HI

C'est Lucrèce qui n de même inspiré Horace pour In première moitié de l'Ode 16, du iiv. IL On peut surtout compai er avec les passages suivants de Lucrèce: II, 34-49; 28; III, 59; 1057; 1066; V, 1116-7.

poète se maintint: on le voit à certaine réminiscence de Stace dans une de ses Silves, et, tout à l'extrémité de la littérature latine, Claudien s'en inspire encore dans son En/è^emeni deProserpine. Quant à la criti(iue officielle, il est fâcheux pour elle d'avoir méconnu si complètement le grand poète et de l'avoir mis, par la bouche de Quintilien, sur le même rang que Macer, obscur auteur d'un poème Sur les propriétés des simples. Chez les modernes la poésie de Lucrèce n'a rencontré que l'admiration. Montaigne, tout en jugeant que de lui à Virgile la comparaison est inégale, « a bien à faire à se rasseurer en cette créance, quand il se trouve attaché à quelque beau lieu de ceux de Lucrèce. » Molière, à qui son maître Gassendi l'avait expliqué, l'admirait au point de le traduire, et l'on connaît le joli passage que le Mimnthrope nous a conservé de cet essai, malheureusement perdu. Aux yeux de La Fontaine, Lucrèce était le maître de la grande poésie philosophique : c'est lui qu'il avait devant les yeux, quand il expliquait si poétiquement l'Ame des bêtes ; c'est à lui qu'il songeait encore plus tard dans son poème du Quinquina, oh il se proclamait

Disciple de Lucrèce une seconde fois.

Au xvin* siècle, le cardinal de Polignac le réfutait dans sa propre langue et se faisait une réputation de poète et de philosophe avec son Anti-Lucrèce. Dans un accès d'enthousiasme Voltaire s'écriait : « Il y a dans Lucrèce un magnifique troisième chant; je le traduirai ou je ne pourrai. » Buff'on, dans sa Septième époque de la nature, s'inspire du V« livre de Lucrèce, et, sans l'imiter précisément, s'échauffe, s'élève encore au contact du poète et semble vouloir rivaliser avec lui de magnificence. Dans son Discours sur l'origine de l'inégalité, Rousseau de même a ce V« livre sous les yeux, et soit qu'il le suive, soit qu'il le réfuie, la trace du poète est partout sensible sous la prose ardente du philosophe. André Chénier avait ce poème dans la tête quand il esquissait son Hermès, et il se proposait de le suivre pour quelques développements. Aujourd'hui, certaines théories >cientifiques, en revendiquant Lucrèce pour un des leurs, ont ravivé sa gloire : mais queUe que soit la valeur de ces assertions, ce n'est pas le savant, mais le poète qui

LA POÉSIE lAMRIQUE ET ÉLÉGIAQUE

LA POÉSIE lAMBIQUE ET ÉLÉGIAQUE

Licinius Calviis.

Poésies savantes.

- Influence.

portera ce laurier toujours vert dont il couronnait dune main si libérale le front d'Ennius :

Qui priraus nmoeno Detulit ex Helicone perenni fronde coronam.

{ III. — l'épigramme, l'élégie, la poésie héroïque

Manie de versification. — M. Furius Bibaculus. -

— Catulle: biographie. — Poésies personnelles. -

— La versification. — La langue. — Le procédé.

Manie de vemiflcation. - A côté de Lucrèce qui par la hauteur et le caractère antique de son œuvre semble comme un sommet isolé, toute une légion de versificateurs se formait à Rome, et le prurit poétique y prenait presque les proportions d'une épidémie. C'était la consé(iuence dos progrès que faisait l'hellénisme. A force de lire, d'expliquer, de traduire tous ces petits poèmes que l'époque alexandrine avait produits par centaines, on finit par se dite qu'avec de la patience, de l'application, un certain tour de main, l'on en ferait bien autant. Les grammairiens du reste avaient singulièrement facilité cette illusion : grâce à eux, tous les secrets du métier étaient analysés, notés et mis à la portée des plus simples. Ces gens-là enseignaient la poésie, comme leurs confrères, les rhéteurs, enseignaient l'éloquence. C'est ainsi qu'on disait de l'un d'eux, Valérius Calon, « la sirène latine, qu'il excellait à expliquer les poètes et à les faire » :

Cato granimatieus, latina siren, Qui soius legit ac facit poetas.

