CARACTÈRE DES PREMIERS DOCUMENTS

romain. Les conditions de la culture de l'esprit étaient fort diffé rentes de celles qu'on peut imaginer pour les peuples anciens. Alors, quiconque apprenait à écrire apprenait le latin. Une civilisation latine subsistait que conservait l'écriture : les lettres antiques seront sauvées dans la mesure où les clercs auront copié des manuscrits. Bien plus, le latin était la langue des affaires et gardera sa suprématie pendant des siècles. Il est interdit en France pour les jugements et les actes de l'autorité seulement par des ordonnances de 1512,1529 et 1539. La chancellerie autrichienne ne renonça au latin qu'à la fin du xviii^ siècle. Partout en Occident, les chartes sont écrites en latin. Ainsi l'usage de l'écriture est établi et constant, quand, au Moyen Age, on parle le latin. Tout à côté croissent des langues et des littératures nouvelles. L'écriture, connue et pratiquée par les clercs, devrait être employée à les fixer. Et en effet ; mais cet emploi de l'écriture commencera par être appliqué à des documents, bien avant de conserver les poésies des trouvères et des troubadours : dès le x^ siècle en Italie, dès la fin du xi^ siècle en Provence et en Gascogne, dès le xii^ siècle dans la péninsule hispanique. Le premier texte français est celui des serments mutuels de deux rois, jurés en 842 (1).

Et, si nous cherchons un autre cas, tout à fait différent, nous observons le même phénomène. Les Germains, à une date très ancienne, empruntèrent et déformèrent les lettres de l'alphabet latin : ce sont les runes dont les premiers exemples se trouvent sur les pointes d'épieu, sur des anneaux, sur des bijoux, pour dire le j)0ssesseur et parfois l'ouvrier. Tacite rapporte que les Germains pratiquaient la divination par les sorts. Ils marquaient certains s gnes sur des baguettes qu'ils tiraient au hasard (2>.Si ces signes sont des runes, leur usage, dont nous aurions alors la première 'nention,auraitencore un caractère toutpratique. Quand Wulfila, .,,, rn''-'" Hm !'•<" -M'-!,. iinntriiKTn nno ('•criture pour traduire la

(1) Actes en provonçal de la fin du xi« siècle {carta de Montélisio), on gascon de 1179, en castillan de 1173, en catalan de 1171, en portugais de 1192 et 1267, en italien du 9G4.

(2) Tacitc Germanie, 10 : • Surculos... notis quibusdam discretos ».

Bible, en gothique, il poursuivra une fin utile, si relevée que soit la propagande religieuse. Chez les Germains, récriture n'a donc pas été employée d'abord à recueillir des épopées, dans le temps où leurs forêts, d'après les naïfs lettrés de l'Occident, étaient l'asile de la vertu et le berceau de la poésie.

Ces parallèles suffiront, je ponse, pour écarter un préjugé qui remonte à un siècle. On a, pour ainsi dire, encombré de documents les abords de la littérature latine ; puis, on a dit : « Ce peuple est pratique, superstitieux, grave et presque sombre. Voyez les premiers textes que nous avons et ceux dont le souvenir nous a été conservé. Ce sont des chants religieux, des maximes, des lois, des documents. On voit bien que ce peuple n'est pas naturellement doué pour les travaux littéraires, pour l'art et la poésie. Il aura besoin d'aller à l'école chez l'étranger. » Et on a répandu sur le seuil de l'histoire les matériaux d'une érudition prodigieuse. On a remplacé la littérature par la science. Le lecteur, surpris, qui attendait des idées, des analyses et des appréciations, un tableau et des citations, a trouvé des fiches. On lui a dit : « Ainsi le veut le tempérament des Romains. »

Ce qui a fortifié ce préjugé, c'est la comparaison avec la littérature grecque. Elle commence par V Iliade et VOdyssêe : la littérature latine commence par le chant des Saliens. On n'a pas vu ou on n'a pas su que les chants homériques sont le terme d'un développement. Les critiques anciens, les premiers, avaient commis cette erreur de les croire un début. Supposons que la littérature française commence avec VIphigénie de Racine : quelle brillante aurore ! Quelle supériorité sur tant d'autres littératures dont nous suivons les tâtonnements ! Nous sommes exactement dans cette situation quand nous trouvons les chants homériques au premier chapitre de la littérature grecque.

