L.aTo$rata. — La comédie romaine pour se rajeunir devait

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donc se transformer ou tout au moins changer de costume. C'est ce qu'elle fit du vivant même de Térence : elle quitta X^pallium, le manteau grec, et prit la /0.77, le vêtement romain par excellence. Le progrès était si naturel qu'on ne peut même s'empêcher de se demander pourquoi il fut accompli si tard. Jusque-là l'aristocratie était trop puissante pour que l'on osât peindre ses mœurs et les porter sur la scène. On sait c€ qu'il en coûta à Névius pour quelques allusions. Mais les .temps avaient bien changé, et le bâton dont les Métellus menaçaient leur railleur, avait fini par se briser dans leurs mains toujours orgueilleuses, mais désormais beaucoup moins puissantes. La démocratie avait sûrement, mais lentement, continué ses progrès : elle pouvait maintenant regarder sa rivale en face, et lui rendre insulte pour insulte, raillerie pour raillerie. Lucilius du reste avait donné le premier exemple d'une plaisanterie mordante s'exercant aux dépens de la noblesse. Puis le scandale des mœurs était si grand, que la satire, même portée au théâtre, ne pouvait ajouter à la publicité et que par l'excès de l'infamie la dilTamation devenait impossible. Les divorces, les adultères qui délravaient les conversations étaient si bien tombés dans le domaine public que le poète comique en les ramassant ne commettait vraiment pas une indiscrétion.

Au reste, tous les ridicules semblaient avoir grandi dans la même proportion que l'empii'e. D'immenses fortunes s'étaient laites tout dun coup; la victoire avait mis dans les mains de quelques particuliers des richesses fabuleuses, qui chez ces parvenus de la veille, du matin même, faisaient éclater par une brusque éruption des ridicules inouïs. Jamais plus riche matière ne s'était olïerte à la comédie : la tentation était trop forte pour ne pas en profiter, elle en profita donc et c'est ainsi que naquit \diTogala. Nous n'avons rien de complet de cette branche de la comédie ancienne à Rome. Mais de nombreux témoignages, comme aussi le grand nombre des fragments, nous montrent sulfisamment que ce genre fut très cultivé dans la dernière période de la république, au vu" siècle, et tous les écrivains qui ont l'occasion d'en parler sont unanimes dans leurs éloges.

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Rome arrivait donc à une comédie nationale, à une comédie qui peignit sous des noms romains des mœurs romaines. Il ne faudrait pourtant pas ([ue le nom de togata dont on salua celte comédie nous fit illusion jusqu'à nous persuader que le changement était complet et qu'on se trouvait bien réellement en lace d'une comédie nouvelle. On avait changé le costume, il est vrai; mais le fond se ressentait beaucoup encore de cette comédie grecque que les Romains avaient commencé par traduire. Même dans Afranius, qui est pourtant l'auteur le plus original du genre nouveau, l'on retrouvait encore les mêmes personnages et les mêmes caractères que dans la paUiata: des tils dépensiers, des pères sévères, des courtisanes avides, des parasites alVamés. Les titres latins des pièces correspondaient tout à fait aux titres des pièces grecques : un grand nombre de pensées, de sentences étaient également imitées. C'était pourtant bien une comédie romaine que Ion créait, c'était bien la vie privée telle qu'on la menait à Rome, que les novateurs se proposaient de peindre et qu'en elTet ils peignaient dans ces pièces sans allusions politiques, mais où se retrouvait la vie dotneslique avec toute la variété de ses ititrigues, de ses ridicules, de ses défauts et de ses vices. Kntin, ce qui témoigne en faveur du caractère romain de celle comédie, c'est la place plus convenable qu'y prenait l'épouse, la matrone, dont la comédie grecque, celle de Piaule par exemple, faisait son plastron habituel.

Malgré le grand nombre des poètes qui s'exercèrent dans la to'jata, on ne connaît p )urtant avec certitude que les trois noms de Titinius, d'Atta et (Wifranius.

Tilîiiiii«« vivait probablemententre CéciliusetTérinceauquel il aurait survécu. On connail à peu près quatorze titres de lui. Ses drames paiaisscnt avoir appartenu en grande partie au genre inférieur de la iahcniarin. Il y avait pourtant des exceptions, à en juger par quelques titres, comme la Sctina, la Vdilcrna, la Psallria sive FerenlinatiSy «jui indiquenî. des peintures de peliles villes. En ce lemps-là comme aujourd'hui.la province élail un bon thème à railloiies pour la capitale, et c'est la tojata (jui la première a eu le mérite «le l'exploiler. Les fragments qui nous reslent de Titiuius témoignent d'un esprit

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mordant, d'une grande souplesse dans le maniement de la langue. Pour la largeur etroriginalité de son style qu'il cherche souvent à enrichir par de spiriluclles créations, comme aussi par sa >ersificalion, Tilinius paraît plutôt ressembler à Piaule qu'à Térence, dont il élail pourtant le contemporain. Son talent avait fait une assez vive impression. Varrou pour lai peinture des mœurs n'hésitait pas à le mettre au même rang que Térence, et tous les deux au premier. Un écho de la gloire de Tilinius se retrouve encore dans un poème sur la médecine de Sérénus Sammonicus, du iii^ siècle probablement. L'auteur lui rend le témoignage d'avoir composé de brillantes Vujatdc à l'ancienne mode :

Veteri cliirns expressit more togatas.

