II. — Littérature chrétienne

A cAté de cette littérature profane et païenne dont nous venons de retracer l'histoire s'en développait une auLre d'un caractère tout particulier, qui, née sur le terrain religieux et chrétien, s'y maintint avec un soin jaloux. Sans respect pour ces lettres, pour cette philosophie dont les Pères de l'Église grecque empruntaient si volontiers la parure de leur langage, les écrivains chrétiens d'Occident semblent généralement se plaire à heurter toutes ces délicatesses mondaines. Ils méprisent le bien-dire que ne sentiraient pas du reste les rudes populations auxquelles ils s'adressent : ils parlent à ces provinciaux, nés de la veille à la langue latine, comme des missionnaires à des barbares, et plus tard, quand le christianisme aura conquis les classes instruites, plus préoccupés del'intégrité du dogme que curieux de perfection littéraire, mal servis du reste par un idiome en décomposition, les Pères de l'Église d'Occident gaideront toujours dans leur éloquence une rudesse, un dédain de la forme, un caractère austèrement pratique, qui fait avec la parole savante, ornée des Pères grecs le contraste le plus frappant.

§ I. — LA PROSE I. — I^'éloquence et la philosophie.

Mi„uei.,s Félix, --^r'"^^--,^'^^-^^'^^ iSe--"sr Au^sâ;/- sXen. - S.nt Léon le GranU. -

Césaire d'Arles.

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. ,?, »imnsDhère 0. Sepitmius Florem TertuWanus, né a tant autre atmophere^ y^ P ^^^^^ ^^^

Siïtr U ntiîSn le droit, fu't converti de bonne hecre

„r ; cours'-e qu'il vit déployer aux chrétiens dans le mar-

Ce. Ardë^ulithodoxe dabord. il passa au montamsme et

combattit l'Kglise avec autant de fougue qu'autrefois le paganisme. II mourut dans une extrême vieillesse (vers 240 ■?) Tertullien composa soit comme catliolique soit comme montaniste de nombreux ouvrages de polémique, de morale de discipbne. Mais son œuvre la plus remarquable est VAmloyte qu'il adressa à tous les gouverneurs de l'empire romain lors dune persécution (197 ?). L'auteur se plaçant hardimen[ sur le terrain nouveau du droit civil et politique, montre que es lois qu on prétend opposer au christianisme sont depuis longtemps tombées en désuétude, que les crimes secrets ou publics qu'on reproche à ses adhérents n'ont aucune réalité que les chrétiens, sans adorer le génie de l'empereur' prient pour sa personne et que leur culte, loin d'être pernicieux pour la société, l'épure par les vertus qu'il suscite. Fu.s bientôt dans une nouvelle apologie, adressée cette fois non plus au pouvoir, mais aux Xations elles-mêmes, il poursuit a défense du christianisme, en montrant parun examen détaille de la religion païenne tout ce qu'elle a de faux et de ridicule. Enfin dans un Tétmignafje de l'âme il achève victorieusement son apologie, en prenant l'âme elle-même à témoin et en la sommant de confesser l'unité de Dieu. Passant ensuite de la défense à l'attaque, il harcèle, il raille sans pitie le paganisme (de Idololatria, de SpectacuUs). Comme moraliste Tertullien écrivit sur la Patience^ tout en avouant quil était 1 homme le moins apte à parler de cette vertu sur lOratson, sur le mariage (ad Uxorern), sur la Toilelte del femmes, traité dans lequel on voit par les pratiques qu'il attmiue, que le fard et tous les rathnements de l'élégance ne sont point une invention moderne.

Génie fécond, âme ardente, tout imprégnée de sensualité africaine, conlinuellement emporté d'un excès à l'autre, plein de dédain comme le saint Paul de Bossuet pour les moyens oratoires qu enseigne la Grèce, puisant non seulement sans scrupule, mais avec une verve de réaliste dans la langue pc pulaire, créant lui-même son expression, quand il ne trouve rien d assez violent pour sa fougueuse imagination, Tertullien s est tait un idiome riche, étincelant, original, vive image de sa puissante et singulière personnalité. Sa réputation fut con-

L't^XOQUENCE ET LA PHILOSOPHIE 51ô

sidérable : saint Cyprien ne passait pas un jour sans lire le maître ; saint Augustin, saint Jérôme, tout en déplorant ses erreurs, vantent avec enthousiasme son éloquence. Plus d un apologiste moderne s'est forgé, comme dit Balzac, d'excellentes armes avec le fer de son style, et Bossuet lui-même s'échauffa plus d'une fois au feu de cette parole ardente.

