I. — Littérature païenne

LA POÉSIE

La poésie di.lacriquc : St^n^nus Saininonicus; Némésianus; Térentianus Maurus; Palladiûs; Aviénus ; Avianus. — Ausone. — Rutiiiiis Namatianus — Claudien. — La poésie lyrique : le Pervigilium Vtn&ris. — Dionysius Caton.

I^a poésie didacticfue. — Le iii« et le iv« siècle n'en commrent presque pas d'autre; tout ce qu'on peut relever dans les productions de ce genre, c'est une certaine connaissance de la matière, de la facilité à manier le vers, quehiuefois une correction surprenante pour l'époque, et presque toujours une imitation servile, mais méritoire encore des grands maîtres du vers dactylique. C'est à peu près ce qu'on peut dire de NéréiiiiM KamnioniouN, (jui traita de la Médecine on 1115 hexamètres. H. Aurélius^Olympioas iT^éméNiaiiun

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aurait un peu plus de surface. Il était de Carthage; on le voit vers :282 concourir pour un prix de poésie avec Numérien, le fils de l'empereur Carus. il composa des Halieutiques, des Nautiques, des Cyncijétiques. Ce dernier poème, le seul que nous ayons, et encore incomplet, devait être assez considérable; il fut en grand honneur au moyen âge. On attribue encore à Némésianus un IJloge d'Hercule et quatre Èglogues sans aucune valeur, qu'on donnait autrefois à Calpurnius.

Téi'ontiaiiuN llaiii'U!» d'Afrique certainement, mais d'époque inconnue et qu'on a quelquefois voulu mettre à la fin du i^f siècle, rédigea en style assez clair un grand poème de 3000 vers (et encore incomplet) sur les lettres, les syllabes et les mètres. Ce n'est pas bien fort comme poésie, naturellement, ni même comme science. La troisième partie passe pour la meilleure, malgré de graves erreurs; elle serait, dit-on, la reproduction d'un ouvrage sur la métrique, jadis composé par le poète lyrique Ccsius Bassus. Elle offre cette particularité que chaque mètre y est traité dans son propre vers. L'ouvrage est assez clair et assez peu profond, double raison qui explique sa popularité chez les grammairiens des siècles suivants.

On ne sait d'où était Palladium Rutillus TauriiN AoiiiiliniiiiN« mais il vécut très probablement au vi« siècle. C'est un brave provincial qui, composant un traité sur l'Agriculture, après avoir consacré le premier livre à des préceptes généraux, puis exposé dans un livre particulier les travaux propres à chaque mois, arrivé au terme de son œuvre, s'imagina de mettre en 8o distiques ce qu'il avait à dire de la greffe des arbres. Columelle au moins, dont il s'inspira, avait essayé de faire un petit poème : Palladiusn'ena même pas l'idée. Il prend successivement chaque arbre, indique son mode de greffe et passe à un autre, exactement comme il le faisait dans son verger.

RufuN FeftittiAi Aviénu» de Volsinies en Étru rie, probablement, dut vivre dans la seconde moitié du v« siècle. Après avoir rempli de hautes charges, il consacra les loisirs d'une heureuse retraite à la composition de nombreux poèmes. On a de lui une Description de l'univers (1394 hex.) où, sans ea

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rien dire, il s'aida beaucoup de Denys le Périégèto; le ciitquième livre à peu près (703 vers) d'un grand poème, Ora maritima, où il décrivait en vers ïambiques les côtes do la Méditerranée, du Pont-Euxin, avec le Palus-Méotide et la mer de Scythie. Il y faisait de la géographie ancienne et non contemporaine. On voitaux sources nombreuses qu'il cite, qu'il avait travaillé sa matière : il n'arrive pourtant pas à la dominer et ne peut en faire un tout. Il traduisit aussi les Phénomènes et les Pronostics d'Aratos, cherchant à surpasser par la précision de ses connaissances non seulement ses prédécesseurs comme Cicéron et Germanicus, mais son orij^inal lui-même. Aussi puise-t-il chez d'autres savants, Empédode, Aristoto, Plutarque. Pour la forme, il suit visiblement Lucrèce, Virgile, Manilius, Cicéron et même s'inspire de Pline. Enfin il avait fait en ïambes des abrégés de XKnéide, de Titc Live, que nous n'avons plus. Toute cette activité littéraire laisse l'idée d'un homme assez bien doué, venu malheureusemoiit trop tard.

