I. — DOCUMENTS PUBLICS

Les Traités des rois.— Les Lois royales. —Les Commentaires des rois. — Les Annales des pontifes. — Les Livres et Commentaires des pontifes. — Les Lois des XII Tables.

Lio» Traité» de» roi». — Ces Traités, foedera reguw, dont Horace a raillé les prétendus admirateurs, sont sans doute les premiers monuments écrits de la langue latine. C'étaient les conventions des rois de Rome avec leurs voisins les habitants de Gabies ou les farouches Sabins. Denys d'Halicarnasse en cite quelques-uns (jui auraient été gravés Bur de^ colonnes. L'un de ces Irai! es avec les Gabiens avait été, comme nous l'avons vu, écrit sur la peau du bœuf sacrifié pour la circonstance. 11 s'était de même conservé dans les archives de Rome un certain nombre de ces traités conclus par la République, après l'expulsion des rois. Polybe avait sous les yeux le texte de la première convention commerciale entre Rome et Carthage, de l'an 500 avant J.-C. Il eut, dit-il, la plus grande peine à le déchiffrer; les Romains les plus savants auxquels il eut recours en comprenaient à peine quelques mots.

L.O» T.oiN roynlesii. — Il y avait aussi, datant des rois, ce qu'on appelait les Lo/sroj/a/ci', Legesregiae, faites concurremment parla royauté, les curies et les centuries. C'était une législation très simple qui ne renfermait guère que les coutumes apportées par chacune des races dont se composait le peuple romain. Parmi ces lois on citait comme de Romulus celles qui se rap[)ortaient au pouvoir paternel, au mariage, aux relations enti-e clients et patrons, au caractère sacré des remparts, aux injures envers les matrones. Les lois qu'on attribuait à Numa avaient un caractère particulièrement religieux:

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elles réglaient la situation des prêtres, des Vestales, les sacrifices, les libations, répo(iue des fêtes, les funérailles, le deuil, les dépouilles opimes. On citait comme de Tullus Hostilius la loi sur le crime de haute traliison, celte loi d'un caractère si redoutable, lex horrendi carminis, Ancus n'aurait fait que recueillir les dispositions de ses prédécesseurs. Servius Tullius, au contraire, promulgua un grand nombre de lois : praecipuus sanctor leyum fuit, dit Tacite. Denys d'ilalicarnasse lui en attribue 50 sur les obligations et les dL'lits.

Ces lois, bien entendu, ne pouvaient être que dilficilemenl authentiques, puisque rauthenlicilé des rois eux-mêmes, leurs prétendus auteurs, est loin d'être hors de doute. Mais en admettant même qu'elles eussent été réellement rédigées à l'époque qu'on leur assignait, on ne saurait accepter pour authentique le texte (lu'on en possédait à Rome dans les âges postérieurs. C'était un texte évidemment refait après l'incendie de la ville, par les prêtres, les patridens qui pour bien des raisons n'ont ni pu ni voulu le restituer dans sa pureté première. Quelle qu'en fût l'origine, on désignait la collection de ces lois sous le nom de droit Papiricn, jus Papirianum, On ne sait rien d'exact sur la personne de ce Papirius, ni sur l'époque à laquelle il aurait vécu. On l'a fait quelquefois vivre sous Tarquin le Superbe. Tout ce qu'on sait, c'est qu'il y avait encore du temi»s de César un ]us Papirianum, sur lequel le juristeGrani us Flaccus fit un livre. Mais comme jamais cette collection n'est citée par Cicéron ni par aucun historien important, il est probable qu'elle n'était pas authenti(iue, ni même très ancienne, et qu'elle n'avait aucun caractèie olliciel.

liC» C' o m montai row den rolw. — On trouve encore menlioniies par des historiens les Commentaires des rois, Commentarii regum. C'était un recueil de conseils ou prescriptions pour certains cas, quelque chose sans doute comme un journal où les rois passaient pour avoir consigné la manière dont ils s'étaient tirés d'alïaire dans certaines circonstances embarrassantes. C'est ainsi que Tullus Ho>lilius, raconte Tite Live, eut recours pendant une peste aux commentaires de Numa, sous le règne duquel pareil fléau avait éclaté, li trouva d uis cci registres le délail de certains sacrifices secrets, qu'avait

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faits son prédécesseur et dont il s'était bien trouvé. Tullus Hostilius s'empressa de les faire a son tour avec le même mystère et le même succès.

