partie de la famille romaine ; nés quelquefois dans la maison même, ils ont participé non seulement aux jeux, mais aux études des enfants de leur maître, ils sont devenus tout naturellement, à l'âge d'homme, les confidents de leurs

(1) Je Dc parle ici que des esclaves hommes; j*ai dit plus tiaut ce que sont les rôles d'esclaves (emmcs au service des courtisanes et il n'y a point de rôle vraiment important pour celles qui servent les matrones et les jeunes filles. Je ne vois guère à citer que celui dc l'espiègle PardaUsca, chargée par CIcostrate d'aller annoncer à Stalioon la folie subite de Gasina, et qui s'acquitte à ravir de cette commission, en se divertissant comme il faut des terreurs et du désespoir de ce vieux débauché dont la sottise est bien plus réelle que la folie dont on lui parle. (Casina, 9fiU III, se. 5.)

pensées. Tant de familiarité ne doit pas nous surprendre. Mais il faut remarquer qu'aux yeux des anciens, tous ces rapports intimes n'enlèvent rien à la note d'infamie dont est marqué tout être réduit à l'état de servitude. Il s'en suit que les méfaits dont peuvent être chargés sur la scène les personnages qui jouent les rôles d'esclaves ne tirent pas à conséquence pour le public comme les méfaits des autres ; aussi leur donne-t-on généralement la part la plus large, la plus active dans les vilains complots. Ce sont eux qui personnifient l'intrigue. Leur accoutrement même, leur robe courte et serrée, semble donner à leurs mouvements plus de facilité, plus d'entrain. En même temps quelle vivacité d'esprit! Quel instinct de malignité et quelle fécondité de ressources ! Que d'impudence et d'imagination dans la bouffonnerie et la variété de leurs ruses I Ce sont les véritables précurseurs de nos Frontins, de nos Crispins, de nos Scapins.

Le Chrj'sale des Bacchides et le Pseudolus de la comédie ainsi intitulée sont deux des plus parfaits spécimens de ce type. Supérieurs par le sang-froid et par l'habileté aux jeunes gens qu'ils servent et aux vieillards qu'ils combattent, ils regardent en face leurs adversaires, les provoquent effrontément et n'ont jamais plus d'idées que lorsqu'ils se voient dans la nécessité de se relever d'un premier échec. Leur confiance augmente avec les difficultés. Chrysale sent en lui la sagesse d'Ulysse avec la force d'Agamemnon et juge les nouveaux projets qu'il conçoit bien supérieurs aux fameux exploits des Atrides contre la patrie de Priam*. Pseudolus compare son imagination en travail à celle du poète : malgré les magnifiques promesses qu'il a prodiguées à son jeune maître, après que la perspicacité imprévue du vieux Simon a fait avorter ses premiers plans, il se trouve tout à coup sans aucun dessein arrêté comme sans le moindre argent, « mais, dit-il,

. . . .Quasi poeta, tabulas quom cepil sibi,

(l) V. 277 et suiv.

434 UVRE DEUXIÈME. CH. lY, 6.

Quœrit quod nusquam gentium'st reperit tamen, Facit illud verisimile, quod mendacium'st ; Nunc ego poeta fiam, viginti minae Quae nusquam nunc sunt gentium, inveniam lamen.

Acl. I, se. 4.

Comme le poèOe, quand il a pris ses tablettes, cherche ce qui n'existe nulle part au monde; Irouve cependant, donne un semblant de vérité à ce qui n'est que mensonge ; moi aussi, je serai poète ; les vingt mines qui pour nous n'existent nulle part au monde, mon esprit inventif malgré tout les trouvera.

Tranion, de la Mosiellaria, n'est ni moins prompt à trouver des expédients, ni moins hardi, ni moins sûr de son mérite: il tient pour certain que les meilleurs mensonges sont ceux qui se fabriquent à Tinstant, parce qu'on parle toujours bien lorsqu'on se sent inspiré ;

Calidum, hcrcle, esse audivi optumum mendacium. Quicquid dei dicunt, id rectum'st dicere.

Âct. m, se. 1.

alors même qu'il se croit perdu, il n'hésite pas à aller de l'avant ; et, à l'entendre, ses prouesses, qu'il a le mérite d'accomplir à lui seul, ne seraient pas moins dignes de mémoire que les hauts faits d'Alexandre le Grand et d'Agathocle.

Alexandrum magnum, atque Agathoclem aiunt maxumas Duo res gessisse : quid milii Get tertio, Qui solus facio facinora inmortalia ?

Act. ni, se. 2.

Epidicus qui prodigue autour de lui les merveilles de son génie mystificateur, Palestrion qui, dans le MiUs gloriosus, sait se servir de toute une bande de complices dressés par lui à cet effet, méritent aussi d'être rangés en tête des esclaves pleins d'astuce et d'audace. Tous savent d'ailleurs ce qu'ils risquent en agissant de la sorte ; mais les affreux tourments dont ils sont menacés ne les font reculer dans aucune de leurs entreprises, et même, dans des accès de

fanfaromiade ou de dédain philosophique, il leur arrive assez souvent, par les sobriquets et les dénominations bouffonnes qu'ils s'adressent mutuellement, de se moquer entre eux de ce qui devrait les faire trembler. Ils s'envoient les uns aux autres les épithètes de «pilier de prisons, conservateur de chaînes, délice d'étrivières, gymnase de coups de bâton», etc., et parlent couramment «de leur confiance en leurs robustes épaules, de leur force à braver les houssines, les bâtons ferrés, les lames rougies au feu, les croix, les entraves, les liens, les chaînes, les prisons, les carcans en bois et en cuir, les gênes et ces frotteurs si durs qui depuis longtemps connaissent leur dos et sillonnent leurs épaules de cicatrices » :

Scapularum confidentla, virtute ulmorum freti, Qui advorsum sUmuIos, lamminas, crucesque, compedesque, NervoB, catenas, carceres, numellas, pedicas, boias, iDductoresque acerrumos gnarosque nostri tergi, Qui saepe ante in nostras scapulas cicatrices indiderunt.

Ac. III, se. 2.

La seule chose qu'on puisse avancer en leur faveur, c'est que, malgré leur perversité et leur impudence, ils ne trahissent jamais celui dont ils se sont chargés de défendre les intérêts ; dès qu'ils le voient en quelque dangereux embarras, point de lenteur, point de paresse, tout de suite ils recourent à leur génie d'intrigue, ils s'écrient qu'il faut sauver le maître, c'est pour eux l'heure de l'audace et de l'adresse.

Quin tu abs te socordiam omnem reicis, segniliem amoves, Atque at ingenium velus vorsutum te recipio tuom.

Serva henim

nunc audacia usu'st nobis inventa et dolis:

Act. II, 8C. 1, 2.

On peut dire d'eux en général ce qu'avoue Déménète qui, malgré le caractère dangereux qu'il signale en Liban, rend cette justice à la manière dont ce coquin s'acquitte de ses missions :

i% LITRE DEl'XIÈHE. CH. IV, 6.

Non esse senros pejor boc iiaisquam potest, Nec magis vorsuios. nec quo ab caveas apgrîas. Eidem homîDi, si quid rede curalom velis. Mandes : moriri sese misère mavolel, Quam non perfectum reddat, quod promiserit.

Act. 1, se. I.

Il ne saurait y avoir d'esclave plus nifcbant, plus astucieux, plus à craindre. Mais si vous voulez qu'une minion soit bien remplie, confiez-la-lui ; il mourrait plulûi à la peine que de ne pas accomplir jusqu'au bout ce qu'il a promis.

l^u reste avec la conscience qu'ils ont de leurs capacités et de leur aptitude à bien servir les gens auxquels ils $*attachent* ils ne se font pas faute d'eiûger beaucoup dliumilitê de la pan de ces amoureux dont ils tiennent à leur merci les ressources et les amours. Olympion, dans Casima, prend avec son maître Stalinon des airs de patricien et, dès que vient le moment où le besoin de son aide se fait le plus sentir, il le traite absolument comme si leurs rôles à tous deux étaient intervertis : c'est Stalinon qui se trouve réduit à parler en esclave :

Opserrole.

Olympisce mi, mi pater, mi patroae.

Tuas sum equidem.

Ad. lit. se. 6.

Je t'en prie^ mon petit Otympiott, mon père, mon patron... Je t'appartiens.

Lt'onidas e; Liban osent aller plus loin encore. L*un ne prv^met ses services qu'à la condition que Plùlénie Tembrassera sous los yeux de son jeune amant ; l'autre exige que le pauvre Argyrippe Éisse le cheval et le laisse monter sur son do<s ' . Et cette dernière scène, d'un comique si gro- ;esque. 2i*os: après tout qu^ane ima^ matérielle de la réaliîe, ce> malîrvs. dans les circonstances scabretoises où les oa:;o;es îeur^ folles passions^ n'étant plus que des mon-

. I Ajr t£\'fMA u^ se ;SL

tures dociles, dont tous les mouvements dépendent de la main audacieuse qui les guide.

