LA FABLE

LA SATIRE ET L'ÉPIGHAMMK

jusqu'à la fin du iv^ siècle, au fabuliste Avianus, pour rencontrer chez les auteurs latins le nom de Phèlie et la mon' tien de ses fables. C'est dire assez que la personne de cet auteur est peu connue, et de fait nous n'avons sur lui d'autres renseignements que ceux qu'il nous a donnés et qui ne sont pas considérables. 11 était originaire de la Macédoine ou de la Thrace, vint de bonne heure à Rome, fut atïmnchi d'Auguste, eut à se plaindre de Séjan, et il vivait encore sous Claude,' puisqu'on trouve dans son recueil des pièces dédiées à des affrancliis de ce prince. Voilà tout ce qu'on peut extraire des cinq livres de ses fables K

Sources. — Phèdre a puisé surtout dans Ésope : il l'avoue lui-même, mais il se hâte d'ajouter que s'il doit au vieil auteur le fond de ses fables, il y a mis une parure poétique qui a bien son prix. Ailleurs il semble même revenir sur ce premier aveu : « J'ai fait un chemin de l'étroit sentier d'Esope, dit-il, imaginant plus de fables qu'il n'en a laissé. » Il a pu prendre aussi dans des collections athéniennes ce qu'il raconte de Simonide, de Socrate, de Ménandre. Enfin il

• Cette obscurité, dans laquelle la personne de Phèdre est restée enveloppée, a pendant longtemps été cause que l'autlienticité de ses œuvres tut révoquée en doute. Le manuscrit sur lequel F. Pithou publia (Aiitun,1596) la première édition des fables de Phèdre et qui provenait du pillage d'une abbaye de la Champagne, avait disparu de^uis^ dC au e

Z'nkÎThll'^ ^"r'' ^' ^r^'^'. P^^^"^' nrcirevôque^de ilanfre. onin (mort en 1480), se trouvaieut quelques fables, mot pour mot identiques

ad autres du rccued de Pithou, et que Perotti donnait comme de lui ^hn^nT"-''*''"''""-^. ^ '^ disparition inexplinu-e du manuscrit, porta* d abord plusieurs critiques à ne voir dans ces /ables qu'une supercherie comme il s en fais^^ut un si -mnd nombre à cette époque : pour eux c était 1 œuvre de Perotti Mais, en 1830. le manuscrit même de Pithou

r,.ih!n,'!;!îrH^Tir ''f^ *^" ^' ^>^^'^'- i' n> « P«^ à douter de in rp m 1? ^'l^^'^'/''!»;* 'i'"^^'""^^- ^"«"^ à la ressemblance signalée nh«n ^"f'?»«s pièces de Phèdre et quelques-unes de Perotti, elle s'explique tout naturellement par ce fait que Perotti avait eu d'abord enlic es mains le manuscrit qui vint plus tard entre celles de Pithou etquil en avait copie quelques fables, sans en rien dire, bien entendu. - Jus(iuau sièele dernier, on n'avnit que cinq livres de Phèdre : en 1727 on retrouva un VI; livre compo.sé de trente-deux tables, mais

iditinn"?f î /f '//r " '"'""''''" ^'^'^ <î"'«" "^' P"t en tirer qu'une édition tout à fait défectueuse. A. Ma. trouva au Vatican et publia en

IWJi un second manuscrit bien meilleur. Les critiques sont très partr'.'s

ÎM.'in ''"^'T '*^''' '■^îf^''''"- P^"»" '^« »"^ elles sont réellement "de I iitdre , pour les autres elles ne seraient qu'une mauvaise imitation.

s'est inspiré quelquefois des événements contemporains : la fable du Soleil qui veut se marier serait, dit-on, une allusion à l'adresse de Séjan qui songeait à épouser la veuve de Drususj l'âne qui ne veut pas manger les restes d'orge du porc immolé viserait ces catastrophes ordinaires aux fortunes scandaleuses. On rencontre même une simple anecdote, l'aventure de Princeps le joueur de flûte, et le Combat des Belettes et des Rats, n'est que la mise en vers d'une histoire que Phèdre vit un jour charbonnée sur les murs d'un cabaret.

Talent. — En somme, malgré l'immortalité qu'il se promet ainsi qu'à ses protecteurs, Phèdre n'est qu'un poète des plus médiocres. 11 lit de la fable non par instinct de fabuliste, mais par choix de littérateur. C'était à peu près le seul genre qui restât à traiter, quand il se sentit en âge d'écrire. 11 n'a ni la finesse d'Ésope qui saisit si naturellement le rapport entre l'apologue et la morale, ni la poésie de La Fontaine qui prend la fable par son côté pittoresque. Son exposition ne manque ni de simplicité ni de clarté, mais elle est prosaïque au dernier point. Jamais un vers heureux ne l'éclairé de sa poésie. Ses bêtes ne sont que des formules algébriques dont il se sert pour démontrer sa morale. Aussi rien ne vit dans son œuvre, rien n'est pris sur nature. Sa langue n'est pas absolument pure : on y rencontre même des solécismes. 11 est vrai qu'ils pourraient bien venir des copistes du moyen âge. Sa versification est exacte.

g II. — LA SATIRE ET L'ÉPIGRAMME

Perse. — Juvénal. — Turnus. — Sulpicia. — Martial.

La satire qui est la peinture de la société doit naturellement changer avec son modèle. Nous l'avons vue sereine et libre encore dans Horace, mais dans l'intervalle d'un demi-siècle tout avait bien empiré. Le despotisme était devenu plus lourd, les mœurs plus mauvaises : ce n'était plus le moment de rire. Puis la rhétofique avait tout envahi, tout recouvert de ses couleurs criardes. On ne pouvait donc plus guère faire que de la satire sérieuse comme Perse, ou de la satire oratoire comme Juvénal.

4^6 LA SATIRE ET L'ÉPIGR^MME

Perse. — Ce poète ne nous est connu que par une notice du grammairien Val. Probus. Il naquit à Volaterrcs en Étrurie d'une famille équestre (i décembre 3i). 11 perdit son père à six ans; quand il en eut douze, il vint à Rome avec sa mère et eut pour maîtres , de grammaire Palémon, de rhétorique Verginius Flavus. A seize ans il commença d'étudier la philosophie avec Cornutus, qui resta comme son directeur spirituel. 11 fut lié avec les jeunes gens les plus distingués par leurs études philosophiques, ou leur talent, comme Lucain; il était l'ami de Fétus Thraséas, il fut aussi en relation avec Sénèque, mais sans se laisser influencer par lui. il vécut ainsi dans une atmosphère de travail et de pureté, et mourut à 28 ans d'une maladie d'estomac. Il laissait en portefeuille un certain nombre de vers, des Impressions de voyages que son exécuteur testamentaire, Cornutus, conseilla de supprimer, et six Satires, la dernière inachevée, qu'un ami, Césius Bassus, se chargea de publier. Nos éditions les donnent probablement dans l'ordre chronologique K

Cela ne formait pas un gros livre, et cependant l'on voit que l'auteur fut immédiatement célèbre : Quintilien, Martial témoignent de sa gloire; son biographe nous apprend qu'on s'arrachait le volume. Et ce ne fut pas un engouement passager. Perse fut souvent cité par les grammairiens, il eut ses conîmentateurs ». Saint Jérôme, saint Augustin l'estiment; Gerbert de Reims le ht et l'explique ainsi que Juvénal, à côté de Virgile, de Stace et de Térence. Knfin l'on sait que Boileau n'a pas dédaigné de s'en servir et qu'il lui doit d'heureux tableaux, comme la scène de l'Avarice et de la Volupté. Et pourt^mt, à vrai dire, Perse n'est pas un grand poète. 11 en convient lui-même: il n'a point bu à la source d'Hippocrènc,

* Il n'y a do vraiment satirique que la première de ces pièces oii il fait le procès aux ^'oùts dépravés du public. La II* traite de la prière, la III" de la (Jecadenet» de l'é<lucation, la 1V« de la connaissance di; soi-même, la V% à Cornutus, de la liberté morale, et la VI* au poète Bassus, raille la folie des gens (lui thésaurisent pour leui-s héritiers. C'est dans ces deux dernières pièces que Perse a mis le plus de naturel.

