SCIENCE

La philosophie à Rome. — Séneque : biographie. — L'homme. — Le philosophe et le savant. — Le moraliste. — L'écrivain. — Les Tragédies. — La science : Celse. — Pline l'Ancien : biographie. — Œuvres. — Llfistoire naturelle. — Le savant, l'homme. — L'écrivain. — Rcpulation, autorité.

f.a pbilosopliie à Rome. — Malgré les ouvrages d'auteurs comme Cicéron etTite Live, les Romains continuaient à garder leurs préjugés contre la philosophie. Due étude approfondie de cette science passait pour inconvenante, même aux yeux d'un h.omme comme Tacite. Le gouvernement partageait les préjugés de la foule et des gens d'esprit : il détestait les philosophes, comme Napoléon les idéologues et Richelieu les jansénistes. Le pouvoir n'aime pas les gens qui ont des principes pour lesquels ils sont prêts à sacrifier leur vie. Cependant, malgré l'exil, la mort souvent et presque toujours la persécution plus cruelle encore du ridicule, la philosophie s'enracinait à Rome. On avait beau faire, on ne pouvait nier sa puissance éducatrice pour la jeunesse et même son infiuence heureuse sur l'âge mùr. Ues écoles nombreuses s'étaient ouvertes pour l'enseigner, des noms célèbres commençaient à l'illustrer. Annaeus Cornutus, le maître de Perse, Musonius Rufus, Papirius Fabianus, Pétus Thraséas et son gendre Helvidius Priscus, par la dignité de leur vie, l'éloquence attrayante de leurs ouvrages, aujourd'hui perdus, faisaient rejaillir sur la philosophie une partie du respect qu'on ne pouvait leur refuser. C'est dans un pareil milieu que parut Sénèque.

fiëiièciuc : Diog^rapliie. - Cet écrivain, dont le nom complet est L. Annaeus Seneca, naquit à Cordoue vers 750, c'està-dire 4 ans à peu près avajit J.-C. Il vint de très bonne heure a Rome, porté, dit-il, sûr W, bras d'iuie tanfee qui le soigna

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comme une mère, il eut paur premier maître son père, le rhéteur de talent, dont nous avons parlé plus haut, qui n'aimait

pas la philosophie et pourtant n'empêcha pas son fils de s'y livrer. Puis St'nèque débuta, conime tous les jeunes gens d'alors, par le barreau:

mais il se lassa vite de ce métier.

Il voyagea peut-être en Egypte, où sa tante était mariée au gouverneur do la province. Il fut questeur sous Cali^ula, et déjà il avait assez de réputation pour que cet empereur songeât à le tuer. Sous Claude, une intrigue de Messaline le fit reléguer

en Corse. 11 n'en revint qu'au bout séneque. ^^ j^^jj. ^^^^ p^^p ^»^pg chargé par

A :^rippine de l'éducation de Néron. 11 avait alors 5'2 à l\i ans. Cinq ans après son élève montait sur le trône. L'influence de Sénèque fut d'abord considérable. Mais il se vit bientôt éclipsé par Tigellius, voulut, mais en vain, se retirer; enlin, quand la conspiration de Pison fut découverte, il y fut impliqué et se fit ouvrir les veines. Il mourut avec courage, 65 après J.-C.

JL*liwmine. — Tels sont les principaux traits de la vie de cet homme, dont la valeur morale est aussi discutée que le talent. On a mis un acharnement sans pareil à saisir entre sa conduite et sa philosophie une contradiction déshonorante. On a accusé ses mœurs, son avarice insatiable ; on a parié d'usure, de testaments captés; on a raillé ce philosophe prêchant la pauvreté au milieu d'un luxe de satrape et invectivant la tyrannie, tout en restant le ministre d'un Néron. 11 est probable que dans toutes ces accusations il y a beaucoup de calomnies: Sénèque avait du talent, il était puissant, double raison pour être jalousé. Tacite, qui nous rapporte une partie de ces incriminations, les donne comme propos d'un infâme délateur et pour son propre compte semble plutôt croire à la vertu de Sénèque. Le tableau qu'il fait de sa mort, le soin qu'il prend de rapporter les dernières et belles paroles qu'il