Il est pourtant des esclaves chez lesquels nous ne rencontrons pas cette perversité malicieuse et effrontée qui semble Tapanage de leur classe. Je laisse de côté ceux qui sont simplement plaisants et ridicules, soit par leur poltronnerie tels que Sosie dans V Amphitryon ^ soit par leur imbécillité tels que le bon Scélédrus du Miles gloriostis. Je ne parle pas non plus du personnage spécial de Tyndare dont l'analyse des Captifs nous a montré la belle âme ; celui-là, à proprement parler, n'est pas un esclave, il est de naissance libre, va bientôt retrouver ses droits de citoyen en retrouvant son père, et Ton pourrait m'objecter que les nobles sentiments qu'il exprime sont ceux de sa condition réelle. Mais Plante nous met devant les yeux un certain nombre d'esclaves véritables qui se conduisent honnêtement et qui, loin d'être les complices ou les instigateurs des fautes de leurs jeunes maîtres, cherchent au contraire à les en détourner. Je citerai le Messénion des Méiiechmes, le Grumion du Revenant, le Palinure du Charanç(m,\e Lydus des Bacchis, Ceux-là sont fidèles au devoir et font ce qu'ils peuvent pour sauver l'honneur de la maison qu'ils servent en s'cfforcant de maintenir le fils de la famille dans la bonne voie.

Messénion, qui n'est plus jeune, est un peu trop infatué de sa propre sagesse sur laquelle il ne manque aucune occasion de faire des réflexions complaisantes ; mais, grâce à sa vertu, il ne donne que de bons conseils à son maître ; il n'a guère le bonheur d'être écouté ; il reçoit même parfois l'ordre assez brutal de se retirer sans réplique ; et il s'éloigne alors non sans quelque grognement: «Je suis vraiment absurde, se dit-il, de vouloir diriger mon maître ; il m'a acheté pour lui obéir et non pour lui commander}^.

Sed ego inscitus, qui domlni animo postulera modernrier ; Dicto me emil audicntem, haud imperatorem sibi.

Jfen., Acl. Il, se. 3.

438 LrVRE DEUXIÈME. CH. IV, 6.

Cela ne l'empêche pas pourtant de le servir toujours avec la même fidélité et de se porter à son secours de toute la force de ses bras lorsqu'il croit le voir attaqué par un groupe d'esclaves armés de bâtons. Peut-être gâte-t-il un peu son acte de bravoure en en réclamant tout de suite la récompense; mais nous est-il permis de lui en faire un reproche, quand nous devons trouver si naturel qu'un esclave aspire ardemment à l'affranchissement?

Grumion, fermier de Théropide, combat le mauvais esclave qui, chargé de surveiller le fils du maître absent, se montre tout à fait indigne d'une telle confiance. Il lui reproche amèrement d'avoir lancé le jeune homme dans une vie de prodigalités et d'orgies.

Ilaecine mandavit tibi, quom peregre hinc it, senex ?

Hocine modo hic rem curatam otFendet suam ?

Hocinc boni esse offlcium servi existumas,

Ul heri sui corrumpat et rem et filium ?

Nam ego illum comiptum duco, quom his fuclîs studet,

Quo nemo adœque juventute ex omni Altica

Antehac est iiabilus parcus nec magis continens. . . .

Most.y Act. [, se. \.

Est- ce là ce que t'a recommandé le vieillard en partant au loin? Est-ce en cet état qu'il s'attend à trouver la gestion de ses biens? Est-ce, à ton avis, le devoir d'un bon serviteur de perdre la fortune et le flls de son maître ? Car je le regarde comme perdu, avec ses goOts et sa conduite d aujourd'hui, lui que jadis nul n'égalait, dans toute la jeunesse de l'Atliquc, pour l'économie et pour la sagesse.

En le menaçant pour un avenir prochain des plus terribles châtiments, il ne craint pas de s'exposer aux coups de poing comme aux injures du coquin ; et quand il voit tomber sans effet ses remontrances et ses menaces, sa pensée s'élève d'une manière touchante vers les dieux dont il appelle la protection sur la maison au pillage de son vieux maître absent.

Palinure, obligé d'accompagner dans une de ses expéditions nocturnes l'écervelé Phédrome, qui s'est affublé

d'une manière excentrique, ne lui ménage pas les sages avertissements :

Numquid tu, quod te aut génère indignum sit tuo, Facis, aut inceptas facinus facere, Phaedrome ? Num tu pudicœ quoipiam însidias locas Aut quam pudicam oportet esse?. . .

CurcuLy Act. I, se. 1.

Est-ce un acte indigne de toi ou de ta famille que tu fais ou entreprends de faire, Phédrome ? Te prépares-tu à surprendre une femme honnête ou qui a le devoir de Fétre ?

Phédroraie lui explique qu'il s'agit d'une jeune esclave que possède un entremetteur, qu'elle est restée chaste et qu'il ne lui demande que quelques baisers qui ne portent nulle atteinte à sa pureté. « Amour clandestin, mauvaise aflaire, s'écrie Palinure; et puis, sachez-le bien, la flamme suit de près la fumée, et si la fumée ne brûle rien, la flamme brûle tout. »

Malus clandestinus est amor...

Semper tu scito : flamma fumo*st proxuma.

Fumo conburi nihil potest, flamma potest.

Act. I, se. 1 .

U se moque des élans lyriques de son maître ; il cherche à abréger son entretien avec Planésie; et quand celle-ci se plaint de l'ennui que lui causent ses observations, il se permet de lui décocher une épithète malsonnante. Phédn>me, qui a enduré tout le reste, se jette aussitôt sur lui et le bat pour lui apprendre à contenir ses expressions. Il ne lui reste donc plus qu'à se plaindre d'un pareil emportement à l'égard d'un si sage conseiller; Phédrome d'ailleurs, qui est plus fou que méchant et qui rend justice à son dévouement, veut bien s'excuser: « Trouve-moi, lui dit-il, un amoureux qui ne s'emporte pas etje te donne son pesant d*or* :^

Quant à Lydus, il n'est pas tout à fait dans les mêmes conditions que les précédents : ce n*est pas un esclave

(t) Curcul, y. 210.

440 LIVRE DEUXIÈME. Cil. IV, 6.

valet, c'est un esclave pédagogue. Les Romains, en effet, par une contradiction étrange, confiaient l'éducation et l'instruction de leurs enfants à ces êtres infimes qu'ils considéraient comme indignes de tous droits dans l'humanité * . Mais voyez comme, dans une situation bien nette, par un seul mot* le poète comique condamne cette anomalie. Lydus, grand partisan des mœurs sévères de l'ancien temps et qui ne cesse de déplorer la perversité du siècle et la corruption de la jeunesse, réclame de son élève des explications sur sa parure de débauché, sur son escorte de cuisiniers et de fournisseurs, sur tous les apprêts d'une fête qu'il ne peut approuver. Pistoclère, auparavant sage et doux, n'est plus reconnaissable depuis qu'il s'est laissé mettre en tête d'aimer les courtisanes; jugeant qu'il vient un âge où l'on ne doit plus rester sous la férule, il ne lui répond que par des railleries et par des bravades. L'honnête pédagogue, à bout de conseils et d'objurgations, a recours alors aux prières. « Trêve à tes histoires ! »

Salis historiaruni^st ....

Bacch,^ Act. 1, se. 2.

lui répond d'abord son élève impatienté; et Lydus se lamentant de nouveau, « Ah çà I s'écrie Pistoclère, devenu menaçant, suis-je ton esclave ou es-tu le mien ? >

Tibi ego an tu mihi servos es?

Id.

Parole saisissante et qui devait inspirer les réflexions les plus sérieuses aux riches patriciens placés devant la scène! « Comment nous, Romains, devaient-ils se dire, bons pères et bons citoyens, confions nous ce que nous avons de plus cher, l'espoir de nos familles et l'avenir de la République, à la garde d'esclaves? Dans leur condition servile sont-ils capables de former des âmes libres? Et quand leurs sentiments seraient supérieurs à leur condition, quel serait

(1) Voir les rénexions que fait Plutarque à ce sujet dans sod traité De l'éducation des enfants.

UVRE DEUXIÈME. Cil. IV, 7. 441

l'effet de leurs avis sur des écoliers qui sont leurs maîtres? Un jeune citoyen peut-il devoir robéissance à un esclave? > Voilà une de ces graves leçons que la bonne comédie, dans la peinture des caractères, est capable de donner d'un seul mot au milieu de ses rires I

Le riche, à Rome, n'avait pas que des esclaves pour le servir. Au milieu de ses amis et de ses clients se trouvaient les parasites, gens ruinés ou de bas étage, sorte de courtisans affamés qu'il admettait chez lui pour l'amuser ou faire ses plus mauvaises commissions, qu'il faisait asseoir aux dernières places de sa table pour égayer ses convives* et pour endurer toute la brutalité de leur joie. Poussés à ce triste métier par la paresse et la gloutonnerie qui faisaient le fond de leur caractère, les parasites, pour remplir leur rôle consciencieusement, devaient allier à un esprit alerte, fécond en bons mots et en bouffonneries, une complaisance sans limites à l'égard du maître de maison, une fermeté inébranlable au milieu des commensaux qui, dans les accès d'une grossière gaieté, leur jetaient parfois à la tête les débris des festins et les plats. De tels personnages ne pouvaient pas ne pas entrer dans le cadre des comédies de Plaute.

