I. — La prose

§ I. — l'érudition : la polygraphie

M. Térentius Varron; bioj^raphie. — Grand nombre d'ouvrages. — Poésies- — Histoire et théologie. — Philosophie. — Rhétorique cl grammaire. — Ouvrages sur 1 agriculture. — Caractère général.

Varron s bio^^raphie. — C'est en 638 de Rome (116 av. J.-C.) que naquit à Réate, en plein pays sabin, cet homme qui devait être le plus savant de ses contemporains. Sa famille était plébéienne, mais ne luaucpiail pas de considération ; lui-même était riche et fut chevalier. On ne connaît pas ses premières années. Il dut les passer dans les montagnes de son pays dont il garda toujours un vif souvenir; il aimait à en redire ^ l'histoire, à en vanter les mœurs antiques et les riches moissons. Varron reçut une bonne éducalion : on cite comme son maître le premier des grammairiens d'alors, Klius Stilon, le savant qui commentait les plus anciens monuments de la langue, comme la loi dos Douze Tables et même le chant des Saliens. C'est avec lui que le jeune homme lut ks poètes de l'âge précédent et sans doute aussi ceux qui en continuaient la tradition, comme Accius. Il dut même faire la connaissance personnelle de ce dernier et lui adresser un traité sur la grammaire. Varron se ressentira toujours de cette première discipline qui concordait avec ses influences natales : il restera de préférence tourné vers le passé, comme enfant de la Sabine et comme élève de Stilon. Ces premières études achevées, il alla faire sa philosophie à Athènes . On a prétendu qu'il s'y rencontra avec Cicéron; mais la chose est peu probable , car il y avait entre eux une dillêience de dix années,

Varron suivit d'abord la carrière politiijue et s'attacha à la fortune de Pompée. Il fut uu de ses lieutenants dans la guerre des pirates, mais tout en s'y conduisant assez bien pour mériter la couronne rostrale, distinction des plus rares, qu'on ne trouve même obtenue que par lui et Agrippa, il profitait

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de la circonstance pour étudier le pays où il guerroyait : c'est ainsi qu'en Kpire il reconnut toutes les villes où iinée avait ab trdé. Plus tard, ayant également accompagné Pompée en Asie, dans son expédition contre Mithridate, on le volt s'informer curieusement de tout ce qu'on racontait sur la mer Caspienne, cette mer étrange. L'amitié de Pompée, à qui pourtant il ne ménageait pas les vérités S lui facilita l'accès des honneurs : il fut édile, tribun, préteur. Quand la guerre civile éclata, il dut à son grand regret prendre les armes. Rattu d'abord en Espagne comme lieutenant de Pompée, puis à Pharsale avec tout le parti, il se réfugia dans la retraite et l'étude, et se réconcilia si bien avec le régime nouveau que César le nomma directeur de la bibliothèque publique qu'il fondait. La mon du dictateur le replongea dans la politique et les périls : sa maison de campagne fut pillée et sa tête mise à prix par Antoine. Mais il avait de nombreux amis qui se disputèrent à qui le sauverait. Enfin, la guerre terminée, il put reprendre ses études et achever tranquillement sa vie dans ses somptueuses villas de Casinum, de Cumes, de Tusculum, au milieu de ses livres, de ses statues, et près de cette belle volière qu'il a décrite avec tant de complaisance. Quand A. PoUion, vainqueur des Dalmates, fonda du butin conquis une bibliothèque publique, avec les bustes des grands écrivains à côté de leurs ouvrages, Varron fut le seul des auteurs vivants qui par une flatteuse exception fut admis ; à 88 ans il écrivait encore. 11 mourut en 727, ayant près de 90 ans. Antiquaire passionné, il voulut être enterré, suivant le rite des pythagoriciens, dans un cercueil de briques, sur un lit de feuilles de myrte, d'olivier et de peuplier noir.

«Nraind nombre fl^omt^rag^cM. — Varron laissait une quantité d'écrits vraiment effrayante. Il avait traité de tous les sujets qui pouvaient alors exercer une plume. Ses amis le consultaient, le feuilletaient comme une encyclopédie, sa complaisance ainsi que sa science étant inépuisable. Il répondait à tous et sur tout méthodiquement. L'un lui demande si capil-

* Lors du scandaleux triumvirat, Varron ne craifjnit pas de l'attaquer dnns une de ses Ménippées, le -p-.xâpavo;, ou le Moiistre à trois ùtes.

