I. — - ÉLÉMENTS POÉTIQUES

Écriti.re. - Musique et d.inse. - Le Carmen. - Le vers Saturnien.

L'histoire de la littérature grecque s'ouvre par deux chefs d œuvre, ïlUade et VOdyssée : la Muse hellénique semble émerger des flotsde l'Archipel, tout adulte et gracieuse, comme Aphrodite. La iMuse latine n'a pas cette radieuse entrée en scène, et pourtant de bonne heure se trouvèrent en Ilahe deux chcses qui auraient dû provoquer de rapides progrès intellectueLs a savoir l'écriture et le goût pour la musique et la danse.

écriture. - Elle est très ancienne dans le Latium. S'il laut en croire le témoignage de Pline, ce seraient les Pélasges eux-mêmes qui auraient apporté l'alphabet dans cette contrée; en tout cas la haute antiquité de l'écriture en ItaUe est prouvée par de nombreuses et irrécusables indications. Ainsi

pour la période royale nous trouvons un traité conclu entre Uonio et Gabies par un Tarquin qui scion toutes les apparences n'est pas le dernier du nom. Ce traité était écrit sur la peau du bœuf sacrifié pour la circonstance, et on le conservait au temple de Sancus sur le Quirinal. La tradition romaine, déjà même au temps des rois, parle d'écoles situées sur le marché, où les enfants des nobles, garçons et filles, allaient apprendre à lire et à écrire. Non seulement alors on gravait sur le métal, comme l'indiquent les expressions exarare, icribcre (de même racine peut-être que scrobiSy fosse), mais on peignait sur des feuilles (folium)y sur Técorce intérieure des arbres (liber), sur des tablettes de bois blanchi (tabula, album). Plus tard même on se servit de cuir, de toile de lin. Les anciens registres des magistrats n'étaient que des rouleaux de toile (libri lintei), que l'on conservait au Capitole, dans le temple de la déesse du Souvenir, lu no Moncta*. Des registres, des traités, des comptes d'État ou de ménage, voilà à quoi les Romains employèrent tout d'abord l'écriture. Us ne saisirent de cet art que le côté matériellement pratique, et bien des siècles se passèrent avant (ju'ils y vissent un instrument littéraire.

llu^iciue et ilaiiMc».— 11 en fut de même pour la musique. L'oreille du Latin y fut de bonne heure sensible. Il aimait écouter l'écho que se renvoient les collines, et son imcigination naïve, enfantine, croyait entendre alors la parole mystérieuse des satyres, le chant divin des faunes, des nymphes. « Les indigènes, dit Lucrèce dans un de ses plus gracieux passages, s'imaginent que les satyres aux pieds de chèvre et les nymphes occupent ces lieux : il y a là des faunes, disent-ils, et ils atfirment que ce sont leurs cris nocturnes, leurs jeux, leurs ébats (jui rompent la monotonie

beue sous-vaneie seiaiieiauwe a nimere, Messine, Knej?ium, Naples Cunies et dans plusieurs autres colonies Chalcidiennes de la Sicile et de la Grand( t-Grece. Elle se propagea ainsi dans le Latium, où elle devint par une série de tranilonnations légères l'alphabet latin : Voir Kdon : l'iriturc et ])rononciation du latin savant et du latin populaire, 18«i.

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du silence; que d'eux viennent ces bruits do <'ordes mélodieuses, ces plaintes gracieuses, qu'épand la fiùte sous le doigt chanteur et que le peuple des laboureurs reconnaît au loin, quand le dieu Pan, agitant la branche de pin qui ceint sa tête à demi sauvage, promène ses lèvres arrondies sur ses chalumeaux béants, et ne cosse de tirer de sa fiùte et de rerser par les bois ses airs harmonieux. »

A ce goût pour la musique, la musique instrumentale plutôt que le chant, le Latin joignait encore une passion très vive pour la danse. Dans les plus anciens rites on voit cet art occuper une place importante. A la grande procession, qui ouvrait la principale fête de Rome, les Danseurs marchaient immédiatement après les images des dieux et les lutteurs qui devaient prendre part aux concours. La confrérie des Danseurs ou Sauteurs (Ludii, Ludiones) était peut-être la plus ancienne des corporations sacerdotales. A côté d'elle, quoique à un rang mferieur, et comme conséquence nécessaire, car on ne peut guère danser ni sauter sans musique, il y avait le collège des Mulisles, colleyiumTibicinum. Ces deux arts avaient donc une existence ofiicielle : il semble qu'ils auraient dii naturellement provoquer l'éclosion d'un art de même famille, la poésie qui les complète. Il n'en fut rien :1e Latin n'avait pas en lui-même la source mystérieuse du chant. Le plaisir qu'il prenait à la musique et à la danse, était pour ainsi dire tout extérieuril n'en pouvait sortir une poésie vivante.