» 11 reste même sous le noai de Cornutus un recueil de c/loses, qui n'est pas de ce philosophe, il est vrai, mais qui témoigne "de lu fréquente lecture de notre poèle. Ce recueil est antérieur au vi* siècle.

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il n'a point dormi sur le Parnasse, il n'est qu'un pauvre paysan mal dégrossi qui vient sucrilier sur l'autel des Muses. On ne saurait faire meilleur marché de son talent, m même du talent en général: «la gloire, dit-il, ne rend pas la cendre plus heureuse, et s'il vient des violettes sur la tombe, ce n'est pas elle qui les fait pousser. •» Aussi n'écrit-il que pour un petit cercle d'amis, plus curieux d'édification morale que de littérature : secreti loquimur. Avec sa belle ligure, sa modestie virginale et sa répulsion pour le monde, on le prendrait pour un novice dans sa cellule. 11 prêche plus qu'il ne raille : il s'emporte contre ces vices qu'il ne connaît que par oui-dire, avec la sainte horreur des âmes innocentes. Pour lui le mal n'est plus comme aux yeux d'Horace une sottise dont on doit rire, mais un crime qu'il faut exterminer, et il pousse sa charge, frappant comme un sourd, ainsi que M™° de Sévigné devait le dire de Bourdalouc. Avec une telle préoccupation, on comprend que le rythme de son vers lui importe peu. 11 le coupe, il le brise; on dirait vraiment qu'il le casse sur le dos des pécheurs. La dureté de l'expression, la hardiesse des figures, le bizarre accouplement des idées, tout trahit un homme qui n'est pas encore maître de sa plume, et se réunit pour faire de Perse un des auteurs les plus difficiles. C'est le Lycopliron des Latins, comme l'a nommé Bayle^

« 11 va d'imitation en imitation, forçant les maximes du stoïcisme à entrer dans les formes poétiques de Virgile ou d'Horace. En voulant imprimer à ses emprunts une marque personnelle, il les retourne sur l'enclume, il martelle les idées et le§ mots pour dénaturer et rendre siens les débris poétiques dont il forge le métal rigide de ses vers; mais il y a quelque chose de généreux dans ce labeur : il tourmente sa matière à force de l'aimer. A des vérités qui lui sont chères, il voudrait donner une trempe inconnue, une pointe perçante. Jusque dans ses vers les plus originaux, on sentl'eflbrt, et la plupart de ses plus admirables brièvetés ressemblent à des gageures.

» Jos Scaliper, qui le tance d'importance pour son obscurité, ne lui reconnaît d'autre naérite que de susciter d'i-.dmirables travaux de critique : « Non pulchra habet, sed in eum puk-herrima possumus srribere. » Il songeait sans doute au Perse de Casaubon, « où la saulce vaut mieux que le poisson. »

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Les mots même qui sont sortis du fond de son cœur en ont été tirés avec peine; ils ont passé, avant d'arriver à la lumière, par tous les saints replis de cette àme, sanctos que recessus tncntis, où de froides maximes stoiques ont pris un singulier accent de' sincérité émue. Perse est à tous égards le poète du Portique, dont ladoctrine recommandait reirort,la tension de lame, l'énergie soutenue. 11 semble que, même en écrivant, il ait voulu obéir à ces austères préceptes et qu'il ait transporté jusque dans son style les habitudes de sa vie morale. S'il n'était pas mort si jeune, si son génie, enrichi par les expériences de la vie, avait ou le temps de prendre de l'ampleur et de la souplesse^ il serait peut-être placé au rang des plus grands poètes de Rome : / quelques-uns de ses vers permettaient à ses amis de l'espérer. » (Martha.) Mais, à défaut de cette gloire poétique qui lui fut refusée, Perse a du moins l'auréole de la vertu. C'est à la fois le poète et le saint du stoïcisme, et l'on s'explique par cette union si rare l'admiration qui s'attacha d'abord à son nom et qui s'est maintenue par tradition.

auwénal Avec ce poète on entre dans un autre monde.

La vie de Juvénal est peu connue, malgré le grand c'clat de sa réputation. Les renseignements qu'il a donnés lui-même sur sa personne sont assez peu nombreux, et ceux qui nous viennent d'ailleurs n'oilicnt aucun caractère de certitude. Il naquit à Aquinum, la future patrie du grand théologien Thomas, sur la route de Rome à Naples. La date varie entre 42 et 47 de notre ère. Sa famille était obscure. 11 avait pour père un aflranchi, qui peut-être même n'était que son père adoptif, mais il devait avoir une certaine fortune : il ^arle d'un bien à Tibur et de voyages en Italie, en Orient, en Egypte. Il déclama dans les écoles, par goût, nous dit Suétone, jusqu'à près de quarante ans. Ses biographes anciens (au nombre de sept) parlent d'un exil qu'il aurait encouru pour une allusion dont se trouva blessé un pantomime, favori de l'empereur. Mais cet exil aurait été déguisé sous un commandement militaire qu'on l'aurait forcé d'accepter aux extrémités de l'empire, en Ecosse, disent les uns, en I-gypte, suivant l'opinion la plus probable 11 y serait mort d'ennui, à plus de 80 ans. Le fait, malgré ce'qu'i] a d'invraisemblable, doit sans doute être accepté; quelques cri-

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tiques pourtant refusent d'y croire. Quant h l'empereur en question, les uns nomment Trajan, les autres Hadrien.

On a de Juvénal quinze Saines, plus une seizième qui n'est pas authentique. Le ton de ces satires, comme leur contenu, est assez différent, et on peut aisément les partager en deux groupes. Les dix premières où l'amertume est plus grande ont dû naître sous l'influence récente de Domitien, quand le poète avait encore la mémoire toute fraîche des cruautés de ce monstre. Les autres d'un caractère plus doux, plus philosophique, où une part plus large est faite à la déclamation et à la mythologie, laissent voir une veine moins bouillonnante, un âge plus rassis.

