I. — LA FABLE

La fable chez les Romains. - Phèdre. - Sources. - Talent.

I.a fable cHe» le« Romains. - La fable fit de bonne heure son apparition chez les Romains ; elle y joua même un rôle politique. On sait comment Ménénius Agrippa se servit de l'apologue des Membres et de PEstomac pour ramener les plébéiens retirés sur l'Aventin. Ennius l'introduisit dans la poésie: Aulu-Gelle nous apprend que dans ses Satires il avait conté c< en vers charmants « la fable de V Alouette et ses petits, dont il nous a conservé les deux derniers vers. Enfin tous les lecteurs d'Horace connaissent ses deux jolis récits, celui du Rat de ville et du Hat des champs, et celui du consul Philippe et du crieur Vultéius Menas, dont La Fontaine a fait le Savetier et le Financier, Cependant, malgré ces précédents qui étaient encourageants, il ne paraît pas que la fable ait été bien considérée chez les Romains, du moins comme genre littéraire. Au jugement de Quintilicn, ces petits récits ésopiques ne peuvent avoir de charmes que sur les esprits « des gens de la campagne et des ignorants ». Il aurait pu ajouter qu'il fallait pour s'y plaire avoir dans l'âme une dose de poésie qui se trouva rarement dans celle des Romains.

Plièdre. - Lorsque Quintilien écrivait ces mots si dédaigneux sur le genre de l'apologue, il ne savait pas que dep^'uis quelque temps déjà Rome possédait un fabuliste attitré, un rival d'Esope, dans la personne de Phèdre. Sénèque ne le savait pas davantage, car il dit formellement que ce genre n'a pas encore été abordé par les Romains. Martial parle bien des plaisanteries d'un coquin de Phèdre, improbi jocosPhaedrt, mais il ne paraît pis gue ce soit le nôtre. 11 faut descendre

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