L'ÉRUDITION

lus doit s'employer au pluriel, un autre à quelle heure on boit avec le plus de plaisir; un jurisconsulte, Servius Sulpicius, rencontre un jour dans les tables des censeurs une expression dont il ne sait pas le sens, favissaeCapi tolinar.Xavvon n'est jamais pris sans vert, et pour toutes ces (luestions il donne une consultation en rrgle. Pompée voulait aller par mer en Espagne: Varron lui compose un manuel de marine, Ephcmcris 7iavalis. Quand le même Pompée fut nommé consul, comme il n'avait vécu que dans les camps et ne connaissait qu'à peu près les devoirs de sa charge, Varron lui rédigea un petit traité sur la manière dont un consul doit tenir les assemblées du sénat. Dans cette érudition sans doute il y avait bien des puérilités, mais ces puérilités elles-mêmes élaient laborieuses, et l'on reste confondu de tout ce que la mémoire de cet homme embrassait et de tout ce que sa plume put écrire. Ce n'est pas que la composition de ses ouvrages lui coûtât beaucoup : la plupart n'étaient guère que des résumés de ses lectures. Il ne s'en cache pas, bien au contraire il aime à s'appuyer sur une autorité : forme ou fond, il prend sans scrupule ce qui est à sa convenance. 11 ne craint pas d'ailleurs de se répéter : on retrouve dans plusieurs de ses ouvrages les mêmes anecdotes, les mêmes délinitions, les mêmes étymologies : ainsi il a donné trois fois celle de multa. La répétition était d'ailleurs dans sa nature : il publiait généralement ses ouvrages sous trois formes, le petit traité qui servait.de préparation ou de supplément, suivant qu'il précédait ou suivait le grand ouvrage, puis ce grand ouvrage lui-même avec ses vastes développements, enfin le résumé à l'usage du commun des lecteurs. Grâce à cette manière de composer, on finit par s'expliquer le grand nombre d'ouvrages attribués à Varron, surtout si Ton songe encore que jamais homme n'eut moins que lui le préjugé du style. Dans la préface de ses Hebdomades^'û se donne 8i ans et déclare avoir composé 490 livres. Comme il vécut encore 6 ans écrivant toujours, il dut notablement accroître cette liste. Suivant quelques critiques modernes elle serait allée à plus de GOO livres, et le nombre des ouvrages qu'ils formaier t dépassait 70. Il est à peu j)rès impossible de déterminer la date exacte de leur compusition.

L'ÉRUDiTlO.N

Poésies : les Méiil|>pées. — Varron commença probablement sa carrière d'érudlt par des poésies, les Ménippées. Il s'inspirait à la fois des Saturne d'iînnius et des ouvrages d'un philosophe cynique, Ménippe de Gadara, qui vivait du iv« au iii« siècle avant J.-C. Ennius n'avait usé que du vers, sous toutes ses formes, il est vrai; à l'exemple de Ménippe, Varron se servit à la fois des vers et de la prose dans l'intérieur de la même pièce; il employait même des vers de toute espèce. Ménippe était un satirique terrible et très personnel; Ennius était surtout didactique et se contentait d'égayer sa morale par des apologues, des allégories. Varron voulut instruire comme l'un et railler comme l'autre, le tout au protit de la philosophie. Les Romains avaient contre cette dernière tous les préjugés des gens par trop pratiques : pour les familiariser avec elle, Varron crut bon de les faire rire d'abord à ses dépens. Le procédé paraît singulier, il s'explique pourtant. Varron ne prétendait pas faire un cours de philosophie, mais simplement piquer la curiosité, éveiller chez ses compatriotes, après le premier mouvement de surprise, le désir de considérer de plus près cette science qui après tout n'était pas si effrayante qu'on voulait bien le dire. C'est ainsi que naquirent les premières Ménifijjées. Varron les composa probablement à son retour d'Athènes. Quant à celles qui touchaient à la politique, il ne les écrivit que plus tard, quand il eut pris part à la vie publique et à ses luttes. Le recueil des Ménippées formait 150 livres* et ne fut probablement publié qu'en 709/49. Il en reste si peu de chose qu'il est à peu près impossible de dire la façon dont ces petits poèmes étaient faits. Les titres en étaient bizarres : l'auteur connaissait déjà le grand art de la réclame. 11 les empruntait tantôt à l'histoire (Tanaquil, les Aboriyènes), tantôt à la mythologie (le faux Énée), tantôt aux tréteaux des atellanes fPa/>;;MsJ.Quel(iuelbis c'était un proverbe grec ou latin : Tu ne sais pas ce que le sort te réserve, ou encore: La marmite a trouvé son coucercle. La forme était souvent

« Varron s'essaya encore dans d'autres genres : on citait de lui 10 livres de poésies légères, 'i livres de satires et un grand poème que IJceron trouvait presque parfait. De toutes ces œuvres il ne reste absolument neu.

LÊRLDITION

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dramatique : on peut encore à quelques fragments reconnaître les principaux types de Plante et de Térence, les fripons d'esclaves et les ganaches de maîtres. On retrouve également la trace de prologues où le poète paraissait en personne. Les grands noms de la mythologie, Hercule, Ajax, Ulysse, Médée, se rencontrent çà et là, naturellement parodiés. Comment, au milieu de toute cette mise en scène, l'auteur trouvait moyen de revenir à son sujet qui était la philosophie, il est assez difficile de le déterminer ; plus d'une fois l'allusion dut être

pénible.