«aint Cyprien. — C'était un rhéteur illustre de Cartilage qui se convertit vers 245, et trois ans plus tard, grâce à ses vertus, à son talent, devenait évêque de cette viUe. Il fut décapité en 257, lors de la persécution de Valérien. Outre de nombreuses lettres, soit à des particuliers, soit à des éghses, sur des points de dogme ou de discipline, il avait composé plusieurs ouvrages dont le plus intéressant pour nous est son traité De la grâce de Dieu, entretien familier qu'il a sous la tonnelle d'un jardin avec un ami, Donat, récemment lîonvertî comme lui, et où il fait le tableau de la vie nouvelle que le baptême lui a donnée; on cite encore l'écrit ad Demetrianum, où il montre la décrépitude du monde païen qui ne peut être régénéré que par le christianisme, et le traité sur la Mortalité qu'il écrivit pour relever le courage des fidèles sur qui sévissait une peste épouvantable. Moins original que Tertullien dont il avait sans cesse les écrits à la main, mais plus foncièrement chrétien, plus tendre de cœur et plus ferme de caractère, Cyprien surpasse son maître par la clarté de son discours. Il compose avec logique; son exposition se déroule sans effort et comme portée par un certain courant oratoire, qui ne manque pas d'ampleur. L'ensemble est facile, même ce qu'il emprunte à Tertullien prend sous sa plume un air d'aisance qui le rend presque original. Saint Cyprien fut en réalité le fondateur du style ecclésiastique chez les Latins. Arnobc était comme Cyprien un rhéteur africain; il professait â Sicca. Poussé par des songes à se faire chrétien et n'eu pouvant obtenir la faculté parce qu'il avait autrefois combattu le christianisme, il composa, comme gage de la sincérité de ses sentiments, un ouvrage en sept livres contre les Nations (vers 295, avant la persécution de DiocléUen). C'est une singulière apologie et l'auteur connaissait bien peu encore la religion u.u'il voulait défendre : pour lui les âmes soni

des êtres mitoyens (anceps), mortels; il n'est pas bien sûr que les dieux révérés par les païens n'existent pas, il paraît Ignorer lAnc.en Testament et savoir assez mal le Nouveau Quant au style c'est tout ce qu'on peut imaginer de plus obscur et de plus barbare. Sans influence sur ses contemporams, il n'a guère d'intérêt pour les modernes que par les renseignements qu'il fournit sur la religion romaine, encore ne soQt-ils pas sûrs. Arnohe ne connaissait pas mieux le paganisme qu'il quittait que le christianisme où il voulait entrer.

Lactance (Flnnlaniis), originaire peut-être d'Italie et suivant saint Jérôme, élève d'Arnobe, allasur lappel de Dioclétien professer la rhétorique latine à Nicomédie mais il y mourait de faim, car la population de la ville était grecque II profita de ses loisirs forcés pour composer quelques ouvra-es de rhétorique et de grammaire aujourd'hui perdus; il s'exerça aussi dans la poésie et c'est à lui très probablement qu'il faut donner un petit poème en 85 distiques où est contée la léL^ende du Phénix qui devait être si populaire au moyen âge, comme symbole de 1 immortalité de l'âme. Puis Lactance se convertit et consacra désormais sa plume à la défense du christianisme. 11 fut dans sa vieillesse précepteur de Crispus fils de Constantin, de 313 à 315. On ignore la date de sa m'ort Son premier ouvrage (vers 30 ij de Opificio Dei, où il cherche a défendre la Providence contre les épicuriens surtout par la perfection de l'organisme humain, est encore plus philosophique que religieux. Les Institutions divines qu'il composa de 307 à 310 pendant la persécution de Dioclétien, sont au contraire entièrement chrétiennes. C'est un ouvra-e d exposition plutôt que d'apologie: Lactance y veut conduire le savant a la vraie science et les ignorants à la vraie religion et, comme la langue simple et populaire des premiers apolo^ gistes ne donnait qu'une idée basse du christianisme il mettra dit -11, au bord de la coupe, le miel de la sagesse céleste. Faible au point de vue théologi.iue et philosophique, l'ouvrage est remarquable par le caractère moral que l'auteur donne à son argumentation: c'est par les vertus qu'il engendre que Lactance démontre surtout la divinité du christianisme. Le Uvre

