CHAPITRE XXXI

d’autres venaient de Phèdre, soit par Romulus, soit directement, et non pas Phèdre de Hildebert ou de qui que ce soit. Ajoutons qu’on a découvert, dans les contrées de l’ancienne Dacie, une inscription sépulcrale, datant des premiers siècles de notre ère, où on lisait un vers emprunté à une des fables de Phèdre, et, ce qui est plus curieux encore, à une fable que Perotti prétendait avoir composée. Car Perotti avait possédé personnellement le manuscrit qui vint plus d’un siècle après aux mains de François Pithou ; et il avait trouvé commode d’en extraire quelques morceaux, de les mêler à ses propres compositions, et de se faire, par le plagiat, une réputation à laquelle il ne pouvait aspirer par le talent.

Tic de Phèdre.

C’est à Phèdre lui-même qu’il faut demander le peu que nous puissions savoir sur la personne de Phèdre. Il est à peine question de notre fabuliste dans tout ce qui nous reste des anciens qui avaieut lu son ouvrage, ou qui l'avaient dû lire. Martial demande à sa Muse ce que fait son ami Rufus ; « Imite-t-il les plaisanteries du malin Phèdre ‘ ! » Encore est-il permis, jusqu’à un certain point, de douter qu’il s’agisse précisément de l’auteur des apologues ; ni le mot plaisanterie (jocos) ne caractérise bien ses écrits, ni l’épithète de malin (impi'oM) ne s’applique bien à ce poète. Mais on ne saurait nier qu’Avianus ne parle de Phèdre le fabuliste, quand, énumérant à un certain Théodose les auteurs latins qui se sont exercés dans l’apologue, il dit que Phèdre a aussi traité, en cinq livres, quelque portion de la matière. Hors ces deux témoignages, il n’y a rien ; mais Phèdre supplée passablement à ce que les autres n’ont pas jugé à propos de nous dire. Ainsi il nous apprend que sa mère l’a mis au monde sur le mont Piérus; ce qui signifie, en simple prose, qu’il est né dans la Macédoine. De plus, le titre du recueil est ainsi conçu : Fables de Phèdre, affranchi d’Auguste. Phèdre, dans son enfance, ou dans sa première jeunesse, avait donc été esclave, et esclave d’Auguste. Cet Auguste n’est point Ti-