LIVRE DELXlhME. Cil. IV, II

Les autres comédies ont toutes le monologue narratif pour début. Dans le Mercator, c'est Charin, le personnage principal de la pièce, qui le dit; il explique son passé et sa situation présente, en s*excusant de s'être chargé personnellement de ce soin. Bans Amphitryon, c'est le faux Sosie, Mercure ; en sa qualité de dieu, il se trouve fort à l'aise pour instruire les auditeurs non seulement de tout ce qui a précédé l'intrigue mais aussi de ce qui doit s'y produire; il les met en garde contre les erreurs de personnes que le déguisement de Jupiter et le sien pourraient leur faire commettre et leur montre comment il s'apprête au rôle qu'il va remplir. Au contraire, dans le Trinummus, VAulularia et le Hudens, le monologue n'est plus mis dans la bouche d'un personnage de l'intrigue : la figure allégorique de la Débauche parle devant sa fille l'Indigence ; le dieu Lare dit les motifs de la protection qu'il veut accorder à la fille de l'avare Euclion ; l'Arcture exprime la leçon morale qui ressort du châtiment infligé au parjure Labrax ; et chacun d'eux, après avoir donné ses renseignements, se retire pour ne plus revenir. Ces deux manières de procéder d'ailleurs ne présentent rien qui ne soit en tout point conforme à celles des poètes grecs de l'école de Ménandre. Mais les sept comédies qui restent à citer, Asinaria, Captivi, Casina, Menœchmi, PdmtUus, Pseudolus, Truculentus, se distinguent par une innovation toute romaine, créée peutêtre par les prédécesseurs de Plante et qu'on serait en droit cependant de lui attribuer, puisque c'est chez lui qu'on la trouve avec certitude pour la première fois.

Lorsque parmi les personnages de la pièce à représenter les poètes grecs n'en avaient pas un qui leur semblât désigné par son rôle pour tout expliquer, ils trouvaient toujours moyen, venons-nous de voir, d'imaginer l'intervention de quelque figure allégorique, de quelque divinité, dont le caractère s'appropriât à la donnée même de l'intrigue. Les poètes latins, eux, n'étaient pas doués d'une imagination aussi féconde ; le peu d'expérience du théâtre qu'avait leur auditoire les mettait aussi dans la nécessité

de recourir aux explications narratives du début là où bien souvent les poètes grecs, comptant sur l'intelligence exercée du leur, n'en avaient pas eu besoin. L'idée leur vint alors de créer un personnage tout spécial, invariable, et qu'ils auraient à leur disposition dans toutes les circonstances possibles : ils inventèrent Prologus,

Prologus n'avait rien d'allégorique ou de divin. Il apparaissait sur la scène comme le confident et l'interprète du poète : mis par lui au courant de tout ce qu'il fallait que l'auditoire connût, il venait le dire en son nom et c'était en son nom qu'il appelait aussi sur la pièce l'attention et la bienveillance du public. Aussi, indépendamment du costume particulier dont il était revêtu*, portait-il, à ce qu'on croit généralement, une branche d'olivier dans une main* comme signe bien caractéristique ' de son caractère de suppliant et de porteur de paroles de paix.

Il arrive quelquefois au Prologus de Plante de ne prononcer que quelques mots. Dans VAsinaria, par exemple, où il était permis de compter sur les premières scènes pour instruire suffisamment les spectateurs, il se contente de leur

(1) La question du costume a été discutée. Wicselcr pense que Prologue pouvait porter un costume grec quelconque : mais, après lui, M. Ph. Kabia, dans sa thèse pour le doctorat es lettres intitulée Les Prologues de Térence (p. 150-iri(»), donne les raisons qui lui font croire que le costume ordinaire était celui des jeunes gens, c'est-à-dire, la tunique longue et à manches et pour manteau la chlamydc, d'une autre couleur que la tunique et s'agrafant sur IVpaulc droite. Les miniatures des manuscrits fournissent un argument à l'appui de cette opinion. Une conséquence de ce vêtement devait être pour Prologus le port de la perruque noire, puisque celle-ci était l'insigne des jeunes gens. Cf. Dioined., 111, p. -489, âO sq. C. : « .\ntea galearibus, non personis, utehantur, ut qualitas coloris indicium faceret a'tatis. . . etc. »

(t) Dans la main gauche, la droite restant libre pour le geste.

(3) Les suppliants, en effet, avaient coutume de porter à la main une branche d'olivier Cf. Tit. Liv., XXIV, 30, U;XXIX,16,6; Tac ,//w^, I, 66. 11 en était de même des personnes chargées d'une mission importante, comme nous le montre, k plusieurs reprises, Virgile dans VÉnèide à propos des premières entrevues entre Troyeiis 'H Latins. Cf. ^/i., VII, 154- el Îi37; vm, 116; XI, 231.

adresser des vœux et de leur indiquer le titre et l'origine do la pièce. Mais^ en général, il ne craint nullement la prolixité, et quand, après avoir salué son public avec la politesse obséquieuse qu'il croit devoir employer à l'égard de gens dont dépend le succès de la journée, il en vient à l'exposition des faits, à cette partie du prologue qu'on appelait argumentum S « ce n'est pas, comme il le dit lui-même, par boisseau ou par triple boisseau qu'il livre la matière à ses auditeurs, c'est le grenier tout entier qu'il leur ouvre tant est grande sa libéralité en fait d'exposition » :

Nunc argumentum vobis demensum dabo, Non modio, neque trimodio, verum ipso horreo ; Tantum ad narrandum argumentum adest benignitas

Menœchm., prol., v. 14-16.

Il sait d'ailleurs couper la longueur du récit et a pour cela plus d'une ruse dans son sac. Ainsi, dans le Pcenviits, lorsqu'il est amené à parler de Carthage pour la seconde fois, il s'interrompt tout à coup : «Je retourne de nouveau à Carthage, dit-il. Si vous avez des commissions ou quelque affaire à me confier, donnez-moi de l'argent, ou ce sera comme si vous chantiez. Il est vrai que, si vous m'en donnez, ce sera bien pis encore -h.

Revortor rursus denuo Carthaginem :

Si quid mandare voltis, aut curarier, Ârgcntum niai qui dederit, nugas egerit : Verum qui dederit, magis majores egerit.