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laissa comme adieux à ses amis, à sa femme, sont autant de témoignages de l'impression qu'avait produite sur lui le caractère élevé du personnage. Il y a des taches sans doute dans la vie de Sénèque. Il a flatté d'une manière indigne d'un philosophe et même d'un homme l'alTranchi Polybe, pour en obtenir son rappel de l'exil. On a voulu nier l'authenticité de cette Consolation à Polybe : elle est bien de Sénèque. mais il faut songer aux soulïrances hébélantes de l'exil ; quand il composa cet ouvrage, il y avait de longues années déjà qu'il languissait dans une situation physique et morale des plus énervantes*. Il a composé, après le meurtre d'Agrippine, le mémoire justificatif que Néron adressa au sénat. C'est une faute grave sans doute, mais la situation était terriblement ambiguë. Le crime était commis : la retraite et même la mort n'eussent été que des protestations inutiles. Sénèque et son ami Burrhus pouvaient craindre qu'une fois poussé à bout, Néron ne lâchât enfin la bride à tous les instincts mauvais qu'ils connaissaient si bien.

Dans cet acte coupable, il y eut sans doute erreur de jugement plutôt que lâcheté de cœur. Sénèque ne fut ni un saint, ni même un héros, mais ce fut un homme bon, sensible, alfectueux, qui avait dans l'âme une vive idée de la vertu, qui travailla sans cesse à la réaliser dans sa conduite, et dont les paroles, pour n'être point toujours soutenues par l'exemple, n'en sont pas moins belles, pas moins édifiantes, parce qu'elles partent d'un cœur réellement convaincu. Ce n'était ni un coquin, ni un charlatan que l'homme qui, faisant tous les soirs son examen de conscience, parlait ainsi du doux sommeil qui suivait cette revue morale: « Quoi de plus beau que cette habitude de repasser ainsi toute sa journée ! Quel sommeil que celui qui succède à cette revue de soimême! Quil est calme, profond, et libre, lorsque l'âme a reçu ce qui lui revient d'éloge ou de blâme, el que, soumise à sa propre surveillance, elle informe secrètement contre ellemême! Ainsi fais-je, et remplissant envers moi les fonctions

* Il dit lui-même, à la fin : « Haec ulcunque potui, longo jam siln obsoleto et bebetato auimo composai.»

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de juge, je me cite à mon tribunal. Quand on a emporté la lumirre de ma chambre, que ma femme, par éf?ard pour ma coutume, a fait silence, je commence une enquête sur toute ma journée, je reviens sur toutes mes actions et mes paroles. Je ne me dissimule rien, je ne me passe rien. Eh! pourquoi craindrais-je d'envisager une seule de mes fautes, quand je puis me dire; Prends garde de recommencer, pour aujourd'hui je te pardonne. »

Le philosoplio, le savant. — Sénèque n'est point un philosophe de profession, il n'a point d'enseigne, il ne tient point école ^ Bien qu'il soit à nos yeux le plus briHant représentant du stoïcisme, il ne s'est jamais considéré comme un étudiant, encore moins comme un professeur du Portique. Lui demander un système de philosophie complet, suivi, comme on 1«^ fait quelquefois, c'est méconnaître la mission qu'il s'était imposée. 11 a rêvé peut-être, comme tant d'autres, de couronner sa carrière par une grande œuvre magistrale, mais en attendant il se dépensait jour par jour, tout comme Diderot, son admirateur enthousiaste. Tous ses traités ne sont que des ouvrages de circonstance, écrits au courant de la plume, pour répondre à quelque ami qui le consultait. Ses Lettres à Lucilius n'ont pas d'autre origine. A quelque page qu'on ouvre Sénèque, on rencontre cette ardeur de propagande,

» Il a composé un grand nombre d'ouvrages sur des sujets assez variés. Il nous en reste cjuinze que l'on peut ranger sous ces quatre titres : 1" Œuvres morales: casent comme des chapitres séparés d'un grand ouvrage sur la morale que voulait peut-être faire Sénèque • De clementia ad Xeronem, assez court et incomplet; De ira, trois livres- De beneficiis, sept livres laiiganis parie luxe des développements; De Providentia, De tranqmUitate animi, De conslantia sapientiar, qui ne sont (pic de légères esquisses ;/;e hrevitale uitne, plein de réilexions Unes et pratiques; enlin les 12't Lettres à Lucilius, des dernières années de Sénèque, où le philosophe, le moraliste et l'écrivain se montrent le plu^ à leur avantage; ^2" Œuvres oratoires : ce sont des Consolations adressée» à sa mère Helvia, pour la consoler de son propre exil; à Marcia fille de Cremutius Cordns, pour la consoler <le la mort de son (ils; à laflrancln Polybc ; 3" ŒÀwres scientifiques ; sept livres de Questions natureU's, le dernier ouvrage de Sénèque probablement, et ce que les Komains ont produit de plus important en physique. Cet ouvrage est avec Aristole, la source principale où le moyen âge a puisé sesconnaissan-'es en cette matière. Son autorité se maintint jusqu'à l'avènement de Galilée; 4° Œluvres^ poétiques : dix tragédies contestées, VApocolocynlose, et quelques Epigrammes.