Tout différent de Perse qui ne regardait qu'en lui-même et flétrissait le mal, les yeux fixés sur l'idéal de vertu qu'il portait dans son âme, Juvénal a surtout regardé le monde qu'il avait autour de lui, ce monde si bariolé de costumes, de couleurs et de vices. Les superstitions orientales avec leurs bizarres cérémonies et leur personnel plus bizarre encore, Corybantes, prêtres de Cybèle, prêtres d'Isis, astrologues Chaldéens; la misère effroyable qui ronge les bas-fonds de Rome avec tous les métiers sans nom qui grouillent dans cette bourbe; la vie besogneuse de ce qu'on appelle les classes libérales, poètes, écrivains, professeurs; les scandales et les débordements inouïs de la haute société, voilà ce que Juvénal a contemplé pendant quarante à cinquante ans. A pareil spectacle, la bile naturellement s'amasse, et, pour peu qu'on possède de talent poétique, le vers se fait de lui-même sous l'inspiration de la colère : facit indignatio versum. C'est Juvénal lui-même qui nous donne ainsi le secret de sa vocation et sa recette de satirique. Il y avait encore une autre raison qu'il laisse entrevoir : c'était la nouveauté du sujet, bien capable de tenter un peintre. Depuis Horace, la satire effarouchée par un despotisme soupçonneux, n'avait osé se produire en plein jour. On se réfugiait dans la mythologie, matière innocente. Mais toutes ces histoires de Thésée, de Télèphe, d'Oreste, ce bois sacré de Mars, cet antre de Vulcain, cette toison d'or, dont on se rabattait mutuellement les oreilles depuis si longues années, c'était un mobilier vieilli d'école

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qu'il était grand temps de remplacer. Juvéual comprit ce qu'il y avait d'affreusement original dans la peinture des mœurs de son époque, et il résolut, comme il le dit lui-même, de prendre pour la matière de son livre la vie même des hommes, leurs désirs, leurs craintes, leurs colères, leurs voluptés, leurs joies, enfin tout le mouvement et toutes les agitations de leur existence. Et, Dieu merci, la matière était riche. Mais il mit à la traiter plus de prudence qu'on ne le croirait tout d'abord aux éclats de sa voix.

On lui a fait quelquefois l'honneur de le prendre pour un farouche républicain, pour une espèce de Galon, de Brutus, qui, ne pouvant immoler l'empereur de son poignard, voulait du moins le percer de son vers. Rien n'est plus faux que ce point de vue. Sans doute Juvénal a flétri la gourmandise immonde de Domiticn et la bassesse du sénat délibérant sur la manière d'accommoder un turbot; il a de même flagellé la monstrueuse luxure de Messaline. Mais c'est aux personnes qu'il en veut, et non pas à l'institution. 11 n'a point de parti pris contre l'empire, et, pour peu que l'empereur soit honnête, il l'accepte. C'est lui qu'il présente aux jeunes talents comme le soutien et l'espérance des lettres : « Seul, dans ce siècle. César, dira-t-il, a jeté un regard favorable sur les muses affligées, lorsque déjà nos poètes les plus célèbres essayaient pour vivre de se faire baigneurs à Gabies ou Ixjulangers à Rome. » Quant aux invectives contre les tyrans qu'on rencontre assez souvent dans ses vers, il ne faut pas oublier que c'était un sujet ordinaire de déclamation : cela faisait partie du domaine public de la rhétorique. Aussi les empereurs, même quand ils s'appelaient Domitien, laissaientils dire : ils savaient parfaitement que la chose ne tirait point à conséquence et que la rue serait tout aussi tranquille après qu'auparavant. Enfin, pour surcroit de précaution, Juvénal n'attaque que les gens dont la cendre repose le long de la voie Flaminienne et de la voie Latine. C'est de la satire rétrospective, comme on l'a dit ingénieusement.

C'est aussi de la vérité historique: mais si Juvénal complète Tacite et l'illustre, ce n'est pas à dire pouitant qu'il faille prendre au pied de la lettre chacune de ses accusations. Juvénal

a l'œil naturellement grossissant. Il ne ment pas, mais il exagère ce qu'il voit, et surtout il le généralise. 11 faut avoir bien soin, ([uand on le lit en historien, de le remettre au point. Il y avait à Rome de son temps des monstruosités, la chose est incontestable, mais c'étaient des exceptions. En regard des grandes toiles de Juvénal et même des petits dessins de Martial, il n'est pas inutile de mettre le tableau que Pline le Jeune nous fait dans ses lettres de la même société, à la même époque. 11 est impossible de trouver des caractères plus nobles, des mœurs plus pures, des foyers plus chastes, des goûts plus studieux, une passion plus vive pour toutes les belles études. En admettant que Pline ait, lui aussi, porté quelque exagération dans l'éloge, il n'en reste pas moins acquis que cet honnête homme non seulement ne se sentait pas isolé, mais voyait partout autour de lui des gens qui, sans le valoir par le talent, l'égalaient par la dignité morale de leur vie.

Comme écrivain, Juvénal, sans être de premier ordre, a pourtant de rares qualités. Il possède le talent de mettre en scène ses personnages et de faire un tableau vivant de ce qu'il raconte. U y a dans son œuvre des morceaux classiques, comme la délibération du sénat sur le turbot, la catastrophe de Séjan, si dramatiquement présentée, depuis la grande lettre qui arrive de Caprée jusqu'au moment oii la statue du favori, renversée de sa base, est brisée en mille morceaux, et que celte tête jadis adorée du peuple éclate et fond dans la fournaise. U a des expressions à lui qui sont superbes, comme lorsqu'il parle de l'auguste majesté de la richesse : sancU'ssima diiitiarum majestas. Sa phrase est soigneusement faite. Son rythme est puissant, mais sonore plutôt qu'harmonieux, son vers frappant plutôt que beau. Il vise à l'effet : élevé dans les cris de l'école, comme dit Boileau, il en a pris l'exai^^ération dans l'expression comme dans la pensée. Il ignore l'art des demi-teintes et des dégradations. Sa palette n'a qu'une couleur, sa voix n'a qu'un ton. C'est toujours la même tension, le même effort, qu'il s'agisse d'une peccadille ou d'une monstruosité. Que le consul Damasippe conduise lui-même ses chevaux, qu'il mette le sabot de ses propres mains, (p n'est

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qu'une légère nmnie qui mérite tout au plus un revers de férule, et quand Juvénal nous montre la lune et les astres fixant sur lui leurs regards indignés, c'est une exagération de rhéteur. On sent ainsi à chaque pas la malheureuse influence de ces exercices déclamatoires auxquels il s'était livré jusqu'à la quarantaine. Il y avait perdu le juste sentiment des choses, et peut-être aussi l'art de composer. Chacune de ses satires est une série de tirades plutôt qu'un ensemble logi(iue. A chaque instant le fil se casse, et, comme le style est assez souvent surchargé, que les allusions sont naturellement très nombreuses et fort souvent obscures, il s'ensuit que lire Juvénal est un plaisir qu'il faut acheter. Mais on ne plaindra pas sa peine. A côté de peintures dont la crudité fait parfois rougir la vertu que le poète veut défendre, il y a nombre de pensées belles, nobles, souvent même touchantes sur la justice, sur le respect dû à l'enfant, à l'homme, quelle que soit sa position sociale : Juvénal les empruntait à la philosophie contemporaine et même aux déclamations de l'école, mais sous i(3 balancier de son vers elles ont pris un relief qui double leur valeur.

Turnu», ^ulpieia. — On cite encore comme poètes satiriques de l'époque Turnus et Sulpicia. Du premier, dont Martial a vanté le talent, on a cru longtemps posséder un fragment, trente vers, d'une satire contre Néron. Mais on sait aujourd'hui que c'est un pastiche de Balzac, auquel se laissèrent prendre pourtant Burmann et Wernsdorf, qui l'admirent, l'un dans son Aîithobgiey l'autre dans ses Poctae minores.