Ainsi on a commis une injustice et une faute de méthode en jugeant les Romains d'après leurs premières écritures. Il n'était donc pas inutile de jeter un regard au delà de l'Italie ancienne : la France de Racine est aussi la France des serments de 842, comme la Rome de Virgile est celle des chants saliens. Nous ne devons pas déduire des faits une conclusion prématurée.

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Cela bien établi, nous sommes maintenant plus à l'aise ; nous pouvons, sans arrière-pensée, chercher, s'il nous plaît, dans les premiers documents, des indices et des germes; enfin, nous verrons ces textes tels qu'ils sont : il y a les documents et il y a la littérature ; ce sont deux choses.

«Kl ^^ P^^^ ancien texte latin, qui nous ait

j, • T -o ^, x^ été transmis d'une manière certaine, est

dor dePreneste. ,,. . .. ,, ru i j» l i y

rmscription d une fibule d or, trouvée à

Préneste en 1886. D'après le caractère du bijou et la forme des lettres, l'objet serait des environs de l'an 600 avant notre ère ; il serait contemporain de Numa Pompilius, suivant la chronologie traditionnelle des rois de Rome. Pour Cicéron et Horace, cet âge est la nuit des temps. La phrase écrite de droite à gauche n'oiïre pas de difficulté :

Manios med fhefhaked Numasioi.

Manius me fecit Numerio.

Les formes sont archaïques, antérieures au changement de ô en û dans les syllabes finales, à la chute du d final après voyelle longue, et au rhotacisme. De plus, fhefhaked, avec son redoublement, paraît dialectal.

Ces quatre mots sont, à divers titres, intéressants. La fibule prend elle-même la parole. Ce tour est primitif. A Gypre, dans des inscriptions très anciennes, l'objet votif se déclare la propriété du dieu ; les scarabées et les vases nomment leur maître ; les tombeaux annoncent de qui ils sont la demeure (1). Parmi les plus anciennes inscriptions grecques, se trouvent des ex-voto 'fTerts aux dieux des temples de Naucratis, Aphrodite et Apollon. L'objet proclame à qui il appartient, à qui on l'a consacré : « Apollon, je suis à toi »,« J'appartiens à Apollon », « Sostratos m'a dédié à Aphrodite » (2). A Théra, un des plus anciens tombeaux

(1) R. MEi8TER,dan8fîcnc/j/cû6cr<i/e Verhandlungen der sûchsi schengcsdl- Mcha/l, Leipzig, t. LXl (1900), p. 5.

(2) Une des inscriptions grecques les plus anciennes, qui esl au plus tard

contenait une table de pierre qui devait servir à supporter la tête du défunt. Ces tables sont assez fréquentes dans l'île. Elles sont taillées en creux de manière à laisser un bandeau rectangulaire à une de leurs extrémités. Sur le bandeau, la pierre disait : f< J'appartiens à Abrôn » (1). Sans doute, dans les derniers temps de l'Empire romain, de petits objets peuvent s'adresser à la personne qui s'en sert : « Prends-moi », « Remplis-moi », disent des vases à boire. Mais il y a là plutôt substitution que personnification réelle de l'objet ; c'est le buveur qui parle derrière la coupe. Car on trouve encore plus fréquemment à la même époque : « Je prends ». D'ordinaire, quand l'inscription s'adresse à quelqu'un, elle traduit le désir de la personne qui se sert de l'objet : « Donne-moi de l'eau », « Ménage l'eau ». Beaucoup de ces petits objets sont destinés à servir de présents. Les acclamations qu'ils portent sont les vœux des donateurs. Telle est l'inscription banale : Vtere felix (2). Dans les épitaphes, il n'est pas rare que le mort raconte sa vie. C'est lui, non la tombe qui parle (3). Au contraire, la fibule de Préneste est animée, elle est une personne (4). Elle désigne à la fois son auteur et son propriétaire. Que Numasios soit nommé, rien d'étonnant. Le premier mouvement de

du milieu du vu® siècle,estsur un vase offert au temple d'Apollon à Naucratis "12 'ttoXXo), aoù el|Jt.t.

