IMPORTANCE LITTÉRAIRE DU DROIT ROMAIN

pour autant l'allure et le style d'œuvres littéraires. Il n'en est pas de même chez les Anciens. Tout ce qu'ils ont écrit reçoit une forme littéraire, même un tableau de levers et de couchers d'étoiles. Plusieurs causes ont donné cet aspect à des rédactions qui le comportaient peu : le tour d'esprit philosophique qui fait rechercher les idées générales ; l'influence de la rhétorique entendue dans le sens le plus large, c'est-à-dire certaines traditions de composition et d'élocution auxquelles personne ne pouvait se soustraire parce qu'elles faisaient partie de l'éducation commune et étaient entrées dans le tempérament ; et même des causes accessoires, qui tiennent aux précédentes : ainsi l'habitude de lire à haute voix, qui impose forcément le ton du discours, la continuité de la phrase et du développement, un certain arrondissement de l'expression.

Le droit romain est un assemblage de règles qui se condensent en quelques définitions ou qui paraissent découler de certains principes. Une telle œuvre requiert des écrivains qui trouvent les formules, et aussi des penseurs qui ordonnent, qui analysent, qui fassent la synthèse. Aussi, le droit prend à Rome la place qu'avait en Grèce la philosophie. Les Grecs ne nous ont laissé sur le droit que des généralités, sans les applications qui les rendent concrètes, des applications dispersées, sans les généralités qui les relient, ou des conceptions irréalisables. Les Romains ont édifié un monument réel et solide. Pour eux, le droit est philosophie, car ils y ont dépensé toute leur puissance d'abstraction ; poésie aussi, car ces abstractions, ils les ont rendues plastiques. On connaît l'éloge que Cicéron fait du droit et spécialement des Douze Tables, dans le De Oralore : a Ajoutez cependant ce qui rend le droit civil plus facile à saisir et à connaître, ce que bien des gens ne veulent pas croire, une douceur, un charme vraiment merveilleux de ces études. Se complaît-on dans ces recherches qui entraînent un Aelius ? Et tout le droit civil et les livres des pontifes et les Douze Tables présentent sous toutes ses faces l'image de l'Antiquité; nous y apprenons le lointain archaïsme des mots; les variétés d'actions judiciaires mettent au jour les mœurs et la vie de nos ancêtres. La tK>Iili<]iie a-t-elle les préférences, cette

science que Scévola ne croit pas appartenir à l'orateur et dont il fait une discipline particulière d'une autre espèce ? Elle est tout entière, avec le tableau des intérêts et des corps de l'État, enfermée sous nos yeux dans les Douze Tables. S'attache-t-cn à cette dominatrice si vantée, à la philosophie ? Je vais le dire avec un peu de hardiesse : les principes de toutes les discussions propres à la philosophie se trouvent dans le droit civil et dans les lois... Que tout le monde se révolte, mais je dirai ce que je pense : par Hercule, les bibliothèques de tous les philosophes ne me paraissent point valoir le seul petit livret des Douze Tables, si on y considère les sources et les principes de nos lois, supériorité que lui assurent le prestige imposant de l'autorité et la fécondité de ses applications pratiques (1). » L'éloge a un sens encore plus littéral que ne le pensait Cicéron : le droit remplace à Rome toutes les bibliothèques philosophiques avec un éclat et une santé intellectuelle que n'ont jamais connus les écoles des philosophes.

Véritable philosophie du peuple romain, le droit est l'expression de certaines vues nationales essentielles, idées latentes qui sont la vie intime de la cité. L'esprit intérieur qui anime et soutient les règles et les formules juridiques est une partie intégrante de l'âme même de Rome. Les variations du droit répondront aux variations de l'esprit national et peindront une époque. Si l'histoire de la littérature des Romains doit être l'histoire de l'esprit romain, on ne conçoit pas cette histoire de la littérature sans l'histoire du droit romain. Le droit réclame sa place au même titre que, dans la littérature grecque, la philosophie, dans la littérature française, la controverse religieuse du xvi® et du xvii^ siècle. Nous devons analyser l'esprit de la législation des Douze Tables, comme nous devons reconnaître la nature et les sources de l'inspiration de Virgile. Nous ne pouvons négliger aucun trait de la physionomie spirituelle du peuple romain.

Enfin, le droit romain, au cours de sa longue évolution, a fait

(1) Cicéron, De Oraîore, I, §§ 193 et 195. Cf. Ulpien, dans la Digesla I, 1, 1, 1 : « nos... ueram nisi fallor philosophiam, non simulatam alTectantes »; ib., I, 1, 10,2.