C'est encore Martial qui nous apprend le talent gracieux et la piété conjugale de Sulpicia, la première Romaine qui se soit distinguée dans l'art des vers. Son mari, comme philosophe, tombait sous le coup de l'arrêt de bannissement que Domitien rendit contre la philosophie. Laissant alors l'hendécasyllabe qui lui était familier, elle demande à la Muse la permission de prendre l'hexamètre et de l'interroger dans ce rythme. A quoi donc pensait le père des dieux, de laisser ainsi le monde aller de travers, connue s'il voulait ramener les hommes au gland et à l'eau claire des premiers temps ? et là-dessus elle s'emporte contre la lolic de ce niailre des choses roinaineSy

cet insensé pâle de sa goinfrerie, ingluvie albus, qui chasse les sages de Rome. La Muse Tinvite à prendre patience : avant peu le tyran doit tomber; elle lui en donne l'assurance au nom du chœur dos Muses et d'Apollon, l'ami des Romains. Malgré quelques taches qui tiennent peut-être à l'état du texte, ces 70 hexamètres font honneur au talent comme au cœur de Sulpicia. (On n'est pourtant pas sur qu'ils soient d'elle).

L<'éi»i{;raniiiie : Martial. — Avec l'épigramme nous sommes encore dans la satire, mais une satire au petit pied. Elle n'a besoin que d'un bon mot et peut même se passer des deux rimes pour l'orner que demandait Boileau. Les Romains qui avaient l'esprit caustique Pt la langue affilée, excellèrent dans ce genre, soit en prose, soit en vers. Leur histoire est pleine de ces traits acérés, souvent empoisonnés, qui tuaient leur homme comme un stylet italien. Catulle, Calvus et beaucoup d'autres en forgèrent de redoutables. Mais le grand faiseur, le spécialiste de l'épigramme fut Martial (M. Valérius Martialis).

Il était de Bilbilis, dans l'Espagne tarraconaise (40 à 43). Il vint à Rome à l'âge de 22, 24 ans et il y vécut pendant 35 années, sous huit empereurs, de Néron à Trajan. Il eût pu gagner sa vie comme avocat, mais il aima mieux, dit-il, vivre de hasard, vivere casu, c'est-à-dire tendre la main. Ce fut une triste existence. Martial en plaisante quelquefois, mais on sent que les larmes ne sont pas loin. Afin d'avoir son pain quotidien, non seulement il lui fallait courir de droite et de gauche au point du jour pour saluer ses patrons comme un simple client, mais il dut faire de sa muse le trafic le plus vil, composant de petites pièces de circonstance pour le premier venu, des anniversaires, des épitaphes pour des centurions : un vrai métier d'écrivain public! On avait beau avoir du talent alors : les grandes familles étaient ruinées, exilées: on ne pouvait plus y rencontrer de Mécènes. Quant aux nouveaux enrichis, aux parvenus de la veille, ils se souciaient peu de littérature. Martial en fut réduit à flatter la valetaille de la cour. Le chambellan de l'empereur lui donne un jour une tunique: Martial ivre de joie s'y reprend à deux fois pour chanter cet »cte de munificence. Naturellement il flattait aussi

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LA SATIRE ET LÉPIGRAMME

LA SATIRE ET L'ÉPIGRAMME

1 empereur : le hasard voulut que l'empereur d'alors fAt Domitien. Martial n'en était pas cause, bien qu'on le lui ait reproche. Il faudrait plutôt le plaindre d'en avoir été si mal paye Le fils de Vespasien n'était pas généreux : il donnait des privilèges, mais d'argent peu. Ces privilèges même étaient assez singuliers; c'est ainsi que Martial fut tribnn militaire sans avoir servi, chevalier sans posséder le cens, et père de trois enfants, sans en avoir un seul i. Mais, avec toutes ces décorations a sa boutonnière, il mourait de faim littéralement ht pourtant il n'était pas un inconnu : on le lisait en Gaule' et même jusqu'en Bretagne, mais sa bourse, dit-il, n'en savait rien. Ses libraires s'enrichissaient, et lui n'en était que plus râpe. On lui fit enfin cadeau d'un petit domaine dans la Sabine, mais si pauvre qu'il fallut qu'un ami lui envoyât des tuiles pour couvrir la maisonnette, car il y faisait eau de toute par . I finit aussi par avoir en ville un taudis à lui. Il se maria peut-être, mais on ce cas divorça : il serait possible qu'il eut eu un fils une fille. Enfin, excédé de tant de demandes, de flatteries, de salutations et de misère, voyant que Traian n avait pas le moindre goût pour ces petits vers qui avaient servi deja pour Domitien, Martial prit le parti de retourner à Bilbihs Pline le Jeune paya le voyage. Tout d'abord il se trouva très heureux de pouvoir dormir la grasse matinée sans SOUCI de la course chez le patron. Une généreuse admiratrice lui avait fait cadeau d'un joli petit bien Mais bientôt H s ennuya de son bonheur; il regrettait ses bonnes séances aux tribunaux, aux bibliothèques, aux théâtres, il soupirait après la poussière du forum, comme M- de Staël après le ruisseau de la rue du Bac. Puis les gens de sa petite ville avaient ^s dents malpropres et surtout l'esprit lourd ;. comme les Allemands de Rivarol, même en se mettant à quatre, ils ne pouvaient sa.sir ses bons mots. Martial, secouant la torpeur qu'il sentait 1 envahir, envoya pourtant à Rome son X1P-' livre, mais ce fut son dernier elloit. Il mourut en iOl ou 102 \

ni. le Jus t^i^a^L^^n^ cS^HlreT^^KS;;^ ^^"^^"^ ^'^^- ' Martial écrivit de bonne heure, mais il ne reste rien de ce qu'il fit

La tête de Martial était un moule à épigrammes: tout ce qui passait par elle, en ressortait sous cette forme. Ce n'est pas qu'il fût méchant: on le voit lié avec tous les lettrés ou poètes de son époque, Pline le Jeune, Silius Italiens, Juvénal, Quintilien, Valérius Flaccus. Il n'y a guère que Tacite et Stace qui ne soient pas nommés parmi ses amis. Mais l'un était bien grave pour un poète si frivole : quant à l'autre, c'était un concurrent. Stace et Martial chantaient et mendiaient aux mêmes portes, et naturellement ils se jalousaient. Stace faisait fi des petits vers de Martial, et celui-ci persiflait les grands vers de l'épopée, qu'on admire, mais qu'on ne Ut pas. A part cette petite querelle qu'il ne put éviter et qui ne dépassa pas Paigre-doux, Martial vécut en paix avec tout le monde, ce qui est assez étonnant pour un faiseur d'épigrammes. Mais il s'était tracé une règle de conduite dont il ne se départit jamais : railler les vices et ménager les personnes,

Parcere personis, dicere de vitiis,

telle fut sa devise, il se vante d'avoir respecté même les gens de la condition la plus humble. On eut beau lui conseiller d'imiter Archiloque, il refusa toujours, par bonté d'âme sans doute, car il n'aimait pas les poèmes venimeux, atro quaemadcnt veneno ; mais c'était aussi par prudence. Martial avait besoin de tout le monde. Il poussait même la réserve un peu loin : quand par hasard il invitait quelques amis à dîner, Il y mettait cette condition qu'on ne toucherait à personne, et surtout pas à la politique. Comme ces boutiquiers habiles,

avant ses Epigrammes. On a celles-ci au complet, en tout 1516 pièces, réparties en quinze livres. On n'en compte pourtant que quatorze, parce que le premier. De spcctaculis liber ^ sur les jeux donnés par Titus et Domitien, ne ligure pas dans la numération. Chacun de ces livres de II à XII fut publie à part et dans l'ordre actuel. Quant aux deux derniers, Xenia et Apophoreta, que le poète dut composer quand il touchait à îa cinquantaine, ce ne sont des épigrammes que dans le sens antique du mot. Ces distiques étaient destinés à accompagner les petits présents qu'on se faisait aux saturnales, comme les devises en vers que l'on met chez nous autour des bonbons pour les étrennes. A quelques livres (1, II, VIll, XII) Martial a mis des préfaces en prose spirituellement tournées : dans l'une d'elles, celle du premier livre, il se justifle de ses impuretés, comme La Fontaine du graveleux de ses Contes, par les lois du genre.

