CHAPITRE V

I. Situation politique favorable. Les deux siècles et demi qui ont précédé les guerres puniques ont été remplis par les efforts des Romains pour écarter le danger extérieur ; le temps manqua pour créer une littérature. Mais ces luttes, en incorporant dans la cité et en mêlant dans les armées un grand nombre d'Italiens, préparèrent un milieu favorable.

II. Livius Andronicus. Livius Andronicus, venu sans doute de Tarente à Rome comme esclave, puis affranchi et professeur, a enseigné aux Romains les légendes grecques dans sa traduction de l'Odyssée et dans des tragédies parfois romanesques. Il paraît avoir été faible dans la comédie. Mais son mérite principal est d'avoir été, avec un jugement très droit, le précepteur du peuple romain, et d'avoir donné le premier modèle d'une éducation fondée sur les humanités.

III. Cn. Névins. Névius, Campanien, soldat de la première guerre punique, caractère indépendant, s'attira des affaires avec les magistrats romains par des critiques contre leur personne ou leur politique. Il débuta sur la scène en 519/235, cinq ans après Livius, et produisit des tragédies et des comédies ; les comédies surtout paraissent avoir eu du succès. Mais il avait un esprit original et créateur: la pr i lexta, la logala, l'épopée nationale, la renaissance de la satura sont dues à son initiative. A côté de Livius Andronicus, l'initiateur demi grec, il représente le tempérament et l'esprit romain ; il annonce Plante, qui déoute quand il est au milieu de sa carrière.

. . -. L'histoire certaine de Rome a commencé

tïW^vorabî^ ^ ^^ fondation du temple du Capitole ^^ ■ (245/509), dont la dédicace, devenant une

ère chronologique, a mis une fixité dans la succession des faits. Au delà, sous les rois, les récits des Anciens donnent plutôt la couleur générale des aspects successifs que présenta la Ville. De l'ère du Capitole jusqu'à la première guerre punique, Rome a lutté pour son existence. Mar ;hé et pont, avec une plaine agricole ouverte aux incursions des voisins, elle a dû régler et rendre sûres les transactions ; elle a dû se protéger elle-même contie ses voisin», Voisques, Flemiques, Prénestins, Eques, Sabins, qui

descendaient des montagnes, Etrusques et Gaulois qui passaient le Tibre. L'année même de la guerre punique (490/264), il faut soumettre Volsinies, la dernière capitale étrusque. Ce fait a une valeur symbolique. Le lac de Bolsena est à une centaine de kilomètres de Rome. Sans doute, la forêt Giminienne était une barrière. Mais les Romains eux-mêmes a\ aient prouvé qu'elle n'était pas infranchissable (en 364/390, en 443/311, et depuis). Rien ne montre mieux que ce dernier coup porté à TEtrurie, la nature de l'effort qu'a dû donner le peuple romain en ces deux siècles et demi, à quel point toutes ses énergies ont été tendues vers une défense qui n'a été rendue efficace que par la conquête. Jusqu'au milieu du iv® siècle, le Latium est exposé aux brusques irruptions des Gaulois qui viennent le piller ; la plus terrible et la mieux connue entraîna la ruine de Rome au début du siècle (364/390). Le Sabin Appius Herdonius s'emparant par surprise du Capitole ; Coriolan à cinq milles de la ville ; les Prénestins, lesTiburtins, les Gaulois, à la Porte Colline, sont l'image du danger toujours présent sous les murs de Rome. Véies, prise en 358/396, était à vingt kilomètres du forum. A ces continuelles escarmouches se trempèrent le courage et la patience du soldat romain ; mais les peuples voisins y découvrirent la nécessité de s'unir pour l'écraser. Alors commencent les guerres de coalitions, coalitions improvisées et capricieuses, irrégulières et divisées, ce qui sauva Rome. Pourtant ce n'est pas moins de soixante-dix-neuf années de campagnes que représentent les quatre guerres samnites, avec leurs épisodes de la guerre latine et de la guerre de Pyrrhus.

Guerres ininterrompues, guerres qui menacent l'existence même du peuple romain, guerres aux portes de la ville, voilà l'histoire de ces deux siècles et demi. Aucun peuple, si bien doué qu'on le suppose, n'aurait pu créer une littérature sous de pareilles menaces. Les guerres inspirent les poètes quand elles sont finies. Cré<îr la langue du droit, trouver les éléments d'une prose artistique, assouplir un vers primitif furent des tâches suffisantes. Par surcroît, l'imagination a embelli les luttes mesquines et quotidiennes ; elle transfigura les chefs et les sauveurs de la cité en d'admirables représentants de l'humanité. Pour faire davan-