III. — LA POÉSIE PROFANE

Le3 Nénies. — Les Cannina convivalia. — Les Inscriptions triomphales. — Les Inscriptions funèbres. — La i)oésie Satiricjue : les chants de Triomphe ; les chants Fescennins; la Sa/ura, l'Exode et les Atellanes ; le Mime.

Des chants informes, sans élévation, sans poésie, des litanies monotones, des oracles ridicules, voilà donc tout ce que le sentiment religieux put produire à Rome pendant les premiers siècles. Si du sanctuaire nous passons dans la vie publique et profane, nous rencontrons des traces d'une poésie plus sérieuse, plus élevée, parce qu'elle était inspirée par les sentiments mêmes qui ont fait la force et la gloire de Rome, à savoir : l'amour de la patrie, le respect pour les ancêtres et la tradition.

liCii \cnie». — Dès les temps les plus reculés, il fut d'usage à Rome, quand un citoyen mourait, de chanter son éloge au repas funèbre (siliœmium), qui se dunnait au lom-

Deau même. C'étaient alors les parents du mort, qui chantaient eux-mêmes ce qu'on appelait la nenia. Cette coutume finit avec le temps par perdre son caractère sérieux, quand I9 nénie, au lieu d'être chantée par la famille, le fut par des femmes gagées pour la circonstance et qu'on nommaitprae/îcae^ Le chant était alors exécuté avec accompagnement de flûtes devant la maison mortuaire, durant le cortège et en présence du bûcher. On comprend que la chose ainsi livrée à des femmes sans instruction ait bien vite dégénéré, et que le mot soit devenu le synonyme de chant ridicule, de balivernes. Au temps d'Horace il n'avait plus d'autre sens : ce poète appelle ainsi les refrains que les enfants chantent dans leurs jeux. Pour Ovide, ce n'est plus qu'une ridicule formule d'incantation : « Non, dit-il, non, rien ne peut faire revivre l'amour, ni les herbes de Médée, ni la nénie niarse, mêlée de sons magiques. » Les chansons des nourrices étaient des nénies; enfin Phèdre, par une modestie sans doute ironique, dit de ses propres fables qu'elles ne sont que des nénies sans valeur, viles ncnias.

LiGH Carmina convivalia. — Une autre coutume d'un genre analogue, régna pendant longtemps à Rome, sans qu'on puisse dire au juste à quelle époque elle disparut. Pendant les repas à certains jours de fête, les enfants, souvent même tous les convives, chantaient, ordinairement avec accompagnement deflùtes, les louanges des hommes de mérite qu'avait autrefois produits la patrie. Caton dans ses Origines constatait cet usage chez les ancêtres, ce qui prouve qu'il n'existait plus alors. Varron l'atteste de même, et Cicéron en regrette la disparition. C'est à celte coutume certainement que Horace fait allusion, quand il dit à la fin d'une de ses odes :

« Et nous aussi aux jours ouvrables, aux jours sacrés, parmi les dons du joyeux Liber, avec nos rejetons et nos matrones, invoquant d'abord les dieux suivant le rite, nous clianterons à l'exemple de nos pères d'une voix mêlée aux flûtes lydiennes, nous chanterons les généraux qui se sont

* Ce nom §e serait conservé jusqu'aux guerres puniques, d'après saint Augustin, De Civitate Dei,\L 9.

montrés valeureux, et Troie et Anchise, et la descendance de la bienveillante Vénus ^ »

Rien n'empêche de croire que nous avons un écho de ces chants dans quelques vers d'Kniuus que Cicéron nous a conservés : « Ces cœurs indomptables s'abandonnent aux regrets. Tous répètent à l'envi : 0 Romulus ! 0 divin Homulus ! Quel protecteur pour la patrie les dieux ont fait naître en toi ! 0 père ! 0 fondateur de Rome ! 0 véritable sang de dieux I C'est par toi que Rome a vu le jour ! »