qu'il composa ensuite sur la Colère de Dieu peut ètie regardé comme le complément des Institutions. Lactance chercha à prouver, et contre les stoïciens qui n'attribuaient à la divinité que l'amour et contre les épicuriens qui la faisaient indiHérente, que Dieu connaît également la colère et qu'il sait aussi bien châtier les méchants qu'aimer les bons. Enfin, on lui attribue assez généralement un ouvrage sur la Mort des persécuteurs, qu'il aurait écrit vers 314 et où il montre comment le Dieu des chrétiens se venge même dès ici-bas par la mort cruelle qu'il inflige à ceux qui persécutent son Église.

« Lactance est le type de ces hommes qui, nés au sein du paganisme, formés aux lettres antiques, passaient au christianisme et lui consacraient un talent puisé à des sources profanes ; il en est le type le plus brillant par la pompe et l'harmonie du style, comme le plus curieux par les traces nombreuses de sa première condition de rhéteur païcii, qui restèrent toujours empreintes sur ses œuvres. Lactance a été nommé le Cicéron chrétien, bien que çà et là quelques locutions barbares rappellent la date de ses compositions. L'ancien professeur de Nicomédie est nourri de l'antiquité ; par un reste d'habitude, il cite les auteurs païens plus souvent que l'Evangile. Ovide même, à la fois si frivole et si mythologique, trouve grâce devant Lactance, qui l'appelle « cet aimable poêle » (Ampère). Aussi siint Jérôme tout en admirant son éloquence cicéronienne, avoue-t-il qu'il n'a pas eu autant de succès à prouver la vérité chrétienne qu'à détruire l'erreur et l'impiété.

Au iv« siècle, le triomphe définitif du christianisme donne à l'éloquence une nouveUe forme et des développements nouveaux. Au lieu d'apologistes, ce sont des docteurs qui par l'ampleur de leur parole ou l'étendue de leur science se montrent à la hauteur du rôle que l'Église allait désormais remplir dans le monde.

^aint llilairo de Poitiers fut le premierqui entra dans celte voie. Né entre 310 et 320 de faraiUe distinguée et païenne, Hilaire dans une espèce de confession intellectuelle qu'il mit en tête de son traité de la Trinité, a raconté lui-même comment, ne trouvant pas la vérité dans la philosophie, il l'alla

L'ÉLOQUENCE ET LA PHILO!!!fPHIE

demander au christianisme. Bientôt évéque, il défendit le symbole de Nicéc avec tant d'ardeur que Constance l'exila en Asie-Mineure (SrJG). Ce séjour eut une importance décisive sur la tournure d'esprit d'Hilaire : mis en contact direct avec la langue, la littérature, la liturgie de cette Église orientale et surtout avec le génie spéculatif de ses PÎTes, il sentit ce qui manquait à l'Église latine et travailla désormais à le lui donner. Parmi sos devanciers, les uns, comme Tertullien, négligeaient la forme, les autres, comme Lactance, la regardaient comme un moyen purement esthétique qui les mettait plus facilement en contact avec les païens : Hilaire le premier l'exigea comme un ornement dû à la dignité de la vérité. C'est ainsi que dans son traité de la Trinité^ il prie Dieu de lui accorder non seulement la lumière de l'intelligence et la sûreté de la doctrine, mais encore la signification des termes et la beauté de l'expression, dictoriim honor. Si par ce traité il initiait l'Occident aux spéculations théologiques de l'Orient, dans ses commentaires surla Bible il importait l'explication allégorique et symbolique, quidomineradurant tout le moyen âge dans l'interprétation des Livres Saints et aura tant d'influence sur la plastique de cette époque. Enfin il rapportait d'Orient encore quelque chose de la pompe liturgique deces pays, et surtout l'usage du chant dans lesprierespubliqnes.il composa lui-même un livre d'Hymnes, dont il ne reste malheureusement rien d'authentique. Hilaire publia aussi plusieurs ouvrages de controverse religieuse contre les ariens dont il fut l'adversaire le plus ardent. Comme écrivain, si l'on en croit saint Jérôme, c'est Quintilien qu'il se serait proposé pour modèle et c'est à l'imitation de ï Institution oratoire qu'il aurait divisé son traité de la Trinité en douze livres. Le même critique reconnaît à notre auteur de l'éloquence, mêlée d'un peu d'emphase, ce qu'il appelle le cothurne gaulois, un style paré « des fleurs de la Grèce, mais assez peu accessible aux lecteurs simples ». Hilaire, qui le premier des Latins traitait des sujets de spéculation, comme la Trinité, dut souvent se créer son expression : sa langue n'est pas toujours pure, mais elle est vigoureuse, et plus d'une fois à travers sa métiiphysique et sa théologie passe uu souffle vraiment poétique.