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il prêche toujours et partout, il exhorte, il relève, il soutient : c'est le missionnaire de la philosophie. Or un missionnaire n*est pas un savant. A chaque instanf il se récrie contre ces distinctions de syllabes, ces interminables discussions sur des conjonctions, des prépositions, « qui faisaient de la philosophie d'alors une vraie philologie ». A quoi servent, dira-t-il, toutes les curiosités de la grammaire, de l'archéologie, et la musique et la géométrie et l'astronomie et tous les exercices du corps, lutte et palestre? «11 n'y a qu'une seule chose qui perfectionne l'àme et l'achève, c'est la science immuable du bien et du mal, et seule la philosophie la possède. » Des œuvres et non des mots, voilà sa devise : Sic ista discamus, ut quoe fuerunt vcrba, sint opéra. Même quand il fait de la science proprement dite, dans ses Questions naturelles, ce n'est pas à la science qu'il songe, mais à la morale. S'il étudie la nature, s'il la contemple, c'est qu'un spectacle pareil élève l'àme et la fortifie. Il ne voit dans les bibliothèques qu'un luxe inutile. Il applaudirait presque à l'incendie des 400,000 volumes de ceHe d'Alexandrie, 'c C'était, dira Tile Live, un merveilleux monument de l'esprit poli et studieux des rois. Non, il n'y avait là ni politesse ni amour de l'étude, ce n'était qu'un luxe studieux, studiosa luxur/a, et encore l'expression n'est-elle pas juste, car tous ces livres avaient été acquis non pour l'étude, mais pour la montre «. Ce dédain du livre allait un peu loin : non seulement Sénèque connaissait peu la littérature ancienne, dont on ne rencontre guère chez lui d'autres traces que des citations de Virgile et d'Ovide, mais il s'excuse même de lire les ouvrages de Platon sur la métaphysique i. La science de Sénèque n'a donc rien de livresque,

• Il ne faut rien exagérer ni dans un sens ni dans l'autre. Aulu- Gelle rapporte que les adversaires de Sénèque trouvaient sa science mes(piine et commune, plebeia et vernacula, comme qui dirait une science de ménage. Pline au contraire appelle Sénèque : princeps eruditionis. Lefait est que Sénèque était un homme bien au courant, qui sans faire montre de ses connaissances, en avait d'étendues, sinon de protondes. Ainsi, dans ses Questions naturelles, il a fort bien profité de tout ce qu'Arislote, Théophraste et les stoïciens avaient écrit sur la matière. Mais ce qui reste sa marque, c'est qu'il faisait de la science un moyen, et non le but : il ne comprenait pas la science pour ellemême. ^

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comme dirait son ami Montaigne, mais elle n'en est pas moins précieuse : il a de belles pensées, toutes chrétiennes sur la nature de Dieu, sur la Providence qui s'applique à tout et à tous, sur sa bonté qui nous donne tous les biens, fortune, talent, vertu i. Il est vrai que sur la nature de lame il est moins alïirmatif; tantôt avec les stoïciens il admet son anéantissement, tantôt au contraire il croit à son immortalité : la vie terrestre n'est alors qu'un prélude, le corps qu'une prison; il aspire à la délivrance, il la salue. Il a des expressions touchantes sur la solidarité des hommes entre eux, sur leur égalité. Enfin Sénèque reconnaît et prêche sinon l'humilité, au moins la résignation à la volonté divine. Voilà à peu près toute la philosophie de Sénèque : c'est le pressentiment, l'aspiration d'une belle âme plutôt qu'un système scientifiquement établi. ^ E.e moraliste. — Mais où Sénèque excelle, c'est dans l'analyse psychologique : « De tous les moralistes de l'antiquité, c'est lui qui a le mieux connu et démêlé la conscience humaine, qui a le mieux saisi les raisons secrètes et subtiles qui nous gouvernent et tout ce jeu délié, insaisissable des passions qui se mêlent, se combattent, sans se détruire » (Mar- Iha). Son style, tranchant, délié comme un scalpel, atteint et découvre les fibres les plus délicates; rien n'échappe à sa pointe. Puis, ce qu'il ne peut tirer au jour, il l'éclairé d'un miroitement brus(}ue de sa phrase, qu'il projette jusque dans les recoins les plus sombres. En vain quelque passion essaie-t-elle de se cacher sous les dehors honnêtes d'une vertu : Sénèque d'un revers de plume fait tomber le masque. C'est surtout dans les lettres à LurUius que ce merveilleux talent se déploie. De toutes l(>s maximes, de toutes les observations que l'auteur accumule dans chacun.' de ces pages et qui les surchargent même, on pourrait faire un choix qui vaudrait au moins celui de La Rochefoucauld, ou mieux encore le livre de La Bruyère. On trouvera parfois sans doute que Sénèque exagère, mais c'est le défaut obligé de tous les prédicateurs : la chaire