Nous pouvons mettre ici AwJauiiN, qui nottedu second siècle au v« et dont on ignore la patrie et même le vrai nom. C'est avec Phèdre le seul fabuliste latin: il nous reste de lui 42 fables en mètre élégiaque, pour la plupart empruntées à Phèdre et surtout à Babrios, C'est pour sauver son nom de l'oubli, dit-il dans sa préface, qu'il a formé le propos d'écrire des fables : cela n'indique pas une vocation poétique bien impérieuse, et de fait, malgré la correction et parfois même une certaine élégance, le récit est terne, traînant, la morale péniblement adaptée. Et pourtant cette collection fut beaucoup lue dans les écoles du moyen âge.

Le iv« siècle est rempli presque tout entier par l'activité variée de D. Mai^oas Aui«oniu« (300 à 310 — 390 à 400). 11 était d'une famille de Bordeaux où les lettres et les sciences étaient aimées. A trente ans, il était professeur dans sa ville natale. Vers 364-67 Valentinien le nomma précepteur de son (ils Gratien sous le règne duquel il devint consul. La mort de Gratien (assassiné en 383) ne nuisit point à la fortune de cet homme aimable : il fut bienvenu du successeur Théodose I, et retourna finir ses jours dans sa patrie.

Auëone avait beaucoup écrit et le sort qui nous a ravi tant

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de chefs-d'œuvre nous a conservé presque toutes les bagatelles de cet auteur^. Dans cet œuvre si divers il y a une monotonie de frivolité qui reste la caractéristique de ce malheureux écrivain. Et pourtant Ausone était un homme instruit, on vOit qu'il connaissait à fond les classiques; il n'y a presque pas un vers chez lui qui n'éveille un souvenir. Les comiques, surtout Plante et Térence, Lucrèce, Catulle, Horace, Ovide, Tibulle, Stace, Martial, Juvénal, Lucain, lui fournissent à peu près toutes ses expressions, et ce qu'il y a de singulier, c'est la souplesse avec lafiuelle il se meut au milieu de toutes ces réminiscences. Il est vrai qu'il n'est point gêné par le bagage de ses idées, car jamais écrivain n'en eut un plus léger. Ausone n'a pris de ses modèles que l'enveloppe, se gardant bien de toucher au fond. La pensée était si peu de chose à ses yeux, qu'il a pu écrire ainsi pendant soixante ans sans que rien permette de se prononcer sur sa religion. Ce n'est pas à dire pourtant que cet auteur soit absolument dénué de mérite : il eut deux à trois rencontres heureuses où par hasard il fut poète : sa pièce sur les Roses est un petit chefd'œuvre. Ronsard n'a guère fait que la traduire dans les stances si connues : Mifjnonne, allons voir si la rose... Le poème sur la Moselle, le plus long des ouvrages d'Ausone (483 hex.), a non seulement de la facilité, mais même du naturel. Le poète décrivait d'ailleurs d'après des souvenirs personnels : il avait dans un voyage à Trêves suivi le cours du fleuve, et c'est ce voyage qu'il raconte. Du plus loin qu'il aperçoit la rivière, au sortir des forêts qui lui cachaient le

' On a de lui des Kpigrammes (146) en mètres différents, dont quelques-unes sur «les œuvres d'art, une Ephéméiide ou description d'une journée, des Parentales (30) en souvenir de parents morts, une galerie de portraits (24) des professeurs distingués de sa patrie, des Kpilanhes àe héros grecs (24), d'autres personnages (12), des vers mnénw^tcchniques sur les empereurs, 14 pièces sur les villes les plus célèbres d'alors, une pièce singulière sur \eJeu des sept sa^es, où cliacun de ces hommes célèbres parait à son tour et explique sa maxime favorite, des idylles (20) ou petits poèmes sur des sujets variés, parmi lesquels un Cenlun nuptial fait avec des vers de Virgile, une jolie pièce sur les Boses, et surtout le poème de la Moselle, un Eglogarium ou recueil de 24 morceaux divers, des Lettres ou Epitres (25) en vers, en prose, une Action de grâces pour soa consulat, (?iiliu des sominairQî pou? VJliado et VOdyssee,

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ciel, ii lu salue, vantant la transparence île ses eaux, sea rives nettement découpées; puis il énumére avec la facilité d'un Delille et la gastronomie d'un Brillât-Savarin tous les poissons qui la peuplent . Ses bords verts de pampre où son imagination voit folâtrer les nymphes avec les satyres, les jeux des bateliers avec les charmants reflets de leurs ligures sur les flots, les somptueuses villas sur les collines, les rivières qui l'une après l'autre apportent le tribut de leurs ondes, tout est peint dans des vers pittoresques et vrais, comme le reconnaît encore le touriste lettré. Ajoutons que s'il a quelquefois (dans sonCenton) fait un usage condamnable de son talent, Ausone était pourtant un homme honnête, afl'eclueux pour les siens, qui même trouva <|uelquefois des vers touchants pour peindre ses sentiments de fils et de père.