Quant à la forme, nous sommes plus en état d'en juger. Malgré les préventions qu'on ne peut s'empêcher d'avoir contre des vers d'érudit, il faut pourtant reconnaître que ceux de Yarron ne sont pas dénués de poésie. Il était jeune quand il commença, il avait encore cette fraîcheur d'imagination qui est comme la beauté du diable de l'esprit, 11 lui dut quelques expressions piquantes, quehiues tableaux gracieux, comme ce portrait de femme :

« Son menton était marqué d'un signe que le doigt de l'Amour y avait tracé... Ses belles paupières aux couleurs brillantes tenaient ses yeux enfermés dans leur arc mobile; son cou était droit et élevé, fait d'un marbre poli, et la blancheur en ressortait sous la pourpre de sa riche tunique... Six petites tresses, détachées de ses cheveux, pendaient à ses oreilles; et ses yeux noirs brillants sous leurs cils bruns, comme ils indiquaient la joie de son cœur! Sa bouche s'ouvrait à peine, comme si elle eût craint de laisser échapper son rire charmant. » (Trad. G. Boissier.)

Mais l'antiquaire perce bientôt : on sent à plusieurs traits un lecteur trop curieux des vieux poètes latins. Non content de leur emprunter des vers entiers, il imite leurs tours, compose des mots comme eux ; il v^ut trop visiblement

Sur des pensers nouveaux fciire des vers aniicjues.

De là des traces d'effort: on sent, on voit l'homme aux immenses lectures, qui pour tout ce qu'il songe à dire a devant les yeux l'expression d'un prédécesseur qu'il veut à la fois imiter et surpasser. La poésie de Varion eut ainsi même à sa

acy

naissance un petit air vieillot qui ne tarda pas à la rendre fort difficile à comprendre, témoin cette anecdote que Aulu- Gelle nous conte d'un grammairien de son temps qui s'y trouva bel et bien pris.

Ouvra j;:e9« de pliilowopliie : les LiOfflstorici. — Non content de rire en vers de la philosophie, Varron voulut en parler sérieusement en prose. Il composa plusieurs ouvrages, entre autres, à diverses époques, les LogistoHci. Ce titre est singulier, on ne le retrouve nulle part. C'était la mode alors d'introduire dans les traités de philosophie des récits mythologiques pour en aviver l'intérêt. Varron, en homme grave, substitua des récits et des personnages historiques, et comme les ouvrages ainsi agrémentés se publiaient sous le nom de {xuQicTTopixal /3t'6)^oi, il intitula les siens Logistorici, pour rappeler à la fois son imitation et son innovation. Selon saint Jérôme, il en aurait composé 7G livres ; nous avons à peine les titres de 16. Ces titres étaient toujours doubles, un nom propre suivi de l'énoncé du sujet : Cato (Catus?), de Hhiris educandis; Marins, de fortuna; Atticus de numeris, etc. Varron choisissait, comme on le voit, son personnage d'après la matière à traiter: c'étaient du reste presque toujours les plus distingués de ses contemporains qu'il mettait ainsi en scène dans un dialogue populaire. Le Caton et le Lclius de Cicéron peuvent nous donner une idée du genre, sinon du talent de l'an leur.

Varron avait composé encore un de Forma philosophiae en trois livres, dont il ne reste que le titre, et un de Philosophia, dont saint Augustin nous a conservé l'analyse. L'auteur y recherchait la nature du souverain bien pour l'homme, et, suivant l'ancienne Académie, il le trouvait dans le perfectionnement de sa double nature, physique et morale. On met encore sous le nom de Varron des Sentences, au nombre de 150 à 200. dont quelques-unes viennent sans doute de lui, comme celle-ci par exemple qui est bien d'un érudit : sic multi libros dégustant ut convirae delicias. On cite un mot de l'helléniste Boissonade qui en est peut-être inspiré, et qui en tout cas la traduit heureusement : « Il ne faut pas lire comme on mange des cerises. » Le plus grand nombre d> ces sentences rappellerait

L'ÉRUDITION

plutôt lo tour de Sénoque. Quant à la langue, elle est assez barbare : ces sentences ont été refondues au moyen âge où elles furent du reste très considérées. On les retrouve souvent dans les éciits encycloptidiciues de cette époque, comme le Spéculum historiale et le Spéculum doctrinale de Vincent de Beau vais.

IliNtoire et théolot;ie. — Malgré tant d'écrits sur la philosophie, Varron n'était point un philosophe : on ne peut dire non plus qu'il fût un historien. Il sait infiniment de choses, mais il n'a pas d'id(''es générales pour organiser son érudition, ni même de critique pour la contrôler : il accepte les légendes les plus étranges K Mais s'il ne fut pas un historien, Varron fut un antiquaire, et le plus érudit, le plus aclit que Rome ait produit. La gloire de Tite Live est plus enviable sans doute, mais.si nous n'avions pour le compléter, les renseignements que ces laborieux savants nous ont transmis sur les institutions, les usages, la religion des premiers temps de Rome, l'œuvre du brillant historien serait souvent lettre close pour nous. Varron composa plusieurs ouvrages d'archéologie romaine 2, mais le plus considérable était ses Antiquités: Antiquitates rerum humanarum et divinarum, où il présent.iit Rome sous tous ses aspects, hislorique, politique et reh'gieux.