Maîtres et disciples se réunissaient ; il y avait comme des cénacles où l'on venait lire ses productions, se donner nuituellement des encouragements, des conseils et sans doute ausai des coups de dents.

Quelques-uns, comme nous le verrons plus lard, quand nous reprendions l'épopée avec Virgile, ne craignaient pas d'entreprendre de grands poèmes épiques tirés de l'histoire ou de la mythologie. C'étaient les gens sérieux, les auteurs de profession, que les lauriers d'Kupiiorion, d'Apollonios de

Rhodes empêchaient de dormir. Mais en général on se bornait à des sujets plus modestes. L'élégie et surtout l'épigramme, la petite pièce fugitive, voilà quels étaient les genres favoris de ceux qui, sans faire métier de poètes, étaient pourtant bien aises d'en avoir le renom. Il n'y fallait ni longues études, ni grands loisirs : un souvenir des voluptés de la veille ou la peinture anticipée de celles du lendemain, un ridicule qu'on venait de saisir chez un ennemi, quelquefois même chez un ami, une pensée qui passait par la tête et qu'on croyait ingénieuse, c'en était assez pour mettre la plume à la main et faire écrire, au pied levé, quelques vers faciles où se trouvait de l'esprit assez souvent, de la poésie beaucoup plus rarement, il n'est peut-être pas un personnage un peu considérable qui n'en ait commis : nous avons vu César, Cicéron, Hortensius s'amuser à ces bagatelles. On pourrait allonger indéfiniment la liste. Parmi tous ces Yadius et ces Trissotins, il s'est rencontré pourtant quelques hommes de mérite et même un vrai poète.

On cite M. Furius BiHaculus de Crémone. Horace s'est moqué d'un auteur de ce nom qui avait fait un mauvais poème sur Memnon et des hexamètres ridicules sur les Alpes. Il n'est pas sur que ce soit le nôtre. En tout cas s'il composa de piètres hexamètres, il fit d'excellents ïambes, et Quintilien le mettait à côté d'Horace et de Catulle pour sa raillerie acerbe. César en savait quelque chose : il faut vraiment que ce grand homme ait eu un mérite bien supérieur pour n'avoir pas été enterré sous le ridicule, car on le voit criblé d'épigrammes par tous les gens d'esprit de Rome. Il ne nous reste de Bibaculus que deux petits fragments, où il nous peint un peu à la Déranger la pauvreté de ce Valérius Caton, dont nous venons de parler, ce savant « qui dégageait l'inconnue de toutes les questions et ne put jamais en faire autant pour sa signature » :

Quand on va voir l'ami Caton, Son taudis peint en vermillon, Son jardinet qu'emplit Priape, On ne comprend par quel secret Un peu de choux, plus une grapi^e Ou deux, un pain d'une once ont fait, Sua.'» tuiles, vivre ud vieux si gai.

&WK)'SSïAfeSî&^Kf^E^'**

ÏMWI^**»»

LA POÉSIE lAMBIQUE ET ÉLKGIAQLE

Nous avons déjà dit un mot, en passant, du talent poétique de Llriiiiii!^ €al% tiM. CV'Iait un des bons amis de Catulle ; ils passaient la journée à se détier en impromptus, et Calvus émerveillait son rival par sa facilité, sa grâce, au point que celui-ci même en perdait le sommeil, s'il faut en croire ce joli petit billet :

Hier, Licinius, tous les deux de loisir,

Nous fîmes d'impromptus assaut sur mes tablettes :

C'est un jeu qui sied bien aux délicats. Hluettes,

Fins petits vers, chacun tour à tour, à plaisir,

Sur un sujet, sur lautre, avec rythme d'écrire,

Se renvoyant les traits d.ms le vin et le rire !

Et je m'en suis allé de là, surexcité

Par ton esprit charmeur, ta piquante paité,

Licinius : tout mets était fade à ma bouche;

Mes yeux sous le sommeil ne pouvaient se fermer.

