CHAPITRE II

Monuments les plus anciens de la langue latine. Poésie des Romains pendant les cinq premiers siècles.

I. Le sacerdoce italique. Langage rythmique des prêtres devins, des sibylles et des législateurs de la religion. Caractère de la religion romaine. Influence exercée par elle sur la poésie des premiers Romains. Les Indigitamenta. — II. Chant des Frères Arvales. Origine de ce chant. Texte que nous en avons. Désaccord des savants sur la manière de Pinterpréter et d*en marquer la mesure. — 111. Chants des Saliens. Origine des cérémonies dans lesquelles on les répétait. Les Axanventa. Débris des chants des Saliens. — IV. Fragments transcrits par Varron des livres pontificaux au sujet de l'antique institution des Argées. — V. Hymnes chantés dans les repas sacrés en Phonncur des grands hommes. Ce qu'on doit penser de l'opinion de Niebuhr qui croit que tous ces chants des banquets n'étaient que les fragments d'un vaste ensemble d'épopées populaires. — VI. Chants de triomphe. Chants de deuil ; nénies. Sens divers du mot nénie qui signifiait aussi chanson d'enfant et chant magique. — Vil. Livres sibyllins. Livre des devins et prédictions du devin Marcius. Recueils de sentences prophétiques et de formules magiques. — VIII. Vers fcsccnuins. Licence de cette poésie grossière. Saturas. Origine du théâtre à Rome. Le vers saturnin, expression générale de toute la poésie des cinq premiers siècles.

De même que la Grèce, les populations de rancienne Italie avaient reçu des Pélasges le culte de leurs dieux. Elles s'expliquaient les luttes des éléments et l'étemelle fécondité du monde par le^ rivalités ou l'union de divinités, de sexe différent, en qui elles adoraient les forces de la nature bonnes ou mauvaises. C'était une religion en beau-

coup de points barbare et violente, qui ne laissait même pas que de réclamer dans plusieurs de ses sacrifices des victimes humaines. L'abondante et riante imagination des Grecs l'avait de bonne heure remplacée par le culte de divinités plus humaines, sorties d'un riche développement de légendes merveilleuses ; mais l'Italie, peu féconde en inventions poétiques, l'avait conservée plus fidèlement, ne la modifiant guère que par des créations singulièrement graves et peu variées, qui avaient rapport aux rudes labeurs de la vie agricole, aux misères de la vie présente, aux dangers de l'avenir, à la crainte dos morts. La croyance aux Génies, l'usage des évocations, le double culte des lares et des larves, voilà co qu'on trouve chez les populations italiotes plus que partout ailleurs.

Le sacerdoce de cette religion, dont la principale tendance était d'observer et d'interpréter les grands phénomènes de la nature, poursuivait beaucoup moins, dans la doctrine fulgurale et dans l'aruspicine ^ un travail d'imagination qu'une recherche scientifique, et si d'une étude où se présentaient constamment, sans préoccupation de Tidéal et du beau, les redoutables questions de la vie et de la mort, étaient sorties quelques fictions, ce n'avaient été en général que des mythes lugubres qui n'agissaient sur l'esprit des peuples que par l'excitation à la terreur.

On peut affirmer néanmoins que l'ancien sacerdoce italique n'avait point méconnu le pouvoir qu'exercent la musique et la poésie sur l'àme humaine. Il eût été difficile dans l'antiquité) d'élever la voix au nom des dieux sans tenter de recourir à un parler plus qu'humain, et de là le langage rythmique dont se servaient les prêtres devins, les sibylles et les législateurs de la religion. Les préceptes moraux de Tagès ne furent pas exprimés en prose ordinaire dans les livres sacrés de l'Étrurie ; la prophétesse Carmenta, mère d'Évandre, dont le nom semble avoir

(1) Voir mon Et. p. s, d'Introd. à VHist. de la Liti. rom., L. I, ch. t.

donné à la langue latine le mot cannent la sibylle de Cumes, que Virgile fait contemporaine d'Ênée et à qui il attribue la rédaction des livres sibyllins, celle de Tibur, Albunea, qui fut la grande prêtresse fatidique des bords de TAnio*, Taruspicc Picus, que la légende représente comme l'oiseau prophétique de Mars^, le prêtre de Jaaus qui, sous le nom de Faunus ou Fatuus, donnait ses oracles aux hommes, pendant que sa femme ou sa fille, Fauna ou F'atua, prédisait l'avenir aux femmes, ne parlèrent pas non plus une langue sans rythme ; et les successeurs de Faunus, les Fauni, dont la rude manière de s'exprimer devait devenir un jour un sujet de moquerie pour ceux qui les premiers arrivèrent à composer des vers réguliers, n'en furent pas moins les premiers inventeurs de la poésie du Latium. Nul doute d'ailleurs que cette poésie primitive et grossière, employée par les prêtres devins et les sibylles, ne se soit introduite aussitôt dans les prières et les litanies des corporations sacerdotales. Nous voyons par les monuments qui représentent la célébration des cérémonies sacrées et sur lesquels fij^^urent fréquemment les cithares, les lyres, les trompettes et les flûtes, combien la musique instrumentale intervenait dans l'accomplissement des actes religieux; il est certain que le langage rythmique, sorte de musique vocale, en fut aussi souvent l'auxiliaire. Le sacerdoce avait si bien compris l'influence ainsi exercée sur l'organisation de Thomme*, que, dans les circonstances les plus graves, au milieu de la terreur

(1) Tite-Live (1, 7) dit que Carmenta avait étoDiié le Latium avant Tarrivée de la sibvlle.

{t) Voir pour la sibylle de Cumes et celle de Tibur : Histoire de la Dioination dans Vantiquité par M. A. Bouché-Leclercq (Paris, 1880), tom. III, ch. 2, g 3.

(3) Virg., jEn,, VII, 190.

(i) La constatation de cette influence avait même introduit chez les Étrusques et chez plusieurs peuples italiotcs remploi des formules rythmiques, du chant et de la danse dans la pratique de la médecine. Nous trouverons un débris d'une de ces formules dans un chapitre du traité de Caton sur l'agriculture. Cf. Plin., Hist, nat., XXVIII, â