II. — L'Épopée

Hypothèse de Niebuhr. — Premiers essais: Livius, Andronicus, Névius. — Ennius : biographie ; œuvres diverses ; les Annales ; réputation ; influence ; défauts. — Hostius.

Hypothèse de Nlebuhi*. — L'épopée n'est pas plus ancienne à Rome que les autres genres littéraires, et elle n'est pas plus originale. Il s'est pourtant produit au commencement de ce siècle une opinion contraire, qui par le retentissement qu'elle eut, mérite d'être rappelée, ne fût-ce qu'en passant. D'après Niebuhr, les Romains auraient eu dès les premiers temps de leur existence en corps de nation une poésie épique

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populaire, qu'ils se seraient transmise oralement de génération en jj^énérulion, sous forme de chants, et qui, recueillie plus lard, mise en simple prose, serait devenue l'histoire de l'ancienne Rome, telle que Tite Live nous l'a contée sans se douter de rien. Un savant hollandais du xvii*^siècle, Périzonius, avait déjà remarqué que dans les temps où l'écriture était inconuue, c'était le chant qui tenait la place de l'histoire. Mais c'est Niebuhr qui le premier appliqua cette vue avec la pleine conscience de tous les résultats qu'elle pouvait produire. Malgré l'érudition qu'il dépensa pour retrouver sous le texte des annalistes latins la trace de ces prétendus chants, il ne put réussir, puisque en réalité les Romains n'ont jamais rien eu de pareil.

PreuiiorM eMMnlM s I^iviii«< AiiiIroiiicuM, XéviiiM. — L'épopée j^M'ecque ne s'introduisit à Rome que lentement. Nous avons dtjà dit un mol des premiers essais de Licius AndronicHS, traduisant VOibjssce en vers saturniens. Névius faisait un pas de plus, il puisait son sujet dans l'histoire même de Rome et composait une Guerre punique. Ce poème se tenait d'ahord tout d'une pièce et ne fut partagé en sept livres (^u'au siècle suivant par legramiiiairienOctavius Lampadio. Le livre I exposait toute cette histoire de Rome avant sa naissance, qui forme le sujet même de ï Enéide, ces traditions d'Anchise, d'Enée, de Junon persécutrice, de Vénus secour.ible; on ne saurait dire pourtant si le poète laisaiL a. 1er Énée a ia eour de Didon. Kn tout cas le livre se terminait avec riiisloire de Komulus et des autres rois. Au livre II, Névius racontait la pé* riode républicaine. Au lll^, il revenait sur ses pas et disait l'origine de Carthage et son puissant développement. La fia du livre montrait la guerre imminenle entre les deux peuples. On ne sait rien des livres IV et V. Au Vl«, le poète en était à la 17® année de la gueire. Voilà ce que l'étude des rares fragments qui nous restent (en tout 75 vers) permet de dire sur le plan et le contenu de cette œuvre. Quant à la valeur littéraire, il est bien (litïicilc d'en juger. L'idée était originale, mais le style i)arait âpre, incuit;'. Le mètre, le saturnien, n'avait d'ailleurs rien d'épique. 11 fallait Ennius et la création de l'hexamètre pour achever de naturaliser l'épopée à Rome.

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Rnntiiss l>iojiri*»pliie. — Cet homme qui eut une influence si décisive sur la littérature romaine, n'était pourtant pas un Romain. Il était de Rudios, près de Tarente, en plein pays de Grande-Grèce. Il naquit en '6V6/2'S9 : sa famille, à ce qu'il prétendait, était ancienne et d'origine royale. On iConnaît peu les premiers temps de sa vie : tout ce qu'on sait, c'est qu'il servit dans les armées romaines et qu'il parvint au grade de centurion. Il était en Sardaigne quand il connut Cuton, qui s'y trouvait lui-même en qualité de questeur et le ramena à Rome; on a dit que c'était par admiration pour son talent, mais on sait ce que Caton pensait des poètes. On retrouve Ennius en Étoile, au siège d'Ambracie, avec Fulvius Nobilior: c'est probablement le fils de ce général qui fit donner à notre poète ce droit de cité dont il était si fier :

Nos suinu' Romani qui fuimus ante Rudini.

