CINQUIÈME PÉRIODE

ou

PÉRIODE REDESCENDANTE (15 ap. J.-G. à 181).

Situation politique et sociale. — Décadence du goût. — La poésie. — L'éloquence. — L'empereur Hadrien.

La période où nous entrons et qui embrasse à peu près les deux premiers siècles de notre ère nous montre la décadence la plus rapide que jamais littérature ait peut-êlre subie. Pendant le premier siècle et par suite de l'impulsion donnée, les lettres vont encore: la prose, la poésie se soutiennent et présentent des noms qui ne sont pas sans éclat, dont quelques-uns même sont illustres. Mais au second siècle toute force productive est éteinte et quand Marc Aurèle expire, il y a cinquante à soixante ans que Rome est frappée de stérilité. Pour quiconque a lu l'histoire de cette époque un pareil phénomène n'a rien de surprenant.

^ifualion politique of ««claie. — Le despotisme qui dans les dernières années d'Auguste ne prenait déjà plus la peine de se dissimuler, avec Tibère s'étala: le monde romain commenta dès lors à être broyé ouvertement, méthodiquement « sous les lourdes mâchoires de cet homme » ^ et de ses successeurs. Ce n'est pas qu'ils n'aimassent les lettres, ils les pratiquaient même. Tibère et Caligula cultivaient l'éloquence, Claude était philologue, Néron poète et musicien. Mais en réalité ce semblant de talent, cette immixtion dans la littérature non seulement la compromettait souvent par le ridicule, mais achevait de la tuer par un esprit de basst; envie et de féroce détiauce. Sous Tibère on vit un historien, Crémutius

* On sait que c'est le mot même qu'Auguste laissa échapper après un entretien (ju'il venait d'avoir avec Tibere:«Miserum populum rouui Dum, qui sub tam Isatis maxillis eritl » Suét. Tih. li.

Cordus, contraint de se tuer pour avoir appelé Brutus etCassius les derniers des Romains; un poète fut mis en accusation parce que dans une tragédie il s'était permis de malmener Agamemnon. On sévit même contre des ouvrages qu'Auguste avait entendu lire devant lui sans y rien trouver de répréhensible. Caligula faisait enlever des bibliothèques Tite Live et Virgile. Néron, Domitien fondaient, il est vrai, des prix pour l'éloquence et la poésie, mais ils jalousaient le malheureux qui remportait la victoire et souvent assassinaient le lendemain celui qu'ils avaient couronné la veille. Enfin on chassait les philosophes de Rome et d'Italie.

Les lettres ainsi traitées par le pouvoir ne trouvaient malheureusement aucun point d'appui dans la société telle qu'elle était en train de se transformer. Il n'existait, à vrai dire, plus de peuple romain. Les grandes familles s'en allaient, décimées par la hache impériale ou, ce qui était plus triste encore, avilies par d'indignes descendants. Le sénat n'était plus guère qu'un ramassis de créatures de César, l'onctionnaires, délateurs, enrichis parle vol ou la calomnie. Quant à la plèbe, on sait ce qu'elle était depuis longtemps déjà, une cohue de gens amenés là par la conquête, l'esprit d'aventure, par l'esclavage surtout, qui, séparés d'origine, de religion, souvent même de langue, n'avaient de commun qu'une effroyable passion pour les jeux sanglants du cirque ou les pantomimes lubriques de la scène. La vieille et sévère religion romaine était depuis longtemps noyée dans le débordement infect de toutes les superstitions orientales, et parmi ce désarroi de toutes les croyances, de tous les principes, la philosophie ellemême, perdant sa base scientifique, ne faisait plus guère que tourner tristement dans l'un de ces trois cercles, l'astrologie, le fatalisme, l'athéisme. On comprend quel accablement pour les âmes honnêtes, quel énervement pour les talents dut engendrer peu à peu un si triste régime et combien Phne le Jeune avait raison quand il s'écriait que toutes les infamies, toutes les atrocités dont les Romains étaient victimes depuis si longtemps avaient à jamais « émoussé, brisé, anéanti leur