Et saisi d'un transport impossible à calmer,

J*a()pelais, me tournant en tous sens sur ma couche,

Le jour pour te revoir, te parler ! Tout mon corps

Fatigué de lutter, mes membres demi-morts,

Tombant sur ma couchette, ont fini par s'étendre

Et celte lettre en vers, je te l'ai faite alors '.

Les deux amis s'amusaient encore à s'envoyer des ballots de mauvais poèmes, à telles enseignes même que Catulle avait failli, dit-il, en mourir une fois d'ennui. Calvus avait un vrai talent; les épigrammes contre César, famosa epigrammata, étaient restées. On citait de lui un Épithalanw, une /o, petit poème épiciue où il voulut sans doute rivaliser avec les Noces do Thctiset Pelée de son ami. 11 avait fait aussi des Klégies, chantant Quintilia, comme Catulle Lesbie. Sous son enjouement il y avait, si l'on en croit Sénèipie le Rhéteur, de l'âme et du feu. Enfin son nom se joignait d'ordinaire à celui de Catulle; ils étaient comme les Dioscures de cette poésie jeune, vive, passionnée et savante, dont Catulle reste pour nous le seul représentant.

t aK^riumCatulluM. — Ce poète naquit à Vérone

ou dans le voisinage vers l'an 007/87. Sa famille était ancienne et distinguée ; il y avait entre elle et César des liens

• Cat. L. Trad. E. Rostand dons In savante édition deM. E. Beuoist (1882^

LA POÉSIE lAM BIQUE ET ÉLÉGlAQUE

d'hospitalité, dont le jeune satirique ne paraît pas avoir tenu grand compte. Catulle vint de bonne heure à Rome, attiré par son ami, Manlius, celui dont il célébra le mariage avec Julia et auquel il adressa une touchante élégie (LXIU). Il fut lié tout aussitôt avec les hommes les plus distingués, Licinius Calvus, Cornélius Népos, Horlensius, Cicéron même qui dut lui rendre quelque service. Ce qu'on appelle la vie du monde commençait alors à Rome. C'était quelque chose d'intermédiaire entre la banalité du forum et l'austérité de l'atrium : les anciens Romains n'avaient point connu ces relations toutes nouvelles ofi se marquait l'avènement définitif du talent et de l'esprit. Catulle était fait pour y briller. C'est là qu'il rencontra sa Lesbie, cette Clodia, la sœur du fameux tribun, la femme de Métellus Celer, dont l'amour fit le bonheur, puis le tourment de sa vie. Catulle n'était pas riche S il eut bientôt mangé son petit patrimoine bourgeois dans cette société de viveurs aristocratiques, il y avait des jours où sa bourse ne logeait plus que des araignées. Dans l'espérance d'y remettre un peu d'argent, sans doute, il partit à la suite de Memmius, l'ami de Lucrèce, qui s'en allait gouverner la Rithynie en qualité de préteur (57 à 56 av. J.-C). La spéculation ne fut pas heureuse; au retour du printemps Catulle s'empressa de reprendre la mer. S'il revenait aussi pauvre, il eut du moins le triste bonheur de saluer en passant le tombeau de son frère, enterré sur le promontoire de Rhétée dans la Troade, et dont la mort fut un de ses chagrins les plus profonds. C'est après son retour qu'il fit contre César ses épigrammes, petite guerre qui se termina par la réconciliation que l'on sait : mais les épigrammes restèrent. Voilà à peu près tout ce que l'on connaît de la vie de Catulle. Il mourut jeune, vers

' Il avait un bien sur le littoral sud du lac de Garde, à la presqu'île de Sirmion, dont il a chanté le site ravissant. Là se voient encore des ruines considérables qu'on a longtemps données pour celles de la villa de CiluUe. La tradition en était si bien établie qu'en 1797 une division française y donna une grande fête en l'honneur du poète. Mais Catulle n'était point assez riche pour posséder une villa si magnifique; il est aujourd'hui reconnu que ce sont les restes de thermes bâtis au temps de Constantin. Catulle possédait encore un petit domaine à Ti- Toli, en face des Cascatelles, où il se retirait pour refaire sa bourse et sa saaie, quand les phisirs <le Rome les avaient épuisées.