Il revint se fixer dans une petite maison du mont Aventin, où il vécut modestement du produit de ses leçons, sans chercher à tirer parti p nir sa fortune des relations que son talent et son noble caractère lui ménageaient avec les premiers personnages de Rome, les Scipions, les Flaminius, les Fulvius. Il supporlait gaiement, nous dit Cicéron, les deux incommodités qui passent pourtant pour les plus pénibles, la vieillesse ^t la pauvreté. La goutte finit même par s'y joindre, et la sérénité du poète n'en fut pas altérée ; « je ne fais de vers, disait-il, que quand je suis podagre. » Un accès, dit-on, l'emporta à 70 ans (160). C'est une tradition très répandue qu'il fut enterré dans le tombeau des Scipions ; la vérité est qu'il n'y eut que sa statue, ce qui n'était déjà pas un mince honneur. Suivant l'usage, il s'était composé lui-même son épitaphe :

« Regardez, ô citoyens, l'image du vieil Ennius : c'est lui qui chanta les hauts faits de vos pères. Que personne ne m"accom|)agne de ses larmes et ne pleure à mes funérailles. Et pourquoi? parce que je vole vivant sur les lèvres des hommes. »

(KuvroM ilivcraics. — Ennius laissait un œuvre des plus considérables et des plua variés. Nous avons vu ses essais dans le genre tragique ; il a\ait également abordé la

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comédie, mais sans grand succès, puisqu'il ne vient que le dernier dans le canon de Volcatius Sédigitus. II resie doux titres de lui seulement, Caupunciila , VancratianUtr. 11 avait fait aussi une Ambracia que l'on a voulu quehiuefois ranger parmi les comédies, m.iis qui était plutôt une tragédie prétexte, empruntée à ses souvenirs persoimcls K On avait de lui six livres de satur.ie: maliieureuseraeut il en reste trop peu pour qu'il soit possible de dire ce qu'était cette satura d(int Knnius était l'inventeur. Ce fut sans doute une de ses premières (euvres, car elle n'était pas en hexamètres. On a quelquefois rattaché à ces saturac un poème sur l'enlèvement des Sabines, un Scipion en mètres divers, qui était plutôt une œuvre à part, un poème intitulé Sota, titre bizarre, qui ne nous oOVe aucun sens, mais qui est [lourtant bien certain, un Protrcpticon, en iBiiinl'racccpta, eiiiindea Hcduphaijetica dont Apulée nous a conservé un fragment. Celait un poème sur les poissons, d'inspiration culinaire plutôt que scientifique: Eniiius avait suivi le sicilien Archeslratt-. C'est encore un Sicili(^n (lui lui fournissait avec son nom le titre et probablement l'idée de son poème, VKp/charme, où il essayait de mettre à la portée des Romaiiis la doctrine de Pytliagore et celle des premiers philosophes ioniens. Enfin, il retravailla,probableinent en vers, les Histoires sacrées d'I'Ivhémère, moins par esprit de propagande sans doute que par fantaisie de poète.

E.es AiiiialcM. — Mais sa grande œuvre, ce sont les Annates, volumineuse épopée à laquelle il travailla Jusque dans sa vieillesse. Il remontait aux premiers temps de Rome, pour redescendre jusiiu'à l'époque même où il vivait. Dans la réalité, c'était moins un poème qu'une histoire, une épopée que des annales. 11 suivait strictement l'ordre chronologique et laissait, à mesure qu'il redescendait, tout ce qui ressemblait au merveilleux épique pour se borner à l'histoire. Dans le premier livre il racontait l'établissement d'Knée, la naissance de Romulus et la fondation de Rome ; le second et le troisième livre contenaient la légende des six auQ-es rjis de

• Voir page 82, note 1,

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Rome. Au quatrième, avec le régime républicain, Enr» us entrait décidément dans l'histoire pour n'en plus sortir. Le cinquième et le sixième livre étaient consacrés à la guerre de Pyrrhus. A partir du huitième, le poète racontait des événements contemporains, la seconde guerre punique, la coïKjnête de la Macédoine, l'alTranchissement de la Grèce par Quintus Flaminius, l'expédition de Caton en Espagne, les guerres de Grèce contre Nabis et les Étoliens, la guerre contre Antiochus ; dans le quinzième la campagne d'Ktolie et la prise d'Ambracie. 11 finissait par ne plus traiter que les événements d'une année par livre. De cette façon le poème ne formait pas un tout fermé, il pouvait s'allonger indéfiniment. Aussi, longtemps après ces quinze premiers livres, Ennius en put-il rajouter trois autres, que remplissaient les événements survenus dans l'intervalle.

