CHAPITRE XXY

L’ÉPOPËE BEPÜIS EIVNIIJS JL'SQL’A VIRGILE.

Caractères de la véritable épopée — Successeurs épiques d'Ennius. — Contemporains de César. — Contemporains d’.Vuguste.

CaractrreM de la Térltablc époiiée.

On se rappelle ce qu’avait été l’épopée aux mains de Névius et d’Ennius. Le chantre des guerres Puniques avait fait de l’histoire en vers; l’auteur des Annales et du Scipion, de même. Leurs poëmes, à proprement parler, n’étaient qu’à moitié ce que nous entendons par le mot épopée. C’étaient des récits épiques; c’était le ton et le style de l’épopée; c’en était quelquefois le merveilleux; mais on y eût cherché en vain une unité véritable : les parties se suivaient , mais elles n’étaient pas solidaires les unes des autres ; rien n’était ordonné ni construit, sinon dans les détails; il n’y avait enfin ni plan général ni ensemble. Ce n’est pas ainsi qu’Homère avait conçu ses ouvrages. Il n’avait songé ni à raconter la guerre de Troie depuis ses origines , ni à retracer la vie entière du fils de Laërte. Un épisode de la guerre de Troie , la colère d’Achille et ses conséquences, voUà toute V Iliade; le retour d’Ulysse de Troie à Ithaque, voilà toute V Odyssée. Une épopée est une histoire; mais c’est quelque chose de plus encore. C’est le tableau d’une époque, mais d’une époque qui se résume ou dans un fait, ou dans un homme, ou dans une idée. Le poêle, celui qui crée et qui invente, n’est point tenu à nous donner le passé tel qu’il a été réellement, et à se réduire au rôle de chroniqueur. Il raconte les choses telles qu’elles ont dû, eu telles qu’elles ont pu se passer; il met en lumière les plus secrètes pensées des hommes; il dispose de la nature; il soumet à ses volontés les puissances divines elles-mêmes. Ce n’est pas tout d’avoir le poêle, il faut le sujet. Toute époque quelconque peut être plus ou moins ma-