Du reste ils avaient existé en Grèce comme à Rome et, vous le pensez bien, avaient été transportés sur le théâtre des comiques grecs*. Antiphanc, Diphile, Alexis, Eupolis,

(1) • Imi derisor lecti -, dit Horace (EpiM., I, 18, 10).

(â) Si Ton s'en rapportait à Maurice Meyer, il faudrait attribuer au pai'asitiame une origine ou ne peut plus noble. A beaucoup de temples grecs avaient été primitivement attachés, sous le nom de parasites, des hommes qui prenaient solennellement leur part des sacriflces oiïcrts aux dieux ; le temple de Délos surtout était réputé pour la haute naissance de ces sortes

Philémon avaient écrit des comédies à leur sujet, et Ménandre avait puisé, lui aussi, à cette mine si féconde pour la scène dans la pièce qu'il avait intitulée KoXoÇ, Le Flatteur. Plaute pouvait donc continuer l'imitation de ses modèles grecs tout en décrivant les parasites romains.

Une chose toutefois à remarquer, c'est que le parasite des comédies de Plaute, à rencontre de celui des pièces grecques, ne mange jamais sur la scène. Lorsque Charançon, par exemple, dans la pièce de ce nom, apporte une heureuse nouvelle à Phédrome, et feint, pour recevoir large pitance, de n'avoir plus la force de parler, son jeune maître lui dit qu'on lui a préparé force bonnes choses à se fourrer dans le gosier; mais ces choses-là, jambon, tétine, ris de veau, bœuf rôti, vaste marmite et grands pots de vin sont dans rintérieur du logis*, c'est là qu'il va s'en régaler et il ne reparait que repu. De même dans les Captifs, Ergasile, après avoir annoncé au vieil Hégion le retour si désiré de son fils, reçoit de lui avec le titre de majordome, la perde ministres sacerdotaux; le blé sacré leur était confié, ils le renfermaient dans le xapametov, leur demeure, et en prenaient une portion pour eux; ils percevaient en outre quelque prime sur les dons des fidèles. Mais ceci donna peu à peu à leur sacerdoce un certain caractère de mendicité qui^ on s'accentuant, les fit déchoir dans l'opinion publique. Leur recrutement ne fut plus le même et les riches particuliers purent alors s'entourer de parasites semblables à ceux des temples. Maurice Meyer s'appuie sur l'autorité de Diodore deSinope (Athcn., Deipnos., VI) pour expliquer ainsi comment cette transition du parasitisme se serait opérée du sacré au profane par une sorte de descendance en droite ligne. Mais il est plus probable que cette filiation n'a pas existé et que ce fut simplement par une figure de rhétorique, par métaphore, que ceux qui depuis longtemps recherchaient la table des grands sous le nom de flatteurs reçurent, lorsque les fonctions des parasites des dieux eurent été dépréciées, la même dénomination qu'eux. Toujours est-il que le nombre de ces flatteurs parasites devint de plus en plus considérable ; il y en eut qui, à l'exemple de Chéréphon, par leurs manies comme par leur gourmandise, s'acquirent dans cette espèce de profession une réputation prodigieuse (Athen., id. IV, VI, passim.); et le théâtre, qui n'aurait jamais touché aux commensaux des dieux, ne manqua pas de reproduire, sous leur nouvelle dénomination métaphorique, avec leurs faiblesses et leurs ridicules, ces courtisans faméliques de l'opulence.

mission d'aller prendre, demander, trancher à son gré dans la cuisine ;

Sume, posce, prome quidvis, le facio cellarium ;

Act. IV, 8C. 2.

il se rend sans retard dans sa province pour y exercer sa juridiction sur toutes les victuailles qui sont du ressort de sa bouche;

Nu ne ibo ut properem in prsfecluram, et jus dicam larido. . .

Act, IV, 8C. 3.

et nous assistons même, un instant après, à l'effarement d'un esclave de la cuisine qui en sort épouvanté des dégâts qu'y produit ce loup affamé, « lupus esuriens « » ; mais ce ravage n'est pas mis sous nos yeux.

Il est très rare d'ailleurs que le parasite reçoive, comme dans les deux cas ci-dessus, la satisfaction réclamée par son estomac ; presque toujours, au contraire, le comique de sa situation provient de ce qu'il est éconduit par ceux qu'il poursuit de ses assiduités. Ainsi, dans le Stichus où il est tant parlé de festins de famille, le malheureux Gélasime a beau s'adresser tour à tour à Panégyris et à Pinacie, à Épignome et à Pamphilippe, en se faisant le plus humble possible, en faisant remarquer « qu'il ne demande pas une place sur un lit et qu'il est homme à se mettre au petit bout sur un simple escabeau »,

Haud postulo equidetn me in lecto adcumbere ; Sels tu med esse imi subselli virum ;

Act. III, se. 2.

il est repoussé par tout le monde et réduit à prendre la résolution de se pendre pour qu'il ne soit pas dit qu'un homme comme lui, dont l'art consiste à vivre aux dépens des autres, ait pu mourir de faim.

Neque ego hoc commiltam, ut me esse omnes roortuom dicant famé.

Act. IV, se. 2.

(l) V. 8i5 ; act. IV, se. 4.

Ces malheureux quémandeurs sans cesse à la recherche des dîners et des soupers sont rendus par le poète avec une vérité et une variété merveilleuses, sous das noms significatifs, qui sont par eux-mêmes une plaisanterie. C'est Artotrogus (le Ronge-Pain), ou bien Peniculus (rÉponge}, qui prend soin de nous donner l'explication de son nom :

Juventus nomen fuit PeDiculo mihi

Ideo quia mensam, quando edo, detergeo.

Menaech., act. I, se. i .

La jeunesse m*a dénommé TÉponge, parce que la tablé, dès que je mange, est nettoyée.

C'est Gélasime (le Risible, le Bouffon), qui, talonné par la faim, met publiquement en vente ses bons mots :

Adeste, sultis, praeda erit prassenlium.

Logos ridiculos vende, âge, âge, licemini. Quis cena poscil? ecqui poscit prandio?

Herculeo stabunt prandio, cena tibi.

Ehem adnuistin*? nemo meliores dabit...

Stick,, act. I, se. 3.

Arrivez, s'il vous plait^ ce sera tout gain pour qui se présentei^. Je mets à Tcncan mes propos risibles; voyons, enchérissez. Qui en demande pour un «ouper? Qui en demande pour un diner? Cda vous coûtera un diner, un souper d'Hercule. Hein ? Vous me faites un signe afûrmatif? Personne ne vous en donnera de meilleurs...

C'est Ergasile (le Laborieux), dont la vie, en effet, compte tant de labeurs qu'il déclare avec une fierté comique ne point admettre dans son ordre de cœurs timides ou de têtes faibles ; et de fait il faut être en ce métier, comme le dit Saturion dans le Perse, de la famille des Duricapilofis pour résister aux coups qu'on y reçoit ; plus d'un de ses confrères, ainsi que le Charançon, est sorti de la bataille d'un banquet avec un œil de moins K

Plante n'oublie pas non plus de représenter le parasite autrement que. dans ce rôle de glouton et d'affamé, prêta subir les inconvénients d'un festin orageux. 11 montre

(1) Curcul, V. 400-406.

aussi (laDs ce personnage rhomine qui au talent de lancer des mots rîsibles et à Tart de flatter joint l'habileté de rendre à ceux qui le nourrissent des services appréciables. Dans YAsinaria, le Parasite de Diabole devient son homme d'affaires, prend soin de ses intérêts et rédige le curieux contrat qui enlèverait à la vieille Cléérète la disposition de sa fille pour un temps déterminé. Dans le Curculio, celui de Phédrome reçoit la commission d'aller en Carie pour demander de l'argent à emprunter, et n'en ayant pas obtenu, mais ayant rencontré dans ce pays le rival du jeune amoureux, lui dérobe un anneau dont il se sert, au retour, pour sceller une lettre qu'il fabrique en vue d'enlever à ce rival la possession promise de Planésie. Dans le Perse, Saturion pousse la complaisance plus loin encore ; pour se prêter aux manifestations frauduleuses de son patron nourricier, il prête sa propre fille, à qui il intime Tordre de prendre un instant le déguisement d'une esclave étrangère.