I.e Carmcii. - Le Latin du reste n'en sentait pas le besoin ; pendant longtemps il se contenta pour toute forme rythmique d'une sorte de chant ou récitation solennelle, qu'on appelait Carmen. Ce mot dont l'orthographe primitive était casmen vient, comme il est facile de le voir, de canere; il ne désignait pas, à proprement parler, une forme particulière de versification, un certain mélange de longues et de brèves mais plutôt une sorte de rédaction, d'arrangement dans les mots, qui les gravât dans la mémoire et donnât en même temps a la pensée un tour plus solennel. De là le sens général que cette expression finit i)ar prendre en restant dans la langue. Elle s'appliquait également aux oracles delà sil)v]Ie au texte d'une loi, à la formule d'un serment, à la sentence

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d'un juge, aux paroles consacrées dont on se servait pour faire sortir les dieux d'une ville ennemie. Une bonne et réconfortante pensée est encore pour Sénèque un carmen forlius ac justius. Enfin une recette contre la grèlc, la maladie, la brûlure, s'appelait carmen, tout aussi bien qu'un hymne religieux. En résumé le carmen n'était originairement qu'une simple formule ^ ; par un progrès tout naturel on fut am«^né à y joindre un rythme de plus en plus sensible, et l'on arriva au vers Saturnien, ainsi nommé à cause de son caractère anti(iue: tout ce qui était très ancien était censé venir du temps où le roi Saturne régnait sur le Latium.

Ijc %er«Saluriiieii. — Ce fut le premier mètre qu'aient possédé les Latins et le seul dont ils se servirent jusqu'à Livius Andronicus, c'est-à-dire jus([u'au milieu du troisième siècle avant notre ère. Ce vers, bien informe encore, cet horridus munerus, comme disait Horace, ne parait venir ni desÉtrusques, ni même des Grecs, auxquels la plupart des grammairiens anciens ont voulu le rapporter. Quant à sa nature, on est tout aussi peu fixé. Les grammairiens latins (jui en ont parlé sont loin d'être d'accord, à plus forte raison les savants modernes. Un grand nombre d'hypothèses ont été produites: malgré leurs divergences on peut les réduire aux trois systèmes suivants. Pour les uns (Hermann, Grauert, 0. Millier, Corssen), le vers saturnien serait un asynartètc composé de deux parties dont l'une est formée d'iambes et l'autre de trochées. La forme la plus régulière serait le vers bien connu:

MAlûiu (labùnl Metellî | Naevïô pôélae.

' L'expression rorrespondante h carmen Mail vates, qui garda toujours chez les Koniains, s.iul' peut-tHre à l'époiiue d'Auguste, une sorte de consécration mystérieuse. Poemn, poesis. pocta sont des mots d'origine grecque et d'importation relativement réc<*nte. Plante est le premier (jui emploie couramment le mot poêla. Ilien ne tait mieux comprendre la (litlérence (pie les Latins Miettaient entre />oe/a et ra/cs, que le passagi; suivant de Virgile, A'f//. IX. 32 :

El me fecorc i»oelain PieriJes. sunl el niihi carmina. Me quoque dicunl Vatem paalorps, sed non i-go crcduliis illis.

On retrouve encore la tnème diirércnce exprimée dans le Dialogue des Orateurs. IX : Egregium poetam, vei. si hoc honoriflcenlius est. piuuclarissimum vatem.

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Mais une grande liberté était laissée au poète dans la position des longues et des brèves. La quantité, mais une quantité fondée sur des règles particulières à l'ancienne langue latine, est également aux yeux de quelques autres (L. Havet) la base du vers saturnien.

Pour d'autres au contraire (Westphal, Ed. du Mérilj.ce vers serait forme d un nombre fixe de syllabes accentuées et non accentuées; Je principe serait non plus la quantité, mais l'accent

hntin la troisième opinion (H. Duntzer, Lersch) ne verrait dans le vers saturnien que la réunion d'un certain nombre de syll.ibes juxtaposées sans souci de la quantité ni de l'accent. Mais 11 n'est guère possible d'admettre de la part de ces peuples anciens, si primitifs qu'on les suppose, une indiirérence aussi complète pour le rythme.

^ S'il est si dillicile de s'entendre sur la nature de ce vers cest que en réalité le vers lui-même a beaucoup varié suivant Jes époques. Quelque peu sensibles que fussent les Romains au rythme poétique, ils ne pouvaient s'empêcher ^ obéir a la loi du progrès, et par conséquent de régulariser, de polir 1 instrument que leur léguait la génération précédente Avec toutes les licences que comportait le vers et tous les perfectionnements que l'on y pouvait introduire, il ny a pas a s'étonner que le saturnien soit devenu peu à peu fort d.nerent de lui-même et qu'il ait Uni même par se laoprocher de l'hexamètre. En effet, dans VOdyssée de Livius Andronicus, on rencontre des vers saturniens qui peuvent se lire comme des hexamètres, celui-ci par exemple :

At celer hasta volans perrumpit pectora ferro.

à moins qu'il ne faille admettre, comme un savant de la Renaissance, Merula, que Livius Andronicus, par suite de son commerce journalier avec les hexamètres homériques qu'il traduisait, se soit enhardi à glisser quelques vers de ce rythme parmi ses saturniens. Mais il resterait toujours ceci qu a cette époque la différence était peu grande entre le saturnien et l'hexamètre, car autrement il y aurait eu disparate.

FS !