Prol., V. 79-82.

Cette invitation, suivie d'une réflexion si drolatique, excitait le rire et détendait un moment les esprits pour leur permettre ensuite un plus grand travail d'attention. De même, dans les Captifs, après avoir commencé la narration de Vargumentum, il feint soudain d'apercevoir au fond de

(1) L'autre partie, celle où était réclamée la bienveillance, s'appelait captatio beneoolentix.

470 LIVRE DEUXIÈME. CU. IV, ii.

l'enceinte un spectateur qui se plaint de ne pas avoir entendu et il interpelle ce mécontent supposé ;

.... Jam hoc tenelis? optumum'st.

Negal, hercle, illic ullimus, occedito.

Si non, ubi sedcas, locus est, est, ubi ambules, Quando histrionem cogis mendicarier.

Ego me tua causa, ne erres, non rupturus sum.

Vous y êtes, n'est-ce pas? Oui c'est très bien... Mais en voilà un là-bas dans le fond qui se plaint de ne pas entendre. Va-t-en ; si tu n'as pas de place pour t*asseoir, tu en as pour te promener. Tes semblables seraient capables de réduire un auteur à la mendicité. Tu te trompes, si tu t'imagines que, pour t'élre agréable, je vais me rompre la poitrine.

Une interpellation de ce genre pouvait toujours être préparée d'avance et avait même de grandes chances de tomber à propos ; car, dans une assemblée si nombreuse de spectateurs surexcités, il se faisait inévitablement, au début de la représentation, un bruit qu'avait peine à surmonter la voix de l'acteur qui leur adressait les premières paroles. Aussi entendons-nous Prologue leur recommander le silence : « Taisez-vous, leur dit il, ne parlez pas et prêtez attention. »

Silct^que et tacete, alque animum advortitc.

PœnuL, prol., v. 3.

Il se plaît à énoncer, dans une énumération plaisante, les diverses prescriptions qu'il voudrait édicter et prend à partie tour à tour: ceux qui arrivent en retard pour avoir trop dormi et se disputent pour déposséder les autres ; les gens du bel air qui dérangent le spectacle afin défaire remarquer leur entrée ; Tordonnateur trop zélé qui fait avec trop de bruit les honneurs aux personnes privilégiées ; le licteur qui, pour imposer silence, parle trop haut lui-même et surtout fait trop parler ses verges; les esclaves mal élevés faisant irruption dans l'amphithéâtre qui les repousse ;

les nourrices venues avec leurs nourrissons ; les femmes qui no peuvent s'empêcher de jaser; etc. L'impertinence înoffensive de quelques-unes de ces admonestations est des plus divertissantes :

Nutrices pueros infanlis minululos Domi procurent, neve spectatum adferant, Ne et ipsae sitiant, et pueri peritent famé, Neve esurientes hic quasi hœdi obvagiant. Matronae tacitae spectent, tacitœ rideant, Canora hic voce sua tinnire tempèrent.

Domum sermoncs fabulandi conférant, Ne et hic viris sint et domi molesliae.

PœnuL^ prol., v. 28-35.

Les nourrices feront bien de soigner au logis les petits enfants à la mamelle au lieu de les apporter au spectacle ; elles-mêmes ainsi ne souffriront pas la soif, et leurs poupons ne mourront pas de faim en criant ici comme des chevreaux. Quant aux dames, je les invite à regarder en silence, k rire sans bruit, à modérer les éclats de leur jolie voix flûtée. Qu'elles attendent leur retour chez elles pour jaser et qu^elles ne fassent pas enrager leurs maris ici comme à la maison.

Il ne manque pas, dès le début, d'inviter le héraut de la cérémonie h ne pas négliger l'exercice de ses fonctions :

Face jam nunc lu, prseco, omnem auritum populum ;

Asinar., prol., v. 4.

Voyons, héraut, fais que le public soit tout oreilles;

et, pour mettre l'auditoire en gaieté, il donne à cet avis la tournure d'une moquerie :

Exsurge, praeco, fac populo audienliam.

Jamdudum exspecto, si tuom ofGcium scias. Exerce vbcem quam per vivisque et colis : Nam nisi clamabis, tacitum te obrepet famés .. . Age, nunc réside, duplicem ut mercedem feras.

Pœnul.y prol., v. Il-i5.

Lève-toi donc, héraut; dis au peuple de nous donner audience; voilà longtemps déjà que j'attends pour voir si tu sais ton métier ;

exerce ta voix, qui te donne les vivres et IFentretien; si tu ne criais pan, ton silence serait bientôt pour toi cause de famine... A la )K>nne heure, rassieds-toi maintenant et puisses-tu avoir double proût.

Puis, quand toutes ces précautions ont été prises et qu'il a donné connaissance du sujet en mêlant à ses explications les quolibets et les maximes morales pour lesquels il n'ignore pas le goût des auditeurs, il termine par une adroite péroraison qui parfois ne laisse pas que d'être grave et solennelle, car il sait que le meilleur moyen de les émouvoir est de vanter leur valeur guerrière et de parler de leurs victoires passées et présentes ;

Abeo. Ydlete, judices justissumi Domi, duellique duellatores optumi >.

Bene rem gerite, et vincite

Virtute vera, quod fecislis antidhac *.

Uli vos alias, pariter nunc Mars adjuvet '.

Je me retire. Adieu, très équitables juges dans la paix, les plus valeureux des guerriers sur les champs de bataille. . . Soyez heureux et toujours vainqueurs par voire incontestable courage, comme vous l'avez été jusquMci. . . que Mars continue à vous protéger aujourdliui comme précédemment.

Ainsi, appels à l'attention, appels à la bienveilLince, plaisanteries pouvant égayer les spectateurs, réflexions sentencieuses capables de charmer leur gros bon sens, flatteries destinées à chatouiller leur vanité et leur patriotisme, voilà ce qui d'ordinaire accompagne le récit narratif, et que ce soit d'ailleurs Prçlogus ou tout autre personnage qu'il y mette en scène, tels sont toujours les moyens auxquels le poète a recours dans ses prologues pour en tirer les avantages qu'il en espère.

(1) Derniers vers du prologue des Captioi.