Dans sa manière d'être complaisant le parasite apporte plus de calcul et moins de brio que l'esclave. Il est aussi plus vindicatif. L'esclave, alors même qu'il a été rudoyé par celui qu'il sert, ne cesse pas de lui être fidèle, et il continue volontiers ses services ; un échec ne l'aigrit pas non plus au point de vouloir absolument une vengeance, il cherche à le réparer en recourant î\ quelque nouvel expédient, voilà tout. Le parasite, lui, lorsqu'il ne réussit pas, sent le besoin d'exercer sa mauvaise humeur, et malheur à qui lui cause une déception ! Malheur même à son roi (c'est ainsi qu'il appelle ordinairement son patron), si son roi le prive de ce qu'il attendait. Quand le parasite de Diabole voit le contrat qu'il a si bien rédigé ne servira rien par suite du triomphe d'Argyrippe, c'est aussitôt sur le père de celui-ci, sur le vieux Déménète, que, sans profit aucun pour l'amant déçu, il veut venger son mécompte, il se fait dénonciateur et va procurer à l'impérieuse Artémone le moyen de faire valoir ses récriminations conjugales. Dès que Péniculus, le parasite d'un des deux Ménechmes, croit avoir été délaissé (et il se trompe), sans hésitation il use d'une délation sem-*

blable et court renseigner la femme de celui dont il connaît les infidélités. Au plaisir de U^ vengeance il espère, à vrai dire, joindre celui de recevoir ea un bon festin le salaire de sa trahison ; mais, quand il le réclame, à la satisfaction du public, il est honteusement repoussé et n'entrevoit plus d'espoir que dans la recherche d'un patron nouveau.

QiUL virum qua uxorem di vos perdant: properabo ad rorum : Nam ex bac familia me plane excîdisse intellego !

Et le mari, et la femme, que lei dkux vous coofoodent. Courons au forum ; car de cette maison je suis eida pour toujours, je le omp rends !

La représentation sur le théâtre de tous ces parasites, dont la classe était devenue fort nombreuse à Rome, avait le plus grand succès : les patriciens s'en égayaient volontiers, et elle réjouissait beaucoup le petit peuple, qui enviait à ces malheureux plaisants le bonheur de s'asseoir à la table du riche, et qui, ne pouvant aspirer au même bénéfice, se consolait en les voyant bafouer sur la scène.

Avec le parasite de Plante va souvent de compagnie le mililaire fanfaron, et Cicéron nous a donné la raison de ce rapprochement : « Les flatteries du premier paraîtraient moins plaisantes sans la jactance du second' ». Pour faire mieux ressortir le côté comique de ces deux personnages. Plante rend môme le contraste aussi accentué que possible, en exagérant, en chargeant leurs deux caractères. Plus l'un se réduit i\ l'humilité la plus basse, plus l'autre exalte

(1) « Ncc parasitorum in comœdia assentatio nobis faceta viderclur, nisi ••asent mUites gloriosi. » De Amie, 26.

son propre courage et le mérite qu'il prétend avoir en toutes choses.

Rien de plus récréatif que leur dialogue. Non sans se plaindre à part lui d'être obligé, pour avoir le ventre bien rempli, de flatter la vanité de son patron, le parasite lui adresse ses flagorneries. Il lui dit qu'il le troaye € mtré> pide, magniflque comme un roi, vaillant comme un héros aux prouesses de qui Mars n'oserait comparer les siennes. Dans l'Inde, n'a-t-il point cassé d'un coup de poing la cuisse d'un éléphant? — Et encore, interrompt le militaire, c'était sans effort. — Sans doute, réplique l'autre, si vous y aviez mis toute votre force, vous auriez avec le bras traversé le cuir, le ventre, la mâchoire de Téléphant. Je me souviens d'ailleurs des cinquante hommes de Oilicie, des cent Sycolatronides, des trente Sardes, des soixante Macédoniens que vous tuâtes en un seul jour. — Combien tout cela fait-il de morts ? — Sept mille ! » répond le flatteur effrontément. Et le fanfaron trouve le compte exact. Mai^ ces hauts faits de guerre ne suffisent pas à sa louange. N'efface-t-il pas tout ce qui existe sur la terre par sa beauté comme par sa bravoure et sa force invincible ? « Toutes les femmes vous adorent, ajoute le parasite ; deux encore m'ont arrêté hier parle manteau. — Que t'ont-elles dit? — L'une m'a demandé si ce n'était pas Achille que j'accompagnais. Non, ai-je répondu, c'est son frère. Ah! oui, s'est écriée l'autre avec admiration, qu'il est beau ! quelle noble physionomie ! Quelle gracieuse chevelure ! Heureuses les femmes qui sont aimées de lui I — Telles étaient leurs paroles? — Et toutes les deux m'ont supplié de vous faire passer devant leurs maisons comme si vous étiez pour elles l'objet d'une pompe religieuse ». Là-dessus le fat avec un air de suffisance dédaigneuse : « On est bien malheureux d'être trop bel homme ! »

Nimia'st miseria niinis pulcrum esse hominem.

Miles glor., Acl. I, se. 1.

En toutes circonstances nous retrouvons chez le mili-

taire fanfaron ce double caractère de jactance et de fatuité. On le voit arpenter la scène à grandes enjambées, le panache au vent, fier de sa brillante chlarayde de pourpre, de son bouclier qui lance des rayons semblables à ceux du soleil, de sa solide êpée de combat. Ses regards dénotent le héros et, à chaque mouvement qu'il fait, sa longue chevelure noire qu'il secoue et sa taille de géant font valoir sa personne. A l'enfendre, il a emporté les villes d'assaut, battu l'ennemi dans dix batailles rangées ; son bras est invincible; et de plus les dames, toujours sensibles à la beauté comme aux exploits des grands hommes, n'ont d'amour que pour lui. Mais sa sotte forfanterie est toujours punie: parasites, esclaves, courtisanes, tous, dans l'intrigue des pièces, semblent se liguer pour faire de lui l'objet d'une dérision générale. Vous en avez eu le plus saisissant exemple dans celui qui porte le nom retentissant de Pyrgopolinice*.

Presque tous les commentateurs, suivant en cela l'opinion émise par M. G. Guizot, dans son Elude sur Ménandre, ont répété à l'envi que le personnage du militaire fanfaron a été emprunté tout entier à la comédie grecque et que bien certainement Plante n'avait pu le peindre d'après un modèle vivant et vrai, puisque, les Romains étant tous soldats, il ne pouvait venir à Tesprit d'aucun d'eux de se vanter d'exploits dont la fausseté eût été immédiatement connue des autres, et que d'ailleurs le courage avait été de tout temps et était encore, en ce temps-là, une des vertus romaines les moins discutables. Je ne partage pas complètement cet avis. Sans doute le personnage, dans son caractère général et même dans beaucoup de détails, a pu être pris aux poètes grecs'; mais que le poète latin n'y ait

(1) Analyse du Miles gloriosus, p. 3i9.

(2) Ce fut surtout après les guerres d'Alexandre le Grand, lorsque les rois de Macédoine et les monarques asiatiques, ses successeurs, eurent pris l'habitude de demander à la Grèce des soldats mercenaires qui, après avoir fait fortune dans la guerre, venaient à Athènes dépenser leur argent en y étalant au milieu de parasites et do courtisanes, leur extravagante vanité,

aucun trait, et que, pour les motifs qui viennent donnés, il n*ait pas trouvé le moyen d'avoir sous les in modèle romain de soldat fanfaron, c'est ce que je is pas. D'abord, de quelque courage proverbial que iUement doué le citoyen romain, il faut admettre que ions ne comptaient pas autant de héros que de sol- Plautci ne craint pas de s'indigner qtelque part, nous s vu, dos honneurs injustement décernés à certains j gens de l'aristocratie après qu'ils avaient forfait au • en abandonnant leurs armes à l'ennemi. Et puis, savons fort bien que, même dans les pays où le ser-

comédie grecque, s'cmparaiit de leurs ridicules, en tira ce personnage taire fanfaron qu'ont représenté les poètes de Técole de Ménandre : c hâbleur, toujours prêt à raconter des exploits imaginaires en des intains, infatué de sa personne, faisant sonner bien haut le bruit de mes, mais très peu brave au fond et disparaissant volontiers au t du danger. Tels étaient le Bias de Ménandre dans sa pièce du , et son Faux Ilerrtde, qui, comme symbole de fausse bravoure, , raconte IMutarque (De la man. de distitig. un flatteur d'un

• une massue non d'un bois solide et pesant, mais d*un bois creux

• • et ce Syrionion (Stobée, sermon.^ LUI, 3), dont le nom si iif de Stratopliane a été emprunté par Plante pour son soldat du lentuSy et qu'un vers peignait tout entier :

Au dehors aspect dur, au dedans cœur làcho. ml allemand Bocttigcr (Opusvula, Dresde, 1837, p. tiOO et suiv.) a une sorte de biographie du personnage. Il Ta pris d'abord dans la Ile des Grecs, puis sur le théâtre de leur Nouvelle comédie ; il Ta suivi sur la scène latine jusque dans les littératures modernes en Liit les diverses mudiflcations subies par son caractère dans cette ce d'une série de siècles. De ce travail aussi complet qu'intéressant il (ort pas que Plante n'ait point pu, eu montrant ses Cléomaque, ses lontigone, ses Pyrgopolinice, faire rire de quelques-uns desescontcm- 3 ; et quand Maurice Meyer (Études sur le th. Irit,, p. 84^) avance rtains Romains qui, au retour des guerres puniques, en possession iche butin, devenaient une proie facile pour le parasite en quête de es lippées, trouvaient eux-mêmes leur compte à ce patronage en se ant ainsi un approbateur toujours disposé à écouter leurs mensonges 3ien qu'un agent pour les servir, je ne crois pas qu'il émette ane D aussi hasardée que le prétend M. Patin dans un de ses ingénieux s du Jourmd des Savants (cahier de juin 1849).