Saint Ambroidie. — Tout difl'érent d'Hilaire porté à la spéculation comme ses maîtres grecs, Ambroise est un homme d'action, de gouvernement, de parole publique, un vrai Consul romain sous la mitre de l'évêque. Né probablement à Trêves, vers 340, d'un père chrétien qui était préfet du prétoire des Gaules, Ambroise reçut d'abord dans ce pays, puis à Rome, une brillante éducation. A 34 ans, il était procurateur de la Ligurie et de l'Emilie, populaire déjà par ses tahmts et ses qualités morales, si bien qu'un jour à iMilan, chef-lieu de sa province, ariens et catholiques se disputant pour la nomination d'un évêque, il fut lui-même acclamé malgré sa résistance. Il avait déjà les vertus de l'épiscopat, il se jnit aussitôt à en acquérir la science, étudiant les Pères grecs. Clément, Origène et parmi ses contemporains, surtout Basile, qu'il prit pour modèle dans l'art d'administrer. D'une activité infatigable comme pasteur, prédicateur, homme politique, on le voit tour à tour défendre la foi de Nicée contre les ariens, le christianisme contre le païen Symmaque, l'Italie contre l'usurpateur Maxime, les privilèges de l'Église contre le pouvoir civil et les droits de l'humanité contre un prince assez dénaturé pour massacrer sept mille de ses sujets. Toujours et partout sur la brèche, payant de sa personne et de son éloquence, il mourut jeune encore, épuisé sans doute par tant de labeurs (i avril 397).

La parole d'Ambroise était encore de l'action : ses livres avaient été dabord prêches. Tous ses nombreux traités sur la Bible (de Paradiso, de Ciin et Abel, de Abraham, etc.) ont été des homélies où il l'interpiétail de vive voix aux fidèles, suivant tantôt la méthode parénétique, tantôt, à l'exemple de saint Hilaire, la méthode allégor-ique qu'il achevait de rendre populaire en Occident. S(jn ouvrage le plus important en ce genre est un Hexaméron où. il explique la création, à la manière de saint Basile, mais sans la poésie de S(»n modèle. C'est sous forme de sermons que s'étaient produits également ses traitt's de morale, comme ses nombreux ouvrages sur la virg.nité, où la vie rehgieuse est exaltée aux dépens du mariage; son Uvre capital sur les Devoirs des ministres de J'Kglise, où il s'inspirait visiblement de Qcéron, donnant

ainsi un curieux exemple de la manière dont le christianisme essayait de s'assimiler, forme et fond, la culture antique.