lies InwcriptionM triomplialew. — Les généraux victorieux avaient l'habitude de placer au Capitole une inscription en vers saturniens, pour perpétuer le souvenir de leur triomphe. Tite Live nous a conservé non pas le texte exact, mais la paraphrase d'un certain nombre de ces inscriptions, et sous la rhétorique de son beau langage plusieurs philologues modernes se sont inutilement fatigués à retrouver le mètre originaire. 11 s'est heureusement conservé un exemplaire à peu près authentique de ce genre d'inscriptions triomphales, c'est celle que le consul Duilius fit graver pour perpétuer la mémoire de la victoire navale (ju'il avait remportée sur les Carthaginois, en 260 av. J.-C. La base de la colonne rostrale qu'il avait élevée et sur laciuclle était gravé le texte commémoratif, fut retrouvée à Rome au mois d'août 15(;3, dans des fouilles qu'on effectuait au-dessous du (^apitoie, près de l'arc de triomphe de Septime Sévère. C'est une plaque de marbre de Paros, actuellement au musée du Capitole. L'inscription fort mutilée tut aussitôt complétée et expliquée à l'envi par les archéologues les plus distingués de l'époque 2. On ne croit généralement pas que nous ayons la base du monument original. Labemtédes lettres qui accuse une habileté de main bien postérieure à la première guerre punique, la

' L'ode I. 12 n'est certijinement qu'une imitation de cotle coutume, qui n'otrrait plus à l'artiste qu'une tradition savante, un thème poétique.

' Plusieurs philologues se sont occupés de ce texte, mais on n'en a eu la représentation exacte que par les soin-; de Ritschl qui en a donné le /Vjc-sjm«/e et le cominent.iire critique en 1802, puis en IHGI. Mommsen l'a reproduite C. 1. Lat. 195. Dans l'état actuel la plaque a 19 lignes plus ou moins entières; le commencement et la lin de l'inscription manquent.

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PÉRIODE rRÉIIISTORIQUE 36

présence du grand I, qu'on ne rencontre pas ailleurs avant Sylla, et quelque autre particularité encore, font croire que nous ne possédons qu'une restauration, faite selon toutes les apparences sous le règne de Claude. On aurait alors remplacé par un nouveau marbre l'ancienne plaque endommagée par le temps. Sur la fidélité avec laquelle le texte original aurait été transmis, les savants sont loin d'être d'accord : quelques-uns même (iMommsen) n'hésitent pas à déclarer apocryphe le texte actuel et à le croire composé par quelque philologue du commencement de l'empire, qui aurait cherché à imiter l'orthographe du v^ siècle de Rome. On n'a pourtant pas abandonné complètement l'opinion que ce texte est la copie exacte de l'inscription même que Duilius fit graver. Ce qui le prouverait, c'est qu'à propos d'une particularité d'orthographe ancienne Quintilien cite justement cette inscription, ce qu'il n'aurait pu faire si la restauration n'eiit remis en place qu'un texte apocryphe. La plaque est malheuieusement trop mutilée pour qu'on puisse atrirmer que l'inscription était rédigée en vers saturniens, mais la chose est probable : cela ne veut pas dire que ce soit de la poésie. La forme est des plus simples, autant qu'on peut juger d'un texte dont il ne s'est pas conservé une seule ligne entière.

liiiicriplionM funèbres. — C'était chez les Grecs l'habitude de graver sur la pierre qui recouvrait les restes d'un mortel, une inscription (jui rappelât le souvenir de ce qu'il avait été, de ce qu'il avait fait. Cet usage passa de bonne heure de la Grèce à Rome. Les Grecs se servaient ordinairement du distique; il est probable que les Romains employèrent le vers saturnien. Il nous reste heureusement quelques monuments authentiques qui nous permettent de nous faire une idée de la gravité, delà dignité qu'ils surent mettre dans ces quelques lignes. Ce sont les inscriptions du tombeau des Scipions*.

« « Ce tombeau a été découvert en 1780, sous le pape Pie VI dans la Vtgna n» 13, dite Vigna Sassi (Via Appia), sur la gauche. On reconnut d'abord l'existence d'un caveau, puis on trouva deux sarcophaffes des Scipious et les traces de plusieurs autres. Sur ce tombeau étaient gravées quatre inscriptions, dont deux seulement sontde l'époque dei Scipions. Le sénateur vénitien Angelo Quirini recueillit pieusement ces restes et les transporta à sa maison de campagne d'Altichiero prèg de Padoue. » Desjardins, Topographie du Latium, p. 9â.