■150 uriiE i»EixjÈJiE. eu. IT, 9.

vice militaire est obligatoire pour to js, il D*est pas impossible de reocontrer parfois des vaDtards et des bravaches, chez qaelque»-uns desquels une poltroonerie singulière s'allie d*ane façon ridicule au goût de la fanfaronnade. Chez nous-mêmes, en France, dans le pays le plus réputé pour les actions d*éclat et la valeur chevaleresque de ses enfants, on s'est quelquefois moqué sur la scène des hâbleries et de la fatuité risible de certains soldats. Les défauts de lliumanité, plus ou moins accentués, sont les mêmes partout. Plante devait donc avoir des exemples de ce défaut comme des autres dans scon propre pays : et les Romains d*aiUeurs n'auraient point goûté au spectacle qu'il en donnait tout le plaisir qu'ils y prenaient, s'ils n'avaient pu faire autour d'eux l'application immédiate de cette représentation satirique.

.\u dernier degré de l'échelle sociale, bien loin des parasitn-s, dans la boue, se rencontre parmi les plus fréquents acteurs du théâtre antique, un [personnage qui n^a pas d'»:qui valent dans nos mœurs, que les Grecs appelaient UzzrAzzxi; *, les Latins Itmo, et pour lequel notre nom français de pn}x^npie, pris dans sa signification la plus honteustf, Q%'St pas sufKsant ^ Ce trafiquant infâme, qui achète,

1} Les p*>fri«s comiques de U ùnet n'aTaieot pas BUiiqiiê de mettre ce '::zz*zîzTJLZ^ sur ia soi*oe et «ie lui douoer parfois dans leurs compositioBS uo*^ plACi* impurUotc; chei plusieurs, comme cha Philippe, U arrÎTa même qui! fut charjtr du r^de priocipal et doona soa nom à la pi^ce. Cf. Jleiaek.. Fragm. '.'"«mio. g rare.

i' i. .NaudiH, eu rcoooQtrant pour la première fois le rùle du leno lonqiill traduisit le CurruUo, se trouva si peu satisfait des mots français doat il pouvait disposer pour rendre l'expression latine, qa*fl se emt permis d'te

vole OU recèle de pauvres enfants et de malheureuses jeunes filles pour les louer ou les vendre, « qui pour tout bien ne possède qu'une langue lui servant à renier avec paijure ce qu'il doit »,

....Quibus sui nihil est. nisi una liDgua, Qui abjurant, si quid creditum'st',

est représenté par Plante avec toute l'énergie qu'il a l'habitude de mettre à la peinture du vice. Il nous le montre dans le CurcuUo, dans le Persa, dans le Pœnulus, dans leHudens, et surtout dans le Pseudolus, où Ballion est le représentant le plus expressif du type.

Les noms que porte le leno sont caractéristiques : Lycus (loup),Labrax (loup de mer), Cappadox( synonyme d'homme mal famé^ à cause de la mauvaise réputation des habitants de la Cappadoce), Ballio (de ixWC^tù, celui qui fait danser), Dordalus (de copi, peau écorchée, cuir, et de lx\iç, décrépit; vieille et mauvaise peau).

La plus vile cupidité est le trait principal de son caractère; tous les méfaits lui sont bons pourvu qu'il en tire profit; et devant le moindre argent, justice, loi, devoir, serment, disparaissent à ses yeux. Voyez comme, à la jpromesse d'espèces sonnantes, il trahit aussitôt les engagements sacrés qu'il reconnaît avoir pris :

forger uu, il se servit du iDot prostitueur; et voici comment il s'expliquait à ce sujet : « Je suis bien osé de hasarder un mot qui «e se trouve pas dans le dictionnaire de TAcadémic française. Qu'elle ne se mette pas en colère, mais qu'elle considère l'embarras ou je me trouvais. Si j'avais mis : un marchand d'esclaves, je traduisais mango^ et non pas leno : ou bien : un Tnarchand^ je soulevais contre moi tout le commerce, et. ce qui est pis, le sens commun. Il fallait un nom qui indiquât cette espèce d'industrie si bien exprimée par le nom de leno, ces suppôts de libertinage, ces artisans de séduction (lenire, delinire, lenocinium), loueurs aussi bien que vendeurs de beautés qu'on aimait au jour, au mois, à l'année, ou en toute propriété, suivant le contrat. . . Que faire en cas pareil? obéir à la loi suprême de la nécesaité, créer une expression que nos mœurs ne donnent pas. • (i) Curcul^ act. IV, se. 2.

Dicas quid velis.

— Argentum adcipias, cum illo miltas virginem.

— Quid, quod juratus sum ? — Quid id refert tua, Dum argentum adcipias? — Qui monet, quasi adjuvat. Sequimini.

CurcuL, Act. III, se. i.

Parle, que veux-lu? — Te donner de Targent afin que tu lui laisses emmener cette jeune fille. — Mais je me suis engagé par serment envers un autre. — Que t'importe, pourvu que tu reçoives l'argent? — Bon avis vaut aide. Sulvez-mpi. ^

Aussi, comme on connaît son peu de bonne foi et qu'on sait les moyens qu'il a employés pour se procurer les esclaves qu'il prétend posséder, personne n'a confiance en lui, on rejette bien loin comme une dérision toute garantie offerte par lui :

. . . .Mancupio tibi dabo. — Egon ab lenone quidquam

Mancupio adcipiam?. . .

Nec vobis auclor ullus e^t, nec vosmet estis ulli.

Id. Act. IV, 8C. 2.

Je te ferai la vente avec garantie. — Moi, accepter la garantie d'un homme de ton espèce ? Quand vous autres, proxénètes, n'avez jamais reçu un titre légitime que vous puissiez transmettre h, votre tour.

Les gens de la plus basse condition tels que des parasites ne lui cachent pas le mépris qu'il leur inspire et le traitent comme « un être odieux, malfaisant, qui ne crée que des ennuis sans jamais faire de bien et avec qui un honnête homme ne saurait s'arrêter dans le forum sans encourir, quelque innocent qu'il soit, avec la critique, le blâme, la censure de tout le monde, la réputation d'un débauché qui se ruine et se déshonore ».

Odio et malo et molestiœ : bono usui estis nulli. Nec vobiscum quisquam in foro frugi consistere audet. Qui constitit, culpant eum, conspuitur, vituperatur ; Eum rem fidemque pcrdere, tametsi nihil fecit, aiunt.

Id. v. 507-510.

Du reste les injures glissent facilement sur Iqi. Autant il est dur, brutal envers ceux qui sont à son service et les créatures dont il fait commerce, inflexible à leur égard, insensible à leurs justes demandes et à leurs prières, impudent et arrogant dans toutes les circonstances où il croit n'avoir rien à craindre ou rien à gagner, autant il est cauteleux envers quiconque lui promet quelque bénéfice, craintif devant une menace, humble et plat devant le danger. Mais, en aucune des intrigues auxquelles nous le trouvons mêlé, ni son impudence ni ses platitudes ne lui réussissent ; si nombreux que soient ses moyens de chantage, de vol et de recel, ses calculs sont toujours trompés : son avidité même le fait courir tète baissée dans les pièges qui lui sont tendus, et par les échecs qu'il subit piteusement la morale est satisfaite. Dans le Curculio, Cappadox reçoit des soufflets, a la prison en perspective et, chose encore plus sensible pour lui, il perd à la fois la jeune fille qui était en sa possession et l'argent qu'il avait perçu. Dans le Persa, Dordalus, entraîné par son amour du lucre, se ruine dans un marché où il est la dupe de deux compères ligués contre lui et devient le jouet d'une bande d'esclaves qui dansent autour de lui en le rouant de coups. Dans le Pœnulus, Lycus, avec la même sottise, se laisse impliquer dans un crime de larcin, se voit réduit à vendre tout ce qu'il a chez lui et doit même, en attendant le résultat de cette vente, subir, comme le lui promet Agorastoclès, un petit séjour en cage de bois. Dans le Pseudolas, si Ballion, berné par le malin esclave du vieux Simon, n'est pas complètement ruiné, il ne le doit qu'à la générosité de celui qui Ta joué et qui, le voyant en pleurs et à genoux devant lui, promet de lui rendre une petite partie de l'argent perdu. Enfin, dans le Rudens, c'est une divinité qui se charge de punir l'infâme liabrax, et, dès le commencement de la pièce, on voit ce parjure se traîner sur la plage sous le coup d'une tempête déchaînée contre lui par la colère des dieux. « Chaque jour, dit TArcture; Jupiter sait sur qui doit s'exercer sa main vengeresse; >

Cotidie ille scit quis hic quaerat malum ;

ProL, V. 16.

et c'est là la leçon morale que, sous des formes variées, donnent partout les châtiments infligés aux divers proxénètes mis en scène par le poète.