LA POÉSIE 1 AMP.IOl'R ET ÉLÉGIAQUK

33 OU 3i ans*, d'une maladie de poitrine, d'une toux opiniâtre qu'il avait prise, disait-il plaisamment, à lire les glaciales élucubrations d'un de ses amphitryons. 11 se sentit mourir et peignit ses ani,^oisses dans quelques vers que semble avoir traduits A. de Musset, mourant plus tristement encore :

L'heure de ma oiort, depuis dix-liuit mois, De tous les côtés soone à mes oreilles; Depuis dix-huit mois d'ennuis et de veilles Partout je la sens, partout je la vois'.

Poésies pcrMonneilcfi* — On a de Catulle 116 pièces de dimension et d'inspiration très diverses 3. Il nous apprend lui-même qu'il avait commencé à versifier de bonne heure, « quand sa florissante adolescence était encore dans son printemps », et n'eùt-il pas ajouté que ses premiers vers lui

' Une ancienne Biographie le fait mourir en 698 ou 99 de Rome. Il n'aurait eu .ilors que 31 à 32 ans. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'on ne trouve dans ses vers aucune allusion à des événements Dosténeurs à l'an 7uO; ce qui a porté quelques critiques (Sehwabe et Mommisen) à prendre cette date pour celle de sa mort.

' Cat. XXXVIII :

Maie est, Cornifici, tuo Calullo,

Maie est, mcht;rcule, et est laboriose,

Et magis niagis in dies et horas.

*Un passage d'Ovide et un autre de Pline l'Ancien foraient supposer que nous ne possédons pas tout ce que Catulle écrivit. En tout cas, ce qui nous reste forme trois groupes bien distincts. Le premier comprend les 60 premières pièces qui, à rexce[)tion des trois Priapcea (18-20) aujourd'hui données à Tibulle, sont de petits poèmes hendècasyllabiques. La dédicace à Cornélius Népos, qui olfre le livre comme un recueil de bluettes, nugw\ ne s'applique certainement qu'à cette partie. Le second groupe, de 61 à 68, comprend les giands poèmes héroïques etélégiaques, vV.pitnalamc de ManLius, un autre F.piihalnmp, le poème à.'Attis. \ Epithalame de Thélis et Pclce, la Chevelure de Bérénice^ V Élégie à Manlius. Enlin le troisième groupe, de 69 à 116, se compose de petits poèmes en distiques, généralement d'intention satirique. Cet ordre que donnent les manuscrits paraît fondé non sur le contenu, mais sur des raisons métriques, qui souffrent pourtant quelques exceptions. — Ce poète parait avoir été peu connu au moyen âge. Un manuscrit de Paris du ix' siècle contient pourtant un de ses poèmes, le LXII. Au X* siècle ou voit un évêque de Vérone, Rathérius, lire Catulle, sans qu'on sache d'où lui venait son manuscrit. Ce n'est qu'au commencement du xiv* siècle qu'on retrouve Catulle cite à plusieurs reprises par Pétrarque et Guillaume Pastrengicus. Une epigramiue d'un savant de Vicence, Renvenuto Campesani, célèbre en termes assez peu clairs la résurrection du poète a celte époque. Ajoutons, pour compléter ces renseignements, que. le texte de Catulle était déjà en ioii mauvais état des le temps d'Aulu-GcUe.

LA POÉSIE lAMBIQUE ET ÉLÉGÎAQUE 301

furent inspirés par l'amour, qu'on s'en douterait aisément. Catulle fut réellement touché, il aima et trouva pour exprimer sa passion des mots d'une grâce naïve, d'un feu qui ravissaient Fénelon. Il n'a ni Tcflusion tendre de Tibulle, ni la verve savante de Properce, ni la galante abondance d'Ovide : un sentiment, une image, un cri du cœur, voilà de quoi sont faites ces petites pièces qui n'ont pas même la longueur d'un sonnet de Pétrarque. Puis, quand il est trahi, ses colères, ses reproches, ses sarcasmes, ses dégoûts se condensent de même en quelques vers brûlants comme un fer chaud. Deux à trois pages lui suffisent pour être Sappho et Archiloque. Il y a autre chose encore que de l'amour dans ces petits poèmes : Catulle y mettait sa vie de tous les jours, avec tout l'imprévu des sentiments qu'il éprouvait, ses amitiés et ses aversions, ses tristesses passagères, ses découragements, ses joies naïves quand il revenait à son pays natal, à ce Sirmion, la perle des îles et des presqu'îles. Ce mondain, cet habitué des plus coquets salons de Rome, a des élans tout virgiliens pour la solitude; « 0 quel bonheur de vivre loin des soucis, quand l'esprit a quitté son fardeau, et que, fatigué d'un lointain labeur, nous revenons à nos lares et reposons enfin dans notre lit si désiré! »