(2) Derniers vers du prologue de Casina.

(3) Dernier vers du prologue de VAf*inaria.

LIVHE DEIXIÈME. Cil. IV, li. 473

Non moins que l'analyse des vingt comédies de Plante, celle de tous leurs personnages, que nous venons de passer «m revue groupe par groupe, nous a permis de répondre d'avance à plusieurs des reproches qu'on lui a souvent adressés.

Un des plus graves porte sur l'obscénité qu'on relève en maints endroits de ses pièces et dont on a voulu se faire une arme pour accuser son théâtre d'immoralité. Certes nous ne nous sommes pas fait faute de reconnaître la bassesse de quelques-uns des caractères dont il fait la peinture, la grossièreté de certaines scènes qu'il expose ; et, si l'on a jugé depuis longtemps avec Boileau que

Le latin dans les mots brave Thonnéteté,

nous avons montré que, chez Plante, elle est bravée fort souvent et par la crudité des termes dont il se sert et par celle des situations mêmes qu'il traduit aux yeux. Mais n'oublions pas que cette honnêteté, qu'on voudrait exiger de lui, est celle que réclame le goût et l'urbanité de notre temps. Or les idées de pudeur et de bienséance, dans les manières et le langage, varient selon les degrés de civilisation. Ne trouverions-nous pas révoltantes aujourd'hui les plaisanteries qu'Aristophane faisait goûter au peuple d'Athènes? Que dirions-nous si l'on nous présentait les ordures, les obscénités qui profanaient, chez nos aïeux, la célébration presque religieuse de leurs mystères? Et supporterions-nous patiemment lesi quolibets shakspeariens auxquels prenait tant de plaisir la reine-vierge Elisabeth, ♦întourée des nobles dames de sa cour? A Rome, moins qu'ailleurs, la décence était de mode ; quoique la chasteté sévère régnât dans le gynécée, il n'y avait point de pudeur l)ublique ; on n'avait aucune idée de ce qui devait être nos

474 LIVRE DEUXIÈME. Cil. IV, 12.

bienséances*. Les Romains ne se sentaient donc point cho« qués par ce qui nous blesse, et Plaute ne faisait que les amuser en se conformant à leur goût. La preuve en est dans réloge que, sur ce point même, un siècle et demi après lui, alors que Rome était plus policée, un homme du plus haut rang et de la plus grande instruction, tel que Cicéron, se plaît à lui accorder, trouvant sa plaisanterie délicate, fine, ingénieuse et piquante, ^jocandigenus.,. elegans^ urbanum, ingeniosuin, faceium * ».

N'oublions pas surtout que, si les convenances, les habitudes sociales et par suite les usages dramatiques changent avec les siècles, les principes fondamentaux de la morale ne changent pas pour cela. Alors même que des comédies anciennes nous paraissent impudiques, il ne s'en suit pas que nous devions les considérer comme immorales. Pour quiconque veut juger avec impartialité la moralité d'un écrivain romain, la question est de savoir s1l a donné une saine appréciation du vice et de la vertu, s'il a su faire mépriser l'un et estimer l'autre. Or l'analyse, qui précède, des divers personnages des œuvres de Plaute, a suffisamment montré, je crois, à quel point ce poète comique cherche à atteindre ce but. Et je ne parle pas seulement, remarquezle bien,^de celles de ses pièces où la vertu est presque seule en scène, comme les CapUvi, où s'expriment d'une façon continue les sentiments les plus élevés de l'humanité; je n'ai pas seulement en vue la prédication du Rudens, la leçon de VAulularia pour les avares, celle du Trinummus pour les dissipateurs, celle du Miles gloriosus pour les pré-

(1) « Rien (ic plus variable que les bienséaDces : elles changent avec le temps ; la grossièreté du langage n*accompagne pas toujours la corruption, pas plus que la réserve ne prouve la pureté des mœurs. Ce que nous considérons aujourd'hui comme une licence efTrontée s'appelait autrefois une honnête liberté. Au siècle de Louis XIV, on ne souflVait plus sur le théâtre les jovialités du temps de Henri IV; et no peut-on pas avouer, sans faire tort à Molière, qu'on rencontre oà et là dans ses comédies de ces témérités de langage que la pruderie contemporaine ne peut écouter que derrière un «ventail -. C. .Martha, MéUinges de litt. anc.y in-I2, 1896, p. 128.

(2) Cic, De ofjlcy I, 29.

somptueux et pour les sots; j'entends parler de son théâtre en général, sans autres restrictions que celles qu'exigent quelques scènes qui ont été notées à mesure qu'elles se çont présentées. Dans tout l'ensemble, en livrant le vice couvert d'ordure et de fange à la risée du peuple, son intention, ainsi qu'il l'affirme en termes formels à plusieurs reprises, est bien morale ; en faisant rire il veut corriger. La critique littéraire a reproché aussi à Plante de n'avoir pas toujoure fait preuve d'une excellente composition théâtrale. On ne trouve pas, en effet, chez lui l'observation constante des règles de la composition telles qu'un art perfectionné les a plus tiird établies. Non seulement il ne suit pas de principes fixes dans le nombre des divisions de ses pièces*, mais il ne semble accorder aucune importance à ce que ces divisions établissent des parties à peu près égales, proportionnées à l'étendue de l'ensemble. L'unité du sujet n'est pas non plus toujours observée. Quelquefois la même pièce développe, l'une après l'autre, deux fables distinctes et séparées, qui n'ont point entre elles une liaison bien marquée. D'autres fois, le sujet principal est tout h coup abandonné pour faire place à un détail secondaire qui reçoit des proportions considérables. Ainsi, dans le Pœnulus, les tribulations du militaire fanfaron forment une seconde action dont toutes les circonstances ne se raccordent pas bien avec la première, et, dans le Siichus, la fête des esclaves est un hors-d'œuvre qui prend une importance exagérée. Enfin il n'est pas rare que l'auteur perce dans la personne de Facteur en scène, qui pour un moment sort

(i) L'ancienne Ihéoric du drame avait bien indiqué la division en trois parties : protasis (préparation de l'intrigue), épitasis (tension de l'intrigue), catastrophe (revirement ou dévouement), et par le dédoublement de deux de CCS divisions, on obtenait le nombre de cinq actes que, d'après la plus savante doctrine de l'art, Horace devait prescrire comme un principe absolu, .^ais la régie, au temps de Piaute, n'avait pas cette rigueur, et bien qu'il semble s'y être conformé dans un grand nombre de ses comédies, telles que les Captioi, le Mercator, les Menœchmi, etc., dans d'autres il s'en est éloigné. (Voir la note 2 de la page 201.)

