LA RHÉTORIQUE

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moins en moins nécessaire, devenait ainsi forcément un art de parade, pour la culture duquel les études sérieuses et fortes des anciens orateurs eussent été vraiment un embarras. On laissa donc de côté le droit, la philosophie, l'histoire, toutes ces sciences que recommandait et que possédait Cicéron, mais on se mit à travailler avec une ardeur sans pareille la partie purement extérieure, la forme, le débit, le geste. Et c'est ainsi qu'en peu de temps la rhétorique supplanta l'éloquence et que la servante prit la place de la maîtresse.

LiCH ÉeoleM des rhéteurs. — Ces écoles eurent chez les Romains une importance considérable qui tenait à l'idée qu'ils se faisaient de l'éducation. Nous voulons qu'un jeune homme au sortir du collège sache de tout et qu'il soit une encyclopédie; les Romains étaient moins exigeants. Ils demandaient seulement que leurs fils fussent en état de s'exprimer convenablement dans les circonstances civiles et militaires où la fortune pouvait les placer. Car c'était ce talent qui décidait de la réputation. On ne pouvait alors l'acquérir que par une rhétorique bien faite sous un maître habile. Les exercices de ces écoles ont été souvent tournés en ridicule; ils étaient pourtant d'abord assez raisonnables. C'étaient, pour commencer, des descriptions, des dissertations sur quelques points de mythologie ou d'histoire, des éloges d'hommes célèbres, des lieux communs sur les vices et les vertus, des comparaisons entre les professions. Ces premières compositions étaient écrites. Quand il s'y était suffisamment aguerri, le jeune rhétoricien passait à la déclamation. Il y avait d'abord la suasoria : c'était un monologue, comme celui d'Annibal délibérant s'il doit conduire ses troupes à Rome, ou bien une allocution, comme le conseil qu'on donnait à Sylla d'abdiquer. Enfin venait l'exercice le plus difficile, la controversia ou discussion. Les sujets empruntés à l'histoire ancienne, souvent même à la vie contemporaine, portèrent d'abord sur des points de droit civil, mais on ne tarda pas à passer aux k^auses criminelles, et c'est alors que tout se gâta. Quintilien, comme tous les gens sensés, ne cessait de demander que dans ces sujets fictifs on se tînt le plus près possible de la réalité, mais leur voix n'était point écoutée. Dès le

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règne d'Auguste, comme on peut le voir par le recueil do Sénèque, on était allé déjà dans la voie de l'absurde aussi loin que possible : sujets, personnages, lois, jurisprudence, tout était fantasUque. On s'ingéniait à chercher les causes les plus étranges, les conHits les plus extraordinaires entre les devoirs et les inclinations : il y avait la cause de l'esclave que son maître, par testament, ordonne de crucifier, parce qu'il n'a pas voulu lui donner du poison, celle du pauvre dont les abeilles ont été empoisonnées par un voisin riche sur les fleurs duquel elles venaient butiner, celle du fils déshérité par son père pour n'avoir pas voulu divorcer avec la fille d'un pirate qui l'avait délivré à la condition qu'il l'épouserait, celle du tombeau enchanté, du cadavre mangé et cent autres plus bizarres encore.

On comprend quelle influence fâcheuse dut avoir sur le bon sens, le goût, la lanirue, un pareil régime. Comme la réalité ne fournissait rien, il fallait tout tirer de soi même. De là des efforts continus pour aviver, surchaufl'er sa matière. La singularité des idées amenait celle de l'expression; la couleur romanesque des sujets déteignait sur le strie, dont on allait du reste se fournir chez les poètes, et c'est ainsi que peu à peu se prit l'habitude de franchir les limites naturelles des genres. La poésie passa dans l'éloquence, et réciproquement l'éloquence ou la T-hétorique dans la poésie, si bien qu'à la lin il ne resta plus en fait de style qu'un mélai?«^ tuiLard de toutes les formes et de toutes les dictions.

Parmi les maîtres qui travaillaient ainsi avec succès à déformer les têtes romaines, il y avait pourtant des hommes de talent. Un des mieux doués paraît avoir été PorcîuM l^atro, d'Espagne, qui se tua wi 751 par tristesse d'une fièvre qu'il ne pouvait guérir. Son ami d'enfance, Sénèque le Hliéteur, nous fait de lui, de son éloquence un portrait des plus flatteurs. La voix seule laissait à désirer : Porcins ne put jamais se défaire de l'âpreté de son accent espagnol. Malgré tout son talent, il lui arriva pourtant une mésaventure qui montre jusqu'cà quel point toute cette rhétorique était artificielle. Il avait à plaider, mais quand il se vit en plein air, au milieu du forum, il se trouva tellement dépaysé qu'il ne put rien dire, et qu'il fallut

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5ur sa prière porter le tribunal à la basilique voisine. Il ne retrouva son éloquence qu'au milieu des murs qui lui rappelaient son école. Mais tel était néanmoins son prestige que ses élèves, pour imiter au moins sa pâleur, buvaient du cumin. Les fragments assez nombreux que Sénèque nous a conservés ont des défauts sans doute, de l'enflure, un excès de fougue et de figures. Mais on y rencontre aussi des sentences admirablement frappées, des traits vifs, des observations élevées et fines. Ovide a plus d'une fois mis en vers la prose de son maître. Ce fut en réalité Porcins qui donna le premier exemple de ce style rapide, brillant, que s'appropria le philosophe Sénèque.

On peut citer encore Fumcos Arellius, l'autre maître d'Ovide, brillant, quoique laborieux, afl'ecté plutôt que riche, et qui dépassait, nous dit Sénèque, toutes les bornes dans la description; Albutius ^ilu^, à la parole inégale, tantôt parée, tantôt commune, triviale même; enfin Annaensi Seneea de Cordoue (700-792?), le père du philosophe, ordinairement désigné sous le nom de Sénèque le Rhéteur. Tout en tenant une école des plus fréquentées, il avait composé une histoire romaine qui allait du commencement des guerres civiles à sa propre vieillesse : mais il ne la publia pas. Il écrivit aussi dans ses dernières années pour l'instruction de ses fils sous ce titre : Oralorum et Rhetorum sententiae, divisiones, colores, une collection de développements oratoires sur des sujets donnés dans les écoles. Ce ne sont pas des discours suivis, mais des fragments, et comme des morceaux choisis, qu'il avait entendus autrefois et que sa puissante mémoire avait gardés fidèlement. La collection se partage comme les exercices eux-mêmes en suasorùie et œntroverstae, et chaque livre s'ouvre par une préface. Malheureusement l'ouvrage est incomplet, mais très précieux pourtant par tous les renseignements qu'il nous donne sur les rhéteurs et les écoles de son temps. Quant à l'auteur, c'était un homme de bon sens; sa langue est pure encore, elle garde même un air d'antiquité qui surprend pour l'époque et n'est pas sans charme.