Ce tombeau est le plus ancien monument sépulcral auquel on puisse assigner une date avec certitude ; il est en péperino, espèce de lave. Le sarcophage le plus âgé est celui de L. Cor-

néliusScipion Barbatus; il se trouve actuellement au Vatican. L'épitaphe de ce Scipion, qui fut consul en 298 et mourut vers 272 av. J.-C, passait, tout récemment encore*, pour le • En 1880 on a trouvé à Rome une petite poterie formel" de trois vases soudés ensemble, sur la panse desquels est une inscription en trois lignes et li28 leUros, qui .scr.iit du commencement du iiio «jcVIp ou même de la fin du ive av. J.-C. Voir M. Bréal, Hcuue ArchéoL, août 88i

i*ÉRIODE PRÉHISTORIQUE plus a.icien texte latin original. Les deux premières lignes sont gravées, les autres seulement peintes en rouge; en voici la traduction:

ce Cornélius Lucius Scipion Barbatus, né d'un père brave

lomme courageux et sage, - dont la beauté égala la vertu ^

1 lut consul, censeur, édile, parmi vous. - H pnt Taurasie

et C.sanne dans le Samnium. - U soumit toute la Lucane t

en amena des otages i. » 'A"»** ec

Ce qui ferait croire que nous avons dans ces lignes des vers saturniens, c'est un certain arrangement des mots qu nés pas coniorme à l'allure ordinaire de la prose, etuneplr ticulante qui ne s'expliquerait guère autrement. Au lieu du point qui sépare les mots, comme il est d'usage dans le stvle lapidaire, on trouve de distance en distance des traits nui semblent destines à couper le discours et à marquer ïe rythme. Les noms du personnage ne sont pas dans l'ordre usuel : on disait Luoius ComeUus et non pas Cornélius L^^s Les magistratures qu'il a remplies ne sont pas élnWs dans leur ordre d importance. 11 y a une certaine recherche dans 1 expression : guojus forma virtutei parisuma fuit. eTu la construction: œnsol^ cen.or, aidUis quei fuit apud vos n es^ pas normale : la dernière partie de la phrase devrait étrela première. "^ ^*

La seconde inscriplion dans l'ordre chronologique est de l'an 2S0. Le Scipion qu'elle rappelle est le (ils du précédent il ft^ consu en 259 et censeur l'aunée suivante. Voici a Su 2 de cette inscription : "auuciion

. Lucius Cornélius, fils do Lucius Scipion, édile consul censeur, - ce u-là entre tous, le peuple romain 'Iccorde à le proclamer le meilleur des bons. Lucius Scipion fiîs de

des progrùsque l'art grec avait dé à f iV i « "^ P'?"''® curieuse dont le g-nio des deiS'x peu )l4 sfm d n.e.it^T.^ f t ^' "''^'^^'^ bordent .sont ,1'ordre dori.jui, mais au S \ln f "''''"''^^ 'i"' ^^ ne .sont p..s sans éléL'ance eii Dla..prMn ^ >^-^ ornements qui

vieille Aome avec to^të si / eiïet sr.Hi l'è'''''''''" "". reparaîtra sentiments nationaux. n'est-ce 03^1 We IT ? f^^re grec, des romaine, surtout pendant sa preme^e période' ' ' ' ^alittératur.

PÉRIODE PRf:HISTORI0UE

Barbât US, consul, censeur, édile, voilà ce qu'il fut parmi vous. — Il prit la Corse et la ville d'Alérie, et donua aux Tempêtes le temple qu'elles avaient mérité. »

Suivant Niebuhr, dans cette phrase: Celui-là entre /oms, le ■jieuplc romain s accorde à le proclamer le meilleur des bons, il y aurait un exemple des nénies, qui se chantaient aux funérailles des ciloyens. Il est piobablo qu'il y faut plutôt voir une formule génthale qui s'appliquait à tous les morts d'un certain rang. Les autres inscriptions sont d'une époque bien postérieure à la période dont nous nous occupons en ce moment : nous n'avons donc pas à nous y arrêter.