476 LIVKE DElXlFJilE. Clï, IV, it.

(le son rôle pour adresser un discours direct aux spectateurs ; il leur explique les motifs de ce qui vient de s'accomplir ou de ce qui va se produire; il les prie de ne pas s*étonner à propos de faits qui, peut-être inouïs à Rome, n'en sont pas moins permis dans le pays où se passe l'action ; il va quelquefois, s'il espère ainsi les faire rire, jusqu'à leur révéler les plus petits détails de l'organisation théâtrale; dans le Pœnulus, par exemple, où ce procédé de plaisanterie n'est pas employé moins de quatre fois*, au moment où Agorastoclès, sur la demande de l'un des témoins, lui montre les trois cents philippes d'or que porte Collybiscus, celui-ci, apostrophant tout-à-coup le public, le renseigne sur la nature de l'or dopt les acteurs se servent sur la scène * :

Hic trecentos nummos numeralos habet.

— Ergo nos inspicere oportct istuc aurum, Agorastoclès, Ut scianius quid dicarous mox pro testimonio.

— Agite, inspicite. Aurnm'st profecto hoc, spectatores, comicum: Macerato hoc pingues fiuDt auro in barbaria bovcs.

Verum ad hanc rem agundam philippum'st. — Ita nos adsimu-

labimus Act. m, se. 2.

Agorastoclès, — Il y a trois cents philippes bien comptés.

Un témoin. — l( faut que nous examinions cet or, Agorastoclès, pour que nous rendions témoignage en connaissance de cause.

Agorastoclès, — Eh bien, voyez.

Collybiscus (au public).- C'est de l'or, oui, spectateurs, de Torde comédie. C*est avec celui-là, quand on l'a bien trempé, qu'on engraisse les bœufs en Italie. Mais ici, pour jouer cette scène, ce sont des philippes.

Un témoin. — Nous ferons semblant de le croire.

De même dans le Pe^-sa, lorsque ceux qui veulent duper Dordalus conviennent de lui amener la fllle de Saturnion élégamment costumée en étrangère, Saturnion demande

(i) V. 517, 5W, 920, n!*2. Cf., Pseudolm, v. 708 ; Truculentus, v. 89; Aulularia, v. 672-677.

(2) Pour simuler la monnaie les acteurs romains se servaient de graines sèches comme les nôtres se servent de jetons.

à Toxile à qui il doit emprunter les costumes et Toxile de lui répondre : « Réclame-les au directeur ; il doit les fournir, il a passé contrat avec les édiles pour en prêter. »

Abs chorngo surnito.

Darc débet; pnebenda sediles locaverunt.

Act. I, se. 3.

Toutes ces diverses pratiques évidemment peuvent être critiquées. Toutefois il faut tenir compte du milieu dans lequel agit Plante. Il n'a de succès en perspective qu'à la condition d'être bien compris de la foule grossière et animée qui l'entoure, à la condition surtout de l'égayer. Il s'est déjà, nous l'avons vu, servi du prologue pour faciliter l'intelligence de l'intrigue; mais cette première précaution n'est pas suffisante ; il se croit obligé de la renouveler et d'arrêter l'action à certains moments pour fournir des renseignements complémentaires. Déplus, dès qu'il rencontre un incident risible, qui prête aux plaisanteries et aux propos burlesques, il s'>N5omplaît pour complaire aux autres, et donne en conséquence à cet incident plus de développement que n*en comporterait avec un autre public un détail de peu d'importance. Et quant aux apostrophes inattendues, aux confidences qu'il adresse aux spectateurs, notez-les, si vous le voulez, comme des défauts dramatiques, mais soyez-en convaincus, sur ce point comme sur les autres, Plante, quelque inexpérience que vous lui supposiez, sait presque aussi bien que vous qu'il y trangresse quelque peu les règles de l'art : il );ient avant toute chose à rester constamment en contact avec son auditoire et, du moment qu'il Ta amusé à quelque invention plaisante, peu lui importe de l'avoir fait rire contre les règles.

Il faut aussi, lorsqu'on veut porter un jugement sur la composition des pièces latines, se rappeler qu'elles ne devaient pas être dites tout entières de la même façon : on y distinguait les diverbia et les caniica, c'est-fVdire les parties parlées et les parties chantées, et nous avons signalé s à

(1) Pëgc 190.

478 UVKE DEUXIÈME. Cil. IV, 12.

propos de Livius Andronicus, une particularité qui, à cause de cette distinction, avait marqué le débit et la mimique des acteurs dès les premiers temps du théâtre romain. Certes les cantica pouvaient être des dialogues comme il arrive, par exemple, au commencement du Stichus : tantôt les membres d'une même famille s'y font leurs confidences en y traitant les questions les plus émouvantes^ les couples amoureux s'y épanchent en tendres sentiments, les courtisanes s'y entretiennent de leurs amours et de leors vie* times; tantôt les rivaux s'y combattent, les esclaves s'y injurient, les vieillards s'y taquinent. Mais si les mouvements les plus divers de Tàme peuvent emprunter l'élément musical chez plusieurs personnages à la fois, combien plus naturellement encore ces mêmes mouvements prêtentils de motifs et de développements aux soli qui expriment la passion ou l'état d'âme de celui des personnages que pour le moment une situation particulière met le plus en vue! L'amoureux gémit sur les désillusions de son cœur ou se réjouit de ses espérances; le malin esclave se vante de son habileté ou déplore la catastrophe qui vient de ruiner contre toute attente un complot savamment ourdi ; le père dupé s'emporte; la matrone offensée s'indigne; la vieille entremetteuse aspire le parfum du vin vieux; le proxénète exprime à ses gens sa brutalité ; le pauvre pêcheur, après une trouvaille inespérée, rêve, tout éveillé, fortune et grandeur'. Ces émotions de toutes sortes trouvent dans le chant une expression non seulement plus harmonieuse mais aussi plus vive que dans la parole ordinaire ; et de là,