La pensée de Varron était de raninier par ce tableau la conscience nationale passablement engourdie. L'ouvrage avait 41 livres, dont 2o pour les antiquités humaines et IG pour les antiquités divines : ce qui formait ainsi deux parties bien distinctes. La première partie, après une introduction générale qui remplissait le premier livre, se divisait elle-même en quatre sections dont chacune avait six livres, et traitait successivement des hommes, des lieux, des temps et des choses. C'est une division commode que Varron reprit non seulement pour la

• C'est ainsi, par exemple, qu'il raconte sérieusement qu'Énéc défendit la eit.'ulelie île Troie avec lant de courage que les Grecs lui accordèrent ainsi qu'a ses comp.i^'nons d'em|)0rter ce qu'ils avaient de plus précieux : les autres preimenl leur ar^'eiii, Lnée prend son père. Pleins d'admiration pour cette piété liiiale. les (irecs lui permettent d'emporter un nouvel ot)jet. Knee choisit ses Pénates. Émerveillés alurs, les Grecs lui restituent tous ses biens.

' On cite : de Iniliis urbis Hoinar. de yamiltis trojanis, Triouum liber.

seconde partie de l'ouvrage, mais ailleurs encore. Dans la première section il remontait jusqu'aux Troyens, suivait Énée dans tous ses voyages, puis parlait de Romulus, des rois, de tous les citoyens dont les noms restaient attachés à quelque souvenir du passé. On ne sait pas jusqu'à quelle époque il redescendait, mais il allait au moins jusqu'à la prise de Rome par les Gaulois. Dans la seconde section il faisait la géographie de l'Italie avec toute l'abondance d'un homme épris de son pays. La troisième était consacrée à débrouiller la chronologie romaine : c'est Varron qui a fixé la date désormais admise de la fondation de Rome. Enfin la quatrième partie, dont il ne reste presque rien, traitait des institutions et usages de Rome. Varron y décrivait en détail toute la constitution romaine. « Ce grand ouvrage établit solidement sa réputation parmi ses contemporains. Tandis que les érudits se réjouissaient de trouver réunies et ordonnées ensemble les belles recherches de Cincius, de Macer, d'Élius Stilon, augmentées d'une foule d'autres que Varron ne devait qu'à lui, les bons citoyens applaudissaient à cette œuvre patriotique qui devait attacher davantage Rome à ses institutions en les lui faisant mieux comprendre; tous enfin, quel que fût leur parti politi(iue, étaient fiers de voir que l'érudition aussi se faisait romaine et qu'on n'était plus forcé de l'aller chercher en Grèce. Cicéron se fit l'interprète de cette admiration générale, et il trouva pour l'exprimer de magnifiques paroles : « Nous étions, dit-il à Varron, comme des voyageurs errants, des étrangers dans notre propre patrie ; c'est toi qui nous as ramenés en nos demeures; tes livres nous ont fait savoir ce que nous sommes et en quels lieux nous vivons; tu as fixé l'âge de Rome et la date des événements; tu nous as enseigné les règles des cérémonies sacrées et des divers sacerdoces, les usages de la paix et ceux de la guerre, la situation des contrées et des villes, enfin toutes les choses divines et humaines avec leurs noms, leurs caractères, les devoirs qu'elles imposent, et les motifs qui leur ont donné naissance*. » (G. Boissier.)

* Conformément à l'habitude rappelée plus haut. Varron retravailla quehjucs parties de ses Antiquités humaines dans son deOente populi romani, où il semble avoir voulu faire la généalogie de Rome, couime

L'ÉRUDITION

Les seize livres des Antiquités divines^ venons-nous de dire, étaient divisés exactement de même que les vingt-cinq des Antiquilcs humaiiies. Après un premier livre de réflexions générales, Varron traitait en trois livres des personnes du culte: pontifes, augures, quindéceravirs ; en trois livres des lieux où le culte se célèbre: autels privés, temples, lieux sacrés; trois autres livres ont pour objet le temps, c'est-à-dire les jours de fête : fériés, jeux du cirque, représentations scéniques. Ceux qui traitent des sacritices comprennent les consécrations, les sacrifices privés et les sacrifices publics. Enfin, dit saint Augustin qui nous a transmis cette analyse, cette sorte de procession se termine par trois livres où l'auteur s'occupe de ceux à qui l'on rend tout ce culte, les dieux certains, les dieux incertains, et les dieux principaux ou choisis. Cet ouvrage, où Varron portait un curieux mélange de libre-pensée et de crédulité, eut la bonne fortune de paraître au moment où la piété politique d'Auguste remettait en honneur l'ancienne religion romaine. 11 eut ainsi tout d'abord un succès de modo sur lequel l'auteur n'avait pas compté, mais qui grâce à des qualités réelles d'érudition se maintint. Varron, pour toute cette matière, devint peu à peu une autorité, et comme le Père le plus respecté do cette ancienne église romaine. C'est chez lui que puisent Denys d'Halicarnasse, Aulu-Gelle, Macrobe, Servius, et, dans un autre esprit, les polémistes chrétiens, surtout saint Augustin, qui trouvaient dans ces Antiquités divines une riche collection de croyances absurdes ou grotesques, et par là même un thème inépuisable de railleries *.

