SIXIÈME PÉRIODE

ou

PÉRIODE FINALE (iii«-vi« siècle).

Nous voici arrivé à la dernière période de la littérature latine. Les symptômes de décadence, dt\jà si sensibles dès le second siècle, apparaissent maintenant de toute part et frappent les yeux les moins clairvoyants. On a quelquefois voulu croire (Gibbon) à un affaiblissement dans les facultés intellectuelles de ces générations : ce qu'il faut accuser, c'est l'atmosphère politique et sociale où le monde vivait alors, qui étouffait le génie et ne permettait pas même au talent de se développer. La Conslitution de Caracalla, qui donnait le droit de cité à tout citoyen libre de l'empire, et la victoire décisive du christianisme achevèrent de désorganiser ia langue, l'une en lui ôtant son centre littéraire, l'autre en lui apportant des idées nouvelles qu'elle ne pouvait exprimer sans violenter son caractère. Puis c'étaient des empereurs venus de Syrie, d'Afrique, dlllyrie, des rustres ou des soldats de fortune, qui n'entendaient rien aux lettres, ou si, par hasard, comme les Gordiens, comme Gallien, quelques-uns les aimaient, la petitesse d'esprit et l'étroitesse du goût qu'ils y portaient rendaient leur protection pire encore que leur dédain. Quant aux écoles que le pouvoir continuait de fonder, elles restaient sans influence, à cause du caractère professionnel de l'enseignement qui s'y donnait : on y formait des fonctionnaires pour l'administration, la magistrature, l'armée, mais cela ne suffit pas pour la prospérité intellectuelle d'un pays. Qu'on joigne encore à toutes ces causes de décadence la triste situation politique de l'empire, ses revers au dehors, ses discordes au dedans, et Ton no s'étonnera plus de la disparition si rapide d*une

LA PUtSlE

langiio qui ne trouvait plus rien à exprimer de toutes les grandes idées onde toutes les généreuses passions des anciens temps. La prose livrée au premier venu baissa la plus vite et à peu près sans retour. La poésie, (pii exigeait quelque étude préparatoire, se soutint mieux, et vers le milieu du iv^ siècle, quand l'horizon politique parut se rasséréner, on vit se produire quelques hommes de talent, Ausone, Namatianus, Claudien. De son côté, le christianisme, qui dès la tin du ii« siècle avait fait son apparition dans la prose avec Minutius Félix, Tertullien, commençait à s'essayer dans la poésie. Des Espagnols comme Juvencus et Prudence, des Gaulois comme Paulin, tirent redire aux mètres étonnés d'Horace et de Virgile les idées nouvelles qui peu à peu conquéraient le monde. Moins artistes, mais plus profondément émus que leur rivaux païens, c'est chez eux surtout qu'on trouve des impressions vives et vraies. En même temps l'éloquence et la philosophie chrétiennes atteignaient leur plus haut période avec Ambroise et Augustin. Ce fut comme le dernier elïort du génie romain, une lueur éclatante mais éphémère, qui devait bientôt s'évanouir dans la nuit qu'apportaient avec elles les invasions barbares.