II. — LA POÉSIE RELIGIEUSE

Chants d es prôtros Saliens. — Chants des Frères Arva les. — UiaTablcs

Eufjubincs. — Les Oracles.

Le vers saturnien fut le seul instrument dont se servirent les Romains pendant toute celte première pcTiode, soit pour la poésie religieuse, soit pour la poésie profane. C'est en ce vers qu'ils s'adressaient aux dieux, qu'ils célébraient leur puissance, et qu'ils imploraient leur protection. Nous allons passer en revue les principales de ces effusions qui n'ont rien du lyrisme qu'une imagination moderne pourrait y supposer.

ChautM de» prêtres S^alienw. — Si l'on en croit Varron, ces chants auraient été les premiers essais de poésie latine, Tprima verba ])oetica latina. Ils remontaient à la fondation de ce collège que l'on attribuait à Numa. Ces chants avaient un nom particulier; ils s'appelaient axamenta^. Bien qu'on y invoquât particulièrement Mars considéré non comme le dieu des batailles, mais comme le dieu de la nature, de la lumière, l'être puissant qui ouvrait l'année, on s'adressait dans ces chants à d'autres dieux encore, à Janus probablement. Sous l'empire on mit dans ces chants le nom des empereurs de leur vivant : c'était une apothéose anticipée. Malgré ces additions qui devaient les altérer, ces chants saliens se conservèrent pourtant avec assez de fidélité, pour n'être plus compris m'^me des ministres qui en avaient le dépôt. 11 y avait longtemps déjà qu'on ne les entendait plus au temps d'Horace : « Tel qui loue, dit-il, le chant salicn de Numa et qui veut avoir l'air de comprendre seul ce qu'il ignore tout comme moi, ne le fait ni par goût ni par intérêt pour ces talents enterrés : c'est ma Muse qu'il attaque. » Cette obscurité a précisément

•On explique ce mot de différentes manières : suivant les uns il viendrait des rouleaux de bois, axes, sur lesquels ces chants étaient gravés; suivant d'autres d'a.w/re,(pii signilio chanter d'une voix que n'accompagne aucun instrument, assa voce. EnOn quelques-uns ne verraient dans axamenta, qu'une forme abrégée de agitamenta acitamenta, qu'ils dériveraient d'agere et rapporteraient aux appels qu'on faisait aux dieux pendant la proceision.

fait arriver jusqu'à nous quelques fragments de ces chants, car ils avaient de bonne heure piqué la curiosité des grammairiens qui cherchèrent à les déchilfrer. i

I^ea Frère» Ar%ales. — A côté des Saliens il y avait les Frères Arvales dont le collège même, si l'on en croit la tradition, aurait été encore plus ancien. En effet, on en rapportait l'origine à la nourrice même de Romulus, Atta Laurentia, qui la première avait célébré les rites de ce culte au milieu de ses douze fils. L'un d'eux étant mort, Romulus avait pris sa place, et tel était le prestige qui s'attachait à cette corporation que deux siècles après l'ère chrétienne, l'empereur Élagabale se faisait gloire d'en être membre. C'est même à cette circonstance que nous devons la connaissance de l'un des chants qu'exécutaient les Frères Arvales. En 1778, dans les fouilles pratiquées à la sacristie de l'église Saint-Pierre a Rome, on trouva plusieurs tablettes de marbre qui contenaient les acta ou archives de ce collège 2. Sur l'une de ces tablettes qui paraît avoir servi de table ou de banc dans le bois sacré des Arvales, se lit, gravée des deux côtés, une inscription tracée, il est vrai, sous le règne d'Élagabale (218), ainsi que l'atteste le procès-verbal consigné sur une des auU-es plaques. Mais cette inscription reproduit un couplet du chant ancien. Depuis Marini qui en 1793 publia son grand et savant ouvrage sur les Actes et monuments des Frères Arvales, bien des savants, et des plus illustres, comme Lanzi, Hermann, Grotefend, Klausen, 0. MuUer, ont essayé de

• Corssen, Orig. po. rom., p. 15-86, a recueilli ces vestiges epars; il les a restitues de manière à j^ouvoir donner un de ces chants au moins à peu près complet. Voici comme spécimen un des principaux passages : ^ ^ . un uc»

Cozeulo don eso. Omina vero Ad patula coemisse Jani Cusanes.

Duonus Ceruses, dunus Janus venet Pomraelios.

Ce qui d'après Corssen signifie :<.Offrez des mets dans les marmites choisissez, centurions, des victimes pour le temple ouvert de Janus' xe bon créateur, le bon Janus viendra dans l'enceinte des murs. »

• On a fait depuis deux autres trouvailles dans un même endroit à la Vigna CeccarelU, en 1866-67, qui donnent les actes de ce collège de l'an 38 à l'an 250 de notre ère, d'une manière à peu près ininterrompue. D'autres fragœ«nts ont été encore exhumés (1886).

déchiffrer ce chant, sans pouvoir arriver à une explication

définilive *.

Lies Table» Euçublnes.— Un autre monument curieux de cette vieille poésie religieuse du Latium nous est encore offert par les Tablc,<^ Eugubines, qu'un paysan trouva dans un souterrain, en 14 i4, sur le territoire de Gubio (Eugubium, Iguviura) dans la province d'Ombrie. 11 y en avait neuf, deux ont disparu, les sept autres sont au palais municipal de Gubio. Ce sont des plaques de bronze bien conservées, de grandeur inégale, mesurant en moyenne à peu près 0,50 de haut sur 30 de large. Cinq sont en écriture étrusque, deux en écriture latine de la plus belle époque. Toutes, excepté deux, ont des inscriptions au recto et au verso. L'explication de ces tables a longtemps été pour la critique un thème de divagâtions les plus insensées; aujourd'hui grâce aux efforts de savants italiens, allemands, français, l'interprétation en est à peu près complètement assurée*.