Comme orateur, Ambroise a laissé trois oraisons funèbres: ce sont les plus anciennes que nous ayons en latin. L'une a été prononcée à la mort de son frère Satyrus (379) ; on y sent avec charme le cœur du frère sous les artifices de la rhétorique. Dans l'autre il célébrait Valenlinicn II. assassiné à 20 ans par Arbogaste : ralTeclion qu'il avait toujours eue pour le jeune prince, les tristes circonstances de sa mort, la présence de sa sœur, tout se réuiiissait pour inspirer l'orateur; le discours est touchant. Ambroise fut moins heureux pour l'oraison funèbre de Théodosp, mali^ré la grandeur du sujet : comme empereur, Théodose avait battu les Barbares et relevé l'empire, comme chrétien, il avait donné un grand exemple d'humilité, etcependant malgré do beaux passages, l'orateur resta au-dessous de sa tache, perdu souvent dans des explications allégoriques qui sont pour le moins déplacées.

C'est qu'en réalité Ambroise manquait d'originaUté : sa science était peu profonde, même en Écriture sainte. Son goût est loin d'être pur, « son style ingénieux et brillant se pare quelquefois avec trop peu de discrétion des ornements que sa mémoire emprunte aux écrivains de l'ancienne Uome. C'est un chrétien disciple des poètes profanes. Sa diction porte cependant la marque de son siècle et n'est exempte ni d'affectation ni de rudesse. Cet ordre habile et secret, cet heureux enchaînement d'idées qui règne dans le style des grands écrivains, n'étaient plus connus. Une précision quelquefois obscure et forcée, une grandeur inégale et jamais simple, de l'affectation jusque dans les mouvements de l'àme, voilà les défauts de cet orateur auquel il n'a manqué qu'un siècle plus heureux et des contemporains plus dignes de lui *. » (Villemain.)

Saint eléroiiie est l'homme de lettres, passionné pour l'étude et les livres, mais njobile, irritable et d'une fougue de caractère qu'il devait, disait-il lui-même, à la région barbare où il

' Saint Ambroise arait aussi composé des hymnes dont nous parlerons plus loin, au chapitre de la poésie chrétienne.

naquit. Il était en effet de Stridon (340), sur les confins de la Dalmatie et de la Pannonie. D'une famille riche qui le fit parfaitement instruire, il étudia la grammaire sous Donat, à Rome, puis la rhrtoriqae, la dialectique, la philosophie grecque, portant l'amour des livres jusqu'à copier lui-même ceux qu'il ne pouvait avoir autrement. Enfin il alla à Trêves étudier la théologie ; puis, pris de goût pour la vie religieuse, il se rendit en Orient, oii la mort d'un ami, une dangereuse maladie qu'il fit lui-même, achevèrent de je décider. Ce qui lui coûtait le plus, ce n'est pas de renoncer aux plaisirs de la jeunesse dont il avait goûté, mais de quitter ses cliers auteurs, son Platon, son Cicéron, pour la Bible dont le latin lui paraissait « inculte, barbare ». La lutle fut terrible. « Homme faible et misérable, dit-il, je jeûnais avant de lire Cicéron. Après plusieurs nuits passées dans lesvcHles, après des larmes aboiidintes que m'arrachait le souvenir de mes fautes, je prenais Platon. Lorsque ensuite, revenant à moi, je m'attachais à lire les Prophètes, leur discours me semblait rude et négligé. Aveugle que j'élais, j'accusais la lumière. » Survint alors une fièvre violente dans le délire de laquelle il eut un rêve elTrayant : « Alors je me suis cru transpoité en esprit devant le tribunal du juge suprême, qui semblait entouré d'une si vive et si éblouissante clarté que, retombé sur la terre, je n'aurais pu jamais y fixer les yeux. Une voix me demancia qui j'étais : Je suis un chrétien, répondis-je. Tu mens, dit le juge suprême, tu es un cicérmien et non pas un chrétien : où est ton trésor, là est ton cœur. »

C'en était fait : le paganisme littéraire de Jérôme était vaincu. 11 s'enferme alors dans le désert pour cinq années, s'imposant comme pénitence d'apprendre l'hébreu, puis revient à Antioche où il est fait prêtre, se rend à Constantinople pour étudier l'exégèse sous Grégoire de Nazianze, et arrive enfin à Rome mettre au service du pape Damase sa plume exercée déjà par quelques ouvrages de polémique et d'histoire. Comme savant, comme ascète, comme homme enfin, il eut dans la société romaine un prestige immense. Mais ces succès mêmes, et la hardiesse avec laquelle il reprenait les vices du clergé, soulevèrent contre lui une telle tempête.