*»> LA SATIRE ET LÉPIGRAMME

'i-tial ne voulait pas de cocarde à son enseigne. Aussi n'at-il jamais nommé par leur nom que les gens qui étaient morts : quand on est mort, on ne mord plus, dit la chanson; c'était aussi l'avis de Martial. Il nommait pourtant les personnages qu'il louait, mais ceux-là pardonnaient l'indiscrétion. En dehors de ces deux cas on ne rencontre chez iui que des noms fictifs, Fidentius, Sélius, Posthumus Ligurinus, etc. '

Martial se rendait parfaitement compte du fort et du faible de son talent. Il sentait que les longs ouvrages le dépassaient, et que du reste tous ces sujets mythologiques où tant de talents se consumaient alors, étaient désormais sans intérêt La grande satire à la Juvénal ne lui allait pas non plus : il manquait de verve et aussi de rhétorique. Mais pour les bagatelles il prétendait n'avoir pas son pareil :

Ille ego sam nulli nugarum laude secundus.

Et Martial avait raison. Le recueil de ses épigrammes est très varié. Ce sont moins des épigrammes proprement dites que de petits tableaux où il peignait la vie de Kome au jour le jour. 11 a fait avec sa plume ce que Gavarni et Cham ont fait de notre temps avec leur crayon. Tous ces cancans, tous ces petits scandales de la veille qu'on se contait aux bains, au forum où il aimait tant muser, Martial, rentré chez lui,' les retravaillait, les limait, les aiguisait, et finissait par en faire huit à dix hendécasyllabes, tout pétillants d'esprit et de malice sous leur forme coquettement apprêtée. Jeunes gens sans pudeur, rhéteurs sans talent, avocats sans cause, coureurs d'aventures, chasseurs de dots ou de dîners, maris trompés ou trompeurs, tout est dessiné d'un trait lin, net. C'est de la satire sans phrase, et sans fiel. Souvent même comme fond, cela ne va pas au delà de ce qu'on appelle des nouvelles à la main. Mais le travail en est exquis.

11 y a quelquefois aussi de courtes effusions charmantes sur l'amitié, sur la campagne, où il serait si heureux, le pauvre citadin, d'aller de temps en temps se mettre l'esprit au vert. Entin, il faut bien l'avouer, il y a des obscénités. Martial a beau dire qu'il n'écrit pas pour les écoles ni pour « les petites

LA SATIRE ET L'ÉFIGRAMME

filles dont on coupe le pain en tartines, » mais bien pour les spectateurs des jeux Floraux. 11 n'en est pas moins vrai qu'il fait trop souvent litière « du sourcil farouche », de la morale et de toutes les vertus que, à l'en croire, l'on n'a pas entre quatre murs. Tout ce qu'on peut dire à sa décharge, c'est qu'il n'est que l'écho de la société d'alors, et que, s'il parle de ces turpitudes, c'est dans l'intention de les rendre ridicules. En général, le style de Martial est clair, facile ; les difficultés viennent des allusions qui sont nombreuses et souvent nous échappent. Il paraît même qu'elles n'étaient pas toujours comprises de ses contemporains. Sa langue est classique encore, sinon son goût, qui se ressent de l'époque. Martial abuse de l'anlilhèse : il en a tiré de jolis effets, mais quand on lit de suite un certain nombre de ses épigrammes, le procédé se laisse apercevoir : on prévoit ce qui va sortir du gaufrier. Pour la versification, Martial a beaucoup imité Catulle dans ses hendécasyllabes, mais surtout Ovide dans ses pentamètres. Tournures, expressions, pensées, traits d'esprit, mol ifs même, tout rappelle et souvent le poète des Amours et de ÏArt d'aimer. C'étaient l'un et l'autre des talents mondains, légers, qui devaient aisément s'attirer. Martial jugeait assez bien son recueil d'épigrarames : « Il y en a de bonnes, dit-il, un certain nombre de médiocres et davantage de mauvaises ; mais c'est comme cela que se fait un livre. » Ce n'était pas trop mal juger. Un ouvrage dont le tiers est bon est un bon ouvrage. Il s'est prédit sa place dans l'histoire des lettres latines : il se mettait au-dessous de Catulle, mais de lui seulement. C'est qu'en effet tout l'esprit du monde ne vaut pas en art un simple cri du cœur, et ce cri que plus d'une fois fit entendre Catulle, Martial ne l'a jamais eu.

§ m. — LA POÉSIE ÉPIQUE

L'ti)0[)ée après Virgile. — Lucain : biographie. — La Pharsale. — Le but, les caractères. — Les discours, les descriptions. — l.eslyle. — Valérius Flaccus. — Silius Ilalicus. — Stace. — Le Panégyrique a Calpurnius Piso. — L'Homère latin.

L'épopée après ViripUe. — Le grand renom de Yir-

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gile avait mis les poètes romains en goût pour l'épopée. Ce fut le genre Je plus activement cultivé. En dehors des cinq poèmes qui nous ont été conservés, la Pharsale, les Puniques, les Arijojiautiqucs, la ThébaUe et VAchUléide, nous savons par Juvénal, Martial et autres que le nombre des épopées à Rome fut considérable. C'est le vers épique qui dans les lectures publiques retentissait le plus souvent. Il est d'ailleurs un des plus faciles à faire ; puis les mythes grecs et les modèles alexandrins qu'on avait à foison aidaient et au besoin suppléaient l'invention. Enfin, nul genre ne se prétait aussi commodément aux hors-d'œuvre, descriptions, portraits, discours, comparaisons : il n'était si pauvre auteur qui ne pût trouver un ou deux de ces lambeaux de pourpre pour cacher la misère de son fonds. Nous avons ru dans Virgile les deux tendances mythique et historique se réunir pour former VÉnéidc. Après lui chacune reprend son cours particulier : les uns, comme Lucain, Silius Italicus rentrent dans l'histoire pure, les autres, comme Valérius Flaccus, Stace, et plus tard Claudien retournent à la mythologie grecque. Mais les uns comme les autres, sous la dillérence des talents, présentent un caractère uniforme, la rhétorique. Dès Virgile on la voit apparaître quoique avec discrétion, dans l'épopée; mais a l'époque où nous sommes, elle y règne sans partage.