(1) Certains manuscrits de Plautc portent, en tête de plusieurs scéo es, des signes dont on ne sV'tait pas aperçu ou qu^on avait négliges : ce sont les lettres C et DV, qui désignent évidemment les cantica et les d'werhia. D'un examen attentif il résulte que, dans plusieurs pièces, la partie musi* cale était si importante qu'elle l'emportait sur la partie purement déclamée. Cf. Ritschl, Crtnficwm und Dioerbium bie Plaut., dans le Rhein. Mus., XXVI, p. r)99-637; W. Studcmund, de Canticis PL, Halle, 1863, in-8; M. Crain, Ueber die Composition dcr pi. Cantica^ Berliu, 18fi5 ; art. de M. Gaston Boissier sur les Cantica en général, dans le Dict. d^s ant, gr, et roni., de Darembcrg et Saglio, 6» fascic, p. 89i.

LIVBE DEUXIÈME. Cil. IV, 12. 47^

au milieu des comédies de Plaute, ces monologues dont on lui a souvent reproché la longueur et la fréquente répéti^ tion, sans penser qu'il faut y voir des monodies, cantica par excellence*, dont le charme musical était si grand pour les Romains qu'ils les détachèrent parfois des pièces dont elles faisaient partie, afin de les exécuter à part, comme il arrive aujourd'hui pour les grands airs de nos opéras.

La sévérité des détracteurs de Plante n'a même pas reculé devant les contradictions les plus étranges. Tout en lui reprochant (d'avoir commis de nombreuses fautes contre les règles de la composition, ils l'ont accusé de n'avoir composé rien du tout. Ils ont pris plaisir à répéter que ses comédies sont toutes des comédies à manteau, fabidx pal" liaiXy ât que la scène s'y passe toujours à Athènes ou dans les villes grecques ; ils ont invoqué ses paroles à lui-même, lorsque, dans lés prologues de VAsùiaria et du Trinummus *, il avoue avoir, pour ces deux pièces, « translaté en langue barbare ce qu'ont écrit Diphile et Philémon;^. Bref, si nous nous en rapportions à certains critiques, il n'aurait été que le traducteur, le simple copiste des comiques grecs. Mais souvenons-nous qu'en ce temps-là se montrait chez les Romains un engouement incroyable pour la langue grecque, dont la beauté leur paraissait si grande que leur propre langue n'était plus à leurs oreilles qu'un idiome barbare ; annoncer sur leur théâtre une œuvre venant de Grèce, c'était alors annoncer plus qu'une œuvre latine; et la fable à représenter prenait d'autant plus d'attraits que la scène en était portée dans Athènes ou dans quelque autre ville habitée par des Grecs. D'une telle annonce, faite ainsi dans plusieurs prologues, résulte-t-il donc que tout soit nécessairement grec dans ses comédies? S'en suit-il qu'elles manquent tout à fait d'originalité? Certes non ! Lui-même

(i) Donat (De Comœd. et Tragœd.) nous apprend qu'on prit l'habitude de faire composer la musique de ces grands morceaux lyriques par un artiste particulier dont le nom accompa^^nait dans l'annonce de la pièce ceux du poète et du principal acteur. — Cf. Diomed., p. 49^.

(2) Asin.y prol., v. Il; Trinum., prol., v, 19.

480 UVUE DEIXIKME. CU. IV, 12,

nous explique formellement sa façon d'agir : voici ce qu'il dit au début du prologue des Menœchmi :

Atque hoc poetae facluiit in comœdits : OmDes rcs gestas esse Athenis aatumant^ Quo vobis illud gra^oum videatur magis.

Les poètes dans leurs comédies supposent toujours que Faction se passe à Athènes, afin que vous trouviez davantage à leur œuvre U saveur grecque.

Et nicéron confirme de la façon la plus nette l'explication de l'auteur : « Les poètes, dit-il S n'ont créé ces fictions que pour nous présenter, dans des personnages étrangers, la peinture de nos propres mœurs et l'image de notre propre vie de tous les jours. »

Quand même d'ailleurs nous n'aurions pas ces témoignages, ne nous suffirait-il pas de parcourir les œuvres du poète latin pour voir combien, à chaque instant, ^es comédies à pallium, malgré ce costume grec, renferment de détails essentiellement romains. Il trouve dans ce pallium un moyen ingénieux de flatter l'amour-propre national en ne représentant la fourberie, la débauche et tous les autres vices que sous un manteau étranger; mais tout en nous disant que la scène se passe à Athènes, à Èpidaure, il nous montre les faux témoins qui vont devant le préteur dans le Comitium, les menteurs et les fanfarons qui entourent le temple de Cloaciiie, les riches qui se promènent dans le bas forum, foi'um infimum, les prodigues qui se rencontrent dans la grande galerie BasUica, les marchands du Vélabre, les usuriers dt^s vieilles échoppes, etc. Des anachronisme» volontaires nous parlent des édiles, des tresviri chargés de la police, du président de la curie, des usages nouveaux, des faits de guerre *, dos lois récentes de Rome' et des évé-

(1) Sur SCS allusions frcquenlcs au\ choses de la guerre, voir KaropmaDn. Res milita res PL, Brcsiau, 1839.

(2) II est Tait des allusions évidentes à la loi Oppia dans VAulularia et à la loi Sempronia dans le Curculio.

(3) Pro 8. Rose. Atner.j 16.

nements du moment tels que rcmprisonnement de son malheureux confrère Naevius*. En même temps le détail de son langage est émaillé de métaphores purement latines, hérissé de ces formules juridiques qui étaient si chères à tout le peuple romain *. Partout, en un mot, dans cette imitation des comédies grecques, qui nous donne par le fait un tableau réel de la vie quotidienne des habitants de Rome, nous voyons s'exercer en pleine liberté son talent original ^.

On s'est plu aussi, bien souvent, à lui reprocher sa versification, dans laquelle on n'a vu pendant longtemps qu'un chaos indéchifirable, et l'on s'amuse encore quelquefois à répéter sur les érudits, qui ont passé leur temps à l'étudier, les plaisanteries de Montaigne, dont l'autorité d'ailleurs est absolument nulle sur une question de ce genre.