Poéf^ie Satirlcitio. — Le Romain était là dans son élément. Avec son œil pénétrant, sa langue acerbe, caustique, il saisissait vite un ridicule et trouvait immédiatement le mot qui le transperçait. Ce n'était certes pas l'ironie attique avec sa haute et sereine indiiTérence. Le sel romain avait de l'àcreté, du venin. L'Athénien se contentait d'un trait léger, qui souvent même ne faisait qu'effleurer la peau, sans y laisser un aiguillon cuisant. Le Romain, lui, écrasait de sa lourde plaisanterie, comme d'une massue, ou donnait un coup de dent qui emportait le morceau. Dans cette ville si bien ordonnée, il y as.it une liberté do langue qu*on a peine à s'imaginer et qui s'exerçait même aux dépens des personnages les plus considéiables, les plus glorieux, comme les généianx triomphants.

CJiantN fie Triomplic. — C'était à Rome une vieille habitude d'accompagner de chants la marche tiiomphale du général victorieux rentrant dans la ville. Ces chants avaient dû primitivenr.ent célébrer les difficultés de la campagne, la bravoure des légions, l'habileté du chef. Mais bientôt l'humour satirique l'avait emporté, et les défauts du triomphateur avaient été chantés au moins autnnt que ses mérites. 11 s'improvisait ainsi des refrains mo [ueurs que >e renvoyaient les soldats pendant le détilt», et que ilevaient sahier les ap|)laudissements ir:;niquos de la plèbe. Ce jour-là, le légionnaire se vengeait avec délices de la morgue de son général et des coups de bâton qu'il en avait ijm us. L'nn t07 avant notre ère. le sénat accorda l'ovation au ( onsul Valérius Potitus,

PÏ-RIODE PRÉHISTORIOUE 3î)

vainqueur des Kques, mais détesté du peuple et de Tarmée pour sa violence. Aussi à son entrée dans la ville se vit-il assailli par des chants alternés, grossière inspiration de la licence, dit Tite Live. L'historien se sert d'une expression qui est à remarquer : les chants étaient alternés. C'était en effet un Carmen aavjchcum, qui se chantait probablement comme nos canons, où les parties se suivent, se superposent, se croisent, amenant ainsi de curieux effets de sens ou d'harmonie. Cet usage dura jusque sous les empereurs : on connaît le chant dont les soldats de César accompagnèrent la rentrée triomphale de leur général: « Habitants de la ville, veillez sur vos femmes, nous ramenons le galant chauve. Tu as gaspillé l'or dans la Gaule, ô César, tandis que ici tu en empruntes. »

Mach vikantn Fe«tiecnniiis. — La verve railleuse du peuple romain et son talent de mise en scène se donnaient plus libre carrière encore aux fêtes de sa religion. Ces fêles se célébraient après les grands travaux de la campagne, la moisson, la vendange, et au printemps, quand la nature semble renaître à la vie. Ces jours-là les dieux qui avaient à la campagne leurs occupations comme les hommes, se reposaient également comme eux. Il y avait rejouissance pour tous, sacrifices, festins, jeux, danses et chants. Les familles, les bourgs voisins se réunissaient. Mais ici se marque la différence des caractères: en Orient ce culte naturaliste produit des hymnes d'une haute gravité, d'un lyrisme débordant. En Grèce, dans ce pays où la joie est légère, ce sont des chants en chœur accompagnés de musique instrumentale, de danse, puis des jeux où la malice s'exprime par de piquantes railleries ou prend corps dans une mimique vivante. En Italie, on ne rencontre ni cet enthousiasme serein ni cette forme plastique; une formule de prière sèche et précise comme le texte d'un contiat, puis des plaisanteries grossières, toutes rustiques, assénées d'une main lourde, comme ces coups que les paysans se donnent entre eux pour s'amuser, voilà quels étaient les jeux et les réjouissances des fêtes rustiques : plus d'une fois même la loi dut intervenir et en réprimer la licence agressive.