Nous retrouvons à quelque temps de là une œuvre à peu près du genre de la Moselle, c'est V Itinéraire {onde Heditu suo) de Claudius ButlliuM IVamatianuii. Ce poète était de Gaule, probablement de Toulouse et, quoique païen, il avait été préfet de Rome. Il nous apprend lui-même au début de son poème à quelle occasion il le composa. 11 s'était enfui de Rome ravagée par les Goths, et c'est une fois rentré dans sa patrie vers 416 ou 417, qu'il rédigea le voyage qu'il avait dû faire par mer, les routes de terre n'étant pas sûres. Nous n'avons que le premier livre (644 vers) et 72 vers du second, le tout en distiques. C'est moins un poème qu'un journal à peu près comme le Child Harold de Byron, moins le talent. L'auteur s'embarque à Ostie, mais comme la saison était déjà avancée, ia navigation est difficile, et l'on est souvent obligé de relâcher, d'attendre ; au commencement du second hvre on n'est guère plus loin que Pise. a On assiste a tous les incidents du voyage : ils sont présentés avec beaucoup de vérité, racontés avec beaucoup de détails. Sur son chemin, comme pourrait faire un voyageur moderne, Namatianus rend compte des objets curieux qu'il rencontre; il va voir des salines, il décrit des ruines, il exprime à leur sujet ces sentiments mélancoliques qui ont été tant de fois et trop de fois répétés. En présence d'une slatue qui porte sur son front des caractères

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à demi etîacés par le temps, puis d'un vieux fort abandonné an bord de la mor, il trouve des vers empreints d'une mélancolie toute moderne » (Ampère). Deux sentiments surtout l'animent, la haine des Juifs, des moines et des chrétiens qu'il confond tous dans une même malédiction, et l'amour de Rome à laquelle, tout Gaulois qu'il est, il a voué une tendresse filiale : malgré toutes les catastrophes dont il était témoin, il croit à sa résurrection, au retour de sa gloire, et cette espérance lui inspire des paroles touchantes. Namatianus possédait à fond la poésie classique, surtout Virgile; son vers est facile, souvent poétique, ses images variées; il réussit dans la description pittoresque. C'est de plus une âme honnête malgré l'étroitesse de ses préjugés; il est sensible et a des vers touchants sur ses amis.

Le poète le plus remarquable de toute cette époque de décadence est sans contredit Clamllu» Claudlanusi, d'Alexandrie, diton. On le voit de 393 à 400 à Milan, dans la suite de Stilicon. mais la chute de son protecteur (408) dut le faire rentrer dans l'obscurité. En attendant, sa gloire avait été si grande que sur la demande du sénat il lui fut érigé une statue au forum de Trajan, dont on a retrouvé l'inscription au xv« siècle. On ne sait pas la date de sa mort. On s'est souvent demandé s'il était chrétien, sans avoir pu répondre d'une manière décisive. En tout cas, sauf quelques petites pièces dont on discute l'authenticitéf Car/nenPasc/ta/e, Laus Christi, Miracula Christi), toute sa poésie est mythologique et païenne.

Claudien s'exerça dans tous les genres, mais surtout dans la poésie de circonstance : les consulats de l'empereur Honorius, puis d'amis importants, la gloire de Stilicon, ses victoires sur les Goths, le retour de l'Afrique à l'Empire, des Épithalames, des invectives contre Rufin et son successeur Eutrope, des Kpîtres, des Idylles, des KpigrammeSy voilà les sujets que la vie de cour imposait à Claudien, et où sa muse portait de vraies qualités poétiques, de l'imagination, de la couleur, de grandes idées parfois et une forme correcte, savante, d'une harmonie un peu monotone, mais pourtant réelle. Ce poète avait de hautes aspirations morales et le souffle poétique; il aime les grandes images du passé de Rome, il en orne, il en écrase la