Ci ranima ire et rliétoriciue. — Nous avons déjà dit

d'une famille noble, et dans son de Vita populi romani, où il assimilait l'histoire de Rome à la vie humaine, traitant chaque âge à part et rapportant les institutions qui s'étaient développées d.mscliacun deux.

' De ces Antiquités divines il ne reste que les fragments cités par les auteurs profanes et sacrés. Quelques critiques ont avancé que l'ouvrage existait encore au moyen âge et que Grégoire le Grand l'avait brûlé, pour qu'on ne put voir combien s.iint Augustin s'en était servi pour sa Cité divine, disent les uns, combien il avait altéré le texte de Varron, disent les autres. Mais ces raisons n'ont riea de sérieux. L'ouvrage devaitencorti exister au xiv siècle : Pi'trai(jue se souvenait d'avoir lu fout tMitant les Antiquités divinei et /.uvmàiC^, et o'eiait un de ses regrets de ne pouvoir les retrouver.

un mot du goiit que l'on avait à Rome pour les études de grammaire et de philologie. On suivit d'abord l'exemple des Alexandrins et l'on étudia les vieux poètes latins, de même que ces critiques expliquaient les vieux poètes de la Grèce. C'est ainsi que C. Octavius Larapadio s'occupa de Névius et des Annales d'Ennius, Lélius Archélaus, Vettius Philocomus des Satires de Lucilius. Dans le courant du vii^ siècle les études grammaticales, de plus en plus en faveur, commencèrent à prendre une direction plus littéraire et se réunirent à la rhétorique en la personne d'Élius Stilon, un chevalier romain, qui eut pour élèves Varron, Cicéron, et par sa science des lettres grecques et latines, de Tantiquité, comme aussi par l'honorabilité de son caractère, fut un homme des plus considérables. Enfin à côté de cet enseignement littéraire, de ces recherches lexicologiques, se développèrent des études particulièrement théoriques sur l'origine du langage : on s'occupait beaucoup alors chez les Grecs de Y analogie et de Yanomalie *. Les Grecs, avec leur esprit spéculatif, tenaient spécialement pour V analogie; les Romains, plus pratiques, étaient plutôt pourfanoma/ee, c'est-à-dire p(;ur l'usage 2. Les recherches sur l'origine des langues en général en amenèrent d'autres sur l'origine particulière de la langue latine, où les Grecs et les Romains étaient loin d'être d'accord. Les premiers considéraient le latin comme un bâtard de leur idiome, les autres naturellement protestaient et s'ingéniaient à lui trouver des ancêtres dans les dialectes italiques. Ces questions passionnaient les esprits et les hommes du premier rang ne dédaignaient pas d'y prendre part.

Là comme ailleurs Varron fut celui qui déploya l'érudition la plus active, la plus étendue, sinon la plus sûre. Il composa un de Linqua latina en 25 livres dont 21 (V-XXV) furent dédiés à Ciceron, qui les attendait avec impatience. Il n'en reste aujourd'hui que 6 (V-X), mais Varron, à la lin du 7«, a

« Voir notre Histoire de la littérature grecque, p. 396 et suivantes.

> C'est César qui le premier des Romains composa sur cette matière un traité, de Analogia. L'n passage conservé par Aulu-Gelle autoi-ise à croirt' que César était partisan de l'usage : « Habe semper in memoria atque in pectore, ut tanquam scopulum, sic fugias inauditum atque insolens verbum. »