11 ne fait pas étalage de philosophie, mais il a des mots péiiétrants sur la vanité des choses d'ici-bas, de ces mots qui tout d'un coup vous ouvrent une longue perspective de mélancolie. Un jour il se promenait sur le bord de son lac ; il rencontre une barque échouée sur le sable. Sa rapide imagination de poète revoit aussitôt toutes les mers que l'esquif a parcourues depuis la Propont ide dans les eaux de laquelle il se baigna pour la première fois, jusqu'à ce lac de Garde où il est venu pourrir; mais tout cela est bien loin, sed harcprius (uere, ajoutot-il, par un triste et soudain retour sur la réalité. C'est le cri de Villon : « Mais où sont les neiges d'antan? » Une autre fois le passereau de Lesbie meurt, et le poète en le pleurant nous rappelle ce sentier ténébreux que chacun doit prendre un jour et qui n'a jamais ramené personne. Même au sein du bonheur, cette pensée de la mort vient, comme dirait Bossuet, l'olï'usquer de son ombre. Mai:?

ec n'est qu'un Irait dans cette nme mobile où tous les sentiments se croisent comme des éclairs. En un clin d'oeil il passe de la philosophie à la satire : personne ne saisit plus vite un ridicule et ne le point d'un mot plus original, plus pittoresque. Catulle avait le génie de la raillerie: le trait vient sous sa main, comme de lui-même. 11 a des épigrammes qu'on ne peut traduire et qu'il faut laisser dans leur latin. H en est d'autres qui ne sont que spirituelles, comme les distiques suivants sur un pédant qui aspirait tous les mots : « Arius disait ehommodey quand il voulait dire commode, et hembûches au lieu d'embûcheSy et il croyait merveilleusement prononcer... Il fut envoyé en Syrie; nos oreilles se reposaient en entendant les mots reprendre leurs sons doux et légers, quand tout à coup arrive une horrible nouvelle: les flots /onicns, depuis que Arius y avait passé, étaient devenus Hioniens. »

Po«''*»lo» Na%HiiteN. — C'est dans toutes ces petites pièces d'un genre si divers que Catulle en somme a le mieux réussi, c'est là qu'il s'est montré vraiment original, parce qu'il n'y mettait que sa bonne humeur, ses larmes ou sa bile. Il y allait tout simplement, sous le coup de l'émotion du moment, tandis que dans ses grands poèmes il avait devant les yeux des modèles grecs qu'il aspirait à reproduire. Ses elîorts ont été souvent couronnés de succès, mais pourtant on sent le travail. Catulle possédait toute cette littérature grecque et surtout alexandrine avec laquelle il voulait rivaliser. Mais sa vie dissipée, sans doute, ne lui laissait ni le temps ni le recueillement nécessaires pour s'en approprier la substance et la faire passer en lui-même. Son imitation avait quelque chose de servile. Il lui fallait le passage sous les yeux. Il ne peut rien faire quand il est à Vérone, parce que tous ses livres sont à Uorr.e. C'est ainsi qu'il explique son silence à sou ami Manlius, qui s'en était plaint. Les longs ouvrages d'ailleurs ne lui vont pas. Son grand poème des Noces de Pelée et Tfictis est mal distiibué : l'épisode d'Ariadne abandonnée par Thésée, qui se trouve représenté sur une des tapisseries dunt la salle est tendue, est beaucoup trop long; il forme à lui seul tout un {>uème, sans compter qu'il est lui-même mal ordonné. On dirftit qiv*^ OktiiUo ait voulu

reproduire le désordre de Pindare et ses effets de lyrisme rétrospectif. Mais s'il s'étend sur cet épisode, il écourte d'une manière choquante celui de Bacchus arrivant avec tout son cortège et rencontrant Ariadne. Et pourtant les deux épisodes, également retracés sur les tentures, se faisaient naturellement pendant et voulaient être traités de la même manière. Tout cela n'empêche pas que comme détail et même comme ensemble, ce poème, par la gravité du style, le pittoresque de l'expression, ne soit un des produits les plus distingués de la muse romaine*.