génie ». Décadenee du s^oût. — La tradition littéraire fut une

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des premières choses qui disparut. L'absence d'une société polie qui pû( servir de régulateur et l'insulTisance des études que faisait à Ja hâte une jeunesse pressée d'arriver, amenèrent bientôt une confusion complète dans le goût public. On ne sut plus ce qu'on devait prendre pour modèle, et l'on vit se produire les admirations les plus singulières, comme les dénigrements les plus injustes. Les uns se moquaient des vieux tragiques, de leur style sec et barbare : les autres au contraire les recommandaient à leurs enfants comme une nourriture saine et substantielle. La gloire de Cicéron était ballottée de même : pour quelques fidèles qui vénéraient son génie, il y avait tout un parti puissant qui le ravalait. C'était alors la mode de le trouver grossier, suranné, de tourner en ridicule sa période harmonieuse, ses rythmes étudiés. Après deux siècles de belle et riche littérature, on se sentait naturellement rassasié ; on voulait du nouveau dans les idées, dans la langue. Ce n'était pas qu'on eût tort, mais on cherchait mal et, si l'on trouva des idées, on ne rencontra pas toujours la langue la plus convenable pour les exprimer. Le latin n'avait pas la vitalité puissante du grec ni sa merveilleuse faculté de développement. 11 se désorganisa vite et les acquisitions réelles qu'il fit pendant le premier siècle de notre ère sous la plume de Sénèquo, de Lucain, de Tacite, ne purent le préserver d'une décomposition complète dès la fin du siècle suivant.

I.a pocNio. — Du reste tout baissait par une irrésistible fatalité. La poésie qui même à ses débuts, dans une société si peu tendre aux choses littéraires, avait su garder la conscience de sa dignité, s'aplatissait maintenant, comme tout le reste, devant le pouvoir, devant la fortune. Les poètes en étaient venus à se considérer comme de simples décorateurs attitrés do toutes les fêtes qui se donnaient à la cour, et pas un mariage, pas une naissance, pas un décès n'arrivait sans qu'aussitôt une pièce de vers ne parût pour célébrer l'événement ou le déplorer. C'est ainsi que Slace passa une partie de sa vie à composer des Épithalamcs, des Horoscopes, des Oraisons funèbres ; le perroquet même d'un grand seigneur ne pouvait mourir, sans qu'il ne se crût obligé de TenteiTer.

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Les lectures publiques achevaient en même temps d'ôter tout sérieux à la poésie. Si l'on s'en tenait aux éloges prodigués par la flatterie contemporaine, jamais on n'aurait vu tant de talents ni de si grands. Martial, Pline, Quintilien même, le grave Quintilien, citent à chaque page des poètes qui étaient alors illustres et se faisaient applaudir dans tous les genres, épopée, drame, élégie, poésie lyrique. On devine aisément ce qu'étaient de telles œuvres et comment au milieu d'une production si hâtive, si frivole, se perdaient irrévocablement le naturel dans le goût et le sérieux dans l'art.

li*éloqucnce. — Le sort de l'éloquence était à peu près aussi triste. Si l'on en croit Martial et même Tacite, il fallait si peu d'étude pour y réussir, qu'on vit des boulangers, des muletiers, des cordonniers, s'improviser avocats et gagner des fortunes révoltantes. La chose n'est pas rare, dit-on, en Amérique. Mais, dans la patrie de Cicéron, c'était un scandale de plus et comme un autre signe des temps qu'enregistrait l'auteur des Annales. Ces gens avaient de la voix, de l'aplomb, de la violence : c'en était assez pour paraître éloquents aux yeux d'une foule ignorante, et l'on comprend à la rigueur que cette faconde grossière, mais forte, que cette éloquence du corps parlant au corps ait été préférée à la parole artificielle de la jeunesse qui sortait des écoles. Ceux-ci par la frivolité de leurs pensées et de leurs expressions, la modulation efféminée de leur voix, la pantomime de leurs gestes, faisaient du discours comme un Ubretto de ballet, et leurs plaidoyers non seulement se chantaient, mais ils se dansaient même, dit un des interlocuteurs du Dialogue des orateurs. C'étaient du reste presque toujours des développements étrangers au sujet, comme de longues tirades sur la bataille de Cannes, sur la guerre de Mithridato, sur les fureurs de la perfide Carthage, sur Sylla, sur Marins, quand il ne s'agissait, dit Martial, que du vol de trois chevreaux. Voilà ce que devenait la belle éloquence de Cicéron, malgré la courageuse et passagère résistance qu'opposa Quintilien, soit par son exemple au barreau, soit par son enseignement à l'école.

li'enoipereur llailrien. — Tous ces agents politiques et sociaux de décadence, de ruine, travaillaient si énergique-

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