A ces poésies improvisées dans un mèlre grossier, le saturnien priniitil', se rattîichent les chants Fesrennins, sorte de dialoi5'ues comiques et satiriques. L'origine de ce mot est assez douteuse. Les uns le font vcMiir avec la chose de Fescennium, petite ville d'Klrurie, sur les bords du Tibre. Les autres le tirent de fascinus ou fascinum, enchantement, parce que ces chants auraient été primitivement destinés à écarter les malélices. D'autres, enfin, tirent ce mot de l'emblème qu'on portait en procession dans ces fêtes naturalistes, opinion qui semble la plus probable, parce que c'est elle qui explique le mieux la licence et l'obscénité de ces chants fescennins.

TibuUe nous a laissé des fêtes où ces chants prirent naissance une description gracieuse, mais un peu sentimentale : en la Usant, on se croirait non pas dans le Latium, mais en Arcadie. Horace est bien plus près de la réalité quand il nous montre la liberté de l'injure devenue si furieuse, qu'il fallut la réprimer par la menace du bàlon. Virgile parle égale-ment de ces chants fescennins et de leur origine rustique, ajoutant ce renseignement, que les acteurs mettaient sur leurs visages des masques elïVayants faits d'écorce d'arbre. Ces chants où l'on se renvoyait ainsi à l'abri du masque des railleries obscènes et satiiiques, précisément à cause du premier de ces caractères, passèrent des fêtes de la religion champêtre aux réjouissances du mariag(\ La verve y déployait toute sa licence durant la procession qui menait la mariée au doniicile de son époux, a Que les pétulants refrains fescennins ne se taisent pas plus longtemps », s'écrie Catulle dans son Épithalame de Julia et ManliuSy et tout aussitôt il nous donne un exemple des allusions hardies qu'on pouvait se permettre. Lusage des chants fescennins aux mariages se prolongea jusqu'aux derniers temps de la société lomaine; au ive siècle de notre ère Ausone et Claudien faisaient encore des .fescennins pour célébrer les noces impériales.

Quant à l'élément sarcasti(iue, agressif, qui se trouvait dans ces chants, il linit par se séparer et devint un genre particulier, une des formes intérieures de la satire, si l'on en croit une anecdote rap[)ortée par Macrobe. C'était au temps du triumvirat : Octave écrivit des fescennins contre Puliion : « Je

PÉRIODE PRI:HIST0RIQUE 4j

me tais, disait l'attaqué, il ne fait pas bon écrire contre un homme qui peut proscrire. »

o^rZ ^"'"'*"; T ^ '^^^ ^^^ fescennins, et probablement comme un perfectionnement de ces chants rustiques, on voit paraître a la ville une forme nouvelle, USatura. Les opinions sont fort partagées sur l'origine et partant sur le sens de ce mot. Selon les uns, il vient de sati^ra lanx, 1p plat chargé des prémices de tout genre qu'on portait aux fêtes de Cérès •

nnl'T'i ^'''^'"''' 'PP^^^"^' ^ ^'""^''^^ ^»'^^«^ encore, corn-' posées de la même manière : on aurait ainsinommé une espèce de saucsse; une loi même d'après un passage de Verrius Flaccus aurait été une satura, quand elle renfermait diverses prescriptions. « La satura aurait donc été ainsi appelée, dit M. Magnin dans ses Origines du théâtre moderne, à cause du mélange de musique, de paroles et de danse qu'elle offrait- à peu près comme on a appelé au moyen âge farces, farcitures Vroscs farctes des compositions ecclésiastiques qui offraient un mélange de plusieurs langues. ,> Selon d'autres, ce mot viendrait des satyres, parce que, comme ces êtres malfaisants, ce genre de poésie ne respectait rien, ni les gens, ni la pudeur. De ces deux explications, c'est la première qui pendant longemps a prévalu d'une manière exclusive. M. Mommsen dans son Histoire romaine en donne une troisième, qui est bien plus rtahste et qui par cela même pourrait bien être la bonne belon lui, satura serait le chant, la mascarade de gens pleins' saturi, une réjouissance de carnaval, exubérante de mangeailie et de vin. A cette étymoiogie, il n'y a qu'une difficulté' c'est qu on ne voit pas quel pourrait être le substantif sous-entendu pour expliquer ce féminin. «"tenau

Quelle que soit l'origine du mot, il a eu deux sens très distmcts dans la littérature latine : il servit à design r le genre de composition bien connu, illustré par Lucîlius e! Horace, mais auparavant il s'appliqua à une forme qu n avait rien de commun avec la satire classique, et qui servit d intermédiaire entre la plaisanterie grossière des fescennil^

ttmlZll"^ 7T.'"'^'^^^ ^''^'' i^^^oduire

a Kome 120 ans plus tard.