Les Anuaiew clés poiiiifOM. — A côté de la royauté, il y avait le sacerdoce qui écrivit beaucoup et sur un grand nombre de sujets, par suite même de la variété des fonctions dont il se trouvait chargé. Le grand pontife, pontifex maximus, devait chaque année consigner les événements les plus importants sur un tableau blanchi qui était ensuite exposé publiquement. Ces tableaux furent plus tard recopiés et publiés : ils finirent par former une collection de 80 livres. La rédaction n'en cessa qu'au pontificat de Publius Mucius Scévola, vers l'an 130 av. J.-C.On ne saurait dire à quelle époque elle avait commencé. Ces annales étaient pour les Romains les plus anciens monuments de leui' histoire : nihil in historia supra fontificum annales, dit Quintilien. Mais elles ne ressemblaient en rien à une histoire proprement dite. Les événements n'y étaient pas présentés avec suite : ce n'était qu'une nomenclature sèche, monosyllabique même, de ce qui s'était passé d'extraordinaire dans le courant de l'année, surtout en fait de prodiges, d'événements naturels surprenants, comme une disette, une épidémie, une éclipse de lune ou de soleil. On n'est pas même bien sûr que les événements politiques y aient figuré et qu'on y ait relaté les votes du peuple assemblé, les modifications survenues dans la forme du gouvernement ou dans l'administration. Il est très probable que ces annales n'avaient (ju'un caractère sacerdotal et qu'on n'y consignait que ce qui pouvait intéresser la religion, donner lieu, comme les phénomènes inexpliiiués de la nature, à des cérémonies expiatoires. C'est pour cette raison même que le grand-prêtre aurait été chargé de les rédiger. On les a comparées à ces chroniques des premiers temps du moyen âge, où les moines couchaient par écrit, à côté des événements politiques brièvement indiqués, les menus faits de leur vie claustrale, les moindres changements dans la règle.

Ces annales qu'on trouve désignées sous le nom de Annales jxyntificum, Annales publici, Annales maa:m», ne paraissent pas avoir beaucoup servi aux véritables historiens de Rome. Klles

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ne leur fournissent guère que les renseignements que nous trouvons dans leurs œuvres sur les prodiges et aulrcs phénomènes semblables. Du reste, comme tous les documents toyaux dont nous venons de parler, elles avaient péri lors de l'incendie de la ville. On les avait refaites, mais on ne suit avec quelle fidélité, ni jusqu'à quelle époque on avait pu remonter. Quant à celles qui étaient postérieures à cette catastrophe, leur caractère exclusivement religieux et leur rédaction sèche ne permettaient pas à l'histoire d'en tirer grand parti. La collection même a dû disparaître de bonne heure. Verrius Flaccus, un antiquaire de lépotiue d'Auguste, est probablement le dernier qui l'ait eue entre les mains. Pline l'Ancien, quia puisé à tant de sources, ne la cite mC^me pas .-quand il parle des annales, il ne désigne que les œuvres des historiens du vu^ siècle, les prédécesseurs de Salluste et de Tite Live.

IjO** I^i%re«i, Ivh C'oEiiineiitali*eM «lei% iioiilirew. — La littérature sacerdotale était du reste très riche, sinon très variée. A côté des Annales pontificum^ il y avait les Libri pontificum ou jtontificii, où était consigné tout ce qui regardait les droits, les devoirs des prêtres, et tout ce qui concernait le culte et le rituel; c'était donc comme une espèce de code religieux et liturgi(iiie. Il faut probablement considérer comme une partie de ce recueil ce qu'on nommait les Inciiqitammta. Pour a|q)eler à son secours à un moment donné la divinité qui avait justement le pouvoir convenable, il fallait connaître avec exactitude son nom, comme aussi la qualité sous laquelle elle devait être invoquée. C'étaient les IndUjitamenta qui renfermaient les formules nécessaires. Comme les rois, les pontifes rédigeaient leurs Commentaires, sorte de manuel prati(iue pour résoudre tous les cas de jurisprudence qui ressortissaient à leur collège. On cite encordes Libri augurum^ ou Libri auyurales, qui devaient se subdiviser en Libri haruspicinijuigurales, tonitruales, suivant la nature des rites et formules ({u'ils renfermaient. Il y avait enfin les Libri rifuales, où étaient soigneusement consignées toutes les cérémonies piescrites l'our la fondation d'une ville, d'un temple, d'un autel. |/e»U>iw aetê XU Table», — Nous arrivons enlin à un

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monument de la vieille langue latine, sur lequel nous avons mieux que de vagues renseignements, puisqu'il nous en reste des fragments assez considérables : ce sont les Lois des A / / TaUes rédigées en 303-304 de Home (iol-450av. J.-C). Le poupie avait voulu avoir enfin une législation fixe, mise par écrit, a(in de se dérober à l'arbitraire des juges. On sait comment la chose se passa. Trois citoyens des plus distingués furent envoyés en Grèce, peut-être même à Athènes, pour y copier les lois qu'on regardait comme les plus parfaites. A leur retour, après deux ans d'absence, des décemvirg furent nommés pour rédi-er un ensemble de lois. Dix Tables furent d'abord promulguées, auxquelles on en ajouta quelque temps après deux autres. Ces Tables, au nombre définitif de douze, étaient en airain et placées sur le forum, oîi chacun pouvait en prendre connaissance. Malgré quelques prescriptions grecques, quelques souvenirs de Solon, s'il faut en croire Cicéron et le jurisconsulte Gains, peut-être aussi quelques emprunts faits aux constitutions des peuples voisins, le fond de ces lois des XII Tables était bien romain; c'étaient bien les anciens usages de Rome dans ce qu'ils avaient de caractéristique, qu'elles reproduisaient et consacraient par leur rédaction nouvelle. Elles restèrent toujours populaires en dépit de tous les changements politiques. Tite Live les regarde comme la source de tout le droit public et privé, fons omnis publici privatique juris. Enfin Cicéron par la bouche de Crassus, dans le de Oraiore, en fait un éloge enthousiaste, dont il serait prudent sans doute de

rabattre un peu i.

