I.'iNSCRiPTION DU FORUM ET LE VASE DE DUÉNOS

document plus curieux qu'instructif. On distingue quelques mots : quoi, ancêtre du qui historique, acros esed {sacer erit), recei {régi), kalatorem, iouxmenla (les attelages). Dans recei, le c représente g, comme C. est Tabréviation de Gaîus ; récriture n'avait alors qu'un seul signe pour le g et le c. Ce mot paraît désigner le rex sacrorum, dont le serviteur est le kalalor. On conclut de là que le texte appartient à une loi religieuse. La forme des lettres permet de le placer dans la première moitié du v^ siècle avant notre ère.

Le troisième document épigraphique latin qui est du iv® siècle a encore un caractère religieux. Il ne faut pas en tirer une conclusion quelconque sur l'esprit de ces peuples. Nous l'avons dit, l'écriture a d'abord des usages pratiques. D'ailleurs, l'objetdont nous allons parler a dû être consacré à un rite funéraire. Il est fort curieux. Qu'on imagine trois petits pots ventrus, hauts de trois centimètres et demi, rattachés entre eux par des bras cylindriques et formant une sorte de triangle équilatéral. Il a été trouvé dans les fondations d'une maison de la Via Nazionale, entre le Quirinal et le Viminal. Du même lieu, provient un vase semblable à quatre récipients, sans inscription. Les parents des morts devaient leur donner, dans chaque récipient, des offrandes distinctes, lait, vin, huile, miel, les arferiae. L'inscription, de cent vingt-huit lettres, gravée à la pointe sur l'argile encore humide, fait le tour du triple vase. On appelle l'objet « vase de Duénos », à cause de la phrase suivante : « Duenos med feced en manum », Duenos me fecil in bonum. Mais on ne sait si duenos est un nom propre (Bennus) ou le devancier du mot bonus. Le sens général est cnrom pins incertain \r\ quo dans l'inscription du forum.

Cotte incertitude est édifiante. Voilà des textes qui nous ont été transmis directement, sans intermédiaires, sans les trahisons des copistes et des savants trop savants. Si l'inscription du forum est contemporaine de la première génération qui vit la république, celle de Duénos n'est guère plus ancienne qu'Appius Claudius Caecus. Et nous n'arrivons pas à les expliquer. Or, les Anciens nous ont transmis des morceaux beaucoup plus vénérables.

Horace, avec son bon sens sceptique, raille l'antiquaire qui prétendait s'y connaître :

lam Saliare Numae carmen qui laudat et illud Quocl mecum ignorai solus uolt scire uidcri (1)...

Nous sommes mieux armés pour comprendre que les savants de ce temps. On peut, par suite, se demander quelles garanties présentent les fragments qu'ils nous ont transmis. Gela s'entend surtout du chant des Saliens et du chant des frères Arvales. Ce qui subsiste du premier remonte à Aelius Stilo à travers son disciple Varron. Le second a été inséré en 218 après Jésus- Christ, sous Macrin, dans le procès-verbal d'une séance du collège des Arvales. Nous avons aussi d'anciennes lois attribuées aux rois et d'assez nombreuses citations de la loi des Douze Tables. La pratique a dû maintenir, pour ces dispositions juridiques, une interprétation traditionnelle assez exacte, tout en modifiant la forme par des rajeunissements inévitables.

De ces documents, les Douze Tables seules peuvent être revendiquées par l'histoire littéraire. Il est significatif que la première œuvre soit d'ordre juridique. A Rome, le droit se définit et prend une physionomie dès le début. Il est l'assise inférieure, puissante et âpre, sur laquelle repose tout l'édifice romain, politique et intellectuel.

1 ) Horace, ^p»res, II, 1, 86-87. Cf Varron, De /mgrua/af., VII, 2.