On ne saurait dire à quelle source Ennius puisait pour ces vieilles légendes romaines qu'il n'avait pas entendu raconter autour de son berceau. Eut-il à sa disposition les annales des prêtres, celles des grandes familles de Rome? En tout cas il a dû passir sur les premiers temps une forte couche de vernis hellénique. L'apothéose de Romulus, sa réception dans l'Olympe sont des souvenirs évidents de la Grèce : Rome n'avait rien de pareil dans sa froide religion. Mais à mesure qu'il avance, le poète se laisse prendre et dominer par sa matière, si bien que dans les veines de ce Grec, il finit par ne plus circuler qu'un sang vraiment romain. Peu à peu disparaissent les procédés ordinaires de l'épopée homérique : Ennius les remplace par des moyens nouveaux, comme des mouveinents lyriques, des portraits i, des conversations, des

' Comme celui-ci du confident qu'il donne au consul Servilius Géminus, et sous les traits duquel le poète, dit-on, se serait peint : « A ces mots, il appelle celui qu il admettait volontiers au partage de sa table, de son entretien, de ses secrels. lorsqu'il s'était fatigué une grande partie du jour à traiter les atfairos de la république ou d.ms le vaste forum ou dans la vénérable assemblée du sénat; devant qui il pouvait tout dire sans crainte, les grandes choses comme les plus petites et les moins sérieuses, répandre librement sa tristesse et sa joie; le sur dépositaire de toutes ses pensées, le compagnon de tous ses plaisirs ou connus ou cachés : homme que nul sentiment ne porte au mal, qui ne s'y laisse aller ni par légèreté, ni par penchant; docte, fidèle, agréable, discret, coûtent de ce qu'il a, heureux, rich j à peu de Irais;

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discours*; il se mettait lui-même en scène, comme dans les vers conservés par Cicéron, où il se compare à un clieval généreux, vainqueur autrefois aux jeux olympiques, mais alors accablé de vieillesse. Les descriptions ne manquaient pas non plus: aucune ne s'est conservée entière, mais à certains traits, on sent combien elles étaient vives, surtout celles des batailles-. Ennius avait longtemps manié l'épée avant de prendre la plume. Si l'on ajoute encore des com[)araisons empruntées suivant l'exemple d'Homère à la nature, a la vie sociale, et que relravailleront à leur tour Lucrèce et Virgile, on aura quelque idée de l'esprit et du contenu de cette œuvre singulière qui resta chez les Romains un monument à part. Réputation. — Ennius avait le noble orgueil de son génie, mais il n'avait pas attendu son épitaphe pour l'exprimer. Au début de son poème il s'annonçait non pas seulement comme un rival d'Homère, mais comme une réapparition du grand poète lui-même, qui dans un songe lui venait expliquer, ens'nppuyant sur les doctrines pythagoriciennes, quil revivait en lui •^. L'admiration des Romains continua de l'aire écho à

homme avisé, sachant ;igir (3t pnrler à propos, au commerce facile, au bref langage, aux nombreux souvenirs, vieux, enfouis, oubliés, qui connaît les mo'urs anciennes comme les nouvelles, qui comprend les lois divines et humaines, qui a beaucoup à direct qui sait beaucoup taire. Tel est celui qu'au milieu des combats Servilius appelle auprès de lui et auquel il parle en ces mots. » (Trad. Patin.)