• Ln cnraclère éminemment chrétien de ces pensées n f,.it croire jle bonne lieure à d.'s rel.-.tions entre Sônèque et saint Paul. C'est une K'f^en.Je quon na pu encore, malgré bien des tentatives, transformer i ri Histoire.

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porte naturellement à surfaire, et Sénèque a suivi la pente sur laquelle se laissent aUer, tout comme lui, Bourdaloue et Massillon.

li'écrivain. — Sénèque se souciait du style et de l'art comme de la science. Avec lui nous sommes loin du tempérament esthétique de Cicéron, de l'homme qui polit sa phrase, qui, indépendamtnent de la vérité qu'il veut rendre, a de [jIus des besoins de goût et d'harmonie qu'il lui faut satisfaire, de l'homme enfin qui se préoccupe de la postérité et qui, non content de se faire applaudir par ses contemporains, veut laisser de son talent une image qui durera jusque dans les âges les plus éloignés. Ce n'est là pour Sénèque qu'une vanité ridicule. Il ne vise qu'au succès du moment : « A quoi bon, dira-t-il, composer des ouvrai;es[qui durent des siècles? » Le tout est de s'emparer d'abord de l'esprit; il vaut mieux « emporter l'assentiment que le mériter », « et quel courage pourrait montrer un homme qui tremble pour ses mots? » A son avis la parole est pour les choses, et non les choses pour la parole. Ce qu'il revendique ici, ce n'est pas seulement la liberté, mais l'anarchie de la plume, et de fait jamais écrivain n'a lâché, comme lui, la bride à la sienne. Mots populaires, mots nouveaux, il prend tout sans souci de la provenance ou de la dignité. Il dirait volontiers, comme Montaigne: que l'osque y arrive si le latin n'y peut aller. C'est un mélange sans exemple jusqu'alors dans la langue. Jamais du reste on ne vit tant d'esprit et si peu de goiît : images, raisonnements, sentences, antithèses, tout s'accumule sans suite, sans ordre, dans une phrase haletante, nerveuse, qui souvent fait l'effet d'avoir la fièvre. Il ne sait ce que c'est que la période, il ignore à peu près l'usage des particules. C'est du sable sans chaux, comme disait Caligula. Quant à suivre rigoureusement une argumentation, il n'en est pas capable : les trois quarts de ses raisonnements reposent sur des pointes d'aiguille : ce sont des jeux de mots, des ressemblances d'orthographe, des similitudes de radicaux ou de terminaisons .Et pourtant tous ces moyens, si petits en apparence, quelquefois même ridicules, finissent par produire un elTet sérieux. On est ébloui d'abord, puis, sans (lu'on sache comment, on se trouve

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convaincu. Ce sont les antithèses du style de Sénèque qui le l'ont citer, a dit Joubert. Elles font aussi qu'on le retient. Saint Augustin a de ces ellets, de ces pensées qui ne se gravent dans Fosprit que grâce à l'antilhèse*. C'est la flèche barbelée qui ne i)eut s'arracher. On comprend qu'il y ait eu dans ce style de quoi séduire tous les jeunes gens et faire damner en même temps un professeur de rhétorique. On sail ce que pensait Quintilien de ces « vices attrayants ». Ce qu'on imitait en etïet, ce n'est pas l'esprit de Sénèque, qui est inimitable, mais ses défauts qui sont à la portée du premier venu, et qui précipitaient la décadence de la langue 2.