qu'il s'en retourna en Orient. Il fonda à Dethlécm une communauté o.., par une heureuse innovation, i'undos principaux

fr'h-hr'.'! ""!''"'' ^' '''''''' '' ^' ^'"^''^'"^«- '* installa une bibliothèque dans son cloître, ouvrit une école où il

enseigna lui-même la grammaire, expliqua les auteurs clas-

fâr.îr ; r%T' m""' '^ tourmentée jadis, l'apaisement se fai^alt en in c Virgile et la Bible se donnaient la main. C'est a ors qu il se livre à toute son activité littéraire et produit la plupart de ses ouvrages. Il mourut enfin (le 30 septembre 4=>0) épuise do vieillesse, d'austérités, de travail et plus encore^de douleurs pour les luttes qui déchiraient l'Église et les invasions qui ravageaient l'empire.

Saint Jérôme laissa un grand nombre d'ouvrages qu'on peut classer ainsi : ses Lettres d'abord, qui embrassent une période dun demi-s.eclo (370-419), vraie galnie de portraits, où tous os rangs, tous les sexes, tous les âges sont peints de coueurs vives, saisissantes, où l'autour prend successivement tous les tons, depuis l'amitié jusqu'à la polémique, et qui restent pour l'histoire une mine inépuisable ; puis trois Vies de solitaires, ou l'auteur se proposait pour modèh^ la Vie de saint Antoine écrite par Athanaso, et des ouvrages historiques d un genre plus savant, comme son tableau de tous les écrivains ecclésiastiques au nombre de :^5, depuis saint Paul jusqu'à lui Chacun d eux est traité dans un petit chapitre séparé et maigre des lacunes, des erreurs, l'ouvrage contient de précio'ux i^nseignements. C'était dans une vue tout apologétiq'ue qu 1

a^x r";^"'-' ' ir'r"' '•'-" ^^^^ ^^ préface, monlor « aux Celse, aux Porphyre, aux Julien, à tous ces chiens

d F.?th. r '"' '' ^^'"''' " retravailla la Chronique

valons (378). Mais 1 ouvrage se ressent delà hâte avec laquelle Il fut composé. Puis, il faut bien le dire, saint Jérôme n'avaU pas le sens historique; il n'a pas de respect pour la chronolo- ^e, ilne sait pas saisir le détail caractéristique; il raccourcit ou passe des choses importantes et s'allonge sur des bagatel e

ne se retrouve vraiment supérieur que dans se: nom-* breux commentaires sur l'Ancien et le Nouveau Testament- il

y fait preuve d'un réel esprit scientifique et d'une profonde érudition. Sans renoncer complètement à l'allégorie^ c'est à rhl^toire surtout, à la connaissance des lieux, à l'archéologie, à la langue qu'il demande le sens. Si de ce côté son influence pourtant n'a pas été grande, elle fut immense par sa traduction de la Bible qu'il dédia au pape saint Damase, et qui sous le nom de Vulgate a désormais fait loi dans l'Église.

Passionné pour la culture antique, saint Jérôme fit tous ses efforts pour en reproduire la forme élégante; son latin est facile à comprendre, il est frais, vif, spirituel. Sans portée comme philosophe, sans goût pour la spéculation, ce Père a une valeur de premier ordre dans la critique et l'exégèse. Quant à son caractère, nous avons vu plus haut qu'il en avouait facilement les aspérités. Fougueux, sarcastique, sans pitié dans sa polémique, môme contre d'anciens amis comme Rufin, il a en lui du savant batailleur de la Renaissance ; « son àme ardente s'emportait aisément à l'hyperbole de Juvénal et tirait de sa vertu môme une liberté de langage qui rappelle trop parfois ce qu'elle flétrit. Et cependant nulle part aussi les charmes de la retraite pure et laborieuse ne sont retracés sous de plus douces images. Partout au milieu des expressions ardentes du solitaire, on aperçoit une grande science du cœur, une grande expérience de ce gouvernement des âmes qu'un pape du moyen âge appelait l'art des arts ». (Villemain.)