Voici à quelle occasion la transformation se fit. En 3G1

41 PÉRIODE PREHISTORIQUE

avant notre ère, la peste ne cessait de désoler Rome : pour apaiser les dieux et rasséréner les esprits, le sénat résolut d'instituer une f(He d'un genre nouveau pour un peuple îs'uerrier. « On fit donc venir d'Ktrurie, dit Tile làve, des bateleurs qui dansaient au son de la tlùte et exécutaient à la mode étrusque des mouvements <iui n'étaient pas sans grâce; ils n'avaient ni chants ni pantomimes. Les jeunes Romains se mirent à les imiter, en se renvoyant les uns aux autres, en vers grossiers, de joyeuses railleries, et en accompagnant leurs paroles de gestes qui y répondaient. Cette nouveauté fut bien accueillie et souvent répétée. Comme en étrusque un bateleur s'appelait histcr, les acteurs indigènes prirent le nom d'histrions. Mais bientôt ils cessèrent de se lancer tour à tour, comme auparavant, des vers semblables aux fescennins, vers informes et grossiers ; ils représentèrent des satires remplies d'airs de musique, qu'accompagnaient le son de la flûte et des gestes appropriés aux paroles. »

On voit comment la chose se passa: les jeunes Romains frappés de la grâce des danses étrusques, comprennent le parti qu'on peut tirer de cette innovation et l'associent à leurs anciens jeux, qui se produisaient sans rè^le ni mesure, dans le plein désordre de l'improvisation. Ils apprennent à faire concorder les paroles avec les gestes, ils se forment en sociétés, s'exercent: leurs jeux ainsi perfectionnés sont portés sur la scène où ne figuraient jusque-là que les danses étrusques; le succès qu'ils obtiennent provoque de nouveaux elï'orts. Tous ces jeunes gens connaissaient la Grande-Grèce par les campagnes qu'ils y avaient faites; ils avaient dû voir jouer la comédie sous toutes ses formes, depuis les chefs-d'ceuvre d'Athènes jusqu'aux bouffonneries siciliennes. On s'inspira de ces souvenirs et l'on en vint progressivement à mettre dans ces jeux, dans cette satura, à peu près tous les éléments qui constituent le drame ancien, à savoir les paroles, le chant, la musique et la danse.

Ce n'était pourtant pas encore le drame; il serait même assez difficile de dire ce ([u'était ce genre de composition. Il n'y faut point chercher la vraisemblance, l'illusicm : il n'y avait ni caractère, ni plan, ni action proprement dite. Ce n'était probable-

ment (ju'un dialogue vivement mené, un feu croisé d'atta(iues etderépli(|ucs. un débordement de j(!ux de mots, de quolibets, de r.iillcries, où de temps en teinps la nîusi(jU0 s'inlerposait pour remettre un peu d'ordre. Par nue analogie singulière, ces dialogues menaient en scène des êtres de raison, des personnages m(»rau\, tout comme les dialogues que débitaient au xiv® siècle les cleics de la Basoche sur la table de marbre du Palais, et de même (jue n» s pères ont vu mettre aux prises Bicn-aimé et Mal-aimé, Bonne-fin et Male-fin, Jeûne et Oraison, les Romains entendirent la Mort et la Vie disputant entre elles dans une Sattira d'Ennius*. On cite un titre analogue du poète Novius, un Jugement de la Mort et de la Vie, Mortis et Vitarjudicium. Il y avait là probablement des souvenirs de la comédie d'Kpicharme, dans le répertoire duquel on trouve un dialogue intitulé Terra et Mer. Ce genre resta en faveur chez les Homains : Ton voit Tibère récompenser d'un cadeau de ^200,000 sesterces le poète Asellius Sabinus pour un dialogue où il avait fait paraître leCli nnpignon, le Bec-fîgue^lUuttre et la Grive. Il se trouvait sans doute aussi dans ces pièces des personnages plus réels, très probablement même des dieux. Cette petite scène drolatique que Horace imagine entre Jupiter et les hommes mécontents de leur sort, pourrait bien n'être que l'écho d'une satura que le poète aurait vu jouer.