« Comme cejui de Pyrrhus que t'icéron trouvait digne d'un roi et du sang des Éacides: «Je ne demande point d'<»r, je n'accepte point de ranron. Ne traliquons point dn la guerre, mais combattons et que le fer,* non l'or, décide de notre vie. L'empire est-il pour \ous ou pour moi ? Que fera de nous le sort, ce maître souverain? Cela dépend de noire courage. Recevez de moi cette parole : ceux d'entre vous dont le sort du combat a protégé la vie. je veux proté^^er leur liberté. Emmenez ces captifs, je vous les rends, je vous les donne, si c'est la volonté de Dieu. »

' Telle est la description suivante où il nous montre le dévouement héroïque <i'un tribun se sacriliant pour sauver l'armée : i De toute part comme une grêle, les traits tombent sur le bouclier transpercé, sur le casque d'airain du tribun, qui retentissent à la fois d'un bruit aigu et sourd. Nul, toute'bis. malgré tant d'elforts ne peut déchirer son corps avec le fer. En vain se multiplient les javelots, il les brise, il les arrache. Son corps .se fatigue et se couvre de sueur ; il ne peut respirer, car les Istriens ne cessent de faire voler sur lui leurs traits rapides. •

^ (Ja n'a plus le passage, mais comme beaucoup en ont parlé, soit

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celle que le vieux poète professait naïvement pour son génie. Cicéron le cite si souvent même à l'improviste d.ms ses plaidoyers, qu'il paraît le savoir tout entier par cœur, comme les Grecs savaient Homère. Malgré les négligences qu'il ne peut s'empêcher d'y relever, c'est pour lui un très grand poète épique : Summum poctam epicum. 11 regarde un de ses vers « comme un oracle émané du sanctuaire »,et ce vers est en effet très beau :

Moribus anti(]uis res stat romana virisque*.

Les hommes du métier, les confrères, ne lui marchandent pas l'éloge. Lucilius se moque un peu de certains vers qui n'ont pas toute la gravité voulue, mais quand il veut expliquer la dirtërence qu'il met entre poema et poesis, ce sont les Annales qu'il cite à côté de V Iliade. Pour Lucrèce, Ennius est le premier qui ait rapporté de l'Hélicon une couronne à l'immortelle verdure: ses vers dureront éternellement. La nouvelle école fut plus modérée dans son admiration. Horace ne semble pas prendre au sérieux le titre de second Homère. Virgile trouvait de l'cr dans son fumier : quand on sait tout ce qu'il lui doit, le propos paraît légèrement ingrat. Ennius pourtant restait. Dès l'origine on le lut dans les écoles; on le lisait

pour l'admirer, soit pour s'en moquor, on sait à peu près en quoi il consistait. C'est à son retour de Sardai^ne. sur la côte de Ligurie, dans le port de Luna, qu'Ennius avait rêve, raconlail-il, que pendant son sommeil sur le Parnasse, Homère lui avait apparu et lui avait révélé que par suite des migrations de l'âme dans de nouveaux corps, il avait été d'abord un paon, Euphorbe, Homcre, Pythagore et qu'il était pour le moment Ennius. Horace et Perse se sont moqués de ce songe, le dernier en traits assez pénibles. Mais Lucrèce qui au premier livre de son poème le résume en beaux vers, semble y trouver une grande inspiration.

' Sénèque trouvait même, au rapport d'Aulu-Gelle (XII. 2) que la prose de Cicéron se ressentait de cette excessive admiration pour Ennius. Il reprenait dans l'orateur des expressions visiblement empruntées au poète, comme suaviloquens jucunditas, brevitoquentia, Sénèque du reste ne paraît pas faire grand cas d'Ennius, et cela se comprend : iléiait homme de trop d'esprit pour aimer un poète grand et simple. Il y trouvait pourtant quelquefois de nobles pensées, capables, bien qu'écrites parmi les bouviers, de plaire aux cercles les plus mus(|ués : « Quidam suut tam magni sensus Q. Ennii. ut licel seripti sint inier hireosos, possint tamen inter unguentatos placere. » (Cité par Aulu-Gvjlle, même eadroit.)

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m^me encore au théâtre sous les Antonins, non seulement à Rome, mais en province, à Pouzzoles par exemple. Il avait se? rapsodes, tout comme Homère, les Ennianistes. Vitmve écrit que tout loltré doit avoir l'image d'Ennius dans le cœur ainsi que celle d'un dieu. Enfin l'on connaît la belle comparaison dans laquelle Quintilien l'adore plus qu'il ne le juge. Ces témoignages d'aimiration pourraient sembler excessifs, quand on n'envisage que le talent d'Enuius, mais si l'on considère le service qu'il rendit à la littérature romaine, l'influence immense qu'il eut sur la langue de ses successeurs, on s'explique un pareil enthousiasme.