L'ÉRUDITION

pris soin de nous donner le plan général. L'ouvr.ii^c se divisait en trois parties : la première remontait à l'origine même de la langue et recherchait comment les noms avaient été. imposés aux choses; la seconde étudiait les flexions ou déclitiaisotis de ces noms ^ et la troisième la manière de réunir les mots dans une phrase pour exprimer les idées. Chacune de ces parties se subdivisait à son tour en plusieurs autres, suivant l'habitude de l'auteur qui n'avait pas la moindre idée de cette grande unité que Biilïon devait si magistralement exposer. Varron n'est pas maître de sa matière, il se répète et, qui pis est, il se contredit. Son style, «pii n'est jamais facile, est ici particulièrement négligé : le meilleur éditeur duf/c Linqua latinay 0. iMiiller, a voulu l'excuser sous prétexte que l'ouvrage, enlevé pendant le sac de la bibliothèque de l'auteur, avait été publié sans son assentiment: la chose est peu probable. Ce qu'on trouve surtout dans les livres qui nous restent, ce sont des étymologies. 11 y a longtemps que Quintilien a dit qu'après Varron il élait impossible de se moquer d'aucun élymologisle. Mais il faut, comme circonstance atténuante, se rappeler qu'on ne connaissait pas alors les langues mères d'où viennent le latin et le grec, et que ce qu'on cherchait, c'était moins l'origine réelle du mot, qu'une explication ingénieuse qui en gravât le sens dans la mémoire: c'est ainsi qu'on expliquait kpus par levipes^ prala par sine ope parata. Mais en dehors de ces étymologies ridicules ou fausses, il y avait les explications historiques dont Varron les entourait, les renseignements sur la forme, le sens que le mot avait jadis, toutes choses de valeur qui ne prouvent pourtant pas que cet érudit ait eu le sens grammatical. On s'explique facilement le peu de succès de cet ouvrage auprès des hommes du métier: Verrius Flaccus ne paraît pas l'avoir connu et Quintilien n'en parle que par ouï-dire '^.

* Saus le nom de déclinaison, Varron compronnit toute espî'ce de dérivation: ainsi lectio, lectura, lector, sont pour lui des déclinaisons de légère.

2 Varron avait composé encoi-e plusieurs écrits sur la langue latine, soit avant, soit après sou grand ouwngc de Lingun Intinn. On ciie: dfi Sermone latino, de ^^iinililudine vcrborum, de Utilitale sermonis^ ces deux derniers traitant le même sujet, mais à des points de vuo

L'ÉRUDITION

Varron avait aussi composé plusieurs ouvrages d'histoire littéraire, particulièrement sur le théâtre: Théâtrales libri, de Actionibus scenicis^ de scenicis Originibiis, de Actibus scemcis^ de Personis, Nous avons parlé de ses travaux méritoires sur Plante. Il s'était aussi occupé dans son de Poetis de la biographie des autres poètes : ce que nous savons de Névius, d'Ennius, de Pacuvius, de Cécilius, deTérence, vient en grande partie de lui. Enfin dans son encyclopédie des neuf arts libéraux qu'il publia sous le titre de Disciplime,i\ parlait de la rhétorique. Mais Varron, qui, malgré quelques essais de discours. n'était pas un orateur, puisque Cicéron ne le cite même pas dans son Brutus , suivait encore une mauvaise école, celle d'Hégésias, dont le style sec, brisé, n'avait rien d'oratoire : c'est dire assez que la perte de cette rhétorique n'est pas à regretter.

Oii%'i*a&:ef<i sur ras^riculturc. — En sa double qualité de grand terrien et de polygraphe, Varron devait traiter de l'agriculture. C'était un sujet qu'aimaient les Romains, avonsnous déjà remarqué à propos de Caton. Outre ce dernier on cilait encore deux agronomes distingués, SasernaetTrémellius Scrofa. Varron se servit de tous ses prédécesseurs. Ils avaient écrit sans prétention littéraire, en hommes qui ont remué la terre plutôt que les livres : Varron crut que son époque et sans doute aussi sa réputation d'écrivain exigeaient davantage, et il traita l'agriculture, comme il voyait Cicéron traiter la rhétorique et la philosophie, c'est-à-dire en dialogue. On reconnaît bien vite qu'il n'est pas un artiste et que son dialogue est un ornement mal plaqué sur le fond des idées. L'ouvrage intitulé de lie rustica contient trois livres, et pour chacun d'eux Varron s'ingénie à trouver une entrée différente. Au premier livre, il est chez le gardien du temple de Tellus avec quelques amis. Ce gardien appelé par l'édile est obligé de laisser ses visiteurs, qui, pour attendre son retour, s'asseoient en face d'une carte de l'Italie ([ui recouvrait la muraille. L'époque oij l'on se trouvait, c'était pendant la fête des semailles, la vue de cette carte qui représentait un pays si riche, amènent

ditTérents. l'un d'après l'analogie, l'autre d'après l'anomalie; de Origine linguac latinae, de Anliquitale litterarum, de Proprietatc scriplorum.