Mais, après les travaux considérables qui ont été faits dans ces derniers temps sur les monuments les plus anciens de la langue latine, il n'est plus en vérité permis aujourd'hui de parler aussi peu sérieusement.

(1) On a blâmé Piaule d'avoir, peu gcncrcusement, plaisanlé de la mésa- Tenture de N.Tvius dans quelques vers du Miles gloriosus (v. 213-214). Ces vers feraient peu d'honneur, en effet, à son caractère, si, au lieu d'une plaisanterie contre un confrère opprimé, il n'était permis peut-être d'y voir une réclamation discrète en sa faveur. Le peuple semblait avoir oublié Nœvius; il eût été dangereux de braver la colère des .Mélellus en le lui rappelant par un éloge; Plante le lui rappelle d'une façon plus prudente; et, de fiait^ les tribuns du peuple obtinrent dans la suite la liberté du prisonnier. — Voir ce que nous avons déjà dit à ce sujet, page 197.

(2) C'était bien le propre d'un poète national d'être versé dans les connais sances juridiques. Cf. Romeijn, Loca nonnulla ex. PI. comœd, jure cioili illustratay Davente, 1836 ; E. 1. Bekker,, De emptione oendiiione quœ Plauti fabulis fuisse probetur, Berlin, 1853, et Loci Plautini de rébus creditis, Grcifswald, 1861, in-i.

(3) Cf. la thèse latine pour le doctorat es lettres de M. G. Boissier : Quomodo gra'cospoetas Plauius transtulerit, Paris 1857, in-8 ; Ritschl, Parerga, p. 271 sqq.; Fr. Schultz, Plautus in seineni Verhaltniss sur mittleren und neueren griechischen Komôdie, 1866, in-4 ; W. llaho, ScarUcœ quœstiones plautinœ, Greifswald, 1867.

Une étude attentive a prouvé d'abord que la prosodie des^ comiques n'était pas la même que celle des poètes posté* rieurs et que, si leur versification reposait sur la mesure des syllabes, il ne s'agit pas d'y rechercher l'observation des règles qui ont présidé à celle de Virgile, d'Horace et d'Ovide. Certaines différences tenaient à des raisons grammaticales, la langue ayant changé d'aspect d'une époque à l'autre; dans certaines autres l'articulation des consonnes, la manière de faire entendre et de lier les voyelles, enfin l'accent tonique et l'accent métrique jouaient le plus grand rôle. Il y avait aussi des licences prosodiques qui dépendaient soit de la combinaison des pieds, soit de la place occupée dans le vers par les mots. L'explication de la plupart de ces difficultés prosodiques de Plante se trouve dans le beau Traité de versiftcaiion latine de L. Quicherat et dans le savant travail que M. E. Benoist a placé en tête de ses Moré^aux choisis *.

La même étude attentive, passant de la prosodie à la métrique, a pu déterminer, avec quelque précision, les règles spéciales des différents mètres et discerner assez exactement les espèces de vers admises dans les diverbia et les cantica. « Nous pensons, dit Quicherat, qu'on a exagéré l'irrégularité de ces vers; et s'il reste encore quelques passages dont la métrique ne puisse rendre compte, il faut dire que des gloses ont été introduites dans le texte, ce qui a produit des vers trop longs ; que des archaïsmes ont été effacés, que d'autres fois l'ignorance des copistes a interverti Tordre des mots, ce qui a rompu la mesure. » Je ne puis entrer ici à ce sujet dans une longue dissertation qui paraîtrait fastidieuse à quiconque ne s'est point occupé spécialement de l'antique versification latine * ; mais voici.

(1) Libr. Hachette, m-16, 1883.

(â) Je n'ai pas besoin de dire que les érudits aUemands se sont portés avec ardeur stir cette question de la versiflcation de Plaute. Elle a suscité une quorelle des plus vives entre M. Ritschl, ses disciples et ses adversaires. Cf. Riusnhl, proleg. de la I" éd. du Trinummus; id. Rhein. Mus., XIV, p. 3U4-.i87 ; id., Optiac, II, p. 444-447, 600 sqq.; W. Corssen^ dans soa

en résumé, ce qu'il nous suffira de savoir. Les vers de Plaute, comme ceux des comiques en général, admettent de nombreuses substitutions de pieds. Il n'y a pas chez lui de vers dactyliques, ni saturniens, ni sotadéens. Dans les diverbia, on rencontre surtout le vers ïambique trimètre ou senaire, et le trochaïque tétramètre catalectique ou septénaire; il faut y joindre Tïambique septénaire. Dans les cantica, ce sont les bacchiaques et les crétiques qui dominent. Quant aux rythmes, ils sont fort nombreux : Plaute se sert du trochaïque, du crétique, du crético-trochaïque, de Tiambique, du bacchiaque, de l'ïambico-bacchiaque, de Tanapestique. Il ne suit pas de règle fixe dans la succession des r}'thmes qu'il emploie; il n'y a pas non plus, chez lui, de strophes qui correspondent entre elles. Seulement il semble bien s'être habilement servi de cette irrégularité du rythme pour marquer les différences du ton de ses personnages ou la plus ou moins grande vivacité de leurs actions et de leurs sentiments : la hâte et la marche hésitante, la surexcitation et les graves préoccupations, les phases diverses de la passion, les évolutions rapides de l'esprit y sont rendues successivement comme il convient; et souvent, dans les soli non moins que dans les duos, les trios et les quatuors, par un efiet artistique dont la valeur expressive devait être portée au plus haut degré par l'accompagnement de la musique, le rythme change brusquement, plusieurs fois de suite au besoin, selon que changent la pensée et le ton.