Innuence. — On a quelquefois comparé Ennius à Dante. Dante est un si grand nom, son œuvre se dres-e devant nous si monumenlale que la comparaison peut sembler d'abord téméraire. Elle n'est pourtant que juste, à la prendre par certains côtés. Ennius est le premier qui donna aux Romains l'idée d'une poésie populaire et nationale, et leur fit estimer, admirer même une supériorité qui ne fut ni politique, ni militaire. Esprit ouvert et talent varié, il porta son activité successive sur tous les genres. C'était le moment où Fulvius Nobilior rapportait d'Ambracie les statues des iMuscs et les consacrait dans le temple d'Hercule. On pourrait voir dans cet événement le symbole de ce qui se passait alors en littérature : ces Muses que Fulvius conquérait par l'épéc, Ennius, d'une manièie plus pacifique et plus féconde en même temps, les installait à Rome à la place dos anciennes Camènes, définitivement reléguées dans l'ombre. Les Romains ne connaissaient encore que la comédie et la tragédie : Ennius leur révéla toutes les autres formes que peut prendre l'inspiration poéticiue, depuis les plus élevées jusqu'aux plus simples, depuis l'épopée, le poème philosophique jusqu'à la satura; il s'exerça même en prose. Et pour remplir, animer ces formes littéraires, il introduisait avec elles ce riche ensemble de vues et d'idées, qui formait la civilisation grecque; il ouvrait de nouveaux horizons à la pensée romaine, il l'enhardissait, et peu à peu la fa.niliarisait avec toutes les audaces de la philosophie la plus indépendante.

L'influence sur la langue fut peut-être plus grande encore.

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Avant Ennius, le latin ne connaissait guère d'autre règle prosodique que l'accent sur lequel reposait le vieux saturnien. Los poètes comiques avaient, il est vrai, introduit à Rome la versification des modèles grecs qu'ils imitaient, mais entraînés par les licences ordinaires de la prononciation, ils s'en tenaient à une prosodie imparfaite où la valeur quantitative des syllabes était subordonnée à tous les caprices du hasard. Ennius soumit à des lois invariables et fixa cette quantité flottante. Chaque syllabe eut désormais sa valeur propre ou sa valeur de position : au principe de l'accent s'ajoutait ainsi un principe nouveau, celui de la mesure par le temps, ce qui amenait une détermination plus rigoureuse des pieds, un sentiment plus vif de l'harmonie.

Ces règles nouvelles, Ennius en fit sentir l'heureux cff"et dans une forme, l'hexamètre, qui était elle-même une nouveauté. Ce fut tout une révolution dans la versification et dans la langue. De sa nature, la langue latine était ïambique, trochaïque ou spondaïque: aussi les mètres de la tragédie et de la comédie grecque avaient-ils pu s'introduire chez elle sans violence. Le dactyle, au contraire, y était beaucoup plus rare, et comme l'hexamètre m peut s'en passer, il fallut s'ingénier à créer des expressims et dos formes qui eussent cette mesure. De là, dans le lexique et dans la grammaire^ décli !aison et conjugaison, des changements nombreux qui transformaient la langue et renrichis^aient^ Horace luimême ne peut s'empêcher de le reconnaître 2. En réalité, Ennius créa la langue poétique des Romains. Nous n'avons que 608 vers épiques de lui (édit. Lue. Mucller, 18S!i), à peine le tiers d'un' dos 18 livres de ses Annales, et cependant, si l'on passe en revue tout ce que Virgile lui doit, comme matière et surtout comme forme, les vers ou parties de vers qu'il lui prend, les descriptions qu'il lui emprunte, les substantifs et

• Quelques critiques modernes ont pourtant prétendu que Ennius avait ainsi rendu un mauvais sprvice à la langue Intino, en faussant son génie. Voir Kône, ûber die Sprache der romisc/ien Epilcer^ 18i0.

* Epist. ad Pis. 57 :

Cum linf»iia Catonis et Enni Sermoncm patri'im dilaverll et nova rerum Homlna proluloril.