Siaînl AusTu^tin (.%iiréliu9« Aus^uNtiniEs). — Le premier des Pères latins comme penseur, il acheva ce que saint Hilaire avait commencé, à savoir d'importer d'Orient en Occident le génie de la spéculation. Né en 354 à Tagaste, petite ville de Numidie, d'un père considéré qui était païen, d'une mère très pieuse, devenue célèbre sous le nom de sainte Monique, Augustin, dont sa famille voulait faire un rhéteur, fit de brillantes études à Madaure, puis à Carthage. Mais entraîné déjà par ses goûts philosophiques, il lisait ÏHortensius de Cicéron, où il apprenait que le but le plus élevé de la vie est la recherche de la vérité et l'amour de la sagesse. La Bible où il espérait trouver cette vérité, le rebuta d'abord, et il se tourna vers le manichéisme, tout en continuant ses lectures profanes de

poètes, d Drateurs, surtout de Cicéron, et en se rendant assez maître du grec, qui l'elTrayait tant dans son enfance, pour lire seul les Catégories d'Aristote. Professeur enfin, il enseigne la rhétorique à Tagasle, à Carlhage, avec grand succès, renonce au manichéisme, mais pour tomber dans l'astrologie. A 29 ans, curieux d'un plus vaste théâtre, il se rend à Rome, s'y distingue et, comme Milan avait besoin d'un professeur de rhétorique, c'est lui qui est choisi.

Le séjour de Milan devait avoir une importance décisive pour Augustin. Attiré par l'éloquence d'Ambroise, il aimait à suivre les explications qu'il donnait de la Bible et il finit par sentir le charme de ce livre. Mais il ne pouvait ni comprendre que Dieu fût immatériel ni s'expliquer l'origine du mal : des ouvrages néo-platoniciens qui lui tombèrent entre les mains, lui ouvrirent enfin les yeux. En même temps la lecture de la Bible et surtout des Épîtres de saint Paul achevait de l'incliner au christianisme : une dernière crise éloquemment racontée par lui dans ses Confessions brisa ses dernières hésitations. Il quitta sa chaire (386), se retira à la campagne avec quelques amis et sa mère, et l'année suivante il recevait le bapir>me. Puis il rentre en Afrique, et malgré la retraite oij il se dérobe dans son petit bien de ïagaste, il est bientôt fait prêtre d'Hippone, coadjuteur de l'évoque, enfin évêque lui-même. Ce fut pour lui l'occasion de déployer tous ses talents et toutes ses vertus. D'une charité sans bornes pour les pauvres, d'un zèle infatigable dans la prédication, dans la lutte contre les sectes si nombreuses en Afrique] nianichéens, donatistes, pélagiens, Augustin, du fond du cloître où il vivait en simple moine, correspondait avec le monde entier. C'est de là que suivant la grande image de saint Prosper, ses livres se répandaient comme un fieuve par tout l'univers. Il mourut le 24 août 430, pendant le siège que les Vandales faisaient d'Hippone.

Ce Père avait immensément écrit. Dans ses Rétractations qu'il composa quatre ans avant sa mort, il donna le catalogue de tous ses ouvrages par ordre chronologique i.

Les plus populaires sont les Confessions et la Cité de

Dieu.

Augustin avait à peu près 43 ans quand il écrivit les Con^ fessions. Dans cet ouvrage en treize livres, les neuf premiers racontent l'histoire de sa vie intime, intellectuelle et morale, jusqu'à la mort de sa mère, quand il avait lui-même 33 ans. Le dixième livre fait voir ce qu'était Augustin à dix ans de là, sa connaissance de Dieu et sa vie morale. Les trois derniers livres sont consacrés à des explications des premiers chapitres de la Genèse : par ces discussions à la fois théologiques et philosophiques, Augustin achève de nous faire son portrait intellectuel et de nous montrer tout ce que son esprit avait gagné au christianisme. « C'est un livre vraiment unique que ces Confessions, ce cri d'humilité et cet hymne à Dieu tout ensemble, ce souvenir d'un pécheur et cette prière d'un converti. Le récit est moins anecdotique, moins varié que celui de Rousseau (dans son livre du même titre). Ce n'est pas que le premier manque de franchise, mais sa langue est trop pure pour tout raconter. Quelques expressions sensibles et vives lui suffisent à rappeler les égarements de sa jeunesse et les séduisantes images dont il fut trop charmé. Partout d'ailleurs, même dans les détails les plus minutieux de Ten-