L'r.xodc et If^s» Atellnne». — Voilà le drame dont les Romains se contentèrent pendant plus d'un siècle. Mais en 2i0 av. J.-C, Livius Andronicus introduisait sur la scène non plus une imitation grossière d'un genre inférieur, mais la traduction même du vrai drame helléni(iue, la comédie, la tragédie. La satura ne pouvant soutenir la comparaison dut se retirer du llKN-Ure ou du moins se contenter d'un rôle secondaire. En elïV't, il se passa chez les Romains alors quelque chose d'analogue à ce qui s'était produit chez les Athéniens quand la tragédie se constitua. Malgré le succès quobtenait le genre nouveau, il se trouva des gens qui regrettaient l'ancien, les bonnes grosses farces des vieilles Dionysiaques, et pour satislaire cette portion du public, Pralinas avait inventé le

' Quint. IX. 2. 36 : ut Mortem et r/7a»niuascontendentes in satura trailit Eniiius.

** rZRlODE rRÊilISTOKiyOE

drame satyrique, où tous les éléments impur» dont se débarrassait la traijédie étaient n'unis et reportés en bloc à la lin de la représentation K De la même manière la plèbe romaine tenait à sa vieille satura : moyennant quelpies perfectionnements que rendait nécessaires et que facilitait aussi la présence du drame savant qu'on venait dimj orter de la Grèce, ce genre ancien, national, put se maintenir sur la scène; c'était par lui que se terminait la représentation. De là le nom d'£xodium qu'il prit alors. Tite Live, à la fin du passage que nous avons cité plus haut, nous apprend que les jeunes Komains gardaient pour eux seuls le privilège de jouer ces pièces ainsi que les Atellancs, qui ne lardèrent pas à s'introduire. Ils pouvaient les jouer sans être notés d'infamie, c'est-à-dire sans être exclus de latiibu et du service militaire,parce qu'ils n'étaient pas considérés comme comédieiis.

Mais Tite Live ajoute un détail (jui est loin d'être clair et qui semble indiquer (jue l'historien lui-même n'avait qu'une idée fort peu nette de toutes ces transformations scénifiues dont il essaye de nous présenter la suite. La satura était de plus en plus limitée par la loi, par les susceptibilités croissantes, dans l'usage qu'elle pouvait faire des railleries personnelles: d'un autre coté elle n'avait pas d'action dramatique dans le vrai sens du mot. C'est alors que s'introduisirent les atellanes: ces pièces avaient une fable, des caractères, peu variés, il est vrai, stables, traditionnels, mais enfin c'étaient des types capables de porter une action. Puis comme ces pièces De jouaient que les basses classes des villes latines et campaniennes, gens parfaitement taillables et moquables, elles pouvaient dormer libre cours à leur verve railleuse, sans redouter le bâton d'un aristocrate ou les rigueurs de la loi qui ne protégeait que le citoyen. Les atellanes eurent donc bien vite conquis la faveur publique; elles devinrent avec les drames grecs le principal objet des représentations théâtrales, et les exodes se joignirent de préférence aux atellanes : conserta fabellis potissimum atellanis sunt, dilTite Live. Comment se fit cette réunion, voilà précisément ce que l'histoiioD a

' Voir notre Histoire do la littérature grecque, p. ii4

PÉKiODE PRÉHISTORIQUE 45

négligé de nous apprendre. Quelques critiques prenant le mot conserta dans son sens rigoureux ont prétendu que les exodes sejouaient dans les entr'actes des atellanes, de manière que les deux actions se suivaient ou plutôt se déroulaient parallèlement. Les comédies-ballets de Molière donneraient une idée de la chose, que ferait comprendre mieux encore le trait suivant rapporté par Gœthe. Le poète vit jouer en Italie une pièce de Goldoni en trois actes, et entre les actes de la comédie on donnait un opéra comique qui en avait deux. « 11 n'y avait rien, dit-il, de commun entre ces deux œuvres, et cependant quand le premier acte de la comédie était terminé' c'était avec plaisir <iue l'on entendait jouer immédiatement l'ouverture de l'opéra. Et après le brillant finale de cet acte d'opéra, on revenait très agréablement à la prose du second acte de la comédie. L'esprit excité une seconde fois par le plaisir musical était d'autant plus envieux de connaître le dénouement de la comédie ^ »

D'autres, au contraire, s'en tenant au sens d'exodium, qui même en latin se trouve avec la signification de fin, regardent les exodes comme un divertissement surtout mimique, qui se jouait après les atellanes et terminait la fête par ses pantalonnades 2.