E. Gardner, Naukraiis, partie II {Londres, 1888) : 'AitoXXtovoç ûyn. Cette formule n'est guère employée que pour Apollon. Cf. ib., n° 701 : SwîTpaxoç jjL'âvÉÔTixev x r)cppo8tx'(i. De même sur une statuette de pierre calcaire, n» 794 1 noXoepfjLo; [ji'àv[é6rjX£] xri 'Acppootxri. On trouvera dans ces deux volumes des exemples semblables en grand nombre.

{!) Inscr. gr.,t. XII, 3® partie, no769 : "ASpcovoç r^[e]ii\. Cette inscription est du vue siècle avant notre ère.

(2) Voy. les nombreux exemples recueillis en Gaule, dans la dernière partie du t. XIII du Corp, Inscr. lai. : 10018, 75, « eme me,da.,. », où le verbe emere a son vieux sens de « prendre » ; cf. ib., 72., <!-emo ». Ib., 10018, 102 : « Impie me » ; 155-158 : « Reple me ». — Ib., 10018, 119 : « Misce » ; 134 : « Aquam parce » ; 135 : « Parce picatum, da amineum » (cf. Virgile, Géorgiques, II, 97). — Le donatejr parle, quand l'objet dit : « Viuas et bibas » [ib., 10017, 31), ou fait cette recommandation plaisante : « Ne dimitte », « Ne 'âche pas la coupe » [ib., 10018, 67).

(3) DuRUY, Histoire romaine, 1. 1, p, 173.

(4) On a trouvé des plaques de métal gravées destinées à dénoncer et à faire retrouver les esclaves fugitifs. Elles présentent une formule identique :

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quiconque vient d'apprendre à écrire est de mettre son nom sur les objets qui lui appartiennent. L'inscription de la fibule montre, une fois de plus, à quoi sert l'écriture. Mais l'orfèvre a gravé aussi son nom. II a donc quelque prétention artistique. Sa phrase n'appartient pas à la littérature; elle l'annon e par un souci de renommée.

C'est qu'au temps où Rome se dégage à peine de ses humbles origines, Préneste, avec son temple de la Fortune, est déjà une ville civilisée. Dès le vii^ siècle avant notre ère, les marchands phéniciens et étrusques y pénètrent et trouvent des amateurs assez riches et assez curieux pour leur vendre des objets d'art ; ^elle est cette coupe d'argent dont les ciselures imitent les figures I les scènes del'Egypte (1). « Dans les cérémonies religieuses, les prêtres se paraient d'ornements d'or du travail le plus fin ; les emmes portaient des épingles moitié or, moitié ambre ; dans les festins, on se servait de coupes de métal précieux travaillées en relief. En temps de guerre, les chefs revêtaient de riches armures ; leurs bouchers de bronze étaient ornés de têrtes de grifïons ou d'autres animaux fantastiques, auxquels des yeux d'émail donnaient un aspect terrible ; le manche des poignards t ait quelquefois en ambre, et les bas-reliefs qui ornaient le fourtau représentaient des scènes de chasse ou de combat. En un mot, jutes les découvertes faites dans la partie la plus ancienne de la nécropole de Préneste dénotent, au viii® et au vii^ siècle avant notre ère, une civiHsation déjà avancée (2). » Plus tard, nj iii^ et au 11^ siècle avant notre ère, Préneste deviendra un >tntve d'un art original, connu surtout par les cistes et les miroirs lispersés dans les principales collections de l'Europe ; c'est le temps de ces stèles funéraires appelées pigne par les Italiens,

• Tene me auia fugi », ou « Tcne me ne fugiam » ; voy. Corp. inscr.-laU, t. XV, 7178 suiv. Là encore, la plaque suspendue au cou Je l'esclave n'est pas personnifiée ; celui à qui on prête la parole est le porteur, l'esclave lui-mônie.