Ces tables contiennent les actes d'une corporation de prêtres qui avait son siège à Iguvium et dont les membres s'appelaient les Frères Attidiens. On y trouve des prescriptions relatives

• M. G. Édon, dans son ouvrage cité plus haut sur YÉcriture et la prononciation du latin savant et du latin popuUiirt, a étudié ce texte a 3on tour. Par d'ingénieuses comparaisons (lu'ii éliblit entre lec)Mture vulgaire telle que nous rollrent les graffili de Pomi)éi, et les lettres capitales dont se servit l'ouvrier qui grava ces marbres au temps d'KIagabale, il restitue le chant d'une manière nouvelle et en tire la traduction suivante :

€ 0 Lares, soyez-nous favorables.

Je paierai pour moi avec ces lèves. Ombre, clisse-loi, cours après elles ! ■ainleuani que tu en as assez, fuis hors de ce lieu, Lémure ; saute le seui

(On s arrêtera en tournant le dos) Mânes palornels, envolez-vous I

(Tous ensemble) 0 ombre, sois-nous favorable I rrioin[)he.

Ainsi ce ne serait point im chant propre au culle des Arvales, mai bien un chant Lémural, pour apaiser les esprits méchants. M. Kdou pense que si les Frères Arvales ont dit ce chant, ce n'est que pai exception, car on ne le voit mentionné dan» leur procès-verbal que sous

e règne d'filagabale. Cette interprétation nouvelle ne parait pasrencon

rer un accueil favorable.

«Voir surtout M. Rréal : Tables Euqubincs, texte, traduction et comment :re, avec allas de planche, piiulo^raphiques, ISTh. C'est a l'introduction de cet ouvrage «iuh nous empruntons les renseignements: donnés ici et la traduction du oassa^e cité.

«jIm

au rituel, des résolutions votées en assemblée, et enfin des prières, dont quelques-unes sont in-extenso. Elles présentent, suivant la remarque d'un commentateur, la même superfluité de mots, les mêmes répétitions, la même cautèle et le même attachement aux formules que Cicéron relevait chez les jurisconsultes romains, comme on en peut juger par ce [)assage ;

« Je t'ai invoqué, je t'invoque, Dieu Grabovius, pour la colline Fisienne, pour le peuple Iguvien, pour le nom de la colline Fisienne, pour le nom du peuple Iguvien. Sois favorable, sois propice à la colline Fisienne, au peuple Iguvien, au nom de la colline Fisienne, au nom du peuple Iguvien. Saint, je t'ai invoqué, je t'invoque, Dieu Grabovius. Selon ton rite, je t'ai invoqué, je t'invoque. Dieu Grabovius etc. »

Quant à la langue de ces tables, c'est un proche parent du latin, l'ombrien, un de ces idiomes, dit M. Bréal, que Varron a heureusement caractérisés, quand il nous dit qu'ils ressemblent à ces arbres qui ont à la fois leurs racines dans deux terrains limitrophes *.

Lie» ClracleN. — A cet ordre de compositions religieuses on peut rattacher les Sentences, les Prédictions que la superstition rapportait à Faunus, à Carmenta, aux Casmènes :

Versibu'quos olim Fauni vatosque canebant,

a dit Ennius. Horace impatienté par la sotte admiration que plusieurs de ses contemporains affichaient pour ces chants inintelligibles, en parle avec beaucoup moins de respect : ce ne sont pour lui que des vieilleries, annosa volumina, où il ne voit pas plus de poésie que dans les traités conclus par les rois avec les habitants de Gabies et ceux de la Sabine. De ces produits informes de la superstition plutôt que de la poésie, il ne nous reste rien. Mais nous avons comme échantillon du

« Il est très diflicile de déterminer l'époque à laquelle ces tables ont été gravées. Ce ne sont pas des text(;s originaux, mais seulement des copu'S. Ily a des divergences entre elles pour la langue et l'orthographe iM.iis ces divergences ne sont pourtant pas assez grandes pour qu'on puisse supposer entre les dates des ditferentes tables un grand intervalle. M Breal les placerait entre le second et la fin du premier siècle avant Jésus-Christ.

PÉRIODE PRÉHISTORIOUE

genre, deu^ des prédictions plus récentes des devins Marcius qui vivaient avant la seconde guerre punique. Leurs prédictions avaient été recueillies sur des écorces. Après la bataille de Cannes, on en retrouva une où était annoncée la défaite des Romains. Tite Live nous l'a conservée, mais en la retouchant certainement :

« Descendant des Troyens, fuis le fleuve Canna; que les étrangers ne te forcent pas à combattre dans le champ de Diomède. Mais tu ne me croiras qu'après avoir inondé la plaine de ton sang, et qu'après avoir vu le fleuve emporter, moissonnés sur la terre fertile, des milliers de tes cadavres dans la grande mer, pâture des poissons et des animaux terrestres. Tels sont les faits que Jupiter m'a révélés. »

L'autre prédiction, rapportée à peu près dans les mêmes termes par Tite Live et Macrobe, ordonne et règle rétablissement des Jeux ApoUiuaires, l'an 2Ii av. J.-C. L'une et l'autre sont d'un latin visiblement moderne: quelques lambeaux de vers, quelques expressions plus relevées qu'elles présentent, autorisent à croire que la forme en était métrique.