Le second poêle de ce genre que nous connaissons est QiiiiiliiiN Atta. On n'a rien de précis sursavie, on sait seulement qu'il mourut à Rome en 677 et fut enterré sur la route de Préneste. On connaît tout aussi peu la nature de ses œuvres : on lui attribue des épigrammes en mètre dactylique, des satires; mais c'e^t surtout comme poète dramatique qu'il s'est distingué. Il nous reste de lui dix ou onze titres de pièces, mais très peu de fragments. On le jouait encore au temps d'Auguste : Horace n'était pas précisément son admirateur, à en juger par ce passage: « Que je me permette de douter si la comédie d'Alla marche droit iiarmi le safran et les fleurs, tous nos sénateurs ou peu s'en faut crieront à l'impudence: oser reprendre ce que jouaient en leur temps l'énergique Ésope, le docte Roscius! ^ » Alla fut sinon joué, du moins lu et admiré jusqu'à la seconde moitié du secorhi siècle : Fronton relevait encore alors le mérite de ses rôles de femmes.

Al'raiiiu«« vivait un peu après Cécdius et Térence; il était contemporain de Pacuvius et d'Accius. On peut donc mettre sa grande activité vers 600, c'est-à-dire à peu près vers

' Epist. IL 1 . 79 :

Recle necnt, crocum flo! esque perarabulet Attae Fabula >i dubitein. ...

C'était une rllusion à iu signidcation du mot atta : qui marche sur

le bout des pkJs.

L\ COMÉDIE

L'ÉPOPÉE

l'époque où Cicéron commenrait à sortir de renfance. On ne sait absolument rien de sa famille ni de sa vie. S'il faul en croire Quintilien, ses comédies seraient une image peu flatteuse de ses mœurs; mais à ce compte-l;î, que faudrait-il penser de celles de Plante? Afranius était sans don le le peintre de son époque, plutôt que de ses propres mœurs. Quoi qu'il en soit, les anciens l'ont toujours regardé comme le maître du genre. Pour Cicéron, c'est un homme des plus ingénieux, qui a su porter le talent de la parole même dans la composition dramatique ^ Velléius Palerculus le met comme poète comique au même niveau que les grands tragiques Pacuvius et Ac<'ius, et il le regarde ainsi qu'eux comme l'honneur de son siècle. Pour Quiulilien, il est le premier des poètes dans le genre de la togata. Le grand public lui était aussi favorable que la critique lettrée : au temps d'Horace, on estimait que la toge d'Afranius « aurait pu aller à Ménandre >k Ce n'était peut-être pas l'avis d'Horace, mais il laissait dire et ne protestait pas. Néron fit même jouer une pièce de notre poète; Apulée, Ausone le li-îaient encore, ce qui prouve la persistance de sa réputalion. Afranius était un esprit cultivé; il savait apprécier Térence qu'il trouvait incomparable :

Terentio non similem dices quempiam,

disait-il en un vers h'ureuseraent conservé. Il connaissait ses prédécesseurs de la Grèce et de Rome, et savait s'en servir. H ne s'en cachait pas du reste, à en juger par ce fragment de prologue :

« Je l'avoue, j6 n'ai pas pris à celui-là seulement; mais partout où je trouvais quel([ue trait à ma convenance, quand j'ai cru ne pouvoir faire mieux, je l'ai pris, fût-ce même chez un Latin. »

De cette imitation dont Afranius semble se vanter plutôt que se confesser, on ne trouve pourtant aucune trace d;ms les fragments (jui nous restent, pas même de celle de Ménandre, et cependant, s'il faut en croin^ Cicéron, il transcri-

• Brut. 45 : L. Afranius poeta, homo perargutus, in fabulis quidcrn ctiam, ut scitis, disertus.

vait des passages entiers de ce poète. Afranius n'en était pas moins un esprit original, capable de puiser directement le comique à sa source, c'est-à-dire dans la société même, dans le commerce du monde, et non pas seulement dans les livres. C'est Cicéron lui-même qui nous l'appiend: « Ce Irait, ditil, a été pris dans la vie par Afranius : illud a vita ductum ah Afranio. » Le poète du reste s'exprimait ainsi dans un prologue à propos sans doute de la pièce qu'il allait faire jouer : « C'est l'usage qui m'a engendré, et la mémoire qui m'a mis au monde :

Usus me gcnuit, mater peperit memoria.

Afranius tenait visiblement à être romain : on ne trouve que très rarement un mot grec chez lui. On connaît les titres de plus de 40 pièces, deux seulement rappellent des titres grecs. 11 nous reste plus de 400 vers de ce poète, mais presque tous isolés. S'ils ne peuvent nous donner une idée du talent dramatique de l'auteur, ils nous permettent au moins d'entrevoir son tiilent d'écrivain. Son style paraît travaillé, poli avec soin ; il s'y mêle à dessein une petite dose d'archaïsme, c'està-dire quelques mots anciens restés en usage dans la basse classe. C'était pour donner à son exposition le ton populaire. Pour la finesse du tour cl l'élégance du mètre, Afranius se rapprocherait assez de ïérence, autant qu'il est permis d'en juger sur d'aussi minces documents.