liétractations, parce qu'il s'y proposait de relever toutes les contradictions, les erreurs où il avait pu tomber pendant sa longue carrière d'écrivain. Il serait trop long d'énuniérer toutes les œuvres de ce Père; disons seulement qu'on peut les classer ainsi : les écrits phÀlosophiques, en dialo^'ue, ses premières compositions, parmi lesquels se trouvent surtout ses So/i/o9«e5 sur la connaissance de Dieu et l'immortalité de l'âme, un traité sur la Musique, seul reste d'un grand ouvrage qu'il avait commencé sur les sept arts libéraux; les écrits polemico-dogmatiques contre les manichéens, les donatistes et les ariens, parmi lesquels se trouvent de grands traités, de Trinitate^ de vera Reli^ione; les écrits moraux et ascétiques sur le mariage, la virginité, le travail des moines, etc., les Sermons, dont on reconnaît H63 comme authentiques; les Commentaires sur la Bible; des ouvrages d'un caractère plus piirticulitirement professionnel, comme le traité de Catechizandis rudibus, des Lettres au nombre de plus de 200, sur une période de plus de 40 ans, mais qui toutes écrites par le docteur ou par l'évéque, n'ont rien d'intime comme celles de s.iint Jérôme ; entin une composition en vers, peu digne de saint Augustin, mai» parfaitement authentique : c'est un psaume alphabétique ou abécédaire en 20 strophes dans chacune desquelles le premier vers rt',ii'tduii ^ it^c^ssivementles lettres de l'alpliybet de A à V. 11 était (lestmé a eirc chaîné à l'Église contre les donatistes.

*2e L'ÉLOdUENCE ET LA PHILOSOPHIE

fanceil porte une sérieuse métaphysiaue Snn r.n. ,• P^eux et passionné. .1 voit en iuiVére ; mL TZ Il remonte aux plus anciens souvenirs à J^ J^lr^ humaine; dorgucil et de colère, qui dans a „hl .f'" '""""^'^ corps, montrent déjà ',es%erre: j s ^Z:T^Z et cette nature libre mais déchue gue l'iiomm. ' '

naissant... Mais à côté de cette ^?, ,i., , "''P"''"' *" délicate ol,,.rvatio„ du prli^^^I^Ï S^^J^t les pre.niers mouvements de la pensée! avec quel cha,,;,', vous raconte sa peine pour apprendre legrec mu, é aîner,d'aujourd'hui, puis son attrait pour Vi^Je ,ûil ém^ , l sans ellort! Mais tout à coup la voix ,évè iV .*"'«»''»" blàn^er cette éducat.on fr'ole et corruptrice TT ""' mais i, y a la pour moi un mélange de S eVde év Wté"::; tour d'imagination que je préfère anv n.. ^«^^'•"é, un

vantées de Rousseau' cL ^^^5^ Ei,f mais p us noble où l'Ame, en sentant sa fX se Te e complaît a nen d'impur. . (ViUemain.) ' '"

de t: l;MÏÏre'"''dSaS"" "T """"'' ^'-'sur le monde. Ce" ouvrée îuf f ,f "°"' "" ""'' ''*" ''''"" stances: la prise de S*, '^^ i;"X^:/,- '- <='-"monde civilisé. Les païens en proHtaion. n. ''P''"\'""er le attaques, rejetant to'utes ce^ Strhe' 3"'^"'."''^ culte traditionnel. Ces objections dé^! • '''•"""'on du

p£e.'Trf t.- nC isi" "fr r'"'"'"' "^^ '"

louvrage. Il a vingt-deux ivre" • d v ^ '■""' '^"1'^ "" comme la première partie de 'œuvre ^t '"" '^"™''"'

ter ceux qui prétendent que a prlsp^r té "^dT"' ' "'"■ inséparable du culte polythéiste et ceuv 1 ° 'T'' *'' nécessaire pour le bonheur de a vtf ^T '" '"''' P*™''