L.e lliiiie. — Enfin, il y avait le mime, vrai produit du cru italique, qui consistait principalement en charges, en imitations boufTonnes. II est aussi ancien que la scène romaine elle-même. A peine fut-elle élevée, qu'il s'y produisit, à la grande joie des spectateurs, et il resta populaire. Nous le verrons reparaître au temps de Cicéron, mais élevé à la dignité d'un genre littéraire, ainsi que les atellanes. Nous reviendrons alors avec plus de détail sur ces formes dramatiques, qui n'ont réellement eu leur importance que bien longtemps après l'époque dont nous nous occupons en ce moment.

• Gœthe, Conversât, avec Eckermann. Trad. Délerot, II, p. 4G1.

» Grysnr, der Rumische Mimus, 3. 4, entend tout simplement nue Vexodium oii ancienne satura se transfunna en atellanes, sans que pourtant 1 élément purement romain d:j:v:rùt : c'est là ce aue Tit> Live aurait voulu dire par conserta.

PÉRIODE PRÉHISTOKIQUE

Q. — Les commencements de la prose.

On ne connaît guère inioux les premiers essais des Romains dans la prose que leurs preniiÎMes tentatives dans le domaine de la poésie. Ils possédaient l'écriture, avons-nous dit, mais elle fut assez longtemps restreinte chez eux à la rédaction des actes publics : des traités avec les peuples voisins, des rituels, des calendriers, quelques formules de lois, la constatation de quelques événements naturels, de prodiges qui pouvaient intéresser la religion, l'État, voilà à peu près tout ce qui exerçait la plume grossière ou le style des premiers Romains qui songeaient à écrire. Ce fut très probablement la toile qui servit de premier matériel pour l'écriture, elle resta même en usage pour les livres sacrés. On écrivit ensuite sur des tablettes de bois, on grava sur des feuilles de plomb, qu'on parait avoir roulées comme plus tard le papyrus : Pline nous parle des plumbeis voluminibus sur lesquels on rédigeait les actes publics. On finit bientôt par écrire sur des tablettes de cire, surtout les annales domestiques, pour lesquelles du reste on se servait également de la toile.

Les familles aristocratiques paraissent avoir eu de bonne heure leurs annales, comme l'État. Elles avaient intérêt à bien établir leur arbre généalogique, à conserver le souvenir de ce qu'avait fait chacun de leurs membres, comme aussi les éloges qui avaient été prononcés à leurs funérailles. On tenait avec grand soin ces archives domestiques : c'était le Livre d'or des familles patriciennes de Rome.

Tout imparfaite qu'en devait être la rédaction, ces documents publics ou privés seraient pour nous du plus grand intérêt, tani pour l'histoire ([ue pour la langue. Ils ont malheureusement disparu de très bonne heure : le peu qui nous en a été transmis n'a aucun caractère authentique, du moins pour répo(iue antérieure à la prise de Rome par les Gaulois (390 avant J.-C). Tous les documents publics ou privés furent à peu près détruits dans l'incendie do la ville; c'est Tite Liv« lui-même (jui nous l'apprend. On les restitua avec tout ia Ëoin possible, mais ce ue fut |>as sans changemeat duxié m

langue, ce qui n'empêchait pourtant pas ces textes de paraître encore bien grossiers aux âges suivants. Ils n'attiraient plus lattention que de quehiues chercheurs, amateurs de vieille langue ou de vieilles histoires. Le peu que nous en connaissons,, nous en sommes redevables à cette curiosité. Nous allons rapidement passer en revue les principaux d'entre ces monuments de l'ancien lai in.