liC» traf^édicM. — Nous avons encore de Sénèque un pjtit écrit, ÏApocolocyntose, moitié prose, moitié vers, à la façon de Tancienne satire : c'est le récit burlesque de l'apothéose de Claude, qui eût mérité d'être changé en citrouille. Il y a de l'esprit, du sel, quoique un peu gros, dans ces pages qui surprennent légèrement sous la plume de Sénèque. On a de lui aussi quelques épigrammes, neuf, dont trois seulement sont authentiques (I, 11, VU), et qui toutes se rapportent à son exil. Entin il reste sous son nom dix tragédies^ sur l'authenticité desquelles il y a de grandes discussions 3. Pour les uns, c'est l'œuvre de dilférenls auteurs contemporains de Sénèque, et de la même école déclamatoire : on y retrouve le brillant de sa manière, mais non la profondeur de ses pensées. D'autres au contraire admettent la paternité de Sénèque, sauf pour VOctavie, qui serait du temps des Flaviens: ils recon-

* Ainsi celle pensée de sulut Augustin : «Vis fugere Deuiu, ad Deum fuge », c'est du pur Sénè(|ue.

* Voir le portrait méianp^é de lumière et d'ombre que QuintiHen a fait de Sénèque, X, I, 125 et suiv.

* Voici les noms, avec l'appréciation rapide, de ces dix tragédies : les Troyennes, la meilleure pièc^^ probablement, mal composée, mais d'une exécution élégante et d'une rhétorique spirituelle; la Médée, sans

mation d'un bout à l'autre; entin YO<Mvie, sur le divorce de Néron avec sa femme de ce nom, la plus faible de toutes ces pièces, qui d'ailleurs n'est pas de Séné(|ue. L'auteur de toutes ceà tragédies paraU suivre de préférence Euripide.

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naissent, ou croient reconnaître dans ces tragédies la même main, les mômes procédés métriques et partout le stylo de Sénèque. Quel qu'en soit l'auteur, ces tragédies évidemment n'ont pas été faites pour la scène, mais elles sont mieux que de simples exercices d'école. Elles étaient destinées à des lectures devant un cercle d'invités : c'est ce qui explique et justifie leurs nombreuses imperfections. Un semblable auditoire se souciait assez peu du plan, de l'enchaînement logique des scènes, de la préparation dos situations et de leur vrai semblance. Il préférait des descriptions brillantes, de fines analyses, des tirades éloquentes, des coups de surprise, en un mot tout ce qui est à côté du drame, à côté même de la poésie ; on ne voulait que de l'esprit, et malgré toutes les restrictions que l'on peut faire, il y en a dans ces tragédies. Mais en fait d'action l'on n'y rencontre que de la description et de la déclamation : localités, cérémonies rehgiruses, combats, morts violentes, tout est spirituellement décrit, et dialogue ou monologua, c'est toujours une thèse de philosophie que l'auteur discute avec lui-même ou qu'il débat a veô un interlocuteur. Quant aux caractères, c'est du stoïcisme découpé en personnages.

Au xvi« siècle, dans l'ignorance où l'on était des modèles grecs, moins facilement abordables, ces pièces, recommandées d'ailleurs par le grand nom de Sénèque, passaient communément pour des chefs-d'œuvre. Elles eurent une influence considérable sur le théâtre moderne,: sans parler de Shakespeare, de Caldéron et de Camoëns, qui s'en inspirèrent, dit-on, on voit chez nous Jodelle, Grevin, Jean de la Taille, R. Garnier les imiter, souvent même les copier. Plus tard Corneille prend à ce théâtre à peu près tout son Œdipe, toute sa Médée; Racine, qui pourtant lisait Euripide, imita la Thébaide dans ses Frères ennemis, malgré le mal qu'il dit de la pièce latine dans sa pn'face. et c'est encore à Sénèque qu'il emprunte pour sa Phèdre toute la scène de la déclaration. Plus tard enfin Crébillon allait chercher dans ce théâtre les couleurs sanglantes dont il peignit son Atrée. Aujourd'hui que des termes de comparaison nombreux nous ont permis de nous faire une idée plus vraie de la trn;7'^die, celles de Sénèque ont beaucoup descendu

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dans restime de la critique. On leur fait peut-être même expier trop durement leur gloire passée. Indépendamment de leur mérite intrinsèque qui est réel, elles ont comme document historique d'une certaine valeur. Ce qu'on est lente de prendre pour de la déclamation n'est peut-être en n'alité qu'une peinture déplacée, mais horriblement fidèle du monde contemporain. «Oublions que nous lisons une trai^^édie ; songeons que nous sommes à Rome, à la cour de Claude, ou de Néron, et que ce sont les crimes et les folies de cette cour, maîtresse du monde, que Sénèque décrit en témoin qui les a vus, en observateur qui en pénètre la cause, en philosophe qui en déteste l'intamie el l'extravagam e. Quels tableaux ! Quelle éloquence arnère et sombre ! Le théâtre de Sénèque ajoute quelques traits aux tableaux de Tacite; c'est l'histoire romaine mise en action sous des noms grecs. Vues de ce côté, les tragédies de Sénèque prennent un intérêt singulier; elles peignent un moment de l'histoire, l'empire sous les Césars, la société romaine telle que l'avaient faite Auguste et Tibère. » (Saint-Marc-Girardin.)