Par tout ce qui précède, on voit que, des accusations portées contre Plaute, il n'y en a pas qui ne soit réfutable,

grand ouvrage sur la Prononciation, le Vocalisme et VAccentuation (le la langue latine; W. Wagner, lihein. Miut., XXII, p. 111-1:21, 4±î-428; id., éd. de VAulularia ; 1rs travaux de Fleckeisen; Brix, De Plauti et Terentii prof<o(Ua^ et la préface de son éd. du Trinunimius; \V. Christ, Rhein. Miu*., XIII, p. ooîJ-ôSl ; W. Mûller, Plf.iutini<che Prosodie, Berlin, 1869-71, 1)59 p.; Studcinund, De Canticis PL, Halle, 18G3, cl, dans le recueil intitulé Fe^ttgruss der Philologischen GeselUchnft su Wurtsfear7(18('>8), son opuscule KritiU des Plautus, p. 50-55; les études de F. V. Fritszclie, M. Grain, A. Spengel, 0. Seyfferl, Gcppert, T. Jlolir, etc.

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au moins en partie. Nous pouvons affirmer que la critique plus d'une fois s'est montrée à son égard trop pointilleuse et beaucoup trop sévère *. Il est cependant des points essentiels sur lesquels les écrivains anciens et modernes se sont trouvés tous ou presque tous d'accord pour lui décerner les plus grands éloges. De tout temps on a reconnu à sa langue une netteté et une précision remarquables : chaque terme, en effet, y est employé dans le sens qui lui est propre et prend dans la phrase, tout naturellement, sans recherche et sans contrainte, la place qui lui donne le plus de valeur. Rien de plus exact, de plus clair, de plus énergique. Les archaïsmes mêmes qu'elle renferme*, ne nuisent

(1) Chez les anciens, il n'y a guère qu*Horace qui, dans son Art poétique (v. 270 sqq.) ait traité Plaute sévèrement; mais Horace, comme on le sait, appartenait à une école littéraire qui s'attachait à ne montrer que du mépris pour les poètes primitifs de Rome. Quant à Quintilien, il se contente de porter sur la comédie latine cette condamnation générale : In comœdia mcuoime claudicamus •; et tout en rapportant le root élogieux de Varron ■ur le langage de Plaute, il ajoute que. malgré cela, la langue latine lai parait peu susceptible du charme indéfinissable attaché aux seuls AtUques: m adeo ut mihi sermo ipse roman us non recipere videatur, illam solis concessam Atticis venercm. . • (Inst. orat., X, 1.) — Parmi les modernes, Érasme, Rapin, Muret, et La Harpe, surtout ce dernier, ont exercé contre Plaute la sévérité de leur critique.

(2) Comme pour mieux appuyer sur le caractère archaïque de la langue, certaines éditions présentent une orthographe on ne peut plus fantaisiste et contre laquelle il est bon de se mettre en garde. 11 convient de n'adopter que les particularités orthographiques qui ont été vérifiées avec soin dans les ouvrages spéciaux comme ceux de Fleckeisen (Leipzig, 1856). Celtes qui sont généralement connues ont été signaU^es par L. Quicherat dans son Dictionnaire latin-français. Voici les principales : e pour i, dans Aleus {Aliusy Éléen), iniellegOy neglego (intelligo, negligo); — ne pour nx^ partout. — s pour u, dans imniœniSy cummaenio, (immuniSf commur nio); — i pour e dans dilectus {détectas); — i pour ii, dans di, dis {dii, diis) et les génitifs des noms de la 2* déclinaison ; — o pour e après v dans oorrOy corto, coster, etc.; — o pour u après u ou v, dans ooU^ oolgus, sereos^ cioont, tuom, etc.; — u pour i, dans sacrujtcoy lubet {sacriflcOf lihei) et dans les terminaisons en umus (imus) des superlatif^ et des noms de nombre, ex. maxamus imcuDimus); u pour o dans adulescens ; u pour y dans Amphitruo ; u pour e dans les gérondifs des vorbes de la 3« conjugaison, undus {endos); c pour qu» dans mcndacHocuaJiÂlr

en rien à sa lucidité. « Les Muses, disait ^lius Stilon, le fameux maître de Varron, emploieraient la langue de Plante, si elles voulaient parler le latin » ; et Aulu-Gelle rappelle « homo lingux alque elegantix in verbis latinx prin-

ceps* ».

Rien de plus vif et de plus coloré que son style. Non pas qu'on ne retrouve dans la bouche de ses personnages le langage de la vie ordinaire; au contraire, nous y sentons, aujourd'hui encore, quelque chose de ces mille nuances qui marquaient les difiérences de sexe, d'âge, de condition, et dont aucune ne pouvait échapper à l'oreille de ses contemporains. Mais, en même temps que son parler possède ces qualités de justesse et de naturel, qu'appréciait Cicéron

êilocus; — relicuos pour reliquus ; prœkibeo pour prabeo ; duellum pour hélium; totiens, quotiena, etc., pour loties, quotiea, etc.; quojusy quoi, pour cujus, cui; et en général manque d'assimilation de la préposition ad dans les compositions des verbes. — Bon nombre de ces particularitéis, qui ont dû être remarquées déjà dans les citations faites au cours des pages précédentes, se rencontreront dans les quelques morceaux que contient V Appendice.

(i) Noct. AU., XIX, 8 ; Vli, 17. — Il y a bien dans les comédies do Plaute quelqucs-unos de ces bribes de grec dont la conversation de l'épuiiK* fnisait couramment usage ; exemple ce vers de la Casina :

llpirfif.xzx [JLOI Tzxpiytiv — Dabo jAsya xax6v, ut opinor. (Tu mVnniiics. — II t'en cuira, je le crains.)

il s'y rencontre aussi des idiotismrs provinciaux employés pour persifler le langnge de populations voisines de Rome, desgrns de Préneste par exemple: mais tout cela ne fait pas plus partie de la langue du poète que les mots carthaginois que nous trouvons dans le Pcenulus, — Quant à la grammaire, comme il est le plus ancien des écrivains latins dont il nous reste des œuvres cnliêrcs, elle a fourni matière à des dissertations dont Ténumération serait longue : les unes qui ne touchent que des points particuliers, comme celles de Kampmann (Breslau, 184^2 et 1845) sur Fomploi des prépositions ab et in; celles de Lûbker (Schleswig, 1841), de Vôtsch (liaUe, 1874), de E. Walder (Berlin, 1874) sur remploi de l'inflnitif; de Fuhrmann (dans Fleckeiscns Jahrb., 97, p. 841; iOl, p. 687; 105, p. 809); de F. Ritsebl (Opusc, 11, p. 43ê; Neue Plautiniscke Eœcur.^e, 1869; Rhein. Mus.y XXIV, p. 48â) ; d'autres qui ont un caractère plus général, comme Tétude de P.-W. Uoltzc {Syntcuois priscorum script, lat. uaquê ad Terentium, Lip«., i861).