L'ÉRUDITION

naturellement l'entretien sur l'agriculture, et Ton traite alors des travaux des champs. Au second livre, nous sommes en Épire avec Varron, lieutenant de Pompée dans la guerre des pirates : l'Épire est le pays des grands troupeaux; Varron s'entretient avec de riches propriétaires de l'élevage des bestiaux. Nous revenons à Rome au troisième livre. C'est un jour d'élection : Varron avec son ami Axius, pour éviter la chaleur et attendre le retour de leur candidat, s'est retiré dans la villa publique au milieu du Champ de Mars. Ils y rencontrent l'augure AppiusClaudius et diflërents amis qui par leurs noms, Mérula, Pavo, Pica, Passer, semblent former une volière, suivant la remarque de l'un d'eux, et sans autre prétexte que ce calembour la conversation s'engage sur la basse-cour, la garenne et le vivier, qui sont les compléments d'une ferme bien montée. Les interlocuteurs sortent, rentrent; les bruits de l'élection traversent l'entretien. Mais rien n'y fait. Varron continue imperturbablement, et ce n'est qu'après avoir traité son sujet d'une manière complète, sans faire grâce d'une laitue, dirait Gresset, qu'il se lève enfin avec le seul auditeur qui lui soit resté, pour aller complimenter le nouvel élu.

Il ne faut chercher dans son ouvrage ni poésie ni sentiment de la nature. Varron d'ailleurs avait 80 ans quand il l'écrivit. Le style n'en est pourtant pas sans grâce, ou tout au moins sans bonhomie. Il y a d'un bout à l'autre une teinte assez prononcée d'archaïsme qui semble comme une heureuse harmonie avec l'âge de l'auteur. Ce n'est plus le mordant ni l'âpreté de Caton, mais si l'écrivain est inférieur, l'homme est en progrès. On sent que le siècle a marché : Varron ne croit plus aux formules magiques, et chez lui resclave a cessé d'être une chose pour devenir presque un domestique.

Caractère i^^éuéral. — Nous n'avons parlé que des principales œuvres de Varron. lien avait composé beaucoup d'autres : il avait la vocation de l'enseignement. A peine en possession d'une connaissance, il s'empressait de la répandre, et c'est à lui que les Romains durent sans doute d'avoir pour l;i première fois entre les mains des traités mélhodiciues de toute la science éparse qui flottait alors dans la société. Varron ne se contenta pourtant pas seulement de produire les idées des

L'ELOQUENCE

«utres, il en eut quelques-unes lui-même : c'en était certainement une heureuse que celle de ses Hebdomades ou Imagines, où il recueillit, en les illustrant d'une petite notice, 700 portraits d'hommes illustres; et, ce qui prouve combien il comprenait son siècle, s'il ne le devançait, à côté des hommes d'Ktat ou de guerre, il mettait hardiment les écrivains, poètes, orateurs, philosophes, et même les artistes. Il parlait de l'architecture et de la musique dans ses Disciplines, s'élevant audessus de préjugés dont Cicéron n'osa pas s'affranchir. Il sentait que l'art a sa place dans la culture de l'esprit, et il eut le courage de le dire. Quant au style de Varron, il n'en faut pas jtarler : le lexique, la syntaxe, la phrase accusent chez lui l'érudit plutôt que l'écrivain; les archaïsmes, les mots grecs. les termes plébéiens, tout va pêle-mêle. On ne dirait jamais un contemporain, un familier même de Cicéron. Avec ses défauts et ses qualités, Varron resta pourtant jusque dans le moyen âge un des noms les plus considérables de l'antiquité; il en représentait toute la science pour cette époque qui ne connaissait plus les sources grecques où il avait puisé, et l'on comprend que Pétrarque ait mis à côté de Cicéron et de Virgile cet homme qu'il appelait la troisième lumière de Rome. Varron naturellement n'a pas gardé cette place; il ne faudrait pourtant pas trop le rabaisser. Ce n'est pas un Aristote, il était trop de son pays, mais enfin c'est quelque chose de plus qu'un Pic de la Mirandole.

§ II. — l'éloquence

!• — llortensia».

Premiers succès de cet orateur. — Sa décadence. Sa fille Hortensia.

On dirait que la nature a besoin de s'y prendre à plusieurs fois pour produire un grand génie et qu'elle n'arrive, comme l'homme lui-même, à créer ses chefs-d'œuvre que par des ébauches successives, des tâtonnements progressifs. Après Antoine et Crassus, il semblait enfin que Cicéron dût paraître : on n'eut que Hortensius. Mais la nature se rapprochait assez de son idéal pour l'atteindre à son prochain effort.

L'ÉLOQLEiNCE

Se» premiers succès. — On ne connaît pas les premières années de Quintus Hortemius Hortalus (640-704). Il est piobablc qu'il dut profiter des leçons du poète Archias qui vint à Rome quand il avait une quinzaine d'années, et iut intimement lié avec sa famille. Il ne serait pas impossible qu'il ciit connu Molon. En tout cas, il parut de bonne heure

au barreau : à d9 ans il plaidait sa première cause et du coup se faisait remarquer. Il apportait en effet une élo(iuence toute nouvelle : jusqu'à lui, Rome n'avait reconnu comme lancine ofïîciellc que la parole polie do la haute société; le patois grossier du petit peuple ne comptait pas. Cependant on commençait à se lasser de cette exclusion par trop aristocratique; déjà même en Asie pareil mouvement s'était produit.

