CHAPITRE XXXIV. — PÉTRONE

parce qu’ils n’y entendent ou n’y voient rien de ce qui se passe dans la vie ordinaire : ce sont des pirates embusqués avec des chaînes sur le rivage ; ce sont des tyrans traçant des édits par lesquels ils prescrivent à des fils de couper la tête à leurs pères; ce sont des réponses d’oracles consultés à propos d’une peste, et enjoignant d’immoler trois vierges ou davantage; ce sont de petites périodes emmiellées; et tout, paroles et faits, est comme saupoudré de pavot et de sésame.

« Ceux qui sont nourris au milieu de ces fadaises ne peuvent pas plus avoir le sens commun, que ceux qui habitent dans une cuisine ne peuvent sentir bon. Maîtres! c’est vous tous les premiers, ne vous en déplaise, qui avez tué l’éloquence. Oui, avec vos puérils cliquetis de mots, vos jeux de phrases artificiels, vous êtes parvenu à énerver, à abattre le corps du style. On n’enchaînait pas encore les jeunes gens k des déclamations, au temps où Sophocle et Euripide trouvèrent la langue qu’il fallait pour leur usage. Jamais rhéteur à l’ombre de son école n’avait encore détruit les talents naturels, quand Pindare et les neuf Lyriques craignirent de chanter sur les rhythmes d’Homère. Et, sans même citer les poètes en témoignage, certes je ne vois point que ni Platon ni Démosthène aient abordé ce genre d’exercice. Un style noble, et, pour ainsi dire, pudique, n’admet ni fard ni bouffissure : sa beauté native fait toute son élévation. C’est depuis peu que celte loquacité ronflante et hyperbolique a passé de l’Asie dans Athènes, et a flétri par son influence, comme un astre malfaisant, les jeunes esprits qui s’élançaient vers le beau. Du même coup, le génie oratoire s’arrêta paralysé, et se tut. Qui s’approcha depuis de la hauteur de Thucydide, de la gloire d’Hypéride? La poésie elle-même ne brilla plus d’un pur et frais coloris ; mais toutes choses, comme repues du même venin, périrent avant d’atteindre la maturité de l’âge. La peinture aussi ne fit pas une autre fin, depuis que la présomptueuse Égypte inventa pour un si grand art des méthodes expéditives. »