(1) Le nom <le l'artiste ou du fabricant n'est jamais indiqué plus tard en donnant 1 :i l'objet. Le type de la formule est L. Luttius, Victor fec (it). Cet t pris entre mille autres {Corp, inscr. /a/., t. XV, 7J03 : Tibur, fin U.. i :Uî de notre ère).

(2) FERNigUE, Élude sur Préneste (Paris, 1889), p. 9.

à cause de leur ressemblance avec une pomme de pin. Mais les sépultures les plus anciennes sont des fosses ou des chambres souterraines. Tel était l'usage quand vivait Numasios.

Comme l'art, la langue avait, à Préneste, une physionomie particuhère que la fierté proverbiale des habitants paraît avoir maintenue. Malheureusement, l'inscription de la fibule estisolée. Tous les autres textes prénestins et les renseignements que nous donnent les auteurs se rapportent à l'époque postérieure, celle des cistes et des miroirs. On ne saurait, d'après cela, se faire une idée de ce qu'aurait pu devenir le latin si Préneste avait eu la fortune de Rome. Le prénestin a des points de contact avec le falisque, avec le latin de Tibur et celui de Capoue. Quoique foncièrement latin, il établit une transition entre le latin et l'osque voisin. L'Étrurie n'a pas été sans influence, au moins sur l'écriture ; la représentation de / par fh, dans fhefhaked est étrusque. Ce mot, d'ailleurs, est propre à Préneste. Vers le même temps, on devait dire à Rome feced, qu'on lit sur le vase de Duénos. Il faut aussi compter avec l'archaïsme. Anciennement, à Préneste et à Rome, on construit capere avec l'ablatif, au lieu de l'accusatif, comme potior. Mais ce sont surtout des différences phonétiques que l'on observe entre ce dialecte et les autres. Elles ne suffisent pas à faire prévoir dans quel sens la langue tend à évoluer. On ne sait pas non plus ce qu'une Httérature aurait pu modifier, fixer, affermir. Le romain aussi aurait pris un aspect tout autre, si les écrivains et la culture n'en avaient pas retardé l'altération qui menaçait d'être très rapide. L'enseignement le plus clair qu'on puisse tirer des inscriptions de Préneste, c'est une notion mieux raisonnéedu langage rustique, rusticiias, que les Romains opposaient à leur urbanitas.

Située sur un promontoire rocheux, que les derniers soulèvements de l'Apennin ont avancé dans la plaine volcanique du Latium, Préneste domine la campagne d'une hauteur de plus de quatre cents mètres. Elle étend sa vue au delà de Rome, jusqu'aux monts d'Étrurie et à la forêt ciminienne,et par-dessus les monts Albains, elle embrasse une étendue de côtes qui va d'Astura jusqu'à Pyrgi. A l'est, les montagnes de la Sabine et

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des Eques barrent l'horizon. Au sud-est, celles des Herniques et des Volsques laissent une échappée sur la longue vallée duTrerus par où passera la Voie Latine ; toutes proches, elles ofï'rent des retraites profondes dans un désastre. Mais cette position, qui aurait pu faire de Préneste une capitale, ne lui valut que des calamités. Strabon l'a remarqué (1). Elle tentait tous les chefs malheureux, qui venaient s'y réfugier. A la guerre, le sort d'un réduit est d'être forcé. En 82, Sylla la détruisit après la défaite de Marins. Palestrina, qui a remplacé Préneste, sera deux fois rasée jusqu'au sol par les papes. Le rôle de cette cité paraît avoir été surtout brillant dans la pénombre des temps latins. Une vieille légende italienne, qu'a recueillie Virgile après Caton, orne son berceau (2). On dit Préneste colonie d'Albe-la-Longue. Elle figure, en tout cas, dans le traité conclu contre Rome en 258-496 entre les cités de la ligue latine (3) : c'est la première fois qu'elle est nommée par l'histoire. Alors Albe n'était plus qu'un souvenir ; mais la confédération des trente cités subsistait. Préneste a dû y avoir une place distincte. Vis-à-vis de la ligue, comme vis-à-vis de Rome, elle reste indépendante, tantôt avec l'une et tantôt avec l'autre. Elle suit ses voies propres. Comme il y a un peuple romain, il y a un peuple prénestin, Praenestiniis populus (4). Alors ces vieux Latins, Prisci Lalini, balançaient les forces de Rome et rendaient l'avenir incertain (5). Il était donc légitime de