Catulle était un chercheur : dans son poème d'Attis, il peignit en un rythme nouveau, haletant, la tristesse vague, les aspirations sans nom, l'enthousiasme troublant de ces orgies orientales qui se répandaient à Rome. 11 s'essayait également dans l'élégie. On connaît cette offrande qu'une reine d'Egypte, Bérénice, fit de sa chevelure pour le succès des armes de son mari; on sait comment, pour expliquer sa disparition du temple, la flatterie la mit parmi les constellations. C'est cette chevelure que Catulle fait parler dans son poème, et, malgré la bizarrerie du sujet, il est parvenu à le rendre intéressant et même poétique. Il traduisait du reste un poème perdu de Callimaque : c'est ce qui a engagé un savant florentin, Antonio Maria Salvini, à remettre l'élégie latine en grec, afin de la rendre à sa langue originale. Catulle écrivit d'autres élégies, sur des sujets personnels cette fois, comme celle qu'il adresse à Manlius, oii il fait à son ami le tableau touchant du deuil que lui causa la perte de son frère 2. Mais les compositions les plus gracieuses de Catulle dans le genre élevé sont ses deux épithalames, l'un pour les noces de Julie et de Manlius, oii se trouve en petites strophes légères, ailées, la plus riante description des cérémonies

• Catulle pour le composer s'est inspiré de plusieurs modèles: on a retrouvé des imitations de l'Hymne homérique à Démèter, de Théocrite, surtout de ses Adoniasuses, de la Cassandre de Lycophron; un pr.md nombre d.' passnges, plus de vingt, sont littéralement traduits d'ApolIonios de Rhodes.

' Autrefois ce chant LXVIIl se composait de 160 vers et formait un ensemble U)ut à fait pénible. On le parUige aujourd'hui en de»u et c'ekl la prtiiiiùre coupure de 40 vers qui est l'élégie à Manlius '

de rhyméiiée chez les Romains; l'autre, en hexamètres, par conséquent plus grave, qui reproduit les chants que deux chœurs de garçons et de vierges font entendre à la porte de la chambre nuptiale. C'est dans ce dernier épithalame que sont les deux charmantes comparaisons de la fleur qui reste l'honneur du jardin, tant qu'aucun doigt ne la touche, et de la vigpe qui demeure tristement stérile, si elle n'est mariée à l'ormeau.

lia versification. — Catulle fut non seulement un poète heureusement doué, il fut encore un versificateur habile, et son influence, à ce titre, a été considérable sur la poésie latino. Les ressources métriques dont celle-ci disposait avant lui étaient en somme assez restreintes. Les poètes dramatiques avaient, il est vrai, montré d'abord une grande hardiesse dans l'emploi des mètres variés de la scène grecque. Mais bientôt, soit timidité, soit indilîérence, ils s'étaient limités à un petit nombre de formes métriques, et la versification de Térence était déjà beaucoup moins riche que celle de Piaule. En dehors de la scène, chez les poètes dactyliques, la variété était encore moins grande. Ennius n'avait transplanté de h Grèce à Rome que l'hexamètre, le pentamètre et le sotadique; chez Lucilius, on ne trouve encore, avec les deux premiers de ces mètres, que le trimètre ïambique et le tétramètre trochaïque. Mais à partir de Sylla, quand Rome entra dans la période qui nous occupe, ainsi (jue nous l'avons dit au début de ce chapitre, ce fut dans toute la classe instruite une manie universelle de versification. On se jeta sur les formes les plus variées de la lyrique grecfiue : on imita les Eoliens, les Ioniens, il devait y avoir bien de la confusion dans cet empressement et, malgré l'enseignement des grammairiens, bien de l'incerlilude dans le maniement de ces mètres difficiles. Il fut heureux qu'un artiste sérieux comme Catulle présidât à leur installation définitive dans la poésie latine.