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matière anémique que lui fournit son époque. Il a contre Rufin, Eutiope, de superbes élans de colère et de mépris. Il a trouvé pour sa haine des accents nouveaux et comme atteint l'idéal du genre. Dans un sujet aussi vide que le mariage d'Honorius on ne saurait croire tout ce qu'a pu mettre sa féconde et gracieuse mythologie. Les soupirs du jeune prince, le voyage d'Amour à Cytbère pour informer sa mère, la résidence et la toilette de la déesse, son départ sur le dos d'un Triton, sa course triomphante à travers les mers, l'empressement des Néréides à sortir de leurs grottes, à lui offrir des perles, des coraux pour les jeunes époux, l'arrivée de la déesse aux côtes de laLigurie, sa prière à Mars pour éloigner les guerres, son entrée au palais de Milan, ses paroles à la jeune Marie pour l'instruire de ses hautes destinées, la toilette de la vierge que Vénus revêt elle-même des ornements nuptiaux, l'apparition de l'empereur suivi d'un glorieux cortège, la cérémonie eiifin qui s'accomplit au milieu des acclamations de toute l'armée, voilà ce que le poète fait successivement passer sous les yeux éblouis de son lecleur en des tableaux d'une largeur, d'une richesse de coloris mythologique, qui rappelle les belles toiles où Rubens a représenté le mariage d'Henri IV et de Marie de Médicis.

Toutes ces qualités avec les défauts qu'elles comportent se retrouvent dans son poème épi(iii(" sur l'Enlèvement de Progerpine, dont il n'a fait que trois livres. Il avait composé é^'alement une (nganlomachie dont il ne reste que 27 vers. Dans ces sujets si rebattus, il ne pouvait être question d'invention proprement dite, et pourtant là encore Claudien trouve le moyen de rajeunir cette matièie usée ; sous le vernis de 8 m imagination, ces tableaux effacé?, embus, reprennent fraîcheur et vie. Le talent de ce poète savait aussi se détendre, témoin les quatre pièces fescennines qu'il a jointes à son grand épithalame d'Honorius et de Marie, où il y a de la vivacité, de la grâce, du naturel, plus qu'à Claudien ne semblerait appartenir. Enfin il i»out être au besoin simple, touchant, comme dans la petite pièce sur le Vieillard de Vérone, ce bon vieux qui compte les années par les récoltes et non par les consuls, heureuse imitation du Vieillard de Tarente de Virgile,

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qui à son tour a mérité d'inspirer Racan pour la meilleure peut-être de ses idylles: Tircis, il faut songer à faire la retraite. lia poésie lyrique se trouve représentée pour cette époque par un petit poème en 93 vers Irochaïques tétramètres, coupés en strophes inégales et qui est connu sous le nom de Perviijilium Veneris. Publié d'abord par Juste Lipse à la fin du xvi« siècle, il fut attribué à Catulle, puis à d'autres. Aujourd'hui on a renoncé à trouver l'auteur. Quant à l'époque, on le met au ii% au iii« et même au iv° siècle. Ce poème était destiné à être chanté à la veillée qui précédait une fête de Vénus, et comme cette fête se célébrait au printemps, c'est cette saison que chante d'abord le poète. L'œuvre a dû être composée en Sicile; c'est dans ce pays, en tout cas, qu'elle devait être exécutée, et l'on y sent sous la grâce et le coloris des images toute la bouillonnante ardeur de la nature méridionale. La latinité laisse à désirer; il y a des expressions impropres, de l'affectation, de la redondance. Mais enfin l'ensemble est gracieux et l'on comprend que dans le premier enthousiasme de la trouvaille on ait prononcé le nom de Catulle. Il faut placer probablement aussi au iv« siècle des Distiques moraux en quatre livres qu'adresse à son fils un certain l>ioiiyMiu!>4 Caton tout à fait inconnu d'ailleurs. 11 y a un grammairien de ce nom qui vivait un peu avant Constantin; ce pourrait être notre auteur. L'ouvrage fut très populaire au moyen âge où on le voit traduit, paraphrasé dans toutes les langues. Plus tard même il avait encore ses admirateurs, el c'est à lui que songeait Pibrac pour ses fameux quatrains. Aujourd'hui, sans nier la simplicité forte de quelques maximes, on serait plus sévère pour ce recueil probablement altéré par l'interpolation.