Auprès de ces acteurs principaux figurent ceux qui ne font, pour ainsi dire, que traverser la scène, vont et viennent de l'un à l'autre et ne remplissent que des rôles secondaires

Le sycophante est un de ceux-là. Son nom, qui, en grec, avait désigné d'abord le dénonciateur des contrebandiers de figues (^Dy.cv, ça^vw) et dans la suite avait comporté le sens de délation, de chicane et de fourberie, désigne un agent d'intrigues, un imposteur, qui à la vérité n'invente pas les complots au succès desquels il travaille, mais dont l'esprit est assez rusé pour y coopérer efficacement : il n'agit que sur commando; moyennant un salaire déterminé et ordinairement très faible, sans s'inquiéter des résultats de ce qu'il fait, il s'acquitte aussi bien qu'il le peut d'une mauvaise commission. Dans le Pseudolus, il se déguise en valet de militaire pour travailler en faveur de Calidorc à tromper Ballion et porte un nom qui indique bien un esprit malin et mauvais, Simia (singe). Parfois, cependant, et c'est là pour l'auteur un moyen de jeter plus d'animation et de gaieté dans l'action, quelque habitude que le sycophante ait de son métier, il lui arrive de commettre quelque oubli ou quelque mensonge apparent qui le démasque et fait échouer sa commission. Il en est ainsi dans le Trinummusiiu commissionnaire hâbleur qui, moyen-

nant trois deniers, s'est chargé d'aller remettre au fils de Charmide de fausses lettres provenant soi-disant de son père et qui, rencontrant précisément Charmide, qu'il ne connaît pas, se laisse surprendre par lui en flagrant délit de mensonge. Il peste bien un peu contre le malencontreux vieillard, mais il ne s'inquiète guère de ce que son aventure peut avoir de désagréable pour ceux qui l'ont employé : ^ J'ai reçu de l'argent pour ma besogne, dit-il ; quant à vous, à qui je souhaite malheur, je ne sais qui vous êtes, qui vous nëtespas,etpeu m'importe; je retourne vers celui qui m'a donné les trois deniers, il saura qu'il les a perdus ».

Ego ob hanc operam argentum abcepi; te niaclo infortunio. Ceterum qui sis, qui non sis, siccum non interduim. Ibo ad illum, renuntiabo qui mihi treis nummos dédit, l't sciât se perdidisse.

Act. IV, 80. 2.

Dans le même ordre paraissent deux personnages dont les espèces abondaient à Rome : le faux témoin et le banquier qui vit d'usure, voire même d'escroquerie. Pour qu'on les trouvât sans longue recherche, ces deux sortes de vilaines gens se tenaient d'ordinaire à des endroits déterminés : c'est le choi^agus du Curculio qui nous l'apprend, en fournissant là-dessus à ses auditeurs les renseignements les plus précis :

Qui perjurum convenirc volt hominem, milto in Comitium . . . Sub Veteribus, ibi sunt qui dant quique adcipiunt fœnore.

Act. IV, se. 1.

Voulez-vous rencontrer un parjure de profession, allez dans le Comice. . . Sous les Vieilles Échoppes se trouvent ceux qui prôtent et qui empruntent h usure.

Les faux témoins sont de ces anciens esclaves parvenus depuis peu à être comptés comme têtes de citoyens i grâce au versement d'un petit pécule mal acquis. Us sont pauvres,

(1) JSs. pro capite; (X Çurcul., prol., v. 2i; Hud^nt*, v. 826.

mais orgueilleux et paresseux tout à la fois. Ils rougiraient d'avoir un métier pour vivre et ils préfèrent chercher un moyen facile d'existence dans les témoignages qu'ils portent avec une impudente importance devant le tribunal. Ils affectent de marcher dans les rues avec gravité ; car leur plus grande crainte est d'être pris encore pour ce qu'ils ont été, pour des esclaves ; ils font étalage de leurs droits; et même de la part de ceux qui ont recours à leurs services ils n'endurent aucune remontrance portant atteinte à leur dignité. Lorsque, dans le P€snulus, Agorastoclès reproche en termes un peu vifs aux faux témoins qu'il s'est procurés la lenteur de leur démarche, qui n'est nullement en rapport avec la vivacité et l'impatience de son amour, un d'eux lui conseille aigrement de ménager ses expressions, s'il ne veut ^as avoir à s'en repentir, tout riche qu'il est et tout pauvres qu'ils sont, et il ajoute :

Quom argentum pro capite dedimus, nostrum dcdimus, non tuom.

Liberos nos esse oportet : nos te nihili pendimus ;

Ne tiio nos umori servos esse addictos censeas.

Liberos homines per urbem modico magie par est gradu

Ire : servuli esse duco festinantem currere.

Acl. m, se. i.

Pour être ciloyens c'est notre argent que nous avons donné et non pas le vôtre. iNous voulons ^tre libres et nous nous moquons de vous. N'allez pas nous prendre pour des esclaves astreints à servir votre passion. Il convient à des hommes libres d'avoir dans les rues un pas mesuré ; c'est le propre, à mon sens, d'un pauvre esclave de courir avec empressement.

Du reste ils n'ignorent rien de ce qu'il faut savoir pour exercer avec succès leur profession malhonnête ; « vrais piliers du comice, où ils ont pris domicile, où on les voit plus souvent que le prêteur, ils sont plus consommés dans la science du droit que ceux qui en font profession, ils sont capables, quand il n'y a pas matière à procès, d'en faire naître :

Comiliales sunt meri ;

Ibi habiUnt; ibi eos conspicias, quam praelorem sœpius; Hodie juris doctiores non sunt, qui liles créant, Quam hi sunt, qui, si nihil est quicum litigent, lites serunt.

Pœnul , ad. III, se. 2.

Quant au banquier dépositaire, changeur et usurier Ura-pezila, argentarius, danista), nous le voyons toujours plus empressé de prendre que de rendre. Ce personnage n'était pas du tout inconnu chez les Grecs : Aristophane en avait mis deux en scène dans les.\uées, Nicostrateet Alexisavaient composé l'un et l'autre un Tsxim^; et nous savons qu'une comédie grecque intitulée '0^o\zT:irr,4 fut imitée par Caecilius. Il eût été surprenant que, dans des pièces où il est question à chaque instant de négociations, d'intrigues et de compétitions dont le nerf est l'argent. Plante n'eût pas saisi l'occasion de flétrir, comme les poètes grecs, ses modèles, la conduite des agents aussi avides que peu scrupuleux, dont le commerce s'exerçait sous les Vieilles Echoppes. Dans le CurculiOf il nous en montre un» du nom de Lycon, à qui il fait dire vertement son fait par Charançon, puisque celui-ci, après avoir témoigné son profond mépris pour les proxénètes, ne lui cache pas le^ raisons pour lesquelles il le tient, ainsi que ses pareils, en même estime que l'infâme Cappadox^ Celui que nous présente la Mosiellaria et qui, par antiphrase, s'appelle Misargyride', n'est peut-être pas de ceux qui se soustraient d'ordinaire à leui*s obligations par une entorse à la loi, mais, comme les autres, il ressemble à la bête de proie qui ne lâche jamais la victime tombée sous ses grilfes : les réclamations bruyantes et persistantes qu'il adresse en pleine rue k l'esclave de son débiteur sous les yeux du père de ce dernier, le montrent dans toute son avidité :

Cedo faenus : reddc faenus : fxnus reddite. Daturin estis fienus aclutum mihi ?

(1) J'ai citi^ ce passage p. 318.

(2) Mot composé de ;/T70ç, haine, aversion, et de apyj?'^'') argent ; qui méprise l'argent.

Datur faenus mihi? — Fsenus illic, fsenus hic. Nescit quidem nisi fscnus fabuliarier Unose : neque ego tstriorem beluam Vidisse me umquam quemquam quam te censeo.

Act. HT, se. 1.

Remets-moi mes intérêts ; rends-moi mes intérêts ; mes intérêts, rendez- les moi. Voulez-vous me donner mes intérêts à Finstant? Mes intérêts me sont-ils donnés ? — Les intérêts par-ci, les intérêts par-là. Tout le temps il ne sait répéter que ce mot : mes intérêts! Non, je ne crois pas avoir jamais vu de plus méchante bête que toi.