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LA SATIRE

les verbes qu'il emploie dans le mr'me sens, les marnes épithètes qu'il joint toujours aux marnes noms et à la même place du vers, soit par réminiscence inconsciente, soit par imitation calculée, ou ne peut s'empêcher d'être frappé de la puissance avec laquelle Ennius marqua la langue latine à son empreinte^ »érasit«4. — C'est à ce titre seulement qu'il peut être rapproché du grand poète italien du xiii® siècle, car les deux œuvres sont loin d'avoir la même valeur. Le poème d'Ennius était une composition plus vaste encore que grande. 11 y avait sans doute de la gravité, de l'éloquence, du coloris, de l'énergie, de la hardiesse : ces qualités ont fait le succès mérité des Annales. Mais la langue malgré des progrès réels laissait encore beaucoup à désirer. On peut s'étonner même qu'un poète qui savait le grec et s'en vantait, en ait si peu profité pour polir sa phrase. Levers d'Ennius sans doute est plein, sonore, mais il n'a pas ce jeu facile qui naît d'un adroit mélange des pieds et des césures. Les spondées y dominent et lalounlissent. L'oreille du poète n'avait ni le sentiment du rythme ni la délicatesse musicale. Son goût était également bien grossier encore : les assonances 2, les consonnances3, les allitérations*, les tmèses ridicules 5, les onomatopées étranges fi, voilà ce que l'on rencontrait trop souvent

» Voir surtout les curieux mémoires de Zingerlé : Ovidius und sein VerluiUniss zu dcii Vurgilnger, 1, 11, 111 llelt. Inusbruck 186*J-1871,

' Comme dnns ce vers de la Médi'e :

Oppidumlconlcmpla et templuin Cereris ad laovani aspice.

' .Ainsi ce vei's, où Kiinius nous montre les Siibines éplorées entre leurs époux et leurs pères :

Moerenles. flentus, lacriinantes, cornmiserantes.

< Comme dans ce vers que blâmait l'auteur de la Rhétorique à Hérennius:

0 Tile. tate, Tati, libi tanla, tyranne, tulisti I

11 ne faut pourtant pas oublier (jue ces fautes de goût se retrouvent dans toutes les littératures eonmienrantes : elles sont moins de l'homme (jU'.'. de l'époquo. Voici deux vers des l'oésies diverses de llrebeuf (jui présentent le mémo genre de ridicule :

Tous tes pas sont laux pas ; lu ne fais pas de pas Que ces pas, pas à pas, ne mènent au trépas.

* Comme 'exemple souvent cité :

Saxo ceie conimiDuit brum.

•Comme ce vers dont s'inspira pourtant Virgile, mais |)0ur la première moitié seulement :

Al luba lernbili souilu taratantara dixil.

encore dans les Annales et autres poèmes d'Ennius. C'étaient des restes de cette vieillie rouille hitine dont il ne put se défaire et qui ne disparaîtront tout à fait qu'à l'époiiue d'Auguste.

Mais, enfin, toutes ces réserves faites, 0:1 peut dire d'ïlnnius qu'il fut un talent et un caractère. Homme de sens droit et d'intelligence nette, homme de cœur surtout, il célébra le premier les grands souvenirs politii^ues de Rome et fit maintes fois jaillir d'un cœur généreux et chaud des vers si pleins de sens qu'ils ravissaient encore d'admiration les connaisseurs d'une époque rafiînée.

ilo9«tiu<i«. — Ennius eut des imitateurs chez les Romains. On cite comme vivant 30 à 40 ans après lui le poète Hostius, Cet Hostius serait le grand-père et non le père de la Cynthia chantée par Properce ^ H vivait donc dans la première moitié du vii^ siècle et serait le contemporain de Lucilius et non pas de Lucrèce, comme on l'a cru longtemps. On ne sait absolument rien de sa vie. Il chanta dans un poème d'au moins trois livres, dont il ne reste que peu de fragments, la Guerre d'Istrio, liellum Istricum : c'est la campagne que fit en 576 le consul Manlius Vulso et qui d'abord assez mal conduite se termina pourtant par un plein succès. Hostius se proposait sans doute de continuer par cette œuvre les Aimales d'Ennius. Macrobe prétend que Virgile a quelquefois mis à contribution ce poète ; ce qui est plus probable, c'est que les ressemblances signalées entre les deux auteurs proviennent de la source comnmne où ils puisaient l'un et l'autre, à savoir Homère.