Hégésias de Magnésie et ses nombreux adhérents protestaient contre l'alticisme rigoureux dans lequel on s'était jusqu'alors enfermé, et ils réclamaient pour toute expression, pour le langage entier de la vie usuelle, le droit d'entrer enfin dans la littérature; on voulait écrire non plus pour une caste, mais pour le grand public. Ce fut le système que suivit Hortensius et qui fit aussitôt sa fortune oratoire. Il est vrai de dire que, sur ce fond vulgaire qu'il introduisait dans Téloquence, il passait un brillant vernis d'art qui en masquait l'origine. L'effet n'en fut que plus puissant sur un auditoire populaire, charmé de retrouver sa langue plus belle encore, plus riche qu'il ne s'imaginait.

Une autre cause du succès d'Hortensius fut l'idée qu'il paraît avoir eue le premier de diviser son discours et de résumer les objections de ses adversaires et les réponses qu'il y avait faites. Pour apprécier convenablement l'etîet de ces innovations, il faut se rappeler qu'avant lui l'éluqucnce romaine

Hortenstus.

L'ÉLOQUENCE

avait toujours refusé de se mettre à Técole de la rhétorique. On en trouvait renseignement puéril, ennuyeux, et l'on préférait s'abandonner à sa verve naturelle. La rhétorique, qui conduisit pas à pas Téloquence atli({uo jusqu'à la perfection, ne commença à être estimée à sa juste valeur que par Cicéron. En attendant, Hortensius lui emprunta quelques recettes, qui suffirent pour le mettre aussitôt au-dessus de ses contemporains. Il donnait ainsi à ses discours une clarté qui pouvait n'être souvent qu'apparente, mais en tout cas faisait illusion; et son auditoire, qui le suivait sans peine, lui savait gré de cette facilité qu'il ne rencontrait pas dans les discours moins nettement découpés des autres orateurs. Ce qui permettait à Hortensius de tracer ainsi d'avance et d'une main sûre la marche qu'il allait suivre, comme de récapituler les arguments de son adversaire, c'était une mémoire imperturbable, une des plus extraordinaires que l'on connaisse. Il pouvait reproduire au barreau mot pour mot, sans apparence d'effort, un discours préparé dans le cabinet.

Enfin Hortensius avait une voix sonore et d'un timbre agréable, et une action capable de faire envie aux plus grands acteurs d'alors, Roscius, Ésope, qui venaient, dit-on, l'étudier. Cicéron, qui l'admire, trouve pourtant qu'un orateur pouvait se contenter à moins, et il n'était pas le seul de cette opinion, s'il faut en croire ce que Aulu-Gelle nous raconte, que Hortensius fut un jour appelé Dionysia : c'était le nom d'une danseuse à la mode.

Décadeuce. — Au commencement de sa carrière, Hortensius, plein d'ardeur pour son art, ne passait pas un jour sans parler au barreau ou déclamer chez lui : souvent même il faisait les deux. Mais une fois parvenu aux honneurs, au consulat, il se relâcha. C'était une nature voluptueuse, sans ressort puissant; il se laissa aller au plaisir de vivre, dans ses riches villas que la nature et l'art paraient à l'envi. 11 fallut les succès toujours croissants de Cicéron pour le tirer de son indolence et le ramener à l'étude. Mais il était trop tard. Les qualités qui avaient fait le succès de sa jeunesse semblaient un peu frivoles pour un âge plus mùr; elles étaient d'ailleurs bien éclipsées par l'éloquence plus nourrie, plus

218 L'ÉLOQUENCE

solide, plus brillante et plus haute qu'on applaudissait chez son jeune rival. La différence fut surtout sensible dans l'affaire la plus retentissante d'alors, celle de Verres, qui mit aux prises les deux orateurs, l'un comme accusateur, l'autre comme défenseur de cet insigne pillard. Hortensius se vit peu à p(«u relégué dans l'ombre, mais ce qu'il faut ajouter à sa louange, c'est que jamais l'amitié qui l'avait uni d'abord à Cicéron n'en fut altérée. Il finit par être tellement oublié que de tant de discours prononcés par lui il ne s'est pas conservé même une phrase. Il fallait l'entendre, et non le lire, nous dit Cicéron. Quand la voix et le geste ne furent plus là pour soutenir cette éloquence tout extérieure, elle s'affaissa d'elle-même et s'évanouit. Quintiiion a pu passer dans la liste des orateurs romains le nom d'Hortensius, sans paraître commettre un oubli. Hortensius avait composé des Annales qu'estimait Cicéron, et de petits vers qui se ressentaient à la fois de sa vie sensuelle et, si l'on en croit Catulle, de sa rapidité de composition.

Son meilleur ouvrage aurait été sa fille Hortensia, qui au temps du triumvirat eut le courage de protester contre un impôt inique, dont les dames romaines avaient été fraopées, et le talent de gagner une cause qu'aucun orateur n'avait osé défendre. Longtemps après elle on lisait encore son discours, et, dit Quintilien, ce n'était pas uniquement par galanterie.