( 1 ) Strabon, V, 3, p. 238: KaxaoeoYOoa'. yàp èxsTae ot v£CL>T£pi<ya>^T£<; i/.TroXiopxr/iévTwv 0£ Trpô; ttj xay.iôdei xf^ç uôXeto<; xxt r/jv ywpav aTiaXXo- TpioOTOat a'jjxêatVftt xf^; atxîac fjLExaçEpojxivT)*; 'ettI xoù; àvalxiooç.

(2) Caeculus, fils de Vulcain, est conçu miraculeusement par une déesse qui reçoit dans son sein une étincelle du foyer. Abandonné par sa mère, il est tr ivé au milieu des flammes. Pour peupler Préneste, il convie les voisins

jeux et les retient en les entourant d'une ceinture de flamme. Voy. \ 1 <,iLr,, En., VII, G77 ; Servius, sur ce passage ; sur les scolios (h; Xérone. VU, 081 ; SoLiN, 2, 9.

(3) Drnys d'Halicarnasse, Antiquités rom., V, Cl. 'i. IiiK-LivE, VIII, 12, 7.

• iMUs, Cité par Varron, De lingua lai., V, 28 : « Quam prisci casci I lii i^'cnucre latini ». Prisci latini est un nom traditionnel, fréquent dans I Live, commun aux colonies fondées, croyait-on, par Latinus Silvius 1 1 ii.-LiVE, I, 3, 7).

s'arrêter un peu devant le seul texte latin qui ne soit pas écrit en romain.

On aimerait à chercher autour de Rome les premiers vestiges du latin parlé dans toutes ces cités latines qu'on pouvait voir dans la plaine, du haut du Palatin, Lavinium, Ardée, Lanuvium, Aricie, Bovillœ, Tusculum, Bola, Gabies, Tibur, Nomentum, Fidènes ; je ne parle pas de Faléries, dont le dialecte, voisin du latin, en diffère assez pour être mis à part. Mais tous les textes que nous possédons sont postérieurs au iii^ siècle avant notre ère. Après avoir rêvé sur ce qui aurait pu être si une de ces villes l'avait emporté, nous devons enfin entrer dans Rome, à qui la possession du pont sur le Tibre assurait l'avantage sur les Vieux Latins, par suite la maîtrise de l'Italie, et, enfin, l'empire du monde (1).

__- . . En 1899, se répandit une nouvelle qui eut

d7forum'''et le ^^ ^^^'"" d'émouvoir le grand public, le vase de Buenos. P^"^ souvent ignorant ou dédaigneux des antiquités : Boni, le directeur italien des fouilles du forum romain, venait de retrouver le tombeau de Romulus. Les partisans de la tradition, dont le zèle n'est pas toujours désintéressé, triomphaient ; c'était toute l'histoire des rois enfin sauvée du scepticisme de Beaufort. Ils oubliaient que Romulus n'est pas mort. Enlevé du Champ-de-Mars au fort d'une tempête, il est au ciel où son père l'a placé et où il règne sous le nom de Quirinus. Des textes mal compris firent prendre pour son tombeau un dallage de marbre noir qui est du temps de Dioclétien ou de Maxence. Mais, sous le dallage, se trouvait un monument très ancien, formé de deux bases rectangulaires, d'un cône et d'une pyramide dont le sommet à tous deux est brisé. La pyramide porte sur ses faces une inscription, c'est le plus ancien texte en latin de Rome, qui nous soit parvenu de manière sûre.

De grandes lacunes et les difficultés de la langue rendent ce

(1) V. BÉRARD, Revue de Paris, 1903, t. V, p. 887.