Lucain : bio^rraiibic. - Le premier de tous ces épiques est sans contredit Lucain (M. Aîinacus Lucanus). Il naciuit à Cordoue, le 3 novembre 39, du chevalier romain Anna-us Mêla, frère du philosophe Sénèque. qui, lui-même, ne manquait pas de talent. Il n'avait pas un an quand il fut porté à Home. 11 fréquenta l'école stoïcienne de Cornutus, où il connut Perse. Ce fut un entant précoce : avant l'âge de IG ans il avait composé un poème sur un sujet emprunté à VIliadc (lUacon iibri), des Saturnales et un poème sur les Enfers (Catachthonion libri). Puis il alla passer deux ans à Athènes A son retour, son oncle, précepteur du jeune Néron, le mit en relation avec son élève. Tout semblait alors devoir lui sourire. Questeur à 22 ans, revêtu peut-être de la dignité sacerdotale, il sentait son talent croître avec ses honn^'eurs et les vers naître comme d'eux-mêmes de sa plume inspi-

rée : un poème en l'honneur de Néron, un Orphée descendant aux enfers chercher son Eurydice, des Silves, une tragédie de Médée (inachevée), des libretti pour pantomimes (XIV salticae fabulae), des Épigrammes, puis en prose, des Déclamations, des Lettres écrites de Campante, le récit de l'/ncendie de Rome, voilà ce que Lucain tout en composant son grand ouvrage de la Pharsale, trouvait encore le temps d'écrire dans une des plus courtes vies de poète qu'on connaisse. Bientôt, en effet, il encourut la jalousie ou plutôt les soupçons du pouvoir impérial*. Il lui fut interdit de lire en public : quand la conspiration de Pison fut découverte, il s'y trouva impliqué. Tacite dit que pour sauver sa vie il dénonça sa mère. Mais Néron fut implacable; Lucain dut s'ouvrir les veines : « Pendant que le sang coulait de ses veines, dit l'auteur des Annales, sentant se refroidir ses pieds et ses mains et la vie se retirer peu à peu des extrémités, tandis que le cœur conservait encore la chaleur et le sentiment, il se ressouvint d'un passage où il avait décrit avec les mêmes circonstances la mort d'un soldat blessé et il se mil à réciter ces vers. Ce furent ses dernières paroles » 2. Lucain n'avait pas 26 ans (65). Il laissait une femme, Polla Argentaria, qui fit honneur à son nom par la dignité de sa vie.

liSk Pliarsalc. — Il ne reste de Lucain que son poème en dix livres, qui dans les manuscrits est intitulé tantôt Belli civilis, tantôt De bello civili libri X, mais que Lucain en un

* La jalousie est la raison ordinairement donnée, et cette raison s'appuie en apparence sur un passage de Lucain, IX, 98i. Mais on sait que c'était assez l'habitude du gouvernement impérial de voiler les vrais motifs qui le faisaient agir: Ovide fut exilé sous le prétexte apparent d'immoralité dans ses vers. Tacite, Ann., XVI, 28, rapporte un exemple de cette dissimulation qui éclaire d'une façon singulière le cas de Lucain. Il s'agit de Curtius Montanus poursuivi* sous prétexte de rivalité poétique, mais en réalité, ajoute l'historien, pour avoir fait des vers contre Néron. On agit de même à l'égard de Lucain, qui non seulement avait fait aussi des vers contre Néron, mais avait lu publiquement son livre VII, où la haine contre les Césars et la passion pour la liberté éclatent avec une é^ale violence. Voilà ce qui devait exciter les défiances de Néron, sans parler des relations que Sénèque était .iccusé, depuis quelque temps déjà, d'entretenir avec le futur conspirateur Pison. Voir Werterburg, lihein. Muséum, XXWIII, 1.

Ml y a deux passages dans la Pharsale, auxquels »e rapporterait celte indication : III, 538, et IX, 808.

passage du poème mAme a nommé Pharsalia. Les trois premiers livres ont été faits avant que l'auteur eût 22 ans, et publiés par lui, tiès probablement. Les six livres suivants furent composés dans les quatre années postérieures; Lucain avait dû en faire des lectures en petit comité, mais pourtant ils ne furent publiés qu'après sa mort. Quant au dixième et dernier livre, l'auteur le laissa inachevé*. On sait quel est le sujet du poème, c'est la guerre entre César et Pompée, depuis les débuts jusqu'au siège soutenu par César dans Alexandrie. II est probable que Lucain, s'il eût vécu, eût conduit son œuvre jusqu'à la mort du dictateur. La matière est traitéo avec une fidélité complète à la chronologie et à l'histoire: de là de grandes discussions entre les critiques d'autrefois. Fallait-il considérer la Pharsale comme une épopée ou comme un poème historique ou enfin simplement comme un poème didactique sur un sujet d'histoire? On s'est posé les mêmes questions sur d'autres œuvres, et des œuvres plus grandes que la Pharsale, le Paradis perdu par exemple. Mais ces querelles, qui passionnaient l'ancienne école, nous laissent aujourd'hui très indifférents. Le genre ne fait rien à la chose et l'on n'a p>- b-soin que l'ouvrage soit catalogué pour le juger.

i-e l>uC : les caractères. — Le but que se proposait Lucain n'est pas parfaitement clair. Entre le commencement et la fin de son poème il y a des dilTéronces. Dans les trois premiers livres, à part quelques traits d'alîection pour Pompée, Caton, Brulus, et quelques mots d'antipathie contre César, on ne renconire rien qui ait pu blesser le pouvoir: au contraire, Néron est partout flatté. Il ne faut point se récrier contre Lucain, c'est encore le bon temps du prince, lé temps où

Thraséas au sénat, Corbulon dans l'armée, Sont encore innocents malgré leur renommée.

Mais les mauvais jours arrivent, la bête sort ses griffes.

' On a queNjiiefois prétendu que les sept vers par lesquels s'ouv le poenie auraient été ajoutas par Sénèque, qui trouvait peu conv nsble de commencer par l'inlerrogation du vers 8 :

Ouis furor, ô cives ?.|uatî lunlalicentia ferri... Mais Sénè(jue est n)ort avant Lucain, et il est peu probable que l adilUion ait ete faite du vivant du poète. D'autres, parlant de quelques

L'empereur et le poète se brouillent. Lucain sent alors s'augmenter son amour pour la liberté, les sentitnents nobles qu'il avait puisés au Portique reprennent une nouvelle vivacité; et c'est ainsi que le poème qui peut-être tout d'abord était destiné à célébrer l'avènement au trône de la famille des Césars, se termine par la peinture de toutes les abominations qui accompagnèrent la chute de la république. Ce revirement d'opinion n'a rien d'impossible dans une âme aussi mobile et il pouvait se produire sans amener aucun changement soit dans le plan fourni par la chronologie, soit dans la matière fournie par l'histoire. Il n*en est pas moins vrai pourtant que, pour une œuvre d'art, c'est un grave défaut que cette absence d'unité. Car elle ôte aux caractères dessinés par le poète toute leur suite et leur teneur. La couleur dont il peint ses personnages varie avec son humeur et l'accueil qu'on vient de lui faire au palais. Ainsi s'explique ce mélange de grandeur et de petitesse dont est formé son Pompée. De même il finit par donner à César une férocité que rien n'atteste. On peut ne pas aimer cet ambitieux, ne pas croire même à sa clémence, ce lieu commun de l'histoire : ce n'est pas une raison pour le montrer contemplant avec la volupté de chacal d'un Vilellius les cadavres entassés dans la plaine de Pharsale. Évidemment ce sont des reflets sanglants de la figure de Néron qui se projettent sur celle de César. Quand la passion dy Lucain n'est pas en jeu, ses caractères sont plus conséquents : celui de Caton, par exemple, est assez bien soutenu. Mais en somme il y avait trop de mobilité et pas assez de profondeur dans l'Ame de Lucain pour créer de vrais caractères. Il n'a su faire que des portraits, mais il en a de superbes : ceux de Caton, de Pompée, de César, sont enlevés avec une vigueur de touche, un coloris, qui étaient chose nouvelle dans la poésie latine.