Parmi les douze espèces de vers qu'on trouve chez lui *, il

• En voici la liste d'après Couat, f'.tude sur Catulle, p. 188: le daclvjque hexamètre catalectique, le pentamètre, l'ïambique trimètre nur. iiJiiibique trimètre régulier scazon, l'ïambiciue Iriinclre arcliiloeb-en

LA POÉSIE SAVAN:3 305

y en a trois dont il a fait usage le premier: l'ïambique trimètre pur, le grand asclépiade et le galliambique. Le premier aussi, il semble s'être servi des strophes saphiques et d'un autre genre de strophe où entrent des glyconiques et des phérécratiens. Mais le mérite de Catulle est moins dans l'introduction de quelques mètres que dans le soin tout nouveau qu'il apportait à la versification en général, et qui fit faire à la langue des vers un progrès analogue à celui que les efforts de Cicéron réalisaient dans la prose. C'est ainsi qu'il régularise et restreint l'emploi du vers spondaïque : les premiers poètes s'en servaient au hasard; avec Catulle il commence à devenir un ornement ou une licence qu'on ne tolère plus que pour les mots grecs K La langue latine est assez rebelle au pentamètre , sa marche un peu lourde n'en suit pas facilement l'allure sautillante. Catulle, sans triompher complètement de cette difficulté, prépara par un premier travail le pentamètre coulant, harmonieux de TibuUe et d'Ovide. Quant aux autres mètres, à ces petits vers lyriques dont le charme nous échappe, c'est là surtout que Catulle se montre artiste accompli : on sent qu'il en est maître au tact avec lequel il les choisit, à l'aisance avec laquelle il les manie. Horace n'a qu'à venir : grâce à Catulle, son instrument est prêt, la lyre est accordée.

l.a langrue. — Catulle avait à créer sa langue et là encore il fit preuve d'un goût supérieur. Il fallait sortir de cet archaïsme, de cet idiome robuste, mais lourd, massif, dont la gravité pouvait convenir encore à l'austérité d'un Lucrèce, mais aurait écrasé les sentiments nouveaux, les idées légères et mondaines qui s'agitaient dans la tête de Catulle. D'un autre côlé, il était à craindre que ce poète épris d'alexandrinisme ne donnât dans les travers de notre Ronsard et ne fit parler grec a la muse latine. Catulle évita cet écueil. Laissant de côté

rrambique septénaire hypormètre, l'hendécasyllabe ou phalécien le

^^":r'ie'^a^:;;i;!^:;^: '^ p'^^^'^^^"^"' '^ p-p-- i^%r.nT:;.^.

n'n nn^ïî POu^ant remarquer que Lucrèce, tout .irchaïque qu'il est, cept?on. ^''''' 'P*^"^"'^"^^ <i«"s tout son poème. Mais c'est une ei-

tont ce qui dans les expressions, les flexions S les tournures sentait par trop le vieux temps, il se fit une langue à l'image de son siècle et surtout de sa personne, vive, accorte, mordante, où, sous le vernis moderne et l'hellénisme, on sent encore avec plaisir bouillonner la vieille sève républicaine. Sans doute la fusion de tous ces éléments n'est pas toujours parfaite. La construction est quelquefois embarrassée, la phrase un peu chargée de participes présents, de conjonctions, d'adverbes. A côté d'images vives, on rencontre de ces termes abstraits qui rappellent désagréablement les anciens poètes. 11 y a surtout une obscénité qui semblerait inexplicable dans ce talent gracieux, délicat, si Ton n'y voyait un reflet de cette société romaine qui resta toujours grossière sous tms ses raffinements : Catulle avait des amis qui lui volaient ses serviettes au bain.