Le cuisinier est aussi un personnage qui revient plusieurs fois. Non pas qu'il conserve sur la scène romaine rimportance qu'il avait sur la scène grecque; car, en Grèce, il était toujours représenté comme citoyen libre % et son métier, au dire de Ménandre*, «était tellement révéré que jamais injure faite à un homme qui l'exerçait n'était restée impunie! » Les Romains aimaient pourtant la bonne chère au moins autant que les Grecs; nous savons que, dès le vi« siècle de Rome, ses législateurs s'étaient crus obligés de chercher à mettre des bornes au luxe des appétits et des festins^. Mais, malgré la gourmandise et la gloutonnerie que Plante attribue, en dehors de ses parasites, à bon nombre d'autres, malgré l'annonce très fréquente d'orgies et de bons repas qui se préparent, il ne nous présente pas le cuisinier aussi souvent qu'il aurait pu le faire et il ne lui prête pas non plus cette grande figure d'artiste et de philosophe culinaire dont Antiphane avait créé le modèle. Il n'y a guère que le cuisinier du Pseudolus qui rappelle le type grec par ses grands airs, sa présomption, son bavardage et son pédantismc : il ne marche pas sans une suite d'aides et de marmitons, il fait de belles phrases dans lesquelles il lui arrive de s'embarrasser, explique longuement la supériorité de ses sauces sur celles de ses

(1) On ne citait que Posidippe, avant Tépoque macédonienne, comme ayant mis en scène un cuisinier esclave. Athên. , XIV, 77 ; Cf. Mcinek.. ft*agm. 4.

(2) Ajr/.cXs;, fragm. 3.

(3) Macrob., Satura., Il, 13.

confrères et, à l'entendre, les dépasse tous par son talent non moins que par le haut prix que trouvent juste de mettre à ses services les maisons qui l'emploient :

Falfor equidem esse me coquora carissumum : Veruin pro pretio facio, ul opéra adpareal Mea, quo conduclus venio.

Act. III, se. 2.

Mais l'aspect sous lequel le poète montre le plus souvent ses cuisiniers est plus injurieux que flatteur : le principal souci de ceux qui les prennent à gage est de se garer contre leur disposition au vol. Euclion, de r/lM/u/arta,* attentif à la garde de son trésor, chasse à grands coups de bâton ceux que son gendre futur a envoyés chez lui en son absence pour apprêter le festin de noces, bien que ce festin ne doive lui rien coûter; car Argus, dit-il, « Argus qui était tout yeux, n'aurait pas suffi à les surveiller »,

Quos si Argus servet, qui oculeus tolus fuil... Is numquam servel ;

Act. III, se. 6.

et il reproche ;\ Mégadore d'avoir amené chez lui de tels hommes qui. « de la race de Gérjon , ont chacun trois paires de mains »

Cum senis manibus, génère Geryonaceo.

Id.

Bâillon ne les introduit dans sa maison qu'en faisant mettre aussitôt en lieu de sûreté tout ce qu'il a chez lui et en se promettant bien de les surveiller comme des voleurs :

Jam edico tibi.

Uli nostra properes amoliri hinc omnia... Ita in aedibus sunl fures.

Aie. III, se. 2; Act. IV, se. 1.

et eux-mêmes avouent « qu'on ne saurait prétendre trouver un des leurs n'ayant pas les griffes d'un milan ou d'un aigle ! >

460 LIVRE DEUXIÈME. Cli. IV, 10.

An tu invenire postulas quemquam coquo, Nisi milvinis aut aquilinis ungulis ?

Acl. in, se. 2.

Un autre type, qui paraît plus rarement et tout à lait en seconde ligne, mais très curieux, est celui du médecin. Dans les Ménechmes*, le médecin qu'on appelle en toute hâte pour un cas qu'on suppose urgent, arrive à pas comptés : il commence par demander de quelle maladie souffre celui pour lequel on l'a envoyé chercher. « Mais c'est précisément, lui répond-on, pour que vous nous l'expliquiez et que vous la guérissiez qu'on vous a fait venir. — Oh ! réplique-t-il aussitôt. Rien de plus facile; je la guérirai, je vous en donne ma parole. » Là-dessus il pose des questions sans nombre au prétendu malade; mais il ne s'aperçoit nullement de son état d'excellente santé; il le juge, au contraire, atteint d'un mal très grave et finit par conseiller aux parents de le faire transporter à son propre domicile afin de pouvoir l'y soigner à son aise pendant une vingtaine de jours. Rien de plus comique que cette consultation. Nous en entendons une autre dans le Curculio, Cellelà est donnée non pas par un véritable médecin, mais par l'esclave Palinure ; pour imiter les gens de la profession, il prend l'air emphatique et répond au malade qui le consulte par un grand mot scientifique n'ayant pas d'autre sens que la question même qu'on lui adresse :

— Cruciatur jecur...

— Tum te igitur morbus agitât hepatarius '.

Act. II, se. 1.

Mon foie est à la torture. — Alors le mal dont vous souffrez est un mal hépatique.

L'art grec de la médecine, malgré les efforts de Caton le Censeur, venait d'être introduit à Rome, et l'on voit comment le poète, qui a plus d'un trait de ressemblance avec

(1) Act. V, se. iet 5.

(i) Du grec "Hxap, îj^aTCÇ, foie.

Catoû, saisit tout de suite le côté plaisant de la chose pour la combattre. Son médecin est un charlatan, qui parle grec comme le nôtre parlera le latin, qui a des remèdes suffisant à tout, se trompe grossièrement ou fait des réponses qui n'en sont pas : on est presque tenté de voir en lui le prototype du médecin de Molière. •

11 ne me reste plus qu'à mentionner à part un personnage qui, à vrai dire, se tenait en dehors de la comédie même, mais qui paraissait sur la scène, avant le commencement ou tout [au commencement de Faction, afin d'expliquer d'avance aux spectateurs le canevas général de la pièce qui allait être représentée et aussi afin d'appeler sur elle leur bienveillance. Le Prologus, chargé d'adresser à l'auditoire cette petite œuvre oratoire, était un personnage tout romain.

Cependant le prologue, en tant que composition littéraire avait existé de tout temps chez les Grecs. Aristote en parle, pour la comédie non moins que pour la tragédie*, comme d'un travail initial assez semblable à celui de la première partie des discours du genre judiciaire où l'orateur a le devoir d'indiquer son sujet et de faciliter aux auditeurs l'intelligence de ce qui va suivre par une explication claire et nette : l'exposition au début de la pièce, voilà, selon lui, ce qui constitue le prologue. Or toute œuvre théâtrale nécessite une exposition. Seulement celleci peut varier selon les procédés des auteurs et montrer plus ou moins d'art. Thespis et ses successeurs immédiats

(1) Arist., Rhétorique, 1. 111, ch. 14. — Cf. Poétique, cli. 12, où il esi dit que « le prologue est toute la partie qui précède le chant d'entrée du chœur. »

462 LIVRE DEUXIÈME. Cil. IV, 11.

avaient renfermé la leur dans un monologue où, sans grand respect pour la vraisemblance dramatique. Fauteur interpellait directement les spectateurs. Eschyle et Sophocle, •eux, eurent recours au dialogue avec la présence de plusieurs acteurs , Eschyle assez rarement , mais Sophocle presque toijgoars, si Ton en juge par celles de leurs pièces qui nous sont parrenues : l'un , dans Promélhée enchaîné, l'autre dans Anligone, Œdipe à Coloîie, Electre, Œdipe roi, Ajax, Philoclèle ', portèrent l'exposition, qui fit alors partie intégrante du drame, à un tel degré de perfection qu'il est impossible de rien concevoir de plus accompli.

Malheureusement Euripide sortit de la voie si bien marquée par ses deux grands prédécesseurs. Ses idées philosophiques, qui lui faisaient modifier les sujets et les personnages fournis par les mythes nationaux, et le besoin qu'il éprouvait, pour multiplier ses effets de théâtre, de charger l'intrigue de ses pièces au risque d'en compromettre la -clarté avec la simplicité, l'entraînèrent à revenir au système primitif du monologue dans lequel il trouvait un moyen bien plus facile de donner à ses auditeurs les explications qu'il jugeait nécessaires. Toutes ses tragédies* furent donc précédées d'un monologue narratif, et si, dans certaines d'entre elles, nous voyons ce monologue suivi d'une partie dialoguée qui sert pour ainsi dire à souder l'ensemble du prologue au drame, dans d'autres, le prologue tout entier, par sa forme, se trouve complètement isolé. On ne peut pas dire que le personnage qui le prononce soit indifférent aux actions des autres personnages ; mais il ne se mêle pas à eux sur la scène ; les divinités, par exemple, qu'introduit le poète au début à\ilcesie, d'//(î-

(1) C'est-à-dire dans six des sept pièces que nous avons de lui. La tragédie Les Tt'ftchiniennes présente seule une infraction aux règles de la vraisemblance dramatique ; et encore le long récit, qui en forme le début et Texposition, est-il fuit par Déjanir^ à une suivante qui lui répond ensuite ; mais on sent trop que ses confidences en réalité ne s'adressent qu*au public.