l<c*4 di«>courf«* les descriptions. — Quintilien pen-

mots de la notice de Suétone, admettent que ce serait Lucain môme qui par son testament aurait cliargé sou père de la faire. Ce ne sont là que des suppositions. Les sept premiers vers de la Pharsale sont tout à fait conformes à la tradition de l'épopée : chez les Grecs et chez les Romains leurs imiiateurs, le poète avait /habitude d'indiquer en quelques vers le sujet de son poème.

che à compter Lucain parmi les orateurs plutôt que parmi les poètes. Il a de beaux discours sans doute : l'éloge funèbre que Caton fait de Pompée, est aussi remarquable par la hauteur des pensées que par la dignité de l'expression. La teinte stoïcienne si fortement prononcée est ici parfaitement à sa place. Mais il n'en est pas toujours de môme: Lucain so souvient trop, même quand il fait parler ses soldats, de l'enseignement qu'il reçut à l'école de Cornutus. Son langage bref, sentencieux, ne convient pas à l'éloquence ; c'est presque toujours Lucain qui parle sous le masque du personnage. 11 est plus heureux dans ses descriptions. L'auteur du Cosmos a relevé les traits admirables et la vérité frappante dont il a peint la destruction de la forêt des Druides, sur le rivage aujourd'hui dénudé de Marseille. « Les ciiênes en tombant, dit-il, s'appuient l'un sur l'autre et se tiennent en équilibre; dégarnis de leurs feuilles, ils laissent pour la première fois pénétrer un rayon de soleil dans cette sombre et sainte obscurité. Quiconque a vécu longtemps dons les forêts du Nouveau-Monde sent avec quel bonheur le poète a dépeint en peu de mots le luxe de cette végétation puissante dont de gigantesques débris sont encore enfouis dans quelques tourbières de la France. » L'imagination de Lucain était naturellement forte et colorée. A la fin de son premier livre, lorsque, entre autres présages de la guerre civile, il montre l'ombre de Sylla qui se dresse au milieu du Champ-de-Mars pour faire entendre de tristes prophéties, et Marius qui, brisant sa dalle funèbre, lève la tête hors de son tombeau le long des froides eaux de l'Anio et fait fuir le laboureur épouvanté, le poète atteint à des effets et produit une impression qu'on ne saurait méconnaître. « Il est impossible de ne pas remarquer l'originalité de certains tours poétiques, la vigueur et la nouveauté de certaines expressions, et des combinaisons de langue dont on ne ferait pas assez de cas en les trouvant seulement ingénieuses.... C'est un genre de beautés, j'en conviens, auquel il faut un peu se prêter : on a pour d'abord, parce qu'on ne sait trop si c'est de l'or ou du clinquant, et on ne l'admire pas sans quelque scrupule. C'est de la poésie pour l'imagination seulement; tous ses effets sont dans le style. L'espèce de

plaisir que Ton y trouve, est inquiet, hésitant : il touche plus les jeunes gens que les esprits murs, mais il n'est méprisable pour personne. » (Nisard.)

Enfin, et ce n'est pas l'un des moindres attraits de la Pharsale, il y a dans ce poème nombre de belles pensées bien rendues sous forme de traits, de sentences, mais qui n'en pénètrent que mieux, de belles idées philosophiques, noblement exprimées, comme dans les paroles de Caton sur les oracles au hvre IX.

Ce style. — Dans le style de Lucain il y a de quoi justifier tous les éloges et toutes les critiques, car il est extrêmement mélangé. A côté de beautés de premier ordre, il y a des inepties qu'on ne pardonnerait pas même à un écolier. Il entasse les expressions, il met par exemple dans huit vers où il parle de la mer tous les termes qui désignent cet élément. 11 y a des mots qui reviennent à chaque instant, sans avoir un sens bien déterminé (fides, fondus, fatum, fortuna) K 11 abuse de l'apostrophe, surtout à des êtres inanimés; il prodigue les comparaisons : il en a de fort belles, comme celle de Pompée avec un vieux chêne, mais ce n'est pas une raison pour en mettre partout. 11 fatigue par la peine qu'il se donne à rehausser des idées communes ou fausses. Ses métaphores sont souvent forcées. Sa versification est monotone : il a ce qu'un critique ingénieux appelle son refrain, à savoir la suspension ou la terminaison de la phrase à la césure du troisième pied. Souvent, durant de longues tirades, on voit les vers tomber un à un, « comme si le poète était essoulflé. » Tous ces reproches, et bien d'autres qu'on pourrait encore ajouter, sont fondés, et pourtant la Pharsale vit. Elle fut populaire dans les écoles aussitôt après la mort de l'auteur, qui prit rang à côté de Virgile et d'Horace. Même encore aujourd'hui on ne peut lire sans élonnement ni admiration cette œuvre d'un poète de vingt-six ans, si patriotique, si vibrante, où, parmi les exagé-

Pour être juste envers le style de Lucain, il ne faut pas oublier aue

ouvrage na pas ete revu. Il y a des répétitions, que Tuteur eu âr-

a.nement fait disparaître. Il se pourrait même, 'suivant la conjectme

ingénieuse d Oudendorp, qu'un assez grand nombre de vers à double

emploi de peintures surchargées, fussent comme des esquisses dont le

poète eût pris la meilleure, Icrs de la révision. !«*uuin m

rations d'un faux goût, « éclate si souvent un sublime digne d'être recueilli par ComeillL'. » (Villcmain.)

ValériuM Flacfu». — Tout ce qu'on sait do ce poète, c'est qu'il mourut jeune, avant Pan 90, et que Quintilien semble considérer comme une perle sa mort prématurée. 11 laissait iuaclievé un poème en huit livres intitulé ^ryonaufica. Ce sujet plaisait aux Romains, Varron s'y était déjà exercé. II prêtait aux détails mythologiques et géographiques, et c'est le côté qui paraît avoir attiré notre auteur, plutôt que la peinture des passions. Le plan est plus régulier que celui d'ApoUonios de Rhodes qui servit de modèle, mais l'héroïne est loin d'être aussi intéressante. Malgré le leu qui paraît Panimer, l'auteur est traînant, parce qu'il s'allonge indéfiniment dans les détails. La versification est bonne, mais la langue, imitée de Virgile, d'Ovide, de Lucain, de Sénèque le Tragique, à force d'être travaillée, devient obscure. Le tout, style et pensées, est recouvert d'une forte couche de rhétorique.

liiiliuM lialiriis. — On n'.i pu retrouver encore la patrie de ce poète. Pline dans une de ses lettres lui a consacré une petite notice qui forme à pou près tout ce qu'on sait de lui. Après avoir ëuivi quelque temps la carrière politique, il se retira dans l'étude et passa désormais tout sou temps à composer des vers avec fdus de soin que de génie, ne sortant guère de son cabinet que pour quelques rares lectures publiques. 11 avait la manie d'acheter : c'est ainsi qu'il était devenu propriétaire de deux villas qui avaient appartenu l'une àCicéron, l'autre à Virgile, sur quoi Martial, qui cultivait Sifius, remar- ([uait que ces deux grands hommes ne pouvaient souhaiter un plus digne successeur. Silius avait le culte de Virgile dont il célébrait le jour natal comme le sien propre et vénérait le tombeau comme un temple. Atteint d'un mal incurable, il se laissa volontairement mourir de faim, à Page de 75 ans (101).