IjC procéflô. - Enfin ce poète d'art et d'inspirati. n compte un peu trop sur le procédé. Il abuse du diminutif; il lui a dû de jolis vers sans doute*, mais quelquefois il gâte par cette recherche les situations les plus tragiques 3. H aime le refrain, la répétition. Tous ces moyens sont bons, mais il les prodigue, ils reviennent si souvent qu'on finit par les prévoir,et l'elTet est manqué. Pour jouir complètement de Catulle, pour savourer comme elle le mérite cette poésie plus pénétrante que variée, il faut la lire comme on prend d'une essence, par petite goutte.

li^inaucuec. — En somme, sans être un poète de haut vol, CiituUe a marqué dans la poésie latine un progrès important dont il fut cause en grande partie. On voit que ses œuvres étaient très familières aux poètes de la génération suivante : la Ciris, le Culeœ en sont sensiblement inspirés. Ovide s'est souvenu de son passereau pour chanter le perro-

Cest ainsi qu'il renonça à la suppression de 1'* finale pour abréger la syllabe : on ne trouve chez lui cette licence qu'une seule fois au dernier vers de son recueil : '

At fixui nostris tu dabi' supplicium.

\ Comme celui-ci, par exemple, IIL 18: Flendo turL'iduli rubent oceili. ^

' C'est ainsi qu'il dira d'Ariadne, livrée au plus terrible dés«spoir : Frigidulos udo siu-ultiis ore cientcra.

quet de Corinne, et il n'a point égalé son modèle 1. Tous les faiseurs depigrammes de petits vers, du siècle d'Auguste ^ôl!lf"' ^f^/iècles suivants, imitent Catulle. ^ Martial luime^me, malgré son orlginahlé, le rappelle à chaque instant. 1 y a mieux encore, c'est qu'en lisant Catulle nous songeons n volontairement à André Chénier, à Béranger, à Musset 3, sans que ces redoutables comparaisons fassent trop pâlir son

tulliVïrU^' "leîie^^i' ^rK'' ^'' ^^"^. P^^^^^- Celle de Caraison ne suffit' pas pour exDl.NnL^^^ P^"? ^•'^'' ™^^s ««"^

aux ténèbres : « Vous devo e/ fmftpc iL k .Y"^^''^^- Catulle avait dit se contenler de ce cH n^f n .^i l<;utes les belles choses. » Ovide ne peut lier jaloux d'allonger sa nfirVpP'''\'^" '*"'• ". développe en ecol avide, du milan oTdP^ri. ? /' ^^"P^ ®'* '^ ^^^ ^u vautour

geai iui annonce^"a dI n p ^f/''^'^^^ cercles au miheu des airs, et du odieuse à Klîuueu^ê Min. , v"^"l ^"''' /'^ '^. ^^^ ^^ '^ ^^rneiUe, neuf siècles. » Pr'\ aio ^r 'h t^-/"^-^^^^^^^ "^«^"'' «" i^O"^ de villes, qui distraient 'eiDrtpIlP H' ''^'/ ^? ^'^^^' P^^^^"^ ^es chefatalité%ui veut que les^DluslPlI^^^^^^^^ '' ^° °^ "^°Se plus à cette les mauvaises ou lirin?til^du'vnf si^t'^L^p^;^^ " P^"' ^^"^'^ ^"«

etVubliVen"'î«fifi'nni''^^"'"!' ^" chemin de fer d'Agen à Aucù ei puDue en isbb une inscription ou est une oreuve frSnnanfr Hp

1 .mpression nrofonde quavaiUt fl/ite certainerpieces de Cat"»^«^ Ce»t Icpitapte d'une petite chienne, calquée sur le P^^Lv.^,? hI* Lesbie; nous la donnons pour qu'on puisse^ comparer : ^^'^^^'^^^ ^*

Quam dulcis fuit isla, quara bénira

Qu.ie cum viveret in sinu jacebal '

Somni conscia semper et cubilis I

O faclDm inale, Myfa, quod peristi l

Lairabis modo, si quis adcubaret

Kivahs dominae licentiosa.

0 factum maie, Myia, quod perisU I

Aitum jam lenet inbciam sepulchrura :

Nec saevm' poies n^c insilire

Nec blaudis mihi morsibus renides.

Le Phw:etm f»t parodié de même. Voir Calaleola de Virgile, VIU

OUATEIEME PERIODE

ou