(2) Celles du moins que nous connaissons et qui n'ont subi aucun rema- ^niement. Cf. Patin, Études sur les tragiques grecs.

ctt6c, etc., ne prennent aucune part active et visible aux événements auxquels elles s'intéressent et qu'elles servent à expliquer.

Un tel procédé offrait trop de commodité aux auteurs pour qu'ils ne fussent pas tentés de l'imiter. Les poètes comiques ne s'en firent pas faute. Aristophane toutefois, qui était contemporain d'Euripide et qui ne l'aimait pas, fut loin de chercher en lui un modèle : dans les Thermophoriazuses, dans les Grenouilles surtout, il dirigea contre lui et ses procédés de composition les traits les plus acérés de sa verve satirique et réussit par plusieurs de ses prologues à montrer dans le genre comique la perfection que Sophocle avait si bien et si constamment atteinte. Dans la moyenne et la nouvelle comédie également, il arriva à plus d'un de rechercher la manière de Sophocle : nous savons que trois pièces de Ménandre et qu'une pièce d'ApoUodore de Carystos, dont les sujets furent empruntés par Térence *, avaient leur exposition dans des dialogues faisant partie du drame, et nous devons bien croire qu'ils ne furent pas les seuls poètes de cette école* qui surent se soustraire plus d'une fois à l'influence d'Euripide. Mais il est aisé de comprendre les motifs pour lesquels la plupart ne firent aucun effort pour s'y dérober. Leurs tendances d'esprit étaient les mêmes : d'une part, la préoccupation des peintures psychologiques les incitait à passer le plus rapidement possible sur les préliminaires pour arriver au plus vite à leurs développements préférés; et d'autre part, comme la création de peraonnages que n'avait pas encore vus la scène exigeait des explications plus nettes que ceux d'autrefois , dont l'histoire et les caractères étaient connus de tout le monde, ils ne voulaient point, pour les donner, s'attarder dans de longues scènes dialoguées, toujours difficiles à bien imaginer et à bien disposer; le prologue narratif, plus courant, plus simple, moins laborieux, faisait mieux leur affaire.

(1) Dans VAndrienne^ VEunuque, VHeautoniimorumenos, VHécyre,

(t) Pour les prologues de la comédie moyenne et nouvelle, voir Guizot,

Ménandre^ p. 195; Benoit, Essai sur la comédie de Ménandre^ p. 38.

Ils n'avaient point d'ailleurs de personnage attitré pour le prononcer; tantôt c'était un des personnages de la pièce qui, par le rôle qu'il devait y remplir, pouvait paraître en mesure de fournir sur les événements qui avaient précédé l'intrigue en question et sur l'intrigue même tous les renseignements désirables; et alors, après avoir donné le récit, il entrait dans son rôle actif; tantôt, au contraire, quand aucun des personnages de la comédie ne se trouvait en situation de tout expliquer, c'était une personnalité allégorique, étrangère ;à l'action, le plus souvent une divinité, naturellement douée de la science du passé, du présent et de l'avenir; le récit une fois terminé, elle s'en allait pour ne plus reparaître. Dans les deux cas, le monologue devenait, chez les partisans du système d'Euripide, qu'ils exagéraient, une sorte de discours de plus en plus indépendant, où se joignaient à l'explication du sujet et des allusions aux faits de l'histoire contemporaine et des interpellations directement adressées à l'auditoire tant pour l'égayer que pour captiver sa bienveillance.

Les premiei-s poètes comiques de Rome, dans les imitations qu'ils firent des œuvres grecques, se gardèrent bien de condamner un artifice de composition, dont peut-être leur peu d'expérience ne reconnaissait pas entièrement la grossièreté, mais dont à coup sûr ils savaient apprécier les avantages. Il faut, pour nous en rendre compte, nous rappeler ce qu'était alors le théâtre. Chez nous, la scène est montée dans une salle bien close, le public est calme, peu nombreux , peu mêlé , et le silence s'établit dès que paraissent les acteurs. A Rome, il en était tout autrement. Les représentations avaient lieu les jours de fêtes solennelles, la scène se trouvait en plein air et devant elle s'agitait une foule bruyante qui sortait du repas des sacrifices'. Une explication rapide et du sujet de l'intrigue et des lieux où elle allait se passer avait donc cela de bon

(1) Cf. Marmontel, Éléni. de Littér., au mot Prologue, — Voir notre note de la page 284.

qu'elle épargnait à ces spectateurs, pour la plupart absolument neufs aux choses de Tesprit, un effort d'intelligence dont tous n'auraient pas été capables et rendait leur attention d'autant moins difficile. Leur bienveillance n'était pas non plus moins nécessaire à l'auteur que leur attention, et la partie du prologue qui devait la lui assurer, était tout aussi utile que la partie explicative. Les fragments si courts et si peu nombreux qui nous restent des compositions dramatiques de Livius Andronicus et de Naevius, sans être de nature à nous en fournir avec certitude la preuve matérielle, nous présentent plus d'un indice ' du soin qu'ils prirent de ne négliger aucune de ces deux parties. Quant à Plante, l'analyse de ses pièces nous a montré le très fréquent usage qu'il en a fait.

Bien que le travail de remaniement continuel qu'a subi son théâtre après sa mort ' ait dû s'exercer sur les prologues plus encore que sur les autres parties de ses œuvres, les entrepreneurs des représentations d'alors ayant pu avoir quelque motif d'y introduire de nouveaux moyens d'appel à l'attention et à la bienveillance du public, nous ne voyons aucune raison sérieuse à faire valoir pour porter le doute sur la plupart de ces prologues ou pour en contester absolument, comme on Ta souvent fait, l'authenticité du fond^. Réserves faites au sujet des interpolations et modifications que plusieurs ont certainement éprouvées, précisons donc la nature de chacun d'eux, et, le début des Bac' çhides faisant défaut*, rappelons comment s'ouvrent les dix-neuf autres pièces.

Dans quatre d'entre ell(?s, Curculio, Epidicus, Persa, SU-

(1) Cf. Fraffm.y i, 2^ 3 de VAcontuomenos de Nœvius (Ribbeck, 2^ éd.). et Dooat, De Comœdia,

(2) J'en ai parlé p. 287.

(3) Cf. Rilschl, Parerga, 1, p. 180-238; Touffel, Studien and Charatit. p. 250, 260, 273; Licbig., De prolof/is Tercntianis et Plautinis, Gûrlitz, in-4, 1859; Dzialzko, De Prologue Pi. et Ter. qiiœstiones acîectse, Bonn. iD4, 1864.

{A) Voir page 333.

et

chtis\ c'est la manière artistique enseignée par Sophocle qu'il nous est permis de constater : il n'y est pas besoin, pour expliquer l'intrigue, de monologue narratif : le dialogue commence dès le début, et les premières scènes, vives, alertes, donnent avec naturel et netteté l'exposition du sujet.

Le Miles gloriosus et la Mostellaria* commencent aussi par des scènes dialoguécs, mais, après ces scènes, l'exposition est complétée par un monologue que prononce un des personnages actifs de Tintrigue ; il y là comme un système mixte qui n'est pas sans analogie avec celui qu'avait souvent suivi la vieille comédie grecque. La Cislcllaria^ présente même cette curieuse particularité que les scènes initiales y sontsuivies non pas d'un monologue, mais de deux, dont le premier est prononcé par un personnage de la pièce, une vieille courtisane, et le second par un dieu, qui vient à l'aide des spectateurs et qui porte un nom bien fait pour la circonstance.

Ltrumque lisec et multiloqua et mullibiba^st anus.

Saliu vix reliquit deo, quod loquerelur, loci ?

Ita properavlt de puellse proloqui

Suppositionc : quod si tacuisset, tamen

Ego eram dicturus deus, qui potcram planius.

Nani mihi'st Auxilio nomen. Nunc operam date,

Ut ego argumenlum hoc vobis plane perputem.

Act. I, se. 3.

Cette vieille n'est pas moins bavarde qu*amie du vin. A peine a-telle laissé à un dieu quelque chose à dire, tant elle s'est hAtée de vous prévenir de la supposition d'enfant. Si elle n'en avait rien dit, je l'aurais fait, et mieux qu'elle, moi qui suis dieu. Car je m'appelle le Bon Secours. Prètez-moi votre attention afin que je vous explique nettement le sujet.

(1) CurculiOf p. 315 ; Epidicus, p. 328 ; Pensa, p. 369; Stichus, p. 379.

(2) Miles gloriosus, p. 3i9 ; Mostellaria, p. 339.

(3) Page 324.