Silius composa des Puniques en dix-sept livres : c'est l'histoire de la seconde guerre punique. Pour le fond, il suit docilement Polybe et Tite Live, et pour la forme servilement Homère et Virgile: on disait mémo, grâce à un jeu de mots que permettait son nom, qu'il était le singe de ce dernier fS//ms, simius). On retrouve chez 1i;a «.uuLio uiuienei épi(|ue des deux

poêles : il a un songe, un catalogue Je guerriers, une description de boucliers, un combat sur les bords d'un fleuve, une descente aux enfers. Son Annibal fait ses adieux comme Hector. Junon, Vénus et Vulcain reparaissent avec les mêmes colères, les mêmes ruses et la même activité que dans VÉnéide. Enfin ses héros discourent avant de se battre, tout comme dans Homère. Ce poète disparut de bonne heure. Le moyen âge l'ignorait complètement, et c'est même pour le remplacer que Pétrarque composa son Africa. Les Puniques ne furent retrouvées qu'en 1417 dans la bibliothèque de Saint-Gall par le Pogge que le concile de Constance avait amené dans cette région. C'est ainsi que le hasaid réalisa la promesse d'immortalité que Martial avait faite à ce poète, après un bon dîner sans doute. Stace (P. I>a.piiiiiii4> naquit à Naples, vers l'an 45, d'uB père qui avait de la réputation comme grammairien et comme poète, et même avait été le maître de Domitien. Il fut élevé à Rome, s'y fit un nom par sa facilité d'improvisation qui lui valut plus d'une fois la couronne dans les concours ; puis, quand la fatigue l'eut rendu moins apte à ces luttes, il revint mourir à Naples, vers 96, épuisé de travail probablement. Stace laissait une Thébaide, dans lesdou/e chants de laquelle il retraçait, en imitant Antimaque, la lutte des fils d'Œdipe. 11 y avait travaillé pendant douze années. H avait aussi commencé une Achilléide; mais il n'alla pas plus loin que le livre H, qui même n'est pas achevé. 11 se proposait d'exposer dans un long récit la vie de son héros depuis sa naissance à sa mort.

On voit par ce renseignement ce qui manquait à Stace pour avoir la tête épique. C'est un cyclique tout simplement. Au lieu de chercher, comme Homère et Virgile, à saisir l'esprit de son lecteur par un ordre original, il raconte en reprenant ab ovo, et il suit fidèlement la chronologie. Le plan du reste lui importait peu : ce qu'il fallait à sa belle voix, à son talent de déclamateur, c'étaient des morceaux brillants, des airs de bravoure, comme ces batailles, ces combats singuliers où il fait successivement paraître chacun de ses héros. Comme les anciens aèdes, il a ses mots, ses phrases, ses comparaisons qui reviennent a satiété. C'est à l'école de son père qu'il

avait collectionné tout ce mobilier commode, comme aubsi son savoir en mythologie, en géographie. L'un servait pour le premier jet de l'inspiration, l'aulre pour le travail à froid »{u'il refaisait ensuite sur son cbaucho. Miilhoureusement, Stace malgré toutes les peines qu'il se donne, ne peut jamais'arriver à fondre ensemble les deux eflbrts et n'a de l'un et de l'autre que les défauts. Il est inégal et lâché, comme tout improvisateur, puis pénible et lourd, comme un homme qui veut à toute force mettre dans ses vers toute l'érudition qu'il a dans sa mémoire. 11 charge, il écrase sa phrase et son lecteur d'allusions mythologiques, de souvenirs géographiques.

Ce poète n'est pourtant pas sans mérite. Il a du mouvement, de la vie même. Ses descriptions de batailles, une évocation des Mânes, une vision d'ÉtéocIe, sont des morceaux qui font impression. Il sait trouver des accents pathétiques. Enfin ce qui n'est pas un mince honneur, le Tasse l'a pris en plusieurs endroils pour modèle et ne s'en est point repenti. Les traits d'Adraste, de Tydée et de Capanée se reconnaissent dans les figures d'Aladin, de Soliman et d'Argant, et ce ne sont pas les seuls emprunts. L'on s'explique la réputation qu'il avait comme poète épique chez ses contemporains. Juvénal, en des vers bien connus, nous a peint l'empressement du public aux lectures de sa Thebàide : c'était une fête pour toute la ville. Claudien, Ausone, Sidoine Apollinaire l'étudient et l'imitent. Sa gloire persiste au moyen âge. Saint Bernard lui fait l'honneur de le citer dans un sermon, et Dante le prend pour guide au Purgatoire. Dans l'imagination naïve de ces temps, Stace, t(»ut en restant l'un des princes de l'épopée païenne, était devenu chrétien.

Il est d'autres œuvres de Staco qui sont restées dans l'ombre et qui pourtant ne sont pas sans mérite : ce sont les Silves. On appelait ainsi, nous dit Quintihen, ce qu'on écrivait au courant de la plume, dans l'emportement de l'improvisation. Stace en a composé 32 (rangées en cin(i livres), où il s'est rigoureusement conformé à cette définition de Quintilien, car il nous apprend qu'aucune de ces pièces ne lui a\ait coûté plus de deux jours, et que quelques-unes même ont été faites en un s^ul. Or il y eu a qui ont près de trois cents vers :

ceïa donne une idée de la facilité de l'auteur. La plupart do CCS pièces sont en hexamètres; un certain nombre sont en mètre phalécien, saphique et aîcaïque. Le sujet en est très varié, comme les circonstances qui les inspiraient. Nous avons dit à propos de Martial un mot de la gêne où se trouvait notre poète. Juvénal nous le montre exposé à ressentir la faim, s'il ne vend au pantomime Paris VA garé qu'il vient dfl composer. Avec plus de tenue, car entin c'était un épique Stace, tout comme Martial, flattait donc pour vivre. Tout événement qui se produisait à la cour ou dans le monde aristocratique était aussitôt chanté par lui. Il traitait convenablement les mariages et les naissances, mais il excellait, paraît-il, dans les Thrèncs. Il en composa sur des affranchis, sur des esclaves aimés; il en fit même un sur le perroquet d'Atédius, un autre sur le lion de l'empereur qui s'était laissé bêtement tuer dans le cirque. En dehors de ces joies ou de ces deuils domestiques, la muse de Stace ne laissait passer aucun incident sans le célébrer. Qu'un grand seigneur guérît d'une fièvre, partît pour l'Orient, bâtit des bains ou une villa, vile Stace prenait sa lyre. Mais c'est pour l'empereur surtout que le vers jaillit, enthousiaste, ardent. Il ne sait comment exprimer son adoration pour Domitien ; il vante le bonheur sans pareil d'Éarinus qui l'apitroche, il célèbre ses succès douteux comme de glorieux triomphes, il exalte sa clémence, il tombe en admiration devant sa beauté, et, quand le prince l'invite à sa table, ce n'est plus de la joie, c'est du délire. Pour ne pas trop riie de ce pauvre poète, il est bon de se rappeler que Louis XIV ne fut un grand roi pour M"« de Sévigné que le jour où il la fit danser. Dans toutes ces bagatelles, Stace mettait de la grâce, de l'esprit et même quelquefois de la poésie. Il est vrai qu'il n'y faut rien rechercher qui ressemble à une pensée ; mais on y rencontre de la couleur locale. Dans ses descriptions de villas, l'auteur a su rendre la nature chaude, colorée de son pays, et Niebuhr a remarqué qu'on lisait volontiers les Silves en Italie.

On pout encore ranger parmi les poèmes épiques un Panégyrique à Calpurnius Pmn. en 268 hexamètres. On a donné cet ouvrage successivement à Lucain, à Stace, à Saléius Bas-