C'est une chose singulière que le texte de ces lois qui devait être très répandu, puisqu'on l'apprenait par cœur dans les écoles, n'ait pas été conservé dans son entier, et qu'il ne nous soit arrivé que par fragments. Le recueil de ces lois existait encore au iii« siècle de notre ère : on le trouve à cette époque en tables d'airain sur le forum de Carlhage. 11 devait en être probablement de même dans beaucoup d'autres villes de l'empire. Ce texte n'a peut-être disparu que dans les invasions du v« siècle. En tout cas, ce que nous en avons, nous le devons à

« Cicéron îni-mème, de Rep. II, 36, 61. 37. 63. excepte de l'éiog© commua Itjs deux Tablus pobltjrieuremeut ajoutées,

Cicéron, à quelques grammairiens postérieurs, et surtout aux juristes qui citent et commentent cette langue devenue diffîcile. Mais ces fragments eux-mêmes sont-ils bien authentiques ? La chose est peu probable. La coutume d'apprendre les lois des XII Tables dans les écoles avait dû naturelle nient amener avec elle des changements, des rajeunissements d'expressions, qui tout légeis (ju'ils pouvaient être d'abord, avaient fini par altérer sensiblement la physionomie du texie. Les anciens en vantaient la brièveté élégante et simple. Cependant quelques délicats, tout en souscrivant à l'éloge, y apportaient des restrictions : on trouvait par endroits dans cette rédaction des obscurités, des duretés et quelquefois même en retour de la mollesse et de la négligence. Si nous nous permet- Ions d'en juger parles fragments que nous possédons, le style devait être roide, haché, sec, les mots peu liés entre eux ; les sujets, surtout les sujets indéfinis, ne sont pas indiqués, ou le sont mal'. Mais ces légers défauts devenaient peut-être même une qualité pour le texte d'une loi : ils lui donnaient cette allure brève, magistrale, que n'a jamais eue la loi grecque et qui fait des XII Tables, suivant l'expression de Montesquieu, un modèle de concision.

i II. — MONUMENTS PRIVÉS

On écrivait beaucoup, avons-nous dit, dans l'intérieur des familles patriciennes. Elles commencèrent de bonne heure à tenir des registres où leur propre histoire était racontée soit d'une manière indépendante, soit concurremment avec celle de la cité. L'expulsion des rois ne nt que développer ce goût par l'importance que prit alors l'aristocratie. Dans chacune rie ces grandes maisons, il y avait près de l'atrium un endroit appelé le tablinum, où les anciens magistrats conservaient les actes de leurs charges et ce que nous appellerions aujourd'hui les papiers de famille, comme les listes des ancêtres, stemmata, les panégyri(iues, laudationes, orationcs funcbrts, qui avaien

'Comme dans les deux textes suivjmis:

VIII. 2: Si membrum rupit, ni cum eo pacit, talio eslo. \i\ Si iiuMurlMiii nu'lum sit, si Jm aliqui.s o.cisit, jure caesus cslo.

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été prononcés aux funérailles des membres décédés. A cette littérature domestique se rattachaient encore les inscriptions que l'on plaçait sous les bustes ou images, indices, elogia.

On comprend que la vérité ne fut pas toujours respectée Jans ces monuments de l'orgueil nobifiaire. Cicéron et Tite Live se plaignent à plusieurs reprises des mensonges que l'usage des panégyriques introduisit dans l'histoire romaine. Pline l'Ancien plus accommodant y voyait un hommage à la vertu.

Ainsi donc, pour nous résumer, dans cette première période que nous venons de parcourir et qui va de la fondation de Rome jusqu'à la fin glorieuse de la première guerre punique, il ne peut être question de littérature proprement dite. L'art ne répond nullement aux grands progrès politiques qui se sont faits durant ces cinq siècles. La langue est incomplète, rude, pénible : elle semble regimber sous la plume qui essaie de la dompter. Nulle part on ne rencontre le nom authentique d'un écrivain, et quant aux monuments eux-mêmes, on n'en trouve aucun qui accuse la moindre préoccupation de style. Des litanies, des chaots religieux, bientôt incompréhensibles aux âges suivants, des chansons de table, des prédictions, quelques essais informes de drame improvi.-é, des chroniques, des fragments de lois, des inscriptions, voilà ce que nous présente l'histoire littéraire de Rome, jusqu'au moment où son génie s'allume au tiambeau de la Grèce.