LA FABLE

ment qu'à l'avènement d'Hadrien il ne restait presque plus rien debout. Le dernier coup fut porté sous le règne de ce prince et en partie par sa main. C'était le moment où, pour des causes que nous n'avons point à rappeler ici, la sophistique grecque arrivait à sa plus haute célébrité*. Cette parole habile et savante, ces périodes harmonieuses, cet art d'improviser, tout jusqu'à la mise en scène un peu théâtrale de ces parleurs nouveaux frappait d'admiration. Ce fut un engouement sans pareil non seulement chez leurs compatriotes, mais encore chez les Romains. On courait de partout les entendre, même quand on ne les comprenait pas. L'enthousiasme gagna jusqu'à la cour : Hadrien se prit d'alleclion pour eux. Distinctions, faveurs, présents, tout fut pour ces sophistes grecs. Ses successeurs suivirent son exemple et les choisirent pour secrétaires, pour amis, pour précepteurs de leurs enfants. Le grec devint alors comme l'unique langue littéraire et l'on vit un Favorinus d'Arles, un Élien de Frénésie, dédaignant le latin qui était leur langue maternelle, écrire en grec pour pouvoir prendre rang parmi les sophistes ; Marc Aurèle lui-mémo, tout empereur romain qu'il était, rédigea une partie de sa correspondance et ses Mémoires en grec. On cessa presque subitement d'écrire en latin : la veille encore c'était une profusion de vers, de prose en cette langue. A partir d'Hadrien jusqu'à la fin du siècle, Rome produit à peine trois écrivains de quelque talent, Aulu-Gelle, Fronton, Apulée. Les quelques rares iidèles qui restaient à son idiome s'imaginèrent alors qu'en revenant aux modèles anciens, comme avaient fait ces sophistes, ils obtiendraient le même succès. Ce fut tout le contraire. Ce retour artificiel aux vieux poètes, aux vieux prosateurs, ces études indigestes faites sur les textes d'Ennius, de Piaule, de Caton, achevèrent de tout brouiller. Le peu de latin ([ui restait périt victime des malheureux etforts que Fronton et son école firent pour le régénérer.

Suétone nous apprend qu'Auguste cassa un légat consulaire pour une faute d'orthographe. Or, la première fois que Marc Aurèle en campagne donna un ordre en latin, il ne fut

* Sur cette renaissance de la sophistique grecque, voir notre Bis^ toire dj ta littérature grecque^ p. 402 et suivantes.

pas compris, sur quoi son préfet du prétoire lui fit observer que l'oflicier auquel il s'était adressé n'entendait pas le grec. Par ces deux traits on peut mesurer tout le chemin qu'avait fait la décadence en moins do deux siècles.