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non moins que Varron, il est relevé par d'heureuses expressions, des façons de dire originales, des alliances de mots ingénieuses et pittoresques. Ici, c'est l'accumulation dans la même phrase des différents composés et dérivés d'un même vocable ou d'une même racine, pour accentuer une idée ou donner plus de force à l'expression d'un sentiment; c'est un néologisme, vigoureusement lancé sous l'inspiration dumomentet dont la signification n'estjamaisobscure^* là c'est un jeu de mots; une équivoque voulue qui sousentend une grivoiserie; ou bien une pointe inattendue qui donne un attrait piquant à une phrase qu'elle termine; ou bien encore la répétition en forme de refrain d'une même et courte tournure dont le retour marque avec une énergie singulière tantôt une raillerie persistante, tantôt un désespoir qui ne veut pas de consolation, tantôt l'écrasante autorité d'une décision inflexible. La richesse en qualificatifs et en images paraît inépuisable. Les duels d'esclaves à coup de sarcasmes et de menaces, les dialogues moqueurs et impertinents de personnages à l'esprit acéré, les serments d'amour des jeunes gens, les flatteries des courtisanes fournissent une abondance sans pareille d'épithètes injurieuses* ou flatteuses. Et la ruse des fourbes comme la bêtise des dupes donnent naissance à mille figures d'une infinie variété: l'inventeur d'une machination, pendant qu'il y travaille, n'est rien moins qu'un charpentier, un architecte, un tisserand, un cuisinier, un pécheur, un

(1) Je parle ici des néolcigismes issus et formés de mots déjà connus en latin ; mais Plaute en émet aussi qui sont des mots purement grecs, tels que StratotlcuSy œnopolium, malacus, etc.; dans les Bacchides (11, 3, 6) il laUnise le mot yp'j^ôç^ or, pour jouer sur le nom de Chrysale :

... est opus chryso Chrysalo .

et vous connaissez ce vers si souvent cité du Miles gloriosus (11, â, 58) :

Euge : Euscheme hcrcle adstitit sic dulice et comœdice. Ces mots-là n'avaient pas pour tout le monde une égale clarté et Ton comprend que plusieurs ne se soient pas maintenus dans la langue.

(2) Cf. P. Langcn, De exsecrandi formulis plautinis terentianisqus, Rhein, Mius,, \ll, p. 426433.

chasseur, un pirate, un général, un poète; les moyens qu'il emploie ressemblent aux machines, aux édifices artistement conçus, aux tissus solidement ourdis, aux sauces ingénieusement apprêtées, aux pièges employés pour la capture des animaux do toutes sortes, aux vaisseaux bien dirigés, aux manœuvres savantes de la guerre, au divin travail de la composition d'un poème; quant à celui qu'on dupe, s'il n'est pas bâté comme un âne, frotté, massé comme dans une étuve, il est tondu comme une brebis, plumé comme l'oiseau qui s'est jeté sur la glu, écaillé, vidé comme le poisson pris dans la nasse.

Plante ne manque jamais d'approprier son style aux situations qu'il s'est préparées par l'intrigue : les dispositions, les sentiments, les passions de chacun y trouvent tour à tour leur juste expression ; mais, s'il lui donne de la gravité au besoin, quand l'exigent les considérations sérieuses et les pensées au sens profond, s'il lui prête même en quelques cas, pour un moment, l'apparence du ton tragique, quelles ressources il possède pour ramener le tout à la note comique et produire toujours, en fin de compte, l'hilarité de son public ! Que de mouvement! Que d'élan ! que d'imprévu I Quelle verve intarissable pour animer ses dialogues, pousser, agiter, entraîner ses personnagesjeter la vie jusque dans ses récits * ! Il a en lui. un entrain, une gaieté dont la force expansive se communique à tout ce qu'il touche; on oublie l'abus qui peut en être fait; son rire est si large et si franc qu'il remue tout le monde.

En un mot, sa langue, son style, sa verve et son rire, voilà ses qualités maîtresses, celles qui lui ont assuré un succès à nul autre pareil dans tout le cours de sa longue

(1) Horace a dit (Epist., XX, i, 58) :

« Plautus ad cxemplar Siculi propcrare Epichanni. •

Sur ce mot Cf. Th. Ladewig, Philolog., I, p. 270-^85; Linge, de Plaut, proper, ad ex. Epich., 1827, iD4.

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carrière ^ et qui, après sa mort, non seulement ont maintenu pendant des siècles la représentation de ses pièces sur les théâtres de Rome et des villes d'Italie, mais ont perpétué sa renommée et sa vogue j usque chez les modernes. Les imitations, qui ont été faites de ses comédies par les écrivains dramatiques que nous admirons le plus* sont le plus bel hommage qui pouvait lui être rendu jet le posent devant nous comme le véritable roi de la comédie latine.

(1) La faveur persévérante du peuple lui aurait inspiré Torgueil de composer lui-mèn)o cette épitaplie pour son tombeau :

Postquam est morte oaplus IMautus,

Como'dia luget, scena est déserta,

Deinde Risus, Ludus, Jocusque et Numeri

Innumeri simul omnes collacrumarunt.

épilaphe qu'on a lue aussi de la manière suivante :

Postquam morlcm aptus Plautus, Comœdia luget;

Scena est déserta : deio Risus, Ludu' Jocusque,

Et Numeri innumeri simul omnes collacrumarunt. • Depuis que Piaule est mort, la comédie est en deuil et la scène est déserte; puis le Rire, la Raillerie, la Plaisanterie et la Poésie au mètre libre se sont mis ensemble à verser des larmes. »

Aulu-Gelle de qui nous la tenons (Xort, Att., I, 2i), prend le soin de dire qu'il en mettrait en doute rautlieuticité, si Yarroii ne Pavait citée dans le premier livre de son ouvrage De Poetis,

Préface

Origines du latin et monuments de la langue latine appartenant aux cinq premiers siècles de Rome