LiSk «cience : CelMc. — A cette époque la science est particulièrement représentée par Pline l'Ancien. Dans sa vaste entreprise de cataloguer toutes les connaissances humaines et d'en faire comme un recueil encyclopédique, il avait eu pourtant un prédécesseur, qu'il ne serait pas juste d'oublier, A. Cornélius Celsus. Aujourd'hui, Celse, qui vivait dans les dernières années d'Auguste et écrivit probablement sous Tibère, n'est plus connu que comme auteur médical, mais l'œuvre qu'il avait entreprise s'étendait bien au delà de cette science. Il n'est pas certain même qu'il fût un médecin de profession. En tout cas, son ouvrage, Arles ou De artibuSy se composait de vingt livres, dont les cinq premiers sur l'agricuiture, les sept suivants sur la philosophie, la rhétorique, d'autres sujets encore, peut-être la guerre. Ces douze premiers livres sont perdus : il ne reste que les huit derniers consacrés tout entiers à la médecine. Quatre de ces livres traitent des maladies internes, les deux suivants des maladies externes, et des unes et des autres avec leurs remèdes. Les deux derniers livr«s portent sur la chirurgie. Celse n résumé avec intelligence et

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choix les doctrines des médecins grecs, Hippocrate, Asclépiade de Pruse principalement. Son livre, paraît-il, même encore aujourd'hui, conserve quelque valeur. Quant à la langue, elle est excellente : les confrères modernes de cet auteur l'ont même nommé le Cicéron de la médecine.

Pline l'Aueicu (Caiu» P. ^eeunclut^). — Ce représentant proverbial de la science latine n'était pourtant pas un savant de profession; ce fut au contraire un fonctionnaire très actif. Né sous l'empereur Tibère, en 23, à Corne, de famille riche, il servit d'.^bord comme commandant de cavalerie en Germanie, ce qui fut pour lui loccasion de composer un traité Su/ l'art de lancer le javelot à cheval, et vingt livres sur les guerres des Romains avec les Germains. On le retrouve plus tard proconsul en Espagne, puis fort avant dans la faveur de Vespasien, avec lequel, nous dit son neveu, il allait travailler dès le point du jour. Il commandait la flotte à Misène, quand arriva cette fameuse éruption du Vésuve qui détruisit Hcrculanum et Pompéi (79). Par curiosité de savant et dévouement professionnel il voulut rester sur les lieux et même aller observer de plus près le phénomène. Il y périt suffoqué i.

Œuvre». — Pline avait beaucoup écrit, et sur toute sorte de sujets. Son neveu nous a donné le catalogue de ses œuvres; indépendamment des deux ouvrages que nous venons de rappeler, il y avait une vie de Pomponius Sécundus, des mémoires sur la rhétorique, la grammaire, estimés des gens du métier, une histoire de son temps en trente et un livres, qu'il commençait où Aufldius Bassus avait cessé, enfin, sans parler d'extraits en 16Q registres, écrits en caractères fins, sur la page et le revers, son Histoire naturelle, qui avait exigé, d'après son témoignage, la lecture de près de 2,000 ouvrages et contenait plus de 20,000 faits curieux. Tout cela fut compose sans que les devoirs de sa charge ou de l'amitié eussent à en souffrir. C'est que jamais homme n'eut une capacité pareille de lecture et de travail. 11 lisait à toute heure et partout, en voyage, en litière, au bain tandis qu'on l'étrillait, et naturellement pendant ses repas. Un convive à l'oreille littéraire fit reprendre

'Lune des lettres les plus intéressa nies de P>ine le Jeune, est celle ou 11 raconte en détail à T.icitc la mort de son oncle, VI, 16.

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on jour un passage mal prononcé : a Vous aviez compris ? lui dit Pline. — iMiiis oui. — Eh bienl alors, j»our(iuoi faire recommencer? voilà dix lignes de perdues. » Un autre jour il rencontre son neveu qui se promenait, comme on se promène, les deux bras ballants : « Vous auriez pu, lui dit-il, ne pas perdre ces moments-là. » Cette lecture sans merci ni trêve, cette fureur d'enlasser connaissances sur connaissances nous explique à la fois le grand nombre des ouvrages de Pline et les mérites, comme les défauts, de celui qui nous reste.

L.'lliMtoii*c naturelle. — Pline arrivait au bon moment pour entreprendre une pareille encyclopédie. Depuis quelque temps les cofmaissances s'étaient énorrnément accrues dans la société romaine. Des expéditions lointaines, qui avaient exploré le monde en tout sens, avaient fait connaître non seulement la nature, la configuration des diverses régions, mais aussi leur flore, leur faune, leurs produits ou curiosités en tous genres. Les progrès du luxe, ses exigences croissantes pour la toilette et la table, en ruinant la morale, servaient la science, et les jeux du cirque où combattaient les bétes d'Asie, d'Afri(iue, étaient pour l'observateur un splendide muséum d'histoire naturelle. En même temps, l'esprit s'ouvrait assez pour concevoir l'idée d'une vaste synthèse et d'un groupement méthodique de l'univers autour de l'homme. Voilà ce que se proposait Pline dans cette Historia naturalis, qu'il dédiait à Titus (77). L'ouvrage a 37 livres: le premier n'est qu'une table des matières. Le second traite de la mécanique céleste et de l'astronomie; de III à VI, c'est une description de la terre assez détaillée; de VII à XI, c'est de la zoologie : l'auteur y parle de l'homme, des animaux terrestres et marins, des oiseaux, des insectes; de XII à XIX, il traite du règne végétal; de, XX a XXXIII, des remèdes qui se tirent des plantes et des animaux ; puis il s'occupe des minéraux, ce qui lui donne l'occasion de parler des arts, puiscpui les matériaux dont ils se servent sont fournis par ce règne r et c'est ainsi que dans les quatre derniers livres il fait fliistoire des artistes de l'antiquité et do leurs œuvres.

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Mali;ré tout son désir de coordonner philosophiquement cette matière immense, Pline n'en put venir à bout, parce qu'il était incapable de la dominer. Cet homme avait trop lu et pas assez réfléchi. L'ordre qui règne dans son œuvre n'est qu'apparent, et n'a rien d'intime. C'est une juxtaposition tout artificielle de détails qui souvent n'ont entre eux qu'un rapport fortuit, il ne sait trouver ni la vraie place des choses, ni leur hiérarchie : au lieu, par exemple, de considérer l'art comme un des chapitres organiques de son Hvre sur l'homme, il en fait une dépendance du règne minéral, parce que les couleurs, le marbre et le bronze qu'il emploie appartiennent à ce règne. Ailleurs, dans le chapitre des métaux, il s'oublie en une longue digression déclamatoire sur les chevaliers romains, à l'occasion de l'anneau d'or qui était leur insigne.

I^e sairant, riiomme. — BufTon a jugé Pline d'une façon très favorable : il a loué son savoir et surtout « cette facilité de penser en grand qui multiplie la science. » Le jugement de Cuvier est beaucoup plus sévère, et probablement plus vrai. A ses yeux, « Pline n'est point un observateur tel que Aristote, encore moins un homme de génie capable, comme ce grand philosophe, de saisir les lois et les rapports d'après lesquels la nature a coordonné ses productions. » C'est un compilateur, incapable même de juger ce qu'il prend. Les réflexions dont il entremêle sas extraits sont étrangères à la science proprement dite : ce ne sont guère « que des déclamations d'une philosophie chagrine qui accuse sans cesse l'homme, la nature et les dieux eux-mêmes. » Sans vouloir protester contre cet arrêt qui les déclare déplacées, on ne peut s'empêcher pourtant de trouver que parfois ces réflexions ont un caractère de grandeur triste qui saisit . « Né à une époque de calamités et de corruption, Pline porte ses impressions morales et comme ses ressentiments de société dans la considération de la nature. Son livre VII, où il traite de l'homme, commence par un tableau énergique, éloquent et sombre où il semble se ressouvenir des couleurs du poète Lucrèce et préparer la matière aux réflexions d'un Pascal*. Il nous montre

• Ainsi cette pensre de Pline : a nec miserius quidquam homine aut superbius », est la même que Pascal a si éloquemraent retournée sous

l.A l»lliU)S()rniK ET LA SCIENCE

l'homme, le seul do tous les animaux, jeté nu sur la terre nue, signalant son entrée dans le monde par des pleurs, ignorant le rire avant le quarantième jour; et il s'attache en toute rencontre à nous l'aire voir, par une sorte de privilèi,'e fatal, ce maître de la terre malheureux, débile, toujours en échec et, jusque dans l'éclair du plaisir, toujours prêt à se repentir de la vie. » (Sainte-Beuve.)

L^écrivain. — Indépendamment de pareils tableaux qui suffiraient à eux seuls pour concilier à Pline le respect d'un lecteur qui n'est que lettré, il a des qualités littéraires qui ne Bont pas à dédaigner et auxquelles Cuvier semble avoir voulu rendre tout ce (lu'il ôlait au savant : « Si Pline, dit-il, a pour nous aujourd'hui peu de mérite comme critique et comme naturaliste, il n'en est pas de même de son talent comme écrivain, ni du trésor immense de termes et de locutions latines dont l'abondance des matières l'a oblii^é de se servir, et qui ont fait de son ouvrage un des plus riches dépôts de la lanjrue des Romains. On a eu raison de dire que sans Pline il aurait été impossible de rétablir la lalinilé*, et cela doit s'entendre non seulem; nt des mots, mais de la variété de leurs acceptions et de celle des tours et de tous les mouvements du style. Il est certain aussi que, partout où il lui est possible de se livrer à des idées générales ou à des vues piiilosophiques, son langage prend de l'énergie et de la vivacité, et les pensées quelque chose de hardi et d'inattendu, qui dédommage de la sécheresse de ses énuraérations, et peut lui faire trouver quelque grà(îe près du grand nombred.s lecteurs pour l'insuffisance de ses indications scientifiques. Peut-être cherche-t-il trop les pointes et les oppositions, et n evite-t-il pas toujours l'emphase; on lui trouve parfois de la dureté et dans plusieurs endroits une obscurité qui tient moins au sujet qu\iu désir de paraître pressant et serré; mais il est toujouis noble et grand, et partout plein d'amour pour la justice et de

tous ses aspects, qiiiind il dit, p;ir exemple : c S'il s.' vante, je l'abaissesu s abaisse, je le vante », et ailleurs : « Ouelle chimère est-ce donc <liie I homme? etc. »

'C'est-à-dii-edese servir du hitin comme langue universelle, ainsi que 1 a lau la science moderne.

respect pour la vertu, d'horreur pour la cruauté et la bassesse, dont il avait sous les yeux de si terribles exemples; enfin, de mépris pour le luxe elfréné qui de son temps avait si profondément corrompu le peuple romain. On ne peut trop louer Pline sous ces divers rapports; et malgré les défauts que nous sommes obligé de lui reconnaître quand nous le considérons comme naturaliste, nous ne le regardons pas moins comme l'un des auteurs les plus recoramandables et les plus dignes d'être placés au nombre des classiques, parmi ceux qui ont écrit après le règne d'Auguste. »

Réputation : autorité. — Pline fut de bonne heure l'unique source où l'on alla puiser la science antique. Dès le ni« siècle Julius Solinus le compilait pour son Pohjhistor. Plus tard Alcuin d'abord, puis Vincent de Beauvais, enfin Roger Bacon s'en servent fréquemment. Au xii« siècle on voit un prieur d'Oxford en faire un extrait pour le roi d'Angleterre. A la Renaissance, il est avec Vitruve la grande autorité pour les artistes et les esthéticiens. L. Alberti, le savant universel de l'époque, emprunte à Pline tous ses exemples pour son important ouvrage Deila statua. Albert Diirer l'étudié; au xvni« siècle l'archéologue amateur Caylus et le critique Lessing vont chez lui se familiariser avec l'art antique. Pourtant, dès cette époque, le statuaire Falconnct commençait à porter les premiers coups à l'autorité de Pline: il releva chez lui des erreurs, des contradictions, et finalement conclut que toute sa science n'était que de seconde main. Aujourd'hui Pline est aussi battu en brèche comme critique d'art que comme naturaliste. Et pourtant, au milieu de toutes ces ruines, son nom reste toujours imposant, et son œuvre toujours respectable.

§ m. — \A RHÉTORIQUE, L'ÉLOQUENCE ET LA GR.VMMAIRE.

La rhétorique : Quintilion. — L' /n.^jf tf tf /ion omfotre. — L'éloquence : Pline le Jeune. — Les Discours; le Panégyrviue. — Les Lettres — Fronton. — La grammaire à Rome: M Valérius Probus ; Q. Asconius Péilianus; Terentius Scaurus. — Aulu-Gelle.

Wj{\ It!iétori€iuc : auiiitillen. — Plusieurs liomme^^ de talent, sans